Страница:
– Они занимаются совершенствованием магии вещей, – с достоинством ответил Нарт, – разве не в этом счастье истинного чародея? Ну иди, иди.
И Гилларду ничего не оставалось, как потянуть на себя дверную ручку в виде оскаленной волчьей морды.
В кабинете было темновато, невзирая на самый разгар дня. Будто солнечные лучи, добираясь до окна, натыкались на невидимую преграду и стекали вниз, на черные стены башни. В камине весело гудело пламя, разбрасывало рыжие отблески на позолоту… Которая, кстати, была повсюду – и на потолке и на стенах.
А хозяин всего этого богатства восседал за широким столом, сложив пальцы домиком и молча наблюдая за мальчишкой.
Гил вздохнул. Он чувствовал, что начинает краснеть, потому как вспомнил ночное происшествие и то, как сцапала его каменная тварь… Гил в пояс поклонился Магистру и замер, как мышь перед удавом.
Величайший маг Империи молча рассматривал его, точно занятную безделушку. Затем медленно изрек:
– Многие стремятся в Закрытый город. Считай, что тебе повезло.
Гил подумал, что он вовсе не рад такому везению, но промолчал.
– Подойди сюда, – приказал Магистр, – к столу. И, отодвинув в сторону шелестящую гору свитков, указал Гилу на три блестящих камешка.
– Что ты здесь видишь?
На темной полированной столешнице покоились три самоцвета, каждый величиной с ноготь большого пальца. Будучи сыном портного, Гил никогда не видывал столько драгоценных камней сразу, а потому слегка растерялся. Конечно же он и понятия не имеет, как они называются…
Магистр вздохнул:
– Я понимаю. Последствия обучения портняжному мастерству… Теперь закрой глаза и дай мне руку.
Недоумевая, Гил подчинился. Пальцы Магистра казались холодными и… неживыми. Тут невольно припомнишь все страшные истории, да еще после откровений Нарта… А затем в ладонь повеяло мягким, приятным теплом.
– Что ты видишь? – повторил вопрос маг, и это было странным. Что можно увидеть с закрытыми глазами?
Отчаявшись и стараясь не подглядывать, Гил попытался сосредоточиться на ощущении тепла в ладони.
И вдруг…
Перед мысленным взором полыхнул огненный треугольник. Ладони стало горячо, Гил хотел ее убрать, но в запястье впились стальные пальцы Магистра.
– Скажи, что видишь, – устало прошелестел его голос, – не молчи.
– Это… – Гил еще раз дернулся. Ладонь жгло уже просто нестерпимо, как будто он держал ее над костром. – Огонь!
Хватка Магистра ослабла, и Гил принялся растирать руку, в недоумении глядя на три самоцвета.
– Очень хорошо, – сказал Магистр, – выходит, я в тебе не ошибся. Впрочем, было бы странно, если бы ты не унаследовал…
Маг поднялся из-за стола и принялся ходить по кабинету, словно позабыв о присутствии Гила. А тот опять вспомнил слова Нарта о том, что этот человек при помощи магии продлевает себе жизнь. Любопытно, как он это делает? И ведь не выглядел дряхлым старцем, отнюдь. Наоборот – в каждом движении чувствовалась немалая сила.
Внезапно Магистр остановился.
– Ты меня рассматриваешь, – жестко сказал он, – и что же ты видишь?
Гил съежился под его колючим взглядом и пролепетал:
– Ничего, господин Магистр.
– Как это – ничего? Что, меня не существует?
– Э… Я хотел сказать… Ничего необычного.
– Я беру тебя в ученики, – очень обыденно произнес маг, – я лично буду тебя учить. Это большая честь, Гиллард, цени это.
…Путь мага всегда начинается с ученичества. Изнуряющие бессонные ночи, проведенные в обществе книг и свитков, работа с компонентами заклинаний, бесчисленные конспекты лекций. Гиллард с головой погрузился в занятия, и мир сжался до размеров Закрытого города с его башнями, с высоты древнего величия взирающими на суетливый Алларен, подземными лабораториями, чудовищными и прекрасными экспонатами хранилищ. Магистр неторопливо, играючи, раскрывал перед ним тайны магического мастерства, одну за другой, и Гиллард не мог не признать, что глава города магов – прекрасный учитель. Само собой, успех следовал за успехом, и по прошествии некоторого времени Гил поймал себя на том, что не может жить без магии. Но иногда, очень редко, ему снилась маленькая спальня и печальный, одинокий огонек свечи.
…Прошло восемь лет. И лабиринт ждал его, последнее Испытание ученика, претендующего на звание мага.
Гилларду померещилось, что темная утроба лабиринта вздыхает в томительном ожидании перед тем, как прольется первая кровь. Но нет. Все это – чепуха. Лабиринт не может вздыхать, как и тьма, собравшаяся узлом на самом его дне, не может клубиться, протягивая хищные щупальца к телу посвящаемого…
Гиллард в последний раз ощупал мешочки с компонентами заклятий.
Чего ждешь, Гил? Когда-то, восемь лет назад, ты, не задумываясь, полез через черную стену только потому, что того пожелала избалованная маленькая дурочка. Так что же теперь медлишь отворить дверь, последнюю преграду между тобой и ждущими чудовищами? Разве имеет право рыцарь бояться?
Он стиснул зубы. Нет, Гиллард не боялся. И сердце билось ровно, словно на прогулке. Вообще-то ни один из учеников, что поддался страху, не прошел лабиринт, и об этом следовало бы помнить.
Гил толкнул тяжелую, набухшую сыростью дверь; она подалась, пропуская юного мага в кромешный мрак лабиринта. В ноздри ударил сладковатый запах гниения. Где-то далеко сочилась вода, и каждая капля тяжело плюхалась на камень.
Он решительно шагнул через порог, сжав в кулаке медальон с ониксом.
– Ka’err d’hill al fier.
Живой огонек весело заплясал в воздухе, разгоняя темень. Несложное заклинание, основанное на взаимодействии оникса, красного песка и высушенной кайэрской тины, теперь будет поддерживать его на протяжении всей Инициализации, ненавязчиво витая над головой и заставляя тени жаться по углам.
Гиллард остановился, прислушался. Тишина. Только вдали падают капли воды, отмеряя медленно текущие мгновения…
Он подготовил взаимодействие молнии, в точности так, как учил Магистр. А ну-ка, пусть теперь твари лабиринта посмеют напасть… И неторопливо пошел дальше.
Лабиринт ждал. Несколько уровней, каждый последующий все ниже и ниже ввинчивается в твердь этого мира, и на самом дне этой путаной спирали – последний, серьезнейший бой для испытуемого. Именно там Гилларда ждут или смерть, или звание мага. Иного не дано. Гиллард выбрал для себя звание, вовсе не собираясь умирать; и что-то назойливо подсказывало, что так тому и быть.
Огонек весело светил, выхватывая розоватый кружок из царства тьмы. Пол под ногами постепенно шел под уклон, вниз, под фундамент башни…
Из-за угла на Гила метнулась, распластавшись, тень; заранее подготовленная молния нашла свою цель. Уши резанул нечеловеческий визг, и снова все стихло. Будущий маг заставил огонек снизиться и не удержался, рассмотрел-таки сраженную тварь.
На мокром, скользком от нечистот полу в агонии содрогалось тело огромного волка. Приглядевшись получше, Гил понял, что от волка – только туловище. А лапы и голова – жабьи, непомерно огромные, усаженные шипами. Выпученные глаза уставились на него, когти заскрежетали по камню; второй молнией маг добил чудовище.
Он пошел дальше, прислушиваясь, до рези в глазах всматриваясь в липкую темень подземелья. Не отпускало недоумение – отчего Магистр никогда не рассказывал об опытах создания новых, доселе никогда на существовавших тварей?
Эх, Гиллард… Размышлять будешь потом, сколько угодно. И задавать вопросы. Сейчас главное – выжить и получить звание мага Закрытого города.
И снова омерзительное чудище. Только теперь – огромная крыса, ростом с хорошую дворнягу. Пожалуй ее зубам позавидовал бы и снежный барс, чье чучеле стояло в лаборатории Хаттар ведает сколько лет. Гил уже не стал разглядывать противника, да и не до того было: твари посыпались из чрева лабиринта, как горох. Зубастые, с горящими глазами, некоторые даже с крыльями… А вот на вас, мои дорогие, найдется замечательная огненная волна, испепеляющая на своем пути все живое. Запах горелого мяса заглушил приторный запах гниения.
Гиллард спускался на дно лабиринта.
…Потом все как-то утихло. Никто не нападал на ученика, готовящегося принять звание мага. Закралось сомнение – а может быть, он всех перебил и осталось только добраться до самого нижнего уровня и взять там хоть что-нибудь в качестве доказательства того что он там побывал?
Гил невольно хмыкнул. Столько лет прошло, а он все помнит. «Принеси доказательство того, что побывал в Закрытом городе»… Н-да. Как же глупо все это было и как давно! Что теперь сталось с отцом и матерью! Выполнил ли Магистр свое обещание, приказал ли оповестить семью портных, что их сын больше никогда не вернется в дом, который привык считать отчим? Накатила тусклой волной печаль, комкая душу, как девица носовой платок, перед тем как вытереть слезы. Хоть и обмолвился Магистр, что эти люди – не родные ему родители, разве не повод это возненавидеть тех, кто оставил разрывающегося от крика младенца на крыльце чужого дома? Разве не повод отдать всю сыновнюю любовь тем, кто пригрел и приласкал?
Гил шел вперед, и уклон под ногами становился все круче. Звуки от капель, падающих на камень, остались позади; впереди его ждала мертвая, подозрительная тишина. И если там притаилась последняя тварь – тем хуже для нее. Он скатает пламенный шар из всех недомолвок, сомнений и вопросов, оставшихся без ответа, и швырнет его в алчущую крови, разверзнутую пасть. Молодой чародей свернул в последний раз и понял, что лабиринт пройден. Он оказался на самом его дне без особых потерь и довольно быстро; можно было подумать, что Магистр Закрытого города специально подбирал слабых тварей, боясь навредить способному ученику. Гиллард остановился на пороге идеально круглой комнаты двадцати шагов в поперечнике, щелчком пальцев заставил огонек вылететь в самый ее центр. Сердце билось спокойно, так же, как и в начале пути. Теперь… Он возьмет доказательство и отнесет наверх, Магистру, и примет из его рук ту самую вожделенную грамоту, где будет записано имя Гилларда с очаровательной приставочкой «маг».
Дрожащий круг света выхватил из мрака каменный столик, где покоилась самая обычная друза горного хрусталя. И Гил улыбнулся – действительно, зачем все усложнять, пытаясь в качестве доказательства пройденного Испытания подложить то, что не возьмешь голыми руками? Дымчатый горный хрусталь – красиво, изящно. Магистр снова оказался на высоте, даже трудно поверить в то, что обыкновенного мальчишку взялся учить столь выдающийся человек…
Гиллард еще раз огляделся; комната пустовала. Дойти до столика и взять хрусталь…
– Разве мы куда-то торопимся?
Гилларду понадобились считанные мгновения, чтобы сплести маленький сверкающий кокон из фиолетовых молний. Но, увы, он не видел, в кого можно швырнуть замечательное заклятие.
Тихий смех, напоминающий перезвон серебряных ложечек о хрустальные бокалы, отразился от сводов лабиринта. Вот она, последняя, самая опасная тварь.
– Ты же так молод, у тебя еще будет время… – прошелестело приятное женское контральто.
И Гиллард увидел ее.
Она грациозно вылилась из темноты, тоненькая, гибкая, как ивовый прутик; сделала шаг навстречу. И, невзирая на то, что одежду составляли полуистлевшие лохмотья, сквозь которые просвечивала молочно-белая кожа, она была красива.
Не по-людски красива.
Как прелестная фарфоровая статуэтка, мысль о прекрасном, застывшая навеки.
Розовый свет огонька скользнул по длинным черным волосам, распущенным по узким плечам, стыдливо задел обнаженное бедро… Кокон, сплетенный из молний обжигал руку, но Гил медлил.
Те твари, убитые им, были просто чудовищами, сотворенными в лабораториях Магистра. А эта… была… человеком?..
– Н-не подходи, – прошипел Гил, поднимая руку. Заклятие едва держалось на кончиках пальцев, неосторожное движение – и сорвется, прямо в незащищенную грудь незнакомки.
Она усмехнулась, но не остановилась.
– Не убивай меня. У тебя еще много времени. И ты… ты так хорош собой и так молод…
– Что тебе нужно? – рявкнул Гил, пятясь. Ох, дурак, дурак… сейчас бы бросить в эту странную девушку заклятием, а там – будет видно, опасна она или нет…
– Поговорить, – обронила девушка, – всего лишь поговорить. И я… не сделаю тебе ничего дурного.
– Почему же ты тогда здесь? – Гиллард понимал, что зря слушает все эти увещевания, но отчего-то не решался убивать.
– По воле Магистра.
Гил моргнул. Может быть, чуть-чуть опустил руку с подготовленной молнией. И в этот миг последняя тварь прыгнула, размазавшись в полумраке.
Удар в грудь. Злая, неожиданная боль в затылке. Молния с треском ушла в потолок, а страшные голодные глаза оказались совсем близко.
Гил дернулся, пытаясь освободиться, но не тут-то было.
– Успокойся, – пропело кошмарное создание, – успокойся…
Ее глаза… Яркие, как драгоценные сапфиры, переливающиеся всеми цветами радуги… В них так легко увязнуть, забыть себя, забыть прошлое, жизнь…
Гил и сам не понял, когда перестал сопротивляться. Он безвозвратно тонул в ярких голубых волнах, и ему чудилось, что он погружается в синеву летнего неба, что земля больше не держит тело и он летит, летит…
– Мой прекрасный принц, – прошептала темная нелюдь, – я подарю тебе покой. Ничего не бойся.
Кажется, он хотел что-то ответить, но уже не смог. Плыл беззаботно по небу, навстречу яркому, теплому солнцу, а где-то внизу, сквозь дымку, виднелась старая груша.
…Он пришел в себя от острой тянущей боли у основания шеи. Ощутил вялое сожаление о несбывшемся красивом сне, где было так легко и спокойно. И только потом понял, что произошло на самом деле.
Ох, дураком был, дураком и остался. Ничуть не повзрослел. Дал высшей вампирессе очаровать себя, поддался на уговоры… А потом… что случилось потом? Выходило так, что она сама отпустила его, позволила жить, хотя по всем сведениям о высших не должна была этого делать.
Гиллард пощупал горло; на пальцах осталась липкая кровь. Странно… Он даже не испугался происшедшего, ведь поздно бояться, когда все промелькнуло, пролетело мимо. Но почему, во имя Небес, тварь оставила ему жизнь?
От стены отлепился тонкий силуэт. В трепещущем свете огонька казалось, что нелюдь дрожит всем телом. Тонкий, изящный палец пронзил воздух в направлении заветной друзы.
– Забирай – и возвращайся, – прошептала она, не обращая внимания, что Гил пытается побороть слабость и отползти подальше.
– Н-не приближайся, – прохрипел он, поднимая руку. На пальцах заплясали огоньки, но – увы, увы, совсем слабенькие. Такими и кошку не испепелишь, не говоря уже о высшей.
– Возьми доказательство и убирайся отсюда, – зло прошипела нелюдь, – я… я знала твою мать.
– Что?!!
Новость была столь ошеломляющей, что Гиллард позабыл и о хрустале, и об Испытании, и о том, что эта красотка едва не загрызла его… В самом деле, не часто можно услышать от вампирессы, да еще высшей, что она знавала твою матушку.
– Ты оглох? По-моему, я говорю достаточно громко. Иди, иди наверх. Пока я не передумала.
– Ты знала мою мать, почтенную жену портного?
Вампиресса фыркнула:
– Не строй из себя дурачка, Гиллард Накори. Или ты думаешь, что именно от добропорядочных горожанок, женушек мастеров ножниц и иголки, на свет появляются маги?..
Повернувшись к нему спиной, словно знала, что маг не ударит заклятием, она пошла прочь и вдруг исчезла. Словно утонула, растворилась во тьме.
Гил поднялся, пошатываясь, двинулся следом. Где-то должна была быть потайная дверца, сквозь которую улизнула смертоносная красавица… В конце концов, сколько можно водить его за нос?!! Сперва намеки Магистра, затем – вампирессы… И кто, скажите на милость, знает всю правду?
Он обошел всю комнату, но ничего не обнаружил. Оставалось думать, что нелюдь строила свои собственные пространственные коридоры (что казалось почти невероятным), или же лаз был слишком хорошо замаскирован.
Гил вернулся к тускло сияющей друзе.
Что ж, теперь он – полноправный маг. И ему открыты все двери в пределах Закрытого города.
…Как выяснилось, Гиллард ошибался. После того как Магистр вручил ему грамоту истинного мага, не изменилось ровным счетом ничего. Каждый новый день повторял предыдущий: подъем, утренняя медитация, завтрак, изучение архивов Закрытого города, обед, разработка собственных взаимодействий, ужин, вечерняя медитация. Изредка молодому магу дозволялось покинуть пределы черных стен, и даже без сопровождения наставника, но причиной тому было отнюдь не возросшее доверие к скромной особе Гила, а то, что, получив грамоту, он встал на одну ступень с теми, кто ранее учил его. А недоступные прежде двери так и остались плотно закрытыми в угрюмом молчании. Иной раз Гилу казалось, что открываются они только для разделяющих бремя, этих странных, словно немых, магов высшей ступени. Их и было-то всего два десятка бессловесных особ, приближенных к Магистру; среди учеников ходили байки о том, что это – самые могущественные маги Империи, но за свое могущество им пришлось заплатить великую цену. Что это была за цена, никто, естественно, не знал; единственное, что приходило Гилларду в голову, так это обет молчания – за все годы, проведенные в Закрытом городе, он ни разу не услышал чтобы кто-нибудь из разделяющих бремя обронил хотя бы слово. Их лица были всегда слишком бледны, взгляд обращен вдаль, словно видели они что-то, недоступное прочим.
В самый первый вечер, когда от Магистра пришло разрешение покинуть на несколько часов Закрытый город, Гиллард отправился проведать родителей. Ему хотелось вновь очутиться в своей тесной спаленке, пропитанной запахом лаванды, посидеть на краю постели щурясь на огонек свечи – маленькую золотистую звезду, опустившуюся на восковой пьедестал. И если бы отец дал ему в руки ножницы и приказал раскроить сорочку, Гиллард был бы счастлив.
Он без труда нашел портняжную лавку; она оказалась закрыта. Тогда по старой памяти Гил с трудом протиснулся сквозь тайный лаз в ограде и очутился таким образом в саду. Здесь все осталось по-прежнему – та же старая груша, клумбы с цветущими астрами и три яблони, которые были посажены давным-давно, а теперь выросли, окрепли и задумчиво шуршали листвой. Внезапно Гиллард увидел мать, которая, сидя к нему спиной на низкой скамеечке, полола клумбу. Он позвал ее стараясь, чтобы голос не слишком дрожал, шагнул навстречу…
– Господин маг? Что угодно вашей милости?
Она обернулась, и оказалось, что лицо принадлежит совершенно другой, незнакомой женщине. Только белый накрахмаленный чепец придавал сходство… Гил, потеряв дар речи, несколько минут разглядывал ее, затем спросил:
– Это ведь дом мастера Ринта?
Женщина нахмурилась, но тут же попыталась придать лицу самое доброжелательное выражение.
– Нет, что вы, господин. Портной Ринт уехал из Алларена восемь лет назад. Тогда же мы и купили этот дом вместе с лавкой.
Старая груша угрожающе закачалась, и Гил инстинктивно оперся рукой о ее корявый ствол.
– Куда они уехали?
Хозяйка дома пожала плечами:
– Откуда же мне знать, господин? Они ведь не докладывали.
После этого Гиллард решил завернуть к дому, где жила Лаури и где было положено начало его службе Закрытому городу. Он не стал стучаться в дверь. Постоял недолго, глядя на розовые занавески в верхнем окошке.
«Интересно, какой она стала? – подумал он. – Должно быть, красавица… Красавица для принца».
Гил попытался воскресить в памяти образ сумасбродной десятилетней девчонки, но вместо личика видел только мутное пятно, обрамленное золотыми локонами. Что ж, прощай, Лаури. Ты всегда будешь напоминанием о самой страшной глупости, которая перекроила всю мою жизнь.
И, круто развернувшись на каблуках, маг зашагал домой. В Закрытый город.
Он был совершенно одинок и к тому же навсегда потерял своих родителей. Пусть неродных, как на это намекали и Магистр и девушка-вампир, но любимых.
Бледное лицо темной нелюди снова всплыло в памяти.
«Я знала твою мать».
Но где же тебя найти, чудовище, чтобы как следует расспросить? Наверняка Магистр придерживает тебя для особых случаев, а следовательно, ты томишься где-нибудь в клетке, в подземелье, подальше от дневного света…
Больше Гиллард никогда не ходил туда, где раньше был его дом. И почти все свободные вечера проводил внутри кольца черных стен, внимательно смотрел, слушал, наблюдал. Его старания увенчались успехом: оказалось, брат Арве, специалист в области взаимодействий воды, периодически спускался в подземелье Малой башни, но не с пустыми руками, а запасшись сырым мясом. Иногда он прихватывал с собой бутыль свежей крови, но это случалось довольно редко; наверняка вампирессу держали голодной и злой. Дело оставалось за малым – сделать копию ключа и самому проникнуть в темное и душное чрево подземелий, но тут неожиданным союзником послужило пристрастие Арве к полынной настойке и долгим задушевным беседам.
И вновь, как в лабиринте, шагал Гиллард по склону. Поворот ложился за поворотом, виток за витком, панцирем улитки ввинчиваясь в породу. Впереди, на расстоянии вытянутой руки, летел привычный огонек, распугивая темноту, заставляя жирные тени жаться к гладким стенам.
Коридор уползал вперед и вглубь, становясь все уже; Гил уже начал беспокоиться, не упрется ли он в тупик или потайную дверь, но тут огонек вылетел в круглый зал – точную копию такого же под главной башней, завис под сводами потолка.
А Гиллард почувствовал, что еще немного – и волосы зашевелятся на голове. Потому что здесь почти все свободное пространство было уставлено клетками. Красноватые отблески отразились в выпученных глазах зеркальников, оживили ложным румянцем лицо болотной ночницы… В памяти вновь и вновь вспыхивали давно, казалось бы, изгнанные и забытые видения детства. Тварь неизвестной породы, волк с кожистыми крыльями, глухо заурчала, заскребла когтями камень; зеркальник в ближайшей клетке рыкнул угрожающе, но как-то вяло. Знал, что на сей раз не светит ему отведать сладкого человеческого мясца…
Гиллард глубоко вдохнул, подивился тому, что особой вони здесь не ощущалось. Небось Магистр постарался соорудить должную вентиляцию… И подумал о том, что теперь осталось найти девушку-вампира с огромными сапфировыми глазами.
Он осторожно начал обходить клетки, стараясь, чтобы ни один из пленников Магистра не дотянулся до него когтями или зубами. Правда, одна тварь все-таки ухитрилась цапнуть Гила за рукав – но только потому, что обладала выдвигающимися изо рта челюстями.
– Ну-ну, пошали у меня, – беззлобно сказал Гил, спуская с пальцев молнию в мохнатую морду. Нелюдь взвизгнула и забилась в дальний угол клетки. – То-то же…
Вампирессу Гиллард нашел быстро. Она сидела на полу, прислонившись к сплошной стене своего узилища, и, похоже, спала. Гил осторожно приблизился, заставил огонек влететь за пределы чугунных и защищенных магией прутьев.
– Эй, – негромко позвал он, – слышишь меня?
В потемках сверкнули два сапфира и погасли.
– Узнала?
Молчание. И ни единого движения. Гил вздохнул. Как бы расшевелить эту нелюдь? Он предпринял еще попытку.
– Ну, помнишь меня? Ты еще сказала, что знавала женщину, которая родила меня… – как-то не поворачивался у него язык назвать матерью ту, что бросила его на пороге чужого дома.
Вампиресса вздохнула. Устало, будто Гиллард уже успел надоесть ей хуже горькой редьки.
– Зачем ты пришел, человек?
– Я подумал, что никогда не помешает знать правду о себе.
– А нужна ли тебе она, эта правда? Вдруг она перевернет твой мир с ног на голову, а?
Гиллард упрямо мотнул головой:
– Нужна. Обязательно нужна. Я вот подумал… Если расскажешь все, как есть, я помогу тебе отсюда выбраться.
Это обещание вырвалось, как говорится, необдуманно. Гиллард тут же попытался себя оправдать – ведь он может и не сдержать своего обещания. Да и кому оно было дано? Темной нелюди, которой не место под небесным куполом.
Вампиресса поднялась и подошла вплотную к решетке. На Гилларда испытывающе уставились сверкающие, переливающиеся в глубине глазищи… Все-таки она была поразительно красива! Это лицо правильных благородных очертаний, брови, как крылья летящей птицы… В людской жизни эта девушка должна была быть первой красавицей в городе.
– Правда отпустишь? – Белые пальцы вцепились в прутья клетки. – Поклянись… поклянись волей вашего бога!
Гиллард замялся и, поймав презрительный взгляд, кивнул:
– Да… Я клянусь, что помогу тебе выбраться на волю, если скажешь мне всю правду.
Вампиресса усмехнулась:
– Твоя мать была ведьмой, а твой отец – командором императорской армии. Ее звали Миральдой, его Геллером Накори. И это все, что мне известно о тебе.
Гиллард, едва веря собственным ушам, уставился на вампирессу так, словно она сотворила рушащее весь мир заклятие.
– Геллер Накори? Он… Но его же казнили!
– Правда? – Она хмыкнула. – Надо же… А я и не знала. За те годы, что я здесь сижу, мне ни разу не рассказывали о том, что творится в вашем славном городе.
Гил потер лоб. Его мысли, словно сорвавшиеся с привязи бешеные псы, сплелись в клубок, замельтешили… Он вспомнил, как висел на ограде и смотрел на высокого человека, идущего к эшафоту с гордо поднятой головой, как позже напал зеркальник, принявший образ командора…
И Гилларду ничего не оставалось, как потянуть на себя дверную ручку в виде оскаленной волчьей морды.
* * *
В кабинете было темновато, невзирая на самый разгар дня. Будто солнечные лучи, добираясь до окна, натыкались на невидимую преграду и стекали вниз, на черные стены башни. В камине весело гудело пламя, разбрасывало рыжие отблески на позолоту… Которая, кстати, была повсюду – и на потолке и на стенах.
А хозяин всего этого богатства восседал за широким столом, сложив пальцы домиком и молча наблюдая за мальчишкой.
Гил вздохнул. Он чувствовал, что начинает краснеть, потому как вспомнил ночное происшествие и то, как сцапала его каменная тварь… Гил в пояс поклонился Магистру и замер, как мышь перед удавом.
Величайший маг Империи молча рассматривал его, точно занятную безделушку. Затем медленно изрек:
– Многие стремятся в Закрытый город. Считай, что тебе повезло.
Гил подумал, что он вовсе не рад такому везению, но промолчал.
– Подойди сюда, – приказал Магистр, – к столу. И, отодвинув в сторону шелестящую гору свитков, указал Гилу на три блестящих камешка.
– Что ты здесь видишь?
На темной полированной столешнице покоились три самоцвета, каждый величиной с ноготь большого пальца. Будучи сыном портного, Гил никогда не видывал столько драгоценных камней сразу, а потому слегка растерялся. Конечно же он и понятия не имеет, как они называются…
Магистр вздохнул:
– Я понимаю. Последствия обучения портняжному мастерству… Теперь закрой глаза и дай мне руку.
Недоумевая, Гил подчинился. Пальцы Магистра казались холодными и… неживыми. Тут невольно припомнишь все страшные истории, да еще после откровений Нарта… А затем в ладонь повеяло мягким, приятным теплом.
– Что ты видишь? – повторил вопрос маг, и это было странным. Что можно увидеть с закрытыми глазами?
Отчаявшись и стараясь не подглядывать, Гил попытался сосредоточиться на ощущении тепла в ладони.
И вдруг…
Перед мысленным взором полыхнул огненный треугольник. Ладони стало горячо, Гил хотел ее убрать, но в запястье впились стальные пальцы Магистра.
– Скажи, что видишь, – устало прошелестел его голос, – не молчи.
– Это… – Гил еще раз дернулся. Ладонь жгло уже просто нестерпимо, как будто он держал ее над костром. – Огонь!
Хватка Магистра ослабла, и Гил принялся растирать руку, в недоумении глядя на три самоцвета.
– Очень хорошо, – сказал Магистр, – выходит, я в тебе не ошибся. Впрочем, было бы странно, если бы ты не унаследовал…
Маг поднялся из-за стола и принялся ходить по кабинету, словно позабыв о присутствии Гила. А тот опять вспомнил слова Нарта о том, что этот человек при помощи магии продлевает себе жизнь. Любопытно, как он это делает? И ведь не выглядел дряхлым старцем, отнюдь. Наоборот – в каждом движении чувствовалась немалая сила.
Внезапно Магистр остановился.
– Ты меня рассматриваешь, – жестко сказал он, – и что же ты видишь?
Гил съежился под его колючим взглядом и пролепетал:
– Ничего, господин Магистр.
– Как это – ничего? Что, меня не существует?
– Э… Я хотел сказать… Ничего необычного.
– Я беру тебя в ученики, – очень обыденно произнес маг, – я лично буду тебя учить. Это большая честь, Гиллард, цени это.
…Путь мага всегда начинается с ученичества. Изнуряющие бессонные ночи, проведенные в обществе книг и свитков, работа с компонентами заклинаний, бесчисленные конспекты лекций. Гиллард с головой погрузился в занятия, и мир сжался до размеров Закрытого города с его башнями, с высоты древнего величия взирающими на суетливый Алларен, подземными лабораториями, чудовищными и прекрасными экспонатами хранилищ. Магистр неторопливо, играючи, раскрывал перед ним тайны магического мастерства, одну за другой, и Гиллард не мог не признать, что глава города магов – прекрасный учитель. Само собой, успех следовал за успехом, и по прошествии некоторого времени Гил поймал себя на том, что не может жить без магии. Но иногда, очень редко, ему снилась маленькая спальня и печальный, одинокий огонек свечи.
* * *
…Прошло восемь лет. И лабиринт ждал его, последнее Испытание ученика, претендующего на звание мага.
Гилларду померещилось, что темная утроба лабиринта вздыхает в томительном ожидании перед тем, как прольется первая кровь. Но нет. Все это – чепуха. Лабиринт не может вздыхать, как и тьма, собравшаяся узлом на самом его дне, не может клубиться, протягивая хищные щупальца к телу посвящаемого…
Гиллард в последний раз ощупал мешочки с компонентами заклятий.
Чего ждешь, Гил? Когда-то, восемь лет назад, ты, не задумываясь, полез через черную стену только потому, что того пожелала избалованная маленькая дурочка. Так что же теперь медлишь отворить дверь, последнюю преграду между тобой и ждущими чудовищами? Разве имеет право рыцарь бояться?
Он стиснул зубы. Нет, Гиллард не боялся. И сердце билось ровно, словно на прогулке. Вообще-то ни один из учеников, что поддался страху, не прошел лабиринт, и об этом следовало бы помнить.
Гил толкнул тяжелую, набухшую сыростью дверь; она подалась, пропуская юного мага в кромешный мрак лабиринта. В ноздри ударил сладковатый запах гниения. Где-то далеко сочилась вода, и каждая капля тяжело плюхалась на камень.
Он решительно шагнул через порог, сжав в кулаке медальон с ониксом.
– Ka’err d’hill al fier.
Живой огонек весело заплясал в воздухе, разгоняя темень. Несложное заклинание, основанное на взаимодействии оникса, красного песка и высушенной кайэрской тины, теперь будет поддерживать его на протяжении всей Инициализации, ненавязчиво витая над головой и заставляя тени жаться по углам.
Гиллард остановился, прислушался. Тишина. Только вдали падают капли воды, отмеряя медленно текущие мгновения…
Он подготовил взаимодействие молнии, в точности так, как учил Магистр. А ну-ка, пусть теперь твари лабиринта посмеют напасть… И неторопливо пошел дальше.
Лабиринт ждал. Несколько уровней, каждый последующий все ниже и ниже ввинчивается в твердь этого мира, и на самом дне этой путаной спирали – последний, серьезнейший бой для испытуемого. Именно там Гилларда ждут или смерть, или звание мага. Иного не дано. Гиллард выбрал для себя звание, вовсе не собираясь умирать; и что-то назойливо подсказывало, что так тому и быть.
Огонек весело светил, выхватывая розоватый кружок из царства тьмы. Пол под ногами постепенно шел под уклон, вниз, под фундамент башни…
Из-за угла на Гила метнулась, распластавшись, тень; заранее подготовленная молния нашла свою цель. Уши резанул нечеловеческий визг, и снова все стихло. Будущий маг заставил огонек снизиться и не удержался, рассмотрел-таки сраженную тварь.
На мокром, скользком от нечистот полу в агонии содрогалось тело огромного волка. Приглядевшись получше, Гил понял, что от волка – только туловище. А лапы и голова – жабьи, непомерно огромные, усаженные шипами. Выпученные глаза уставились на него, когти заскрежетали по камню; второй молнией маг добил чудовище.
Он пошел дальше, прислушиваясь, до рези в глазах всматриваясь в липкую темень подземелья. Не отпускало недоумение – отчего Магистр никогда не рассказывал об опытах создания новых, доселе никогда на существовавших тварей?
Эх, Гиллард… Размышлять будешь потом, сколько угодно. И задавать вопросы. Сейчас главное – выжить и получить звание мага Закрытого города.
И снова омерзительное чудище. Только теперь – огромная крыса, ростом с хорошую дворнягу. Пожалуй ее зубам позавидовал бы и снежный барс, чье чучеле стояло в лаборатории Хаттар ведает сколько лет. Гил уже не стал разглядывать противника, да и не до того было: твари посыпались из чрева лабиринта, как горох. Зубастые, с горящими глазами, некоторые даже с крыльями… А вот на вас, мои дорогие, найдется замечательная огненная волна, испепеляющая на своем пути все живое. Запах горелого мяса заглушил приторный запах гниения.
Гиллард спускался на дно лабиринта.
…Потом все как-то утихло. Никто не нападал на ученика, готовящегося принять звание мага. Закралось сомнение – а может быть, он всех перебил и осталось только добраться до самого нижнего уровня и взять там хоть что-нибудь в качестве доказательства того что он там побывал?
Гил невольно хмыкнул. Столько лет прошло, а он все помнит. «Принеси доказательство того, что побывал в Закрытом городе»… Н-да. Как же глупо все это было и как давно! Что теперь сталось с отцом и матерью! Выполнил ли Магистр свое обещание, приказал ли оповестить семью портных, что их сын больше никогда не вернется в дом, который привык считать отчим? Накатила тусклой волной печаль, комкая душу, как девица носовой платок, перед тем как вытереть слезы. Хоть и обмолвился Магистр, что эти люди – не родные ему родители, разве не повод это возненавидеть тех, кто оставил разрывающегося от крика младенца на крыльце чужого дома? Разве не повод отдать всю сыновнюю любовь тем, кто пригрел и приласкал?
Гил шел вперед, и уклон под ногами становился все круче. Звуки от капель, падающих на камень, остались позади; впереди его ждала мертвая, подозрительная тишина. И если там притаилась последняя тварь – тем хуже для нее. Он скатает пламенный шар из всех недомолвок, сомнений и вопросов, оставшихся без ответа, и швырнет его в алчущую крови, разверзнутую пасть. Молодой чародей свернул в последний раз и понял, что лабиринт пройден. Он оказался на самом его дне без особых потерь и довольно быстро; можно было подумать, что Магистр Закрытого города специально подбирал слабых тварей, боясь навредить способному ученику. Гиллард остановился на пороге идеально круглой комнаты двадцати шагов в поперечнике, щелчком пальцев заставил огонек вылететь в самый ее центр. Сердце билось спокойно, так же, как и в начале пути. Теперь… Он возьмет доказательство и отнесет наверх, Магистру, и примет из его рук ту самую вожделенную грамоту, где будет записано имя Гилларда с очаровательной приставочкой «маг».
Дрожащий круг света выхватил из мрака каменный столик, где покоилась самая обычная друза горного хрусталя. И Гил улыбнулся – действительно, зачем все усложнять, пытаясь в качестве доказательства пройденного Испытания подложить то, что не возьмешь голыми руками? Дымчатый горный хрусталь – красиво, изящно. Магистр снова оказался на высоте, даже трудно поверить в то, что обыкновенного мальчишку взялся учить столь выдающийся человек…
Гиллард еще раз огляделся; комната пустовала. Дойти до столика и взять хрусталь…
– Разве мы куда-то торопимся?
Гилларду понадобились считанные мгновения, чтобы сплести маленький сверкающий кокон из фиолетовых молний. Но, увы, он не видел, в кого можно швырнуть замечательное заклятие.
Тихий смех, напоминающий перезвон серебряных ложечек о хрустальные бокалы, отразился от сводов лабиринта. Вот она, последняя, самая опасная тварь.
– Ты же так молод, у тебя еще будет время… – прошелестело приятное женское контральто.
И Гиллард увидел ее.
Она грациозно вылилась из темноты, тоненькая, гибкая, как ивовый прутик; сделала шаг навстречу. И, невзирая на то, что одежду составляли полуистлевшие лохмотья, сквозь которые просвечивала молочно-белая кожа, она была красива.
Не по-людски красива.
Как прелестная фарфоровая статуэтка, мысль о прекрасном, застывшая навеки.
Розовый свет огонька скользнул по длинным черным волосам, распущенным по узким плечам, стыдливо задел обнаженное бедро… Кокон, сплетенный из молний обжигал руку, но Гил медлил.
Те твари, убитые им, были просто чудовищами, сотворенными в лабораториях Магистра. А эта… была… человеком?..
– Н-не подходи, – прошипел Гил, поднимая руку. Заклятие едва держалось на кончиках пальцев, неосторожное движение – и сорвется, прямо в незащищенную грудь незнакомки.
Она усмехнулась, но не остановилась.
– Не убивай меня. У тебя еще много времени. И ты… ты так хорош собой и так молод…
– Что тебе нужно? – рявкнул Гил, пятясь. Ох, дурак, дурак… сейчас бы бросить в эту странную девушку заклятием, а там – будет видно, опасна она или нет…
– Поговорить, – обронила девушка, – всего лишь поговорить. И я… не сделаю тебе ничего дурного.
– Почему же ты тогда здесь? – Гиллард понимал, что зря слушает все эти увещевания, но отчего-то не решался убивать.
– По воле Магистра.
Гил моргнул. Может быть, чуть-чуть опустил руку с подготовленной молнией. И в этот миг последняя тварь прыгнула, размазавшись в полумраке.
Удар в грудь. Злая, неожиданная боль в затылке. Молния с треском ушла в потолок, а страшные голодные глаза оказались совсем близко.
Гил дернулся, пытаясь освободиться, но не тут-то было.
– Успокойся, – пропело кошмарное создание, – успокойся…
Ее глаза… Яркие, как драгоценные сапфиры, переливающиеся всеми цветами радуги… В них так легко увязнуть, забыть себя, забыть прошлое, жизнь…
Гил и сам не понял, когда перестал сопротивляться. Он безвозвратно тонул в ярких голубых волнах, и ему чудилось, что он погружается в синеву летнего неба, что земля больше не держит тело и он летит, летит…
– Мой прекрасный принц, – прошептала темная нелюдь, – я подарю тебе покой. Ничего не бойся.
Кажется, он хотел что-то ответить, но уже не смог. Плыл беззаботно по небу, навстречу яркому, теплому солнцу, а где-то внизу, сквозь дымку, виднелась старая груша.
…Он пришел в себя от острой тянущей боли у основания шеи. Ощутил вялое сожаление о несбывшемся красивом сне, где было так легко и спокойно. И только потом понял, что произошло на самом деле.
Ох, дураком был, дураком и остался. Ничуть не повзрослел. Дал высшей вампирессе очаровать себя, поддался на уговоры… А потом… что случилось потом? Выходило так, что она сама отпустила его, позволила жить, хотя по всем сведениям о высших не должна была этого делать.
Гиллард пощупал горло; на пальцах осталась липкая кровь. Странно… Он даже не испугался происшедшего, ведь поздно бояться, когда все промелькнуло, пролетело мимо. Но почему, во имя Небес, тварь оставила ему жизнь?
От стены отлепился тонкий силуэт. В трепещущем свете огонька казалось, что нелюдь дрожит всем телом. Тонкий, изящный палец пронзил воздух в направлении заветной друзы.
– Забирай – и возвращайся, – прошептала она, не обращая внимания, что Гил пытается побороть слабость и отползти подальше.
– Н-не приближайся, – прохрипел он, поднимая руку. На пальцах заплясали огоньки, но – увы, увы, совсем слабенькие. Такими и кошку не испепелишь, не говоря уже о высшей.
– Возьми доказательство и убирайся отсюда, – зло прошипела нелюдь, – я… я знала твою мать.
– Что?!!
Новость была столь ошеломляющей, что Гиллард позабыл и о хрустале, и об Испытании, и о том, что эта красотка едва не загрызла его… В самом деле, не часто можно услышать от вампирессы, да еще высшей, что она знавала твою матушку.
– Ты оглох? По-моему, я говорю достаточно громко. Иди, иди наверх. Пока я не передумала.
– Ты знала мою мать, почтенную жену портного?
Вампиресса фыркнула:
– Не строй из себя дурачка, Гиллард Накори. Или ты думаешь, что именно от добропорядочных горожанок, женушек мастеров ножниц и иголки, на свет появляются маги?..
Повернувшись к нему спиной, словно знала, что маг не ударит заклятием, она пошла прочь и вдруг исчезла. Словно утонула, растворилась во тьме.
Гил поднялся, пошатываясь, двинулся следом. Где-то должна была быть потайная дверца, сквозь которую улизнула смертоносная красавица… В конце концов, сколько можно водить его за нос?!! Сперва намеки Магистра, затем – вампирессы… И кто, скажите на милость, знает всю правду?
Он обошел всю комнату, но ничего не обнаружил. Оставалось думать, что нелюдь строила свои собственные пространственные коридоры (что казалось почти невероятным), или же лаз был слишком хорошо замаскирован.
Гил вернулся к тускло сияющей друзе.
Что ж, теперь он – полноправный маг. И ему открыты все двери в пределах Закрытого города.
* * *
…Как выяснилось, Гиллард ошибался. После того как Магистр вручил ему грамоту истинного мага, не изменилось ровным счетом ничего. Каждый новый день повторял предыдущий: подъем, утренняя медитация, завтрак, изучение архивов Закрытого города, обед, разработка собственных взаимодействий, ужин, вечерняя медитация. Изредка молодому магу дозволялось покинуть пределы черных стен, и даже без сопровождения наставника, но причиной тому было отнюдь не возросшее доверие к скромной особе Гила, а то, что, получив грамоту, он встал на одну ступень с теми, кто ранее учил его. А недоступные прежде двери так и остались плотно закрытыми в угрюмом молчании. Иной раз Гилу казалось, что открываются они только для разделяющих бремя, этих странных, словно немых, магов высшей ступени. Их и было-то всего два десятка бессловесных особ, приближенных к Магистру; среди учеников ходили байки о том, что это – самые могущественные маги Империи, но за свое могущество им пришлось заплатить великую цену. Что это была за цена, никто, естественно, не знал; единственное, что приходило Гилларду в голову, так это обет молчания – за все годы, проведенные в Закрытом городе, он ни разу не услышал чтобы кто-нибудь из разделяющих бремя обронил хотя бы слово. Их лица были всегда слишком бледны, взгляд обращен вдаль, словно видели они что-то, недоступное прочим.
В самый первый вечер, когда от Магистра пришло разрешение покинуть на несколько часов Закрытый город, Гиллард отправился проведать родителей. Ему хотелось вновь очутиться в своей тесной спаленке, пропитанной запахом лаванды, посидеть на краю постели щурясь на огонек свечи – маленькую золотистую звезду, опустившуюся на восковой пьедестал. И если бы отец дал ему в руки ножницы и приказал раскроить сорочку, Гиллард был бы счастлив.
Он без труда нашел портняжную лавку; она оказалась закрыта. Тогда по старой памяти Гил с трудом протиснулся сквозь тайный лаз в ограде и очутился таким образом в саду. Здесь все осталось по-прежнему – та же старая груша, клумбы с цветущими астрами и три яблони, которые были посажены давным-давно, а теперь выросли, окрепли и задумчиво шуршали листвой. Внезапно Гиллард увидел мать, которая, сидя к нему спиной на низкой скамеечке, полола клумбу. Он позвал ее стараясь, чтобы голос не слишком дрожал, шагнул навстречу…
– Господин маг? Что угодно вашей милости?
Она обернулась, и оказалось, что лицо принадлежит совершенно другой, незнакомой женщине. Только белый накрахмаленный чепец придавал сходство… Гил, потеряв дар речи, несколько минут разглядывал ее, затем спросил:
– Это ведь дом мастера Ринта?
Женщина нахмурилась, но тут же попыталась придать лицу самое доброжелательное выражение.
– Нет, что вы, господин. Портной Ринт уехал из Алларена восемь лет назад. Тогда же мы и купили этот дом вместе с лавкой.
Старая груша угрожающе закачалась, и Гил инстинктивно оперся рукой о ее корявый ствол.
– Куда они уехали?
Хозяйка дома пожала плечами:
– Откуда же мне знать, господин? Они ведь не докладывали.
После этого Гиллард решил завернуть к дому, где жила Лаури и где было положено начало его службе Закрытому городу. Он не стал стучаться в дверь. Постоял недолго, глядя на розовые занавески в верхнем окошке.
«Интересно, какой она стала? – подумал он. – Должно быть, красавица… Красавица для принца».
Гил попытался воскресить в памяти образ сумасбродной десятилетней девчонки, но вместо личика видел только мутное пятно, обрамленное золотыми локонами. Что ж, прощай, Лаури. Ты всегда будешь напоминанием о самой страшной глупости, которая перекроила всю мою жизнь.
И, круто развернувшись на каблуках, маг зашагал домой. В Закрытый город.
Он был совершенно одинок и к тому же навсегда потерял своих родителей. Пусть неродных, как на это намекали и Магистр и девушка-вампир, но любимых.
Бледное лицо темной нелюди снова всплыло в памяти.
«Я знала твою мать».
Но где же тебя найти, чудовище, чтобы как следует расспросить? Наверняка Магистр придерживает тебя для особых случаев, а следовательно, ты томишься где-нибудь в клетке, в подземелье, подальше от дневного света…
Больше Гиллард никогда не ходил туда, где раньше был его дом. И почти все свободные вечера проводил внутри кольца черных стен, внимательно смотрел, слушал, наблюдал. Его старания увенчались успехом: оказалось, брат Арве, специалист в области взаимодействий воды, периодически спускался в подземелье Малой башни, но не с пустыми руками, а запасшись сырым мясом. Иногда он прихватывал с собой бутыль свежей крови, но это случалось довольно редко; наверняка вампирессу держали голодной и злой. Дело оставалось за малым – сделать копию ключа и самому проникнуть в темное и душное чрево подземелий, но тут неожиданным союзником послужило пристрастие Арве к полынной настойке и долгим задушевным беседам.
* * *
И вновь, как в лабиринте, шагал Гиллард по склону. Поворот ложился за поворотом, виток за витком, панцирем улитки ввинчиваясь в породу. Впереди, на расстоянии вытянутой руки, летел привычный огонек, распугивая темноту, заставляя жирные тени жаться к гладким стенам.
Коридор уползал вперед и вглубь, становясь все уже; Гил уже начал беспокоиться, не упрется ли он в тупик или потайную дверь, но тут огонек вылетел в круглый зал – точную копию такого же под главной башней, завис под сводами потолка.
А Гиллард почувствовал, что еще немного – и волосы зашевелятся на голове. Потому что здесь почти все свободное пространство было уставлено клетками. Красноватые отблески отразились в выпученных глазах зеркальников, оживили ложным румянцем лицо болотной ночницы… В памяти вновь и вновь вспыхивали давно, казалось бы, изгнанные и забытые видения детства. Тварь неизвестной породы, волк с кожистыми крыльями, глухо заурчала, заскребла когтями камень; зеркальник в ближайшей клетке рыкнул угрожающе, но как-то вяло. Знал, что на сей раз не светит ему отведать сладкого человеческого мясца…
Гиллард глубоко вдохнул, подивился тому, что особой вони здесь не ощущалось. Небось Магистр постарался соорудить должную вентиляцию… И подумал о том, что теперь осталось найти девушку-вампира с огромными сапфировыми глазами.
Он осторожно начал обходить клетки, стараясь, чтобы ни один из пленников Магистра не дотянулся до него когтями или зубами. Правда, одна тварь все-таки ухитрилась цапнуть Гила за рукав – но только потому, что обладала выдвигающимися изо рта челюстями.
– Ну-ну, пошали у меня, – беззлобно сказал Гил, спуская с пальцев молнию в мохнатую морду. Нелюдь взвизгнула и забилась в дальний угол клетки. – То-то же…
Вампирессу Гиллард нашел быстро. Она сидела на полу, прислонившись к сплошной стене своего узилища, и, похоже, спала. Гил осторожно приблизился, заставил огонек влететь за пределы чугунных и защищенных магией прутьев.
– Эй, – негромко позвал он, – слышишь меня?
В потемках сверкнули два сапфира и погасли.
– Узнала?
Молчание. И ни единого движения. Гил вздохнул. Как бы расшевелить эту нелюдь? Он предпринял еще попытку.
– Ну, помнишь меня? Ты еще сказала, что знавала женщину, которая родила меня… – как-то не поворачивался у него язык назвать матерью ту, что бросила его на пороге чужого дома.
Вампиресса вздохнула. Устало, будто Гиллард уже успел надоесть ей хуже горькой редьки.
– Зачем ты пришел, человек?
– Я подумал, что никогда не помешает знать правду о себе.
– А нужна ли тебе она, эта правда? Вдруг она перевернет твой мир с ног на голову, а?
Гиллард упрямо мотнул головой:
– Нужна. Обязательно нужна. Я вот подумал… Если расскажешь все, как есть, я помогу тебе отсюда выбраться.
Это обещание вырвалось, как говорится, необдуманно. Гиллард тут же попытался себя оправдать – ведь он может и не сдержать своего обещания. Да и кому оно было дано? Темной нелюди, которой не место под небесным куполом.
Вампиресса поднялась и подошла вплотную к решетке. На Гилларда испытывающе уставились сверкающие, переливающиеся в глубине глазищи… Все-таки она была поразительно красива! Это лицо правильных благородных очертаний, брови, как крылья летящей птицы… В людской жизни эта девушка должна была быть первой красавицей в городе.
– Правда отпустишь? – Белые пальцы вцепились в прутья клетки. – Поклянись… поклянись волей вашего бога!
Гиллард замялся и, поймав презрительный взгляд, кивнул:
– Да… Я клянусь, что помогу тебе выбраться на волю, если скажешь мне всю правду.
Вампиресса усмехнулась:
– Твоя мать была ведьмой, а твой отец – командором императорской армии. Ее звали Миральдой, его Геллером Накори. И это все, что мне известно о тебе.
Гиллард, едва веря собственным ушам, уставился на вампирессу так, словно она сотворила рушащее весь мир заклятие.
– Геллер Накори? Он… Но его же казнили!
– Правда? – Она хмыкнула. – Надо же… А я и не знала. За те годы, что я здесь сижу, мне ни разу не рассказывали о том, что творится в вашем славном городе.
Гил потер лоб. Его мысли, словно сорвавшиеся с привязи бешеные псы, сплелись в клубок, замельтешили… Он вспомнил, как висел на ограде и смотрел на высокого человека, идущего к эшафоту с гордо поднятой головой, как позже напал зеркальник, принявший образ командора…