Лосев Владимир. Игрушка богов

   Охрана расслабилась, видимо, они ожидали от него каких-то действий. Кир усмехнулся. Он прибыл по назначению и пока собирался только наблюдать и ждать случая, который ему должны предоставить боги. Он выполнил то, что от него требовалось, — он попал во дворец.
   То, что ему закрепили золотые кандалы, давало небольшой шанс. Золото не очень прочный металл, и цепь можно было перетереть, а потом порвать.
   Он внимательно рассматривал коридоры дворца, запоминая расположение входов и выходов. Все это могло ему пригодиться. Пока он не знал сценария, по которому будет дальше развиваться действие, но собирался быть в полной готовности, когда наступит нужный момент.
   Его отвели в комнату, где две рабыни вымыли его в золотой ванне, наполненной водой с плавающими на поверхности лепестками роз.
   Все это время охранники находились рядом и, когда его раздевали, оковы снимали только поочередно, сначала с ног, потом с рук. После того как его помыли, рабыни одели Кира в кожаные штаны и холщовую рубашку, взятые из его заплечного мешка, привезенного с постоялого двора. Видимо, жрец хотел, чтобы он предстал перед Грэгом в своем обычном виде, а не в капитанском камзоле. Здесь его маскировка была никому не нужна.
   Потом его отвели в комнату, где ему предстояло какое-то время жить. Это он понял по тому, что рядом с кроватью установили небольшие столбики, чтобы приковывать его на ночь.
   Его покормили мясом, обильно сдобренным пряностями, давая запивать неплохим вином. Посуда, вилки и ложки — все было сделано из золота. Он еще раз убедился, что война давала Грэгу неплохую прибыль.
   Охранников сменили жрецы в черных балахонах. Их было четверо, и они не отходили от него ни на шаг.
   Кир устал. Он подошел к кровати и лег, жрецы не стали мешать ему. Он закрыл глаза и мгновенно заснул — сказалась бессонная ночь, проведенная в сражении. Но почти сразу он почувствовал, что его трясут за плечо. Он открыл глаза. Над ним склонился один из жрецов.
   — Вставай, чужеземец. Император ожидает тебя.
   Кир встал, плеснул, насколько смог в кандалах, водой себе в лицо из поднесенного рабыней тазика. Рабыня вытерла ему лицо шелковым полотенцем, и его повели по длинным широким коридорам.
   Он шел, глядя прямо перед собой, не замечая, как опасливо смотрят на него придворные в богатых нарядах, прижимаясь к стенам, чтобы пропустить процессию.
   Его привели в огромный зал, в глубине которого стоял трон, перед троном стояли цепью, перекрывая все подходы к нему, воины в черных доспехах. Рядом с троном стоял верховный жрец.
   Кира подвели поближе, и он смог увидеть лицо сидящего на троне Грэга. Это было то лицо, что постоянно всплывало в его снах и видениях.
   — Ты уверен, жрец, что это именно тот человек, о ком говорится в пророчестве? — спросил Грэг, внимательно Разглядывая Кира.
   — Да, мой господин, это он.
   — Какой-то он маленький, тщедушный и, похоже, не очень умен. Боги решили посмеяться надо мной, прислав этого заморыша.
   — Мой господин, этот человек сегодня ночью убил двенадцать стражников и троих ранил, — верховный жрец был спокоен и деловит.
   — Да… — Грэг еще раз внимательно посмотрел на Кира. — У нас такая городская стража, что любой при желании может убить не один десяток. Запрети им пить на дежурстве, а то их всех поубивают, знаю я, что при каждом своем обходе они не пропускают ни одной таверны. Что ты предлагаешь с ним сделать?
   Жрец что-то зашептал императору на ухо, тот недовольно отстранился.
   — А что, нельзя ему просто отсечь голову и выставить ее на всеобщее обозрение? Пусть мои подданные видят, что происходит с теми, кто покушается на мою жизнь.
   Жрец опять что-то зашептал, Грэг недовольно потряс головой.
   — Говори нормально, неужели ты боишься этой пищи для червей? А мои гвардейцы умеют хранить тайну. Так, гвардия?
   Воины молча отсалютовали обнаженными мечами.
   — Чужеземец, ты нашел хранилище?
   Кир молчал, задумчиво рассматривая Грэга и взвешивая свои шансы добраться до него. Он вздохнул, убедившись, что это невозможно. Кроме воинов, преграждающих проход к трону, сбоку он рассмотрел отдушины, сквозь которые за ним напряженно следили лучники с натянутыми луками.
   — Да, — наконец ответил он. — Я был в хранилище.
   Грэг заинтересованно посмотрел на него:
   — Что там находится? Для чего оно было создано?
   — Для чего оно было создано, я не знаю, но оно оказалось пустым, там ничего нет. Я был разочарован, — добавил Кир, увидев недоверие на лице Грэга. — Не меньше, чем ты сейчас.
   Кира ударил сбоку по голове кто-то из жрецов, и он упал.
   — Ты говоришь с императором, не забывайся, чужеземец, — услышал он злобный шепот. Кир перевернулся на спину и стал разглядывать высокий потолок, не собираясь подниматься, тем более что в кандалах он просто не смог бы этого сделать.
   — Эй вы, идиоты, поднимите его и не трогайте, пока я не прикажу, — раздраженно приказал Грэг.
   — Где ты находишь таких болванов? — спросил он верховного жреца и, не дождавшись ответа, крикнул: — Вон отсюда, жрецы! Гвардейцы, выбросите их вон! Я хочу спокойно поговорить с этим человеком.
   Кир услышал шарканье сандалий жрецов, уходящих из зала, потом его рывком поставили на ноги.
   — Но что-то там было, чужеземец? — спокойно продолжил разговор император.
   — Нет, там вообще ничего не было, только пустая пещера, — ответил Кир.
   — Жрец! — взревел Грэг. — Я послал туда тысячу воинов, и они бесследно исчезли в этой степи. Ты рассказывал, что там оружие, против которого не устоит ни одна армия.
   — Мой господин, — голос жреца был спокоен, — я говорил, что там может быть оружие только потому, что эта девчонка и этот заморыш, как вы его только что назвали, как-то связаны. Девчонка должна была открыть хранилище, а только потом этот человек должен был убить вас. Так сказано в пророчестве. Что же там могло быть, что дало бы силу этому человеку? Конечно, я подумал, что это оружие.
   — Пророчество… Глупая шутка какого-то выжившего из ума колдуна, — проворчал Грэг. — Ты хочешь убедить меня, что этот карлик послан меня убить? Он на ногах не стоит, твой хлипкий жрец сбил его одним ударом! Убил двенадцать стражников… Да они наверняка перепились и подрались друг с другом. — Грэг огорченно покачал головой. — Оружия нет… Есть только хилый герой, который пришел меня убить, — он задумчиво рассматривал Кира. — Ты действительно пришел сюда, чтобы убить меня? Зачем?
   Кир поднял глаза от пола, который он рассматривал.
   — Боги послали меня, — сказал он негромко. — И я догадываюсь почему…
   Грэг с интересом посмотрел на него.
   — И почему же? — спросил он.
   — Ты служишь опорой жрецам, а они слишком любят смерть. В конце концов, они погубят всех людей в этом мире. Это слишком дорогая цена твоего правления, даже для богов.
   Грэг усмехнулся:
   — Это похоже на правду, а если я откажусь от жрецов, что произойдет тогда?
   — Я думаю, что тогда ты перестанешь интересовать богов. Создавай свою империю, устраивай войны, эти твои действия находятся в пределах нормы.
   Грэг засмеялся:
   — Слышишь, жрец, что говорит этот человек. Он прав, вы мне и богам обходитесь слишком дорого… К сожалению, чужеземец, твои боги не смогли помочь тебе, и ты оказался в моей власти. Ты не исполнил волю богов, следовательно, они не так сильны и опасны, как о них думают, поэтому я пока не буду отказываться от служителей черного камня. — Грэг посмотрел на жреца. Взгляд его стал суровым.
   — Этого в подземелье! Хотя постойте, — Грэг хитро улыбнулся. — Переведите его в гладиаторские казармы, пусть приведут его в нормальное состояние. Через неделю будут гладиаторские бои, выставим его против Бронха, — Грэг рассмеялся. — Моли Багра, жрец, чтобы этот тщедушный убийца выстоял хотя бы минуту, иначе ты ответишь за воинов, которых мы потеряли!
   Кир с интересом посмотрел на верховного жреца. На лице того было безмятежное спокойствие.
   — Кстати, неплохая мысль, — продолжил Грэг. — Мы всех, кто покушается на мою жизнь, будем выставлять на бои. Будет неплохое развлечение!
   Жрец спокойно сказал:
   — Этот человек убьет Бронха.
   Грэг удивленно посмотрел на жреца:
   — Ты продолжаешь верить в это глупое пророчество?
   Жрец кивнул головой. Грэг снова внимательно посмотрел на Кира.
   — Нет, — сказал он, — для Бронха он просто игрушка. Но если он выстоит хотя бы пять минут, я отдам тебе его для твоих магических опытов.
   Верховный жрец улыбнулся:
   — Я принимаю это условие, мой император.
   Жрец кивнул, и гвардейцы вытащили Кира из зала. Быстро проведя по боковым, плохо освещенным коридорам, они вывели его из дворца, бросили на телегу и повезли по улицам города. Кир лежал и рассматривал город, обдумывая то что он увидел и услышал, пока кто-то из воинов не набросил ему на лицо грязную вонючую тряпку.

ГЛАВА 15

   Гладиаторские казармы находились почти в центре города, вокруг большого амфитеатра. Гвардейцы передали Кира огромному мужчине с обнаженным торсом. Мышцы заиграли на его теле, когда он легко поднял Кира и, взвалив на плечи, понес его по полутемным проходам.
   Внизу под амфитеатром располагались камеры для гладиаторов. Пока мужчина нес его по центральному проходу, их обитатели перекликались и перебрасывались шутками по поводу Кира. Несмотря на неудобное положение, Кир заметил вооруженную охрану, стоящую у всех выходов, и лучников в боковых проходах.
   Мужчина бросил его на песчаный пол в одну из пустующих камер и запер. Кир с трудом приподнялся и отполз к стене. Кандалы натерли ему руки и ноги, и он долго искал положение, в котором они доставляли бы ему меньше неудобств.
   Пока он по-прежнему ничего не мог сделать, но его судьба снова переменилась в лучшую сторону. Он жив, и ему дадут оружие. По крайней мере, на неделю смерть его откладывалась, это в его положении было уже кое-что. Кир еще раз оглядел камеру, потом закрыл глаза и задремал.
   Через некоторое время загремел замок, и в камеру вошел мужчина, выглядевший как обычный горожанин. Он был одет в кожаную безрукавку, за поясом висел небольшой кинжал. В этом человеке чувствовалась воля и уверенность в себе. Громила маячил за его плечом.
   — Чем ты так напугал нашу гвардию, что тебя притащили сюда в кандалах? — поинтересовался мужчина, критически осматривая Кира. — Да еще и в не простых, а в золотых. В первый раз вижу такое. Ты не понимаешь меня или не собираешься со мной разговаривать?
   Кир, наблюдавший за ним сквозь неплотно прикрытые веки, открыл глаза и зевнул. Он отдохнул, и у него было прекрасное настроение.
   — Сам не знаю, — сказал он. — Шел по улице, меня схватили, заковали в целое состояние и приволокли сюда.
   — Не простой ты человечек, я смотрю, — мужчина повернулся и громко спросил громилу. — Они что-то тебе сказали?
   Тот сокрушенно развел руками.
   — Не знаю, что с тобой делать, — буркнул мужчина и пошел к выходу из камеры. — Пока посиди в кандалах, я узнаю насчет тебя. Чем-то ты мне очень не нравишься, и слова твои тоже. Из-за тебя, я чувствую, у меня будет много проблем.
   Кир засмеялся:
   — Хозяин, половина золота, что на мне, твоя. Давай разделим и разбежимся, мне ножные кандалы, а тебе те, что на руках.
   — Не нравится мне все это, — проворчал мужчина и вышел.
   Кир снова закрыл глаза, больше его не беспокоили. Утром, когда загремел замок на двери, он с трудом встал, все тело болело от сна в неудобной позе.
   В камеру вошел хозяин и жрецы в черных балахонах. Хозяин жался к стене, стараясь держаться от них как можно дальше. Жрецы молча освободили его от кандалов, глядя ненавидящими глазами из-под капюшонов. Золотые оковы они небрежно выбросили из камеры.
   — Очень опасен, поставить постоянную охрану, — отрывисто приказал один из жрецов. — Обеспечить нормальные условия: хорошая еда, тренировки, оружие пусть выберет сам. Через неделю на больших боях выставишь против Бронха.
   — Но он не выстоит против Бронха и пяти минут, — запротестовал хозяин казарм.
   — Если он не продержится этого времени, ты умрешь, — злобно прошипел жрец. — Берегись, на боях будут император и верховный жрец.
   Жрецы вышли, растерянный хозяин испуганно посмотрел на Кира, растирающего руки и ноги, чтобы восстановить кровообращение, потом, опомнившись, выскочил вслед за жрецами.
   Через полчаса принесли чан горячей воды и обильный обед, состоящий из овощей, больших кусков жареного мяса и кувшина разведенного водой вина. Кроме того, принесли деревянный лежак и накрыли его овечьими шкурами. Около двери встало два охранника.
   Кир с удовольствием вымылся и поел, потом, развалившись на лежаке, стал думать о том, что его ожидает. Каким бы грозным ни был его противник, ему нужно было посмотреть на него в бою, чтобы увидеть его слабые стороны.
   Чувствовал он себя замечательно, он наконец был свободен. Сейчас он наслаждался последними днями своей жизни, все происходящее было уже не важно. Прошлое его не беспокоило, грядущая смерть не страшила, он уже много раз проживал ее в своих сновидениях.
   Кир не собирался умирать в этом бою. Амфитеатр не был тем местом, которое он видел в своих снах. Он также не собирался получать серьезные раны, следовательно, ему нужно было такое оружие, которым он хорошо владел.
   Его меч не подходил для такого боя, он был сделан для других целей и был слишком легок и короток. Кир размышлял о том, какой бы он хотел сделать себе меч, когда в камеру заглянул хозяин. Он угрюмо осмотрел лежак и чан с водой, потом обратился к заключенному:
   — Ты поел?
   — Спасибо, еда была неплохой.
   — Тогда пойдем. Надеюсь, ты не попытаешься бежать?
   — Подобные мысли мне иногда приходят в голову, — засмеялся Кир.
   Хозяин не принял шутки.
   — Я тебе не советую. Все выходы перекрыты, мне прислали дополнительно стражников, хоть я об этом не просил. Кто ты такой, что столько суеты подняли вокруг тебя?
   — Близкий родственник императора и его единственный наследник. Он опасается, что я займу его трон.
   — Укороти язык, — мужчина опасливо оглянулся на охранников, идущих за ними. — За подобные шутки легко попасть в храм Багра.
   Кир улыбнулся:
   — Тогда поменьше задавай вопросов.
   Хозяин кивнул:
   — Этот совет я, пожалуй, у тебя приму. Я узнал кое-что про тебя… Говорят, что ты устроил резню в постоялом дворе. Убил жреца и несколько десятков стражников.
   Кир притворно вздохнул:
   — Я не виноват. Мясо было недожаренным, вино кислым, счет выставили слишком большой, поэтому я немного вспылил. Кстати, жрецов было трое.
   Хозяин неодобрительно покачал головой:
   — Все шутишь! Каким оружием ты предпочитаешь драться?
   Кир стал серьезным.
   — Меч.
   Хозяин кивнул:
   — Почему-то я ожидал именно такого ответа. Сейчас мы идем в оружейную кладовую, там ты найдешь много мечей из разных стран.
   Кир отрицательно покачал головой:
   — Боюсь, что там я ничего не найду. Если судить по вашим разговорам, противник мне достанется сильный, поэтому и оружие мне нужно особое, сделанное под мою руку. У вас здесь нет кузницы?
   — Есть и кузница, и кузнецы, надо только будет им объяснить, что тебе нужно.
   — Я бы предпочел отковать себе меч сам.
   Хозяин усмехнулся:
   — Так ты и кузнец, вот уж не думал! Но вряд ли ты успеешь сделать за неделю хороший меч…
   — Успею, если ты мне поможешь. Конечно, меч будет не самый лучший, но я смогу ему доверять.
   Хозяин пожал плечами:
   — Ну, тогда пошли в кузницу. А когда ты собираешься упражняться?
   — Упражняться буду в кузнице, но ты должен устроить так, чтобы я смог увидеть этого вашего Бронха в действии.
   Кир шел, запоминая на всякий случай расположение ходов и выходов различных комнат. Хозяин двигался не спеша и не обращая внимания на многочисленных рабов, кланяющихся ему.
   — Это я устрою. Завтра будут бои. Так, для своих, чтобы не теряли форму. Если хочешь, я и тебя поставлю. Противниками будут рабы, бывшие простые воины, так что это безопасно.
   Кир отрицательно покачал головой:
   — Нет, я не буду драться с рабами, я хочу только посмотреть.
   — Завтра вечером возьму тебя с собой в мою ложу.
   Они дошли до кузницы. Хозяин долго что-то объяснял широкоплечему чумазому кузнецу, пока Кир разглядывал обломки мечей и руду. И то и другое ему не понравилось, в руде было слишком много посторонних включений, да и мечи были сделаны из плохой стали. Осмотрев все, Кир подошел к хозяину:
   — Придется все-таки идти в кладовую, мне нужна хорошая сталь, а из этой я ничего не сделаю.
   Хозяин недовольно пожал плечами:
   — Ты волен выбирать. Кладовая здесь недалеко, идем.
   Действительно, в кладовой было оружие со всего мира. Клинки всевозможной формы и размера, от двуручных, которые Кир едва поднимал, до небольших кривых сабель кочевников.
   Наконец ему повезло. Копаясь в самом дальнем углу, он нашел мечи из Горного королевства. К сожалению, ни один не подходил ему по балансу, но на эту сталь он мог надеяться. Кир выбрал самый крупный меч и показал хозяину.
   — Вот хорошая сталь, я сделаю меч из нее.
   — Бери, — хозяин презрительно сморщился. — Никому не нравятся эти мечи, они непривычны, сами небольшие, а рукоятка, как для двуручного.
   Кир улыбнулся:
   — Мне подойдет.
   Хозяин сплюнул и ушел, передав его охранникам, которые отвели его в кузницу. Кузнец ушел, едва увидел подходящего к нему Кира, всем своим видом выражая презрение, но помощник остался.
   До глубокой ночи Кир работал на кузнице, переделывая меч.
   Ужин ожидал его в камере, как и чан с водой. Кир помылся, но есть не стал, от тяжелой работы его потянуло в сон. Едва он коснулся лежака, как глаза его закрылись, и он заснул.
   Ему снилось много снов, которые утром он плохо помнил, но среди них был сон про бой на арене. Он так и не сумел запомнить подробностей, осталось ощущение дикого страха перед противником, сменившегося холодной яростью. Во сне он победил своего соперника, и это его слегка успокоило.
   Кир понял, что бой будет очень непростым и что к нему нужно тщательно готовиться. Утром, после завтрака он снова отправился в кузницу, сопровождаемый охранниками. Теперь к ним добавился еще и лучник, старавшийся держаться подальше, чтобы иметь время для выстрела.
   Теперь, когда он шел по широким коридорам с таким почетным эскортом, на него смотрели с любопытством и опаской как видавшие виды гладиаторы, которые могли свободно перемещаться в течение дня, так и многочисленные слуги и рабы, обслуживающие амфитеатр. Он слышал испуганный шепот за своей спиной и комментарии по поводу его вида.
   Кир целый день провозился с мечом. К концу дня он добился той формы, какой хотел, и стал думать о закалке. В своем королевстве Кир приготавливал для закалки специальные настои диких трав, которые представляли собой нечто среднее между маслом и водой. Здесь же использовали обычное масло и воду.
   Он размышлял над этим, пока случайно не увидел, как кузнец погрузил раскаленный меч в специально приведенную для этого овцу, и решил, что это ему подойдет.
   Вечером за ним пришел посланный хозяином раб, на арене начинался бой Бронха с одним из рабов. То, что увидел Кир, поразило его воображение, он даже не мог предположить, что в этом мире могут существовать подобные люди. Это был человек с черной кожей -первый увиденный им здесь негр, кроме того, он был огромен, другого слова Кир просто не смог подобрать.
   Ростом негр был свыше двух метров, но при этом он был прекрасно сложен и легко двигался, двуручный меч, один из тех, что Кир едва поднимал в оружейной кладовой, в его руке казался игрушечным. И владел он им так, что Кир понял: у него немного шансов выиграть это единоборство.
   Бой продолжался всего несколько минут и то только потому, что Бронха забавлялся. Его соперник, вооруженный длинным копьем, даже не смог приблизиться к негру. Меч Бронха обрисовал вокруг него круг сверкающей смертоносной стали, преграду, которую, казалось, ничто не сможет преодолеть. Растерянный противник топтался вокруг него, не зная, что ему делать. В какой-то момент он все-таки решился, и бой тут же кончился.
   Копье было перерублено, а нападавший разрублен буквально пополам. Кир перевел дыхание и откинулся в кресле. Он был подавлен увиденным.
   — Ну что, увидел то, что хотел? -раздался сзади насмешливый голос хозяина.
   — Да, это очень серьезный соперник, мне против него не выстоять.
   Хозяин рассмеялся:
   — Ну, наконец-то ты понял. С твоим мечом ты к нему не подступишься, нужно что-то другое, помощней и подлинней. Может быть, возьмешь копье?
   — У этого было копье, — Кир безнадежно махнул рукой в сторону арены.
   — Бронха у меня три года. За это время никто не смог его победить, а он даже ни одной серьезной раны не получил. Все бои заканчиваются так, как ты только что видел, — хозяин вздохнул. — Но если ты не продержишься пять минут, меня ждет храм Багры. Чем я могу тебе помочь?
   — Есть же у него какие-нибудь недостатки? — спросил Кир.
   — Ну, кое-что есть, но вряд ли это тебе поможет. У него слабая левая нога. Когда-то он был ранен и старается ее сильно не нагружать. Вероятно, если бой будет длинным, это скажется.
   Кир покачал головой:
   — Для этого бой должен быть длинным…
   Хозяин хлопнул его по плечу:
   — Похоже, парень, ты уже сдался, а мне этого никак нельзя допустить. Бронха прекрасно владеет мечом, иногда он любит перекидывать меч из одной руки в другую, но левая чуть слабее. Так что, парень, старайся держаться постоянно справа, может быть, это тебе поможет и, прошу тебя, не подведи старика. Побегай по арене, подвигайся, постарайся пять минут не попасть под меч, а я тебя эту неделю буду кормить и поить как принца. Если только захочешь, самые красивые рабыни будут к твои услугам.
   Кир чуть усмехнулся:
   — Хорошо, я попробую, но рабынь мне не надо. Хозяин засмеялся:
   — Тоже правильно, они только расслабляют мужчину Ты получишь все, что тебе нужно, только попроси.
   Кир хмуро кивнул и отправился в свою камеру.
   Теперь он знал, что за бой его ожидает. Целыми днями он занимался своим мечом и отработкой приемов, всех, которые знал. Кроме того, он придумал еще несколько, но пока даже не представлял, как построит бой.
   Он не знал, как сможет подступиться к Бронха. Закрывая глаза, он видел двухметровый круг сверкающей стали. Единственное, что давало какой-то шанс, это позволить атаковать самому Бронха и надеяться, что тот допустит ошибку.
   Хорошая еда и постоянные тренировки сделали Кира более сильным, чем раньше. Так он не жил очень давно. Это была приятная жизнь, в которой его тело чувствовало себя прекрасно. Он хорошо ел и замечательно спал, но не видел снов.
   Наконец наступил день больших боев. С утра в казармах царила суета. Слуги мыли и чистили открытый амфитеатр, а гладиаторы важно расхаживали по казарме, скрывая свое волнение.
   Кир провозился этот день с заточкой меча. Последнее, что он сделал перед представлением, это обмотал рукоятку кожей самой грубой выделки, чтобы она поменьше скользила в потной руке. После этого он лег отдохнуть перед боем. В конце концов, если его будущее зависит только от него, он должен быть в хорошей форме.
   Едва он заснул, как в камеру влетел хозяин казарм и растолкал его.
   — Как ты можешь спать? — удивился он. — Сегодня твой бой. Вставай, с тобой хочет поговорить верховный жрец.
   Кир вылил на себя ведро воды и посмотрел сумрачно На вошедшего вслед за хозяином жреца. Верховный жрец спокойно встретил его взгляд и приветливо кивнул головой.
   — Как ты себя чувствуешь, чужеземец? — спросил он. — Ты готов к бою?
   Кир зевнул:
   — Да, кажется.
   Жрец улыбнулся:
   — Я знаю, что ты победишь сегодня, и ты это знаешь. Император недооценивает тебя, но сегодня он убедится, что боги не ошибаются в своем выборе. Я знаю, что если кто-то и сможет убить императора, то это ты.
   Кир вытер мокрое лицо рубашкой.
   — Это будет не простой бой, — сказал он. Жрец рассмеялся:
   — Но это все равно проще, чем убить императора.
   Кир посмотрел ему вслед, лег на лежак и расслабился. Мысленно он повторял свои отскоки и удары, учитывая все возможные ошибки своего соперника и свои ответные действия. Он настолько погрузился в это занятие, что даже не услышал, как загремел замок и открылась дверь.
   — Я смотрю, ты совсем не волнуешься, — услышал он голос хозяина казарм. — Опять решил лечь спать? Это не расслабит тебя?
   — Я готов к бою, — коротко ответил Кир.
   — Что ж, тогда пошли. Надеюсь, ты помнишь мои советы.
   Он кивнул. Хозяин потрепал его по плечу:
   — На всякий случай я поговорил с Бронха. Он не будет убивать тебя первые пять минут, ну а дальше надейся на свою удачу.
   Первые минуты бой проходил так, как спланировал хозяин гладиаторских казарм. Бронха не собирался убивать Кира и с усмешкой гонял его по арене. Впрочем, негр и не собирался давать Киру возможности убить себя.
   Он был внимателен и осторожен в своей обороне, и Кир пока не мог найти в ней слабое место. Негр был силен во всем: и в атаке, и в нападении.
   Кир несколько раз, защищаясь, встретил своим мечом удар Бронха. Хоть тот и бил в полсилы, удары потрясли Кира так, что у него онемело плечо. Негр, усмехнувшись, дал ему возможность прийти в себя.
   Несмотря на успокаивающие слова жреца, Кир начинал все острее ощущать, что он по сравнению с Бронха неуклюж и беспомощен. Растерянность и страх овладевали им. Все происходящее воспринималось им отстранение, словно дрался на арене не он, а кто-то другой.