Макдевит Джек. Чинди

   Должно быть, Герман тоже почувствовал что-то. Он пододвинулся и встал рядом с Хатч.
   Ангелы ненавязчиво обступали землян. Хатч заметила, что Пит уже отрезан от воздушного шлюза. Она отступила на шаг, чтобы стоять спиной к шаттлу.
   - Осторожнее, Пит, - сказала она.
   Он повернулся и даже весело улыбнулся ей. Не беспокойся. Все под контролем. Это друзья. И получил свое.
   Улыбка Гавриила стала шире, и Хатч увидела передние клыки. Они впились в горло Пита. Тем временем одна из «женщин» набросилась на него сзади. Михаил же устремился к Джорджу, который по освященной веками традиции авантюристов-любителей застыл на месте. Герман быстро проскользнул мимо Хатч и бросился в бой.
   Женская особь, оказавшаяся между Хатч и воздушным шлюзом, продемонстрировала ей целый набор когтей, улыбнулась и полетела в ее сторону. Как только существо бесшумно скользнуло мимо нее, пытаясь добраться до шлюза, Хатч бросилась на землю.
   Все произошло с поразительной быстротой. Ангелы действовали слаженно, как по команде, словно птицы, всей стаей покидающие свои места на деревьях. Лазерный резак уже мерцал в руке Хатч, и она направила луч прямо в центр туловища существа, пытавшегося ухватить ее когтями. Оно вскрикнуло и устремилось вниз клубком перьев, ярости и крика.
   Хатч увернулась и тут же мельком увидела новые клыки, ударила кулаком вверх и промахнулась. Это был Гавриил. Он рванулся к ней, нанося удары длинными когтистыми лапами. Хатч повезло: когти били по жесткой оболочке, закрывавшей ее лицо, и она по возможности постаралась использовать лазер. Луч зацепил часть крыла, плечо, задел шею нападавшего, и наружу брызнула темная коричневая жидкость. Ангел завопил и подскочил в воздух.
   Герман оттолкнул Михаила от Джорджа. Существо развернулось и направилось в его сторону. Хатч всадила лазерный луч в его когтистую ногу, когда Герман уже упал.
   Поскольку оружие было только у нее, очень скоро Хатч стала фокусом сражения. Она с поразительной точностью нацеливала лазерный клинок, обнаруживая, к собственному удивлению, что с наслаждением крушит этих сукиных детей. Каждый раз, попадая в цель и прожигая плоть, она испытывала приятное возбуждение, не похожее ни на что пережитое ею раньше. Вокруг стояли визг и крик.
   Залитый кровью Джордж едва держался на ногах. Герман получил с дюжину кровоточащих ран. Джордж взглянул на него и взревел от ярости. Все ангелы были меньше его и значительно легче, но бросились за ним, когда он попытался прийти на помощь Герману. Он обрушил на одного из нападавших целую серию яростных ударов. Тот в ответ вгрызся зубами в его руку и повис на ней. Джордж исколотил его до бесчувствия, стряхнул и повернулся, чтобы ринуться за остальными.
   И оцепенел. Хатч подскочила к нему и потащила назад.
   - Не будь идиотом. Отправляйся к воздушному шлюзу.
   Она подтолкнула его к шаттлу и возвратилась, чтобы помочь Герману. Тот все еще лежал, а налетевшие на него существа когтили его, безуспешно пытаясь прорвать поле Фликингера. Хатч отхватила одному из них крыло, и остальные бросились на нее. В ухо ей истошно вопил Ник:
 
   -  Они убивают Пита. Боже мой, Хатч, это же дикари!
   Да, это были жестокие хищники. Пит пытался отбиться сразу от двоих. Он закричал: они принялись по очереди рвать его. Внутри защитного костюма он обливался кровью, сочившейся из дюжины ран. На миг глаза Пита и Хатч встретились. Это был страшный призрачный миг, миг битвы, который она сумела пережить, но никогда не забыла. Затем, прежде чем Хатч успела добраться до него, Пит упал.
   Казалось, небо заполнилось крыльями и когтями. Хатч пыталась пробиться вперед, но что-то схватило ее за плечо, будто провело скребком, а в устройстве связи раздался голос Аликс:
   -  Не надо, Хатч. - И почти истерически: - Ты не поможешь ему.
    Будь ты проклят, Хокельман. Я ведь говорила, что так и будет. Хатч заметила, что Джордж беспрепятственно добежал до воздушного шлюза. Затем существо за ее спиной попыталось ухватить ее за горло. Изо рта ангела закапала слюна. Боже, это был Михаил, который несколько минут назад казался таким красивым и благородным! Хатч развернулась, ударила его основанием ладони и вонзила лазерный клинок ему в плечо. Он вскрикнул и дернулся всем телом, а она упала, перекатилась и хлестнула его лучом по бедру. Он взвыл, бросил в ее сторону оскорбленный взгляд и суматошно забил крыльями.
   Пит погиб. Хатч поднялась и навела оружие на то место, где он был тогда, когда Аликс кричала: «Нет, нет, не надо». Один из нападавших попытался вырвать из ее руки резак, и завязалась короткая неистовая борьба: когти вокруг запястья Хатч, когти на ее спине, рука, вцепившаяся в горло. Затем рядом оказался Тор, она вновь обрела свободу и продолжала работать оружием, оглядываясь по сторонам, стараясь не задеть своего спасителя. Вот так, вместе, они пятились к шаттлу.
   Часть существ отступила, давая им свободное пространство. Позади них Ник и Аликс затаскивали Джорджа внутрь, подальше от тропы войны.
   Один из местных мужчин рванулся к Аликс и ухватил ее за руку. Он яростно бил крыльями, стараясь выдернуть ее из люка. Тор ударил его гаечным ключом. И еще раз. Аликс свалилась на землю. Существо боролось с Тором, когда появилась Хатч. Она забралась на лестницу, опустила резак, уперев его в ногу нападавшего, и срезала у него коготь. Снова раздался крик. Ударили новые фонтаны коричневой крови. Хатч полоснула снова, и существо метнулось прочь. Яростно хлопая крыльями, оно поднялось в небо, где на него напал один из сородичей.
   Аликс уже была на ногах и пыталась опять забраться наверх. Тор ухватил ее за запястье и подтолкнул к шлюзу. Хатч буквально ввалилась вслед за ней. Кто-то ухватил ее за руку и затащил в кабину. Она услышала, как закрылся люк.
   - Нет, - закричала она. - Герман и Пит еще там.
   - Это уже неважно, - послышался дрожащий голос Тора. Им и здесь были слышны удары когтей по корпусу, скрежет по ветровому стеклу в попытках вырвать его. Аликс забрала у Хатч резак и выключила его.
   - Билл, - сказал Ник, - стартуем.
   Кровь стекала по его лицу и руке.
   -  Есть, - отозвался Билл.
   Шаттл вздрогнул: заработали двигатели. И начал подниматься. Суматоха снаружи стала еще более яростной.
   Вернувшись на «Мемфис», они прежде всего позаботились о раненых. У Хатч и Джорджа было множество ран от когтей. Под руководством Билла они наложили пластыри и повязки, приняли транквилизаторы и отправились отлеживаться. Когда они «успокоились», Тор и Ник, несмотря на протесты Аликс, вновь спустили шаттл, с наступлением темноты приземлились и забрали тела. Безжалостно истерзанные, те были оставлены у реки. Окружавшие их поля Фликингера отблескивали в лучах фонарей. Они уже приближались к «Мемфису», когда по связи раздался голос Билла:
   -  Я не хотел беспокоить капитана Хатчинс. Но думаю, что кому-то все-таки интересно это знать. Я нашел другую цепочку.
   Ни Тор, ни Ник не имели никакого представления, о чем речь.
   - Что за другая цепочка, Билл?
   -  Еще три спутника-невидимки. Новая релейная линия. Еще один уходящий в космос сигнал.
 

14

 
   Страсть заменяет нам трусостью то,
   Что раньше вселяло в нас храбрость.
   Джон Драйден. Поздняя любовь, II. 1671
 
   - Что ты хочешь от меня услышать? - Джордж буквально швырнул в нее этот вопрос через пространство общего отсека. Раны на его ноге и плечах были «заклеены» и перевязаны.
   Хатч промолчала, чтобы не вызвать очередную вспышку негодования, но Джордж мог все прочесть в ее глазах. Саму ее тоже «заклеили». Лодыжка, бедро, талия и шея - все было порвано когтями. Аликс уже давала ей новую порцию транквилизаторов, и Хатч крепко проспала и вторую ночь. Болеутоляющие действовали хорошо, но пострадавшие участки требовалось закрепить, чтобы не мешать заживлению.
   Тор тоже был здесь - что-то читал, скромно сидя у консоли. Услышав такое заявление, он повернулся, взглянул на Джорджа, а затем на Хатч.
   Все старательно избегали обсуждать решения, приведшие к недавним событиям. Безнадежное положение.
    Проклятые дикари.
   - Никто не обвиняет тебя, - негромко заметил Тор.
   - Она обвиняет.
   Хатч лежала на спине, подперев голову подушками.
   - Нам незачем здесь оставаться, Джордж, - проговорила она.
   - Так что будем делать? - спросил Тор, пытаясь сменить тему разговора.
   - Отправляем сообщение, сворачиваем дела и летим домой, - ответила Хатч.
   В отсеке воцарилась тишина.
   - Нет, мы так не поступим, - спокойно произнес Джордж.
   - Ты о чем? Какой смысл и дальше висеть над этой планетой?
   - Я не имел в виду «висеть над этой планетой». Мы не узнаем от этих дикарей ничего полезного.
   - А разве есть варианты? Отправиться дальше и поговорить с Другими? Узнать у них, что они думают? - Хатч был понятен ход его мыслей. Она повернула голову, насколько позволяли «клей» и повязки, взглянула на него и сказала: - Нет. На этом поставим точку.
   -  Янанял тебяна службу, Хатч. И только ябуду решать, когда мы поставим точку.
   - Напоминаю, что могу в любой момент прикрыть эту экспедицию.
   - Знаю. Думаешь, нет? Но ты подписала контракт. Мы заключили соглашение.
   - Оно не обязывает меня спокойно смотреть, как ты гробишь себя, и не вмешиваться.
   Тор встал между ними и прищурился.
   - Хатч, мы хотим продолжить полет. Выяснить, в чем тут дело.
    То есть гнаться за очередным уходящим в космос сигналом.
   Она прикрыла глаза и представила: приемная антенна величиной с планету образована тремя спутниками - сборщиками информации, поступающей из точки «B». Эта информация, может быть, с какими-то дополнениями, появившимися здесь, в стране ангелов, поступает ко второй, тоже планетарного размера, но уже передающей антенной системе из трех других спутников-невидимок, отсылающей сигнал еще дальше… Куда? Зачем?
   - Вдоль границы сферы, - сказал Тор. - Фактически направление передачи меняется. Оно всякий раз смещается под углом, описывая сферу. При этом сохраняется главное направление на станцию «Аутпост».
   - Четырнадцать градусов к плоскости Галактики, - прокомментировал Джордж.
   - Согласен, но это не направление на ближайший к станции «Аутпост» объект, - поправился Тор. - Хотя достаточно близко.
   - Передача направлена на звездное скопление Мендельсон, - объявил Джордж.
   - Расстояние до скопления Мендельсон очень велико.
   - Мы уверены, что сигнал не идет так далеко, - заметил Тор. - Судя по всему, новый объект - или звезда класса G, удаленная на 156 световых лет, или красный сверхгигант, удаленный на 400 световых лет. Вероятнее всего, сверхгигант. След сигнала проходит в 50 астрономических единицах от звезды класса G.
   - Каков бы ни был объект, - хмыкнула Хатч, - это будет славная прогулочка.
   - Мы не можем просто так все бросить. Особенно теперь. - Джордж говорил о Пите и Германе.
   Тор кивнул и присел на край ее кушетки.
   - Мы просто не хотим сдавать позиции. Мы далеко ушли от того открытия, которое побудило нас отправиться в путь. Мы обнаружили здесь наличие ретрансляционной сети. И хотим выяснить, что это значит, Хатч. Так что нам никак нельзя повернуть назад. Мы посовещались и теперь знаем, что ты была права. Мы учимся на своих ошибках. Становимся более осторожными. Используем здравый смысл.
   -  Намногоболее осторожными, - вставила Хатч.
   Джордж прикрыл глаза.
   - Да. Мы все согласны с этим.
   - И каждый из вас согласен продолжить полет?
   - Мы обсуждали это прошлой ночью. Поворачивать назад никто не хочет.
   - Сколько времени займет перелет? - спросил Джордж.
   - До ближайшего объекта одиннадцать дней в один конец.
   - Не так плохо, - сказал он. - Так почему бы не отправиться туда - просто взглянуть? Посмотреть, что там? Мы будем вести себя так, как предлагает Тор. Мы ничем не рискуем.
   Хатч вновь прикрыла глаза и теперь исследовала круглые бусинки света, пробивавшегося сквозь веки и ресницы.
   - Перед нами встает проблема снабжения, - сообщила она. - У нас не такие запасы, чтобы продлить путешествие еще на три недели.
   - Что нам необходимо? - осведомился Джордж.
   - Продукты. Никто не предполагал, что экспедиция так затянется.
   - Наверняка тут можно что-то сделать, - заметил Тор. - К нам могли бы выслать грузовой корабль, чтобы мы с ним где-нибудь встретились. Ты только подумай, как это выгодно Академии.
   И все вернулось вновь. Хатч никак не могла разобраться в собственных чувствах. Экспедиция, еероль в ней, потеря двух людей. А впереди - неизвестность. Она не исследователь. Ее основное занятие - перевозка людей и материальных ресурсов. Она всегда с радостью предоставляла другим совать нос в самые темные углы.
   Тем не менее она глубоко прониклась чувствами этих людей из Общества контактеров. Они действительно зналичто-то очень важное и большое. Ушли далеко за пределы всего того, что до сих пор было найдено сверхсветовыми кораблями. Там, вдали, кто-тобыл - кто-то, с кем они могли бы поговорить, кто-то, несомненно заинтересованный в нейтронных звездах и живых цивилизациях. Спустя столько долгих лет распахнулась дверь к блестящему открытию. И ей представлялся шанс оказаться на самом пороге… С таким вот совершенно негодным экипажем.
   - Есть предложение, - решилась она. - Джордж, почему бы тебе не воспользоваться гиперсвязью и не сообщить директору, с чем мы столкнулись? Если никто не будет возражать, полетим к ближайшему объекту. Звезде класса G. А может, директор согласится отправить со станции «Аутпост» второй корабль. Они могли бы захватить сэндвичи и встретить нас прямо у цели.
   - Предположим, там ничего нет, - начал Тор. - И передача направлена в сторону сверхгиганта?
   - Нам надо быть готовым и к этому, - ответила Хатч.
   - А если они не отправят второй корабль? - засомневался Джордж.
   - Обязательно отправят, - усмехнулась Хатч. - Ради такого открытия!… Когда мы пришлем доклад о том, что нашли, вслед за нами поднимется целая флотилия.
 

* * *

 
   Телесные раны Джорджа заживали куда быстрее, чем душевные. Он отправил исполняющему обязанности секретаря Общества рапорт о происшествии на планете Рай, вслед за сообщением о смерти их десяти коллег на «Кондоре», и это стоило ему огромных усилий. Докладывать об этом было для Джорджа особенно больно, поскольку он не мог закрыть глаза на то, что несет личную ответственность за смерть двух ближайших друзей.
   Казалось, что их потери - прямой результат его непродуманного решения. Да, участники экспедиции понимали опасность и добровольно шли на риск; да, он ни на кого не оказывал давления; да, он сам рисковал не меньше других и по сути стоял на переднем крае.
   Тем не менее они погибли. Пит в самом начале неожиданного нападения, Герман - когда кинулся на защиту Джорджа.
   Хатч направила необходимые отчеты в Академию и в Транспортный отдел, который должен был надлежащим образом расследовать происшествие. Но Джорджу предстояло нечто еще более трудное: известить вдову Германа, Эмму, и семью Пита, сына и дочь.
   Однако таковы были, с его точки зрения, обязанности начальника экспедиции. Хотя о подобной задаче он никогда не думал - пока не оказался перед фактом.
   Он всегда верил, что в один прекрасный день удовлетворит свое главное стремление, что добьется и установит контакт. Но вот это произошло - а где же наслаждение, где полное довольство? Пусть контакт установлен с дикарями… ( Кто бы мог подумать?) Нет, из-за этого все было извращено и принесло ему лишь жестокую горечь.
    Почему он не послушался?
    Хатчинс была права - обидно!
    И все-таки, все-таки…
   В глубине души Джордж чувствовал, что, окажись он снова в той же ситуации, поступил бы точно так же. Да и мог ли он поступить иначе? Если проявить большую осторожность, укрыться в шаттле и махать ангелам рукой из-за металлической баррикады, с закрытыми и задраенными люками, тебя будут поливать презрением - и объявится кто-нибудь более мужественный и стяжает славу.
   Когда-то требовалось встречать опасность лицом к лицу, бросать кости, как жребий, и ждать исхода. Сейчас на их долю выпали крохи тех времен, и если люди погибли, то такова была обычная цена рискованного предприятия. Невозможно делать безопасность важнейшей целью. Кто из перестраховщиков когда-нибудь достигал хоть чего-то?
   Но потеря Пита и старинного друга, Германа, до сих пор разрывала ему душу. И в первые дни после страшного события ему не могли помочь даже транквилизаторы.
   Джордж передал обеим семьям свои соболезнования. Голос его срывался, он отчаянно старался сохранять спокойствие. Закончив, он улегся на койку и уставился в потолок.
   Прежде чем покинуть Рай, они провели теперь уже вторую поминальную службу.
   Хатч сделала большие изображения Германа и Пита, и каждый мог почтить их память. Ожидалось, что, как капитан корабля, она выступит с последним словом.
   Хатч сказала, что знала погибших относительно недолго, но они были приятными спутниками и честными, добросовестными людьми. Она гордится тем, что путешествовала с ними по неизведанным местам. Пит без колебаний устремился навстречу опасности. Он проторил путь и принял «огонь» на себя.
   Герман, не колеблясь, бросился на помощь друзьям и заплатил за это жизнью.
   Что тут можно добавить?
   Полет к звезде класса G проходил в атмосфере общей подавленности. Путешественники просмотрели несколько фильмов, но и не думали затевать никаких спектаклей. Ник больше не скакал в лиловом тюрбане по пустыне в отчаянной попытке вырвать Аликс и Хатч из безжалостных лап военачальника, которого в былые дни олицетворял Джордж, походивший на типаж бандита с актерской биржи труда. Аликс не выступала в качестве полуголой королевы джунглей, Шамби, преследующей браконьеров и контрабандистов. И Тор перестал заправлять делами кафе «У Рика» в Касабланке. Они играли в бридж, больше беседовали и больше читали. Атмосфера веселья осталась на планете Рай. Тем временем Хатч и Джордж залечивали раны. Вскоре Присцилла с некоторым беспокойством заметила, что их запасы тают. К моменту прибытия к месту назначения остался бы двухнедельный рацион. Но на станции «Аутпост» заверили, что запрос «Мемфиса» был надлежащим образом переправлен в Академию и вспомогательный корабль «Венди Джай» уже в пути.
   Через четыре дня пришло паническое сообщение от Вирджил, которая, еще не оправившись после гибели «Кондора», столкнулась с двумя новыми смертями.
   - Объедини два подробных отчета, - попросила она Хатч, перечисляя моменты, которые хотела уточнить. - Впредь не предпринимай рискованных действий. Мне все равно, что там еще произойдет, но мы не хотим новых смертей.
   Однако директор не сказала ни слова о возвращении экспедиции. «Вероятнее всего, она не чувствовала за собой права сделать это», - решила Хатч.
   - Я тоже не хочу, - согласилась Хатч.
   Гибель Пита и Германа была ужаснее всего, что ей доводилось видеть. Даже хуже армии крабов на Бете Пасифика-3. Картина бойни впечаталась в ее сознание, и оно вновь и вновь воспроизводило ее, точно закольцованную запись, вызывая ощущение мертвящего отвращения и ужаса. Хатч сомневалась, что чувствовала нечто подобное во время самих событий. Тогда она была слишком занята собственным выживанием, чтобы обращать внимание на свои переживания. Но во время того страшного эпизода она заметила еще кое-что.
   - Я испытывала радость, убивая этих сукиных детей, - заявила она. - Я вспарывала их, выпускала им кишки и радовалась каждой такой минуте.
   - Я могу это понять, - сказала Аликс.
   Хатч только головой покачала.
   - Я впервые убивала, глядя в глаза своей жертве, - заметила она.
   - Я чувствовала то же самое. А как мне хотелось иметь ружье!…
   - Я никогда раньше не знала себя такую.
   Аликс, как оказалось, тоже столкнулась с трудностями. Она упомянула о плохих снах: клыки и втягивающиеся когти.
   - Я помню только, как обнаружила, что они вдруг появились. - И добавила то, что Хатч запомнила навсегда: - Я как будто открыла, что Вселенная управляется не по тем правилам и законам, по которым она должна бы управляться на наш взгляд. Это все равно как стоять ночью на автобусной остановке и увидеть, что кто-то рядом превращается в оборотня. Эти ангелы были ужасны. Но по-настоящему меня беспокоит другое: сознание того, что подобная тварь может существовать.
   В течение следующих нескольких дней Аликс еще раз заглянула к ней, и они вновь беседовали об этом. Хатч больше молчала, стараясь слушать. Временами разговор менял русло. Они говорили о честолюбии, о мужчинах, о нарядах и о том, что может их ждать впереди. Но неизбежно возвращались к ужасным мгновениям высадки.
   Постепенно стремление оживлять в памяти страшные события у Хатч пропало. Эмоции, связанные с этим, «переплавились» в своего рода оцепенение. В нечто такое, что Хатч могла упаковать, спрятать в запертый чулан - и забыть.
   Они все еще были в двух днях полета от звезды класса G, когда на мостик явился Тор. Ему, похоже, почти нечего было сказать, и он просто расспросил ее о самочувствии. - Все отлично, - заверила его Хатч.
   - Мне показалось, у тебя депрессия.
   - Думаю, это можно подумать о каждомиз нас.
   -  Туше. - Он вздохнул. - Полет оказался не очень веселым, верно?
   - Да уж.
   - Я понимаю, что тебе пришлось особенно тяжело.
   Она пожала плечами.
   - Нам всем пришлось несладко.
   - Если я могу что-то сделать…
   Она благодарно улыбнулась.
   - Спасибо, Тор. Я знаю.
   - Ты не стесняйся просить о помощи.
   - Не буду.
   - Как, по-твоему, что мы найдем?
   - Как знать, - сказала Хатч. Ей казалось, что она медленно плывет по бесконечному космосу, кишащему невидимыми спутниками.
   Тор долго смотрел на нее.
   - Хатч, хотелось бы больше бывать вместе. Как в Арлингтоне.
   Того же желала и она. Но это было совсем свежее впечатление, а ей все еще не удавалось полностью подавить обиду, что в свое время он не пытался чуть более настойчиво удержать ее.
   - Мне тоже, - произнесла она безразлично. - Мой график работы, как выясняется, никогда не оставлял много свободного времени.
   - Я знаю. Я понимаю. - Тор улыбнулся, и Хатч подумала, что сейчас он опять вежливо кивнет, извинится, покинет комнату - и больше никогда не войдет сюда. Или, по крайней мере, не войдет несколько лет, по прошествии которых неожиданно объявится вновь, намекая, что да, он всегда любил ее и хотел бы, чтобы все сложилось иначе. Будь ты проклят, Тор.
   - Я просто хотел, чтобы ты знала, - тем временем говорил он, - что я всегда думал о тебе как о женщине особенной, необычайной.
   - Это очень приятно - сказала Хатч. - Спасибо. Думаю, ты тоже довольно-таки незаурядный человек.
   - Ну… - Он, похоже, растерялся. - Мне пора. - Он невинно поцеловал ее в щеку. - Если только я потребуюсь тебе, Хатч… - Он задержался в переходе и долгую минуту смотрел на нее. Затем ушел.
   Хатч открыла ящик консоли, выудила оттуда ручку и запустила через весь отсек.
   Точно по расписанию, на расстоянии примерно в 48 астрономических единиц от центрального светила, они «прыгнули» назад в субсветовое пространство, туда, где через планетную систему должен был проходить передаваемый сигнал. Хатч развернула гиперболические антенны и запустила теперь уже знакомый монотонный процесс поиска входящего сообщения. Джордж сожалел, что у них не самые совершенные средства связи, но вроде бы успокоился, когда Хатч объяснила, что он просто зря потратил бы деньги, - «Мемфис» укомплектован по последнему слову техники, но существуют физические ограничения целого ряда процессов вне зависимости от качества оборудования.
   Мужчины непроизвольно пытались флиртовать с Аликс. Сейчас привязанность участников экспедиции друг к другу окрепла, перерастая во что-то иное. Но Аликс никогда не теряла головы, что отчетливо чувствовала Хатч, и старалась поддерживать чисто дружеские отношения.
   - Мы что-нибудь знаем об этой системе? - спросила она. - Мы когда-нибудь рассматривали ее хотя бы через телескопическую камеру?
   - Через телескопическую камеру - может быть, - пожала плечами Хатч. - А что толку? Здесь не проводили никакие надлежащие исследования.
   Глаза Аликс заблестели.
   - Знаешь, - сказала она, - оказаться первым человеком в чужой солнечной системе - волнующий факт.
   - Да, определенно, - согласилась Хатч. - Эта экспедиция и для меня первый подобный опыт.
   Вмешался Билл.
   -  Сообщение от директора.
   Хатч кивнула, и на экране появилась Сильвия Вирджил.
   -  Хатч, - заговорила она, - хочу поздравить тебя с большим достижением. Пойми, я скорблю о потерях. Мы все сожалеем о случившихся несчастьях. Но я хочу напомнить тебе, что ты выполняешь исторический полет. А значит, подробное документирование происходящего очень важно. И помни, безопасность корабля и пассажиров - наша первостепенная задача. Я знаю, ты очень далеко от дома. Но то, за чем мы отправились туда, наша самая большая награда. Тебе будет интересно узнать, что эта сеть (так называют ваше открытие в средствах массовой информации) здесь - сенсация. Мы пошлем новые корабли, чтобы обеспечить вам поддержку. Продолжай сообщать о каждом вашем шаге, а мы будем стараться, чтобы в разных точках маршрута вам была обеспечена помощь.