Макдевит Джек. Чинди

   Хатч улыбнулась.
   - Так вот чему учат в колледже для управляющих похоронными бюро?
   - Это попросту первое правило бизнеса, Хатч. И что бы еще ни случилось, мы пройдем через это. Пройдем - и жизнь будет идти своим чередом.
   Хатч встретила его взгляд. Он действительно имел в виду то, что сказал. Все развивалось в нужную сторону.
   Ник, угадав, о чем она думает, отчасти успокоился.
   - Понятно, почему он так любит тебя, Хатч, - произнес он.
   Это прозвучало как гром с ясного неба.
   - Я не думаю… - сказала Хатч. - Он не влюблен… Я имею в виду, у нас нет никаких отношений…
   - Это было ясно с того момента, как он ступил на борт. Думаешь, мы все здесь слепые?
   - Нет. Нет. Этого я не думаю.
   Она отвернулась, не выдержав взгляда его голубых глаз. Уставилась на навигационный экран. Там появился очередной камень. Перевела взгляд на рисунок «игрока» из «Филлис». На кофе-машину.
   - Может быть, я выпью чашечку.
    -  Чиндипройдет мимо через час сорок семь минут. Плюс-минус пять процентов.Хатч глубоко вздохнула.
   - Хорошо. Билл, открой канал для связи с Тором.
   Аликс и Ник не проронили ни слова. Но она все могла прочесть по их лицам. Что же ты скажешь ему?
   Об этом у нее не было ни малейшего представления. Сам Тор пока не должен был бы ответить. Он все еще находился очень далеко от них. Но услышать ееон вполне мог.
   По своему обыкновению, Билл сообщил ей, что канал открыт. На этот раз зеленая лампочка мерцала ровно, без всяких срывов.
   - Тор, - проговорила Хатч, - не знаю, слышишь ли ты меня. Я хочу, чтобы ты знал: мы не отступились.
   На мостике время замедлило бег. Поскрипывало чье-то кресло. Писки и «чириканье» электронных устройств, разносившиеся по всему кораблю, стали еще слышнее, а воздух казался теплым, плотным и тяжелым.
   - Но на данный момент обстановка не самая лучшая… - Хатч изложила суть, объяснив ему, что чиндиникогда не перейдет к «прыжку», его скорость ниже скорости света и он вообще движется до того быстро, что им невозможно поравняться с ним и снять Тора. Корабль должен очень заметно сбросить скорость, чтобы его удалось подкараулить. Она добавила, что предпринята новая попытка установить контакт с кем-то или чем-то, что управляло чинди. И что есть мысль, как это осуществить. План долгосрочный, но экипаж «Мемфиса» не собирался отказываться от него.
   - …Я не хочу давать несбыточную надежду, - закончила Хатч.
   На навигационном экране открылось «окно»: ПРИМЕРНОЕ РАССТОЯНИЕ ДО ЧИНДИ СОСТАВЛЯЕТ 3,6 АСТРОНОМИЧЕСКОЙ ЕДИНИЦЫ.
   И ниже: ЧИНДИ ДВИЖЕТСЯ СО СКОРОСТЬЮ 0,26 C, КАК В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ЗАФИКСИРОВАЛ «ЛОНГВОРТ».
   - Эта передача дойдет до тебя через полчаса, не раньше. Мимо нас ты пройдешь чуть позже. Примерно через час двенадцать минут от момента получения этого сообщения. Тор… - Голос Хатч сорвался, и она замолчала.
    ОБЪЕКТЫ В ОБЛАКЕ ООРТА- ПРЕИМУЩЕСТВЕННО КАМНИ И ЛЕД. НЕМНОГО ЖЕЛЕЗА.
   Нарисованный «игрок» из «Филлис» улыбался Хатч. Что, мир и впрямь такой светлый?
   - Тор, мы просим экипаж чиндио помощи. Просим этих самых инопланетян. - Она откинулась на спинку кресла, взгляд ее мимо шпангоутов уходил в темноту. - Извини, Тор. Хотелось бы сделать больше, чем в наших силах.
   Поговорить со мной тебе не удастся. Ты будешь в доступной для связи зоне всего мгновение. Мы подсчитали, что ты пройдешь мимо нас со скоростью семьдесят пять тысяч километров в секунду. - Хатч подумала, не попытаться ли смягчить момент, подыскав какие-нибудь хорошие добрые слова. Но ничего лучше не нашла.
   - Билл, - спросила она, - мы все еще передаем блок данных для чинди?
   -  Да, Хатч.
   - И его курс и скорость по-прежнему не изменились?
   - Да, Хатч.
   - Этим путем ничего невозможно добиться, - заявила она Аликс и Нику.
   Аликс кивнула. Ник плотно сжал челюсти.
   Хатч, по-прежнему держа канал открытым, продолжала говорить с Тором о сближении кораблей. Когда чиндиоказался на расстоянии примерно двухсот миллионов километров, она спустилась на грузовую палубу, достала из хранилища телескоп и активировала защитный костюм.
   - Тор, когда будешь проходить мимо нас, я буду снаружи, - пообещала она.
   -  Хатч. - Голос Билла казался несчастным. - Там опасно. Если чиндиподбирает каждый свободный камень…
   - Билл?
   -  Да, Хатч?
   - Я буду снаружи. И не свалюсь.
   Она натянула обувь с захватами, подхватила баллоны с воздухом и активировала костюм. Все это время она продолжала говорить с Тором. Ее тон становился все более резким, голос громким, и она с усилием гасила случайные приступы ярости. Во всем виновата ты, куколка.
   -  Хатч, - сообщил Билл, - дистанция составляет сорок миллионов километров. Сенсоры уже достают его. Он пройдет мимо нас через восемь минут.
   Она перешла в воздушный шлюз, закрыла люк и сбросила давление.
 
   -  Хатч, я не хочу, чтобы ты делала это.
   - Не беспокойся, Билл.
   И голос Аликс:
   -  Будь осторожна, Хатч.
   - Буду. Билл, открывай люк.
   Когда она коснулась нажимной сенсорной панели, система не отреагировала. Теперь же крышка ушла по дуге вверх. Хатч вышла наружу и принялась вглядываться в звезды. Разумеется, Близнецов уже не было видно. Даже их солнце затерялось где-то далеко-далеко.
   Она спокойно стояла там некоторое время, пока Билл не прервал течение ее мыслей.
   -  Хатч, расстояние до чинди4,1 миллиона километров. Пятьдесят секунд полета.
   Она установила хронометр, вмонтированный в рукав.
   - Где он пройдет?
   -  Приблизительно в трехстах километрах по левому борту.
   - Передавай «картинки», когда он будет проходить мимо.
   -  Они будут недостаточно отчетливыми. Он движется слишком быстро.
   - Сделай лучшее из возможного. - Хатч перешла к сенсорному блоку левого борта, где Тор бросил в ночное пространство монету. Ей казалось, что небосвод готов раздавить ее.
    - В двух градусах от прямой линии нашего движения за кормой видна конфигурация из четырех звезд. Вторая звезда, класса B, - солнце системы Близнецов. Чиндипридет прямо оттуда. Может быть, чуть ближе к дальнему борту, когда ты будешь смотреть на нее.
   - Хорошо. Спасибо. - Она подняла телескоп.
   -  Но вообще-то не рассчитывай что-то увидеть.
   - Я понимаю.
   -  Я хочу сказать, что, даже, будь мы в сотне метров от них, ты все равно ничего не увидела бы.
   - Прекрати, Билл.
   -  Прекращу. Но, надеюсь, ты не поймаешь «пулю», пока будешь там. Иначе меня замучают отчетами.
   Хатч (ее ноги «приросли» к корпусу корабля) держалась за антенну и напряженно вглядывалась в сторону четырех звезд.
   - Я снаружи, Тор, - негромко произнесла она. - Сейчас ты всего в четырех секундах полета от меня. Хотелось бы, чтобы ты смог поговорить со мной. Мне хочется облегчить тебе эту задачу.
   Телескопические камеры последовательно пытались настраиваться на картинки. Звезды пересекла легкая тень. Но это не был чинди. Тень двигалась слишком медленно, и Хатч даже не разглядывала ее, а просто почувствовала ее движение. Это был один из объектов облака Оорта. Возможно, просто пылевое облачко.
   - Я люблю тебя, Тор, - сказала она. И вообразила, что слышит на линии связи далекий шепот. Затем все стихло, а она по-прежнему продолжала вглядываться в звезды.
 

32

 
   Если слушать внимательно, то можно услышать Бетельгейзе.
   Строка из песни «Гиперлюбовь», сочинение и исполнение Пенелопы Пропп.
 
   Пора покинуть пост.
   Хатч прошла по корпусу и вновь забралась в воздушный шлюз. Ник поинтересовался, все ли у нее в порядке, а на выходе из грузового отсека, у пандуса, ее поджидала Аликс.
   Совершенно случайно оказалось, что Тор стоял на том же месте, где сейчас побывала она, когда подбросил доллар, отправляя его в иную Вселенную.
   Она вспомнила про монету и про матрицу телескопических камер, разворачивающихся в попытках найти чиндии затененный объект, движущийся по соседству. И про рисунок, где она предстала молодой богиней, пристально разглядывавшей Торос.
   И, разумеется, на этом бейсбольном поле рядом всегда присутствовала Хатчинс. Игрок «Филлис». Или просто «Филли» [4]. (Значит, вот как говорили об этом рисунке? Стало быть, это просто более взрослая версия разбитной, шустрой девчонки?) Куда более реалистическая версия ее самой. Куда более близкая к настоящей Хатчинс. К Хатчинс, которая с недоуменной улыбкой решала, что, собственно, ей делать с этими четырьмя битами. Нет, скорее, уверенно владелаими. Защищалась. Умела держаться за жизнь так, как она это делала всегда, когда становилось жарко.
   Ник ободряюще взглянул на Хатч, когда они с Аликс одна за другой появились на мостике. Мы пройдем через это. Стараясь показать, что вполне владеет собой, Хатч сразу обратилась к Биллу:
   - Мы уже засекли чинди?
   -  Изображение как раз поступает на экран.
   Картинка была расплывчатой.
   -  Надо подстроить.
    Чиндиначал обретать формы. Он показался Хатч слишком вытянутым, более длинным и более гладким, чем запомнился.
   -  Его управляющая структура никак не отреагировала, - добавил ИИ неизвестно зачем.
   - Хорошо, Билл.
   -  Но я должен обратить твое внимание на кое-что еще. - Он увеличил изображение, фокусируя его вокруг выходного люка.
   Там виднелась фигура. Смазанная - но безусловно это был Тор! Он стоял, подняв руки.
   Он махал.
   Он давал ей знать, что получил ее сообщение.
   Кто-то сжал ее плечо. Хатч, борясь с подступающими слезами, опустилась в кресло. На этой картинке невозможно было разглядеть лицо, невозможно даже понять, мужчина ли перед ними. Но она узнала желтую рубашку без застежки и неказистые коричневые брюки.
   Индикатор времени Тора показывал, что оставалось семнадцать минут работы палатки и еще шесть часов работы баллонов с воздухом.
   Мысленно Хатч вернулась к Тору, подбрасывающему доллар над корпусом корабля, к бейсбольному полю и кое-чему еще. К предмету, который проплыл мимо, пока она была снаружи.
   -  Это просто камень, - пояснил Билл, когда она сказала ему об этом.
   Комета, ожидавшая рождения.
    Помаши сразу четырьмя битами, тогда одна покажется куда более легкой.
   Боже мой. Вот где былвыход. Но времени явно не хватало.
   - Что-то не так, Хатч? - Ник протянул ей стакан воды. Неужели я выгляжу такой разбитой?
   Вода… Гринуотер.
    Линейная инерция движущегося тела сохраняется во время гиперполета.
   И еще беседа с Тором.
    - Количество движения монеты сохраняется. И преобразуется в дополнительное количество движения «Мемфиса». Так что, вернувшись в субсветовое пространство, корабль будет двигаться быстрее.
    - За счет монетки?
    - Да.
    - Как велик будет этот прирост?
   Она вытерла глаза и вновь взглянула на часы. Источник питания вот-вот должен был «умереть». Воздух у Тора оставался только в баллонах. Она прикинула, что потребуется сделать. И что для этого нужно. На все, в лучшем случае, понадобилось бы полдня. Никак не меньше. И сократить это время было просто невозможно.
   Хатч поставила себя на место Тора: вот она несется сквозь ночь, ожидая, что в любую секунду у нее закончится воздух. Она вряд ли вынесла бы такое. Вероятнее всего, отключила бы костюм. И покончила бы с этим.
   - А ведь могло бы получиться, - прошептала она, обращаясь к Биллу. Ее голос дрожал.
   -  Получиться что?- мягко спросил он.
   Она не ответила, но Билл знал, о чем речь. Он появился рядом с ней, одетый в темный пиджак и галстук.
   - Использовать принцип Гринуотера, - объявила она.
   Он пристально смотрел на нее.
   - Но сначала мне нужно это хорошо обдумать. - Мостик казался сумрачным и туманным. - Шести часов мало.
   - А что такое принцип Гринуотера? - вежливо поинтересовался Ник.
   Но Билл все мялся, казалось, что-то скрывая.
   - Что? - спросила она. - Что еще ты не сообщил мне?
   -  У него больше шести часов.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   Конечно, он ошибался. Хатч была уверена в этом. Ведь она сама делала все вычисления. И сама выставила индикатор времени.
   -  Хатч, ведь чиндидвижется со скоростью, равной четверти скорости света. Подумай об этом.
   Ник, глядя на нее со странным выражением, попросил объяснить, в чем дело.
    Теория относительности!Что касается путешествий в космосе, сверхсветовые корабли перемещаются достаточно медленно. А Хатч, как правило, никогда не пыталась учитывать теорию относительности.
   - Да, - промолвила она. Время на чиндитянулось чуточку медленнее. - Я никогда не думала…
   -  Все верно, Хатч.
   - И какой же у нас резерв?
   -  Замедление времени для их скорости составляет около трех процентов, - ответил ИИ.
   Сорок пять минут в день. Три дня на разгон. Допустим, можно накинуть по двадцать минут на каждый. Он находится там…
   -  Получается еще около четырех часов, Хатч.
   - И ты все время знал.
   -  Да.
   - И не собирался говорить мне.
   -  Я не видел никаких причин. Это лишь вызвало бы дополнительную боль.
   - Хорошо. Прикинь, может ли получиться вот что…
   -  Продолжай.
   Сверхсветовые корабли могли разгоняться до 0,027 c, что составляло около одной десятой скорости, потребной для того, чтобы поравняться с чинди.
   - Если мы возьмем камень, раз в десять превышающий нашу массу, мог бы «Лонгворт» разогнать его до половины нашей максимальной скорости?
   -  Да. Почему бы и нет. Но только не в строгих временных рамках.
   - Ему может потребоваться больше десяти часов?
   -  Да.
   - Насколько больше?
   -  Далеко за пределами допустимого. Тор погибнет прежде, чем мы сумеем оказаться там.
   - А что ты можешь сказать про корабль репортеров, этот «Маккарвер»? На нем всего лишь горстка людей, верно?
   -  По списку на борту пять человек плюс капитан.
   - А какова их масса по сравнению с нашей?
   -  Сорок три процента, - быстро подсчитал ИИ.
   Ладно. Похоже, шанс все-таки есть.
   - Может ли «Лонгворт» разогнать камень массой в десять раз больше ихмассы до половины максимальной? За десять часов?
   -  Да.
   - Хорошо. Теперь прибавь к камню массу «Маккарвера». В этом случае?…
   Она увидела, как в глазах Билла забрезжило понимание. Еще одна хитрость, на которые он был мастак.
   -  По-моему, получается восемь часов пятнадцать минут, погрешность - около шести процентов.
   - Пожалуйста, - попросила Аликс, - кто-нибудь, объясните мне, о чем речь?
   - О спасении, дорогая, - ответила Хатч. - Билл, нам нужно открыть канал для связи. Срочно.
   -  С кем?
   - С Тором.
   -  Уже открыт.
   Появился проблеск надежды, но она размышляла еще минуту, прежде чем решилась хоть что-то произнести. Главное, не забивать ему голову никакими подробностями.
   - Тор, - сказала она, - у нас родилась одна идея, которая, несмотря ни на что, может оказаться вполне толковой. Она гораздо лучше предыдущей. Держись.
   Хатч вела переговоры с капитанами «Лонгворта» и «Маккарвера», Юркевичем и Бронштейном. Ни один из них не мог объяснить, почему ее идея казалась неосуществимой, но, когда она закончила объяснения, Бронштейн определенно казался расстроенным. - А что будет с нами, когда все это закончится?- спросил он. - Мы окажемся в свободном дрейфе, без всякой, насколько я вижу, возможности вернуться в свой порт.
   - Никто никого не собирается оставлять в свободном дрейфе. Как только я узнаю о вашем намерении помочь, я доложу об этом Академии. И дам им знать, что нам понадобится для этой операции.
   Бронштейн был маленьким упрямым человеком, который никогда не улыбался.
   -  Черт возьми, Хатч, - произнес он, - идея сумасшедшая, и в ней можно увязнуть на долгие недели. Поэтому прежде всего я хотел бы доверху заполнить баки.
   То есть набрать некоторое количество водорода на одном из Близнецов.
   - Нет времени, - возразила Хатч. - В каком состоянии ваши запасы топлива сейчас?
   -  Около восьмидесяти процентов.
   - Этого хватит. А как обстоят дела у вас, Джон?
   -  Немного меньше. Семьдесят три. Должно бы хватить. Хотя, вероятнее всего, в итоге нас тоже ждет свободный дрейф.
   Бронштейн походил на человека, к которому залезли в карман.
   -  Будь все это проклято, Хатч. Из-за этого парня мы огребем кучу неприятностей. Как, прежде всего, он оказался там, черт возьми?
   - Тебе не нужно знать этого, Юрий. А сейчас давай полностью сосредоточим внимание на том, как вытащить его оттуда. Нам придется сделать это при драматических обстоятельствах. Вы оба станете героями.
   Взгляд Юркевича стал жестким.
   - Да. Не сомневаюсь.
   -  Для нас это всего лишь игра, - заметил Бронштейн. - Репортерский корабль «Всеобщих новостей» в роли спасителя.
   -  Меня беспокоит другое, - сказал Юркевич. - Ни один из наших двигателей не рассчитан на тот уровень перегрузок, которым мы собираемся их подвергнуть. А что если они взорвутся?
   - Обсуждение закончено, - отрезала Хатч. - Академия возьмет на себя ответственность за любые последствия.
   -  Даже будь это, - поинтересовался он, - расходы на погребение?
   Хатч боролась с искушением заметить, что у нее на борту «Мемфиса» как раз есть такой специалист. Юркевич скептически поглядывал на нее. Как и Мэт Броули, он был независимым капитаном и нанялся на работу только потому, что всегда оказывался под рукой в нужное время, в нужном месте.
   -  У тебя есть право говорить от имени Академии?- прямо спросил он.
    Есть ли у меня право? Вероятнее всего, нет.
   - Разумеется, - ответила она. - Я представлю бумаги, если хотите.
   Он обдумал ее слова.
   -  Да. Это было бы неплохо.
   - Тем временем нужно составить план мероприятий. Нет нужды напоминать вам, джентльмены, что время очень важно.
   Бронштейн сообщил ей, что уже прогревает двигатели.
   -  Давайте лучше подумаем, - произнес Юркевич, - о возможных сложностях. Профессор Могамбо и его люди сейчас находятся в Убежище. Я не могу бросить их там.
   - Возьми его с собой, - предложила Хатч.
   -  Ты его там не видела! Не думаю, что он так просто захочет улететь оттуда.
   - Скажи ему, что у него будет шанс увидеть чиндив непосредственной близости. Другого такого шанса может не быть.
   -  У меня есть вероятный кандидат, - сообщил Билл. - Он не идеален. Его масса чуть больше, чем хотелось бы, но и то преимущество, что он неподалеку. - Значит, мы сможем заставить его работать?
   -  Может быть.
   -  Может быть?Почему может быть?В чем загвоздка?
   -  Теоретически, все должно получиться. Но я вовсе не уверен, что эта теория когда-то проверялась.
   Но проблема заключалась в другом.
   - Что еще?
   -  У меня нет никакой возможности произвести точное измерение массы камня. Эти данные нужны для того, чтобы вычислить скорость, с которой мы должны войти в «мешок», и время, которое мы проведем там. Эти факторы определят скорость корабля при возвращении в субсветовое пространство.
   - А не мог бы ты сделать эту оценку по расходу топлива, чтобы ускорить камень?
   -  Да. Но следует помнить, что в операции участвуют три корабля, а этот метод даже в случае одного не вполне точен. Малейшие неточности могут вылиться в то, что достигнутая нами скорость приведет к серьезным последствиям.
   - Хорошо. Мы просто будем делать все возможное. Отправь все необходимые координаты другим кораблям, и стартуем. - Она включила внутреннюю связь и известила своих пассажиров о том, что полет начинается. - Один час двенадцать минут до места назначения.
   Хатч отправила в Академию, непосредственно Вирджил, послание с подробным описанием того, что собирается предпринять, и с объяснением положения, в котором окажутся корабли по завершении операции.
   - Нам потребуется серьезная помощь, и как можно быстрее. - Хатч уточнила, каким именно методом следует воспользоваться Академии для возвращения и кораблей, и людей. Сильвия была явно не в восторге, но потеря очередного члена Общества контактеров нравилась ей еще меньше.
   Затем Хатч понадобился трос. На сверхсветовых кораблях всегда имелось значительное количество запасных тросов, которые использовались в основном для закрепления в полете припасов и прочих грузов. Однако часть запасов «Мемфиса» перешла на чинди. А вот на «Лонгворте» их было немало.
   - Эта конструкция должна быть достаточно прочной? - поинтересовалась Хатч у Билла.
   -  Я дам тебе чертеж этой «паутины»,- сказал он. - Если ты все соединишь надлежащим образом, то она должна получиться довольно надежной. Мы сможем разогнать этот камень в необходимых пределах.
   ИИ представил подробное изображение астероида. Он был длинный, уродливый, с утолщением на одном конце - настоящая собачья кость. Поверхность камня покрывали неровности, трещины, выступающие кромки и выбоины от ударов.
   «Собачья кость» была меньше «Мемфиса», но в пять раз превосходила его по массе. Камень медленно кувыркался, двигаясь вокруг центрального светила, совершая оборот по орбите примерно за пятьдесят тысяч лет.
   Люди спустились в грузовой отсек, разложили увеличенные чертежи Билла, выбрали тросы и начали их соединять. Когда работа была в самом разгаре, на связь вышел Могамбо, желавший переговорить непосредственно с ней. По очень важному вопросу. Она одна?
   Хатч удалилась в рабочий отсек.
   -  Я с восхищением услышал, что ты придумала способ спасти вашего человека, - начал Могамбо. - Прелестно. И очень оригинально.
   - Благодарю вас.
   -  Мне следовало самому додуматься до такого, - произнес он.
    Уверена, что додумались бы, профессор.
   - Чем я могу помочь, сэр?
    - Я хочу отправиться на борт этого чинди.
   - Уверена, что со временем это тоже будет возможно.
   -  Нет, я не это имею в виду, Хатч.
   - Не очень хорошая мысль, профессор.
   -  Хатч, я уже перебираюсь на «Маккарвер». Договорился с капитаном Бронштейном. Когда снимешь своего человека, высади на борт меня и небольшую группу моих людей.
   - Но профессор…
    - Только не говори, что это опасно и ты не можешь этого сделать. Чиндиуже лег на курс и теперь движется с постоянной скоростью, которую будет поддерживать в течение двух следующих столетий. И по-прежнему будет идти на крейсерской скорости, когда я уйду в отставку. И когда тыуйдешь в отставку. Даже твои внуки смогут отправиться сюда и навестить его. Так что нет никаких причин отказывать мне.
   - А почему вы просите меня? Ведь я буду на борту «Маккарвера» только пассажиром.
   -  Капитан Бронштейн отказывается сделать это. Говорит, у него нет на это права. Толкует о каких-то правилах безопасности.
   - И вы думаете, я смогу разубедить его?
   -  Я знаю, что сможешь. Ты понимаешь всю важность этой экспедиции, и у тебя инструкции Академии помогать мне всеми возможными способами. Это необходимо, Хатч. Пожалуйста, поговори со своим коллегой-капитаном и объясни ему, что нам необходимо высадиться там. - Могамбо посмотрел на нее. С отчаянием. - Пожалуйста, Хатч. Ведь у тебя есть указания помогать. И сейчас мне необходима твоя помощь.
   - Но время моего пребывания там очень ограничено. И когда я скажу вам: «Возвращайтесь», вы должны будете вернуться. Договорились?
   -  Да, разумеется, - поспешно согласился он.
    Где-то я уже видела этот спектакль.
   - И никто не будет нести ответственности за несчастный случай?
   -  Нет. Уверяю тебя, из-за меня не возникнет никаких проблем.
   - Мне необходимо получить все это в письменном изложении.
 

33

 
   О, моя крошка уже идет, чтобы снять меня
   С Вавилон-экспресса…
   Хаммурапи Смит. «Вавилон-экспресс». 2221
 
   -  Тор.
   Хатч заговорила с ним прямо из пустоты. Голос звучал очень странно, но принадлежал ей.
   -  Тор, не знаю, слышишь ли ты меня. Я хочу, чтобы ты знал: мы не отказались от своих планов.
    Не отказались? С чего бы это им отказываться? Чиндидрейфовал - если, разумеется, вообще дрейфовал, - тихо. Он казался неподвижным, «прикованным» к застывшему «заднику», на котором сверкали неподвижные звезды. Даже ребенок сумел бы пролететь рядом и забрать Тора. Что же происходит?
   - Хатч, - прошептал он в микрофон, как будто кто-то мог подслушать его, - где ты? Где ты была?
   И голос вновь появился:
   -  Положение скверное.
   У них проблема с «Мемфисом». То, чего Тор все время опасался, правда. Он звал Хатч, умоляя ответить, объяснить, в чем дело.
    -  Чиндитак и не прыгнул.
   Он это знал. Ну и что?
   - … Ниже скорости света… - Голос Хатч доносился откуда-то издалека. Прием был не очень хорошим.
   - Хатч. Где ты, черт возьми?
   - … Движется слишком быстро…
   А затем все пропало. Не стало даже характерного шума в эфире.
   Большую часть времени Тор провел на наружной поверхности корпуса. Полет длился почти целую неделю, но он так и не смог понять, почему его оставили здесь? Ведь даже если «Мемфис» и получил механические повреждения, то поблизости был еще и «Лонгворт». Так где же они все?
   Что бы там ни случилось, по интонации Хатч Тор понял - и понял с ужасающей ясностью, - ему не выжить. И времени у него остается не больше одного дня. Если уж в голосе Хатч звучит нечто такое, значит, дело действительно безнадежное.