"Эка невидаль... я вон с медведем завсегда сплю... от него жар ровно от печки, и мохнат изрядно... самое первое дело с медведем", - отдаленным эхом прозвучала в отяжелевшей голове старая Михайлина шутка, и Данила заснул. Снилось ему разное - и сквозь дремоту в нежную ткань сновидений то и дело грубым контрапунктом вторгался низкий рокочущий звук у самого уха - у дядьки Сильвестра урчало в животе.
   XX
   За окнами чьи-то шаги - надо зажечь свечу.
   Может быть, это враги? Полно, я не шучу...
   Надо пойти за дверь - проверить свои посты:
   Может быть, это зверь. А может быть, это ты.
   "Чиж и СВ?"
   После серии гулких ударов ворота растворились, и на двор вошли, разгребая коленями стелившийся по земле утренний туман, два незнакомых воина в гремевших жестью доспехах. Они громко смеялись, перекликались на незнакомом мягкозвучном наречии и вели в поводу огромных лошадей - тоже облаченных в панцири, в игольчатые нагрудники и пышные перья. Доспехи, и голоса, и перья - все это уже не снилось Даниле. Отнюдь нет - он тихо лежал на боку, утопая в мохнатой медвежьей туше, и широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящим.
   Кое-что в незнакомых дружинниках даже понравилось Даньке: в частности, музыкальная южная речь, похожая на смех морской волны, - а также хитроумные изображения на овальных щитах: равносторонние четырехугольные кресты, затейливо перевитые растительным узором, в глубинных изгибах которого неожиданно сквозили спрятавшиеся львы. Однако... гораздо более не понравилось Даньке другое обстоятельство: оба иноземца были совершенно и безрассудно пьяны - держались на ногах порой лишь потому, что опирались на своих лошадей. Один из них нес под мышкой собственный шлем, в котором плескались остатки темного вина, вслед за другим волочились по земле на ослабевшей перевязи пустые ножны - бросив коней у распахнутых ворот, незнакомцы с радостными воплями устремились к крыльцу. Штурмовать его удалось далеко не сразу - по счастью, перепуганная рябая хозяйка выбежала на порог, охнула и уронила свечку - мигом все сообразила и поспешила навстречу вынужденным постояльцам. Данька прислушался - кажется, у соседей тоже горланили и шумели иноземцы. "Уж не оккупанты ли?" - мелькнула глупая мысль. Окончательно проснувшись, Данька спрыгнул с телеги и пробежал, пригибаясь в тумане к коновязи - похлопал Волчика по загривку, нащупал у седла рукоять боевого цепа... нет, не годится - в комнатах не развернешься. Подскочил к рыжему мерину Руты, выдернул из седельных ножен нагой и холодный меч - длинный с закругленным концом клинок молочно затуманился в первых лучах рассвета.
   Должно быть, он слишком долго провозился подле лошадей - успел сделать всего несколько шагов, приближаясь к терему, когда внутри - истошно и жутко завизжала женщина! Данила замер всего на осколок мига: гулкий взрыв мужеского хохота донесся из дому, и сразу вослед - опять пронзительный крик, унизительно животный и краткий - будто прерванный ударом потной рукавицы! "Кто? Бустя?!" - Данька задохнулся, прыгнул на крыльцо - коряво, по-обезьяньи взлетел по крутым ступеням...
   - И-и-и-иии!!! И-и-и-ииии!!! - Что-то визжащее и жесткое темным комком вылетело из дверей ему навстречу, оглушило свистом, локтями ударилось в грудь и отскочило - отпихнув воющую старуху, Данька вырвал входную дверь на себя и, на лету косым всплеском стали выскваживая наперед длинный клинок, напролом ударился в полутемные сени.
   - И-и-и-иии! Ай-ай-ай, горюшко, люди добрыя-а! Ай ведь замучат деточку!!! - заверещала за спиной рябая хозяйка, но в краткий перерыв визга Данька услышал - рядом, в соседней комнате угрожающе заурчал медведь и тут же скользко звякнуло сталью о сталь! Вылетев из-за угла, Данька круто развернул отяжелевшее в затяжном прыжке тело, с размаху врезался в дверь и, вышибая плечом обломки, влетел в комнату: сразу увидел: слева - бурая туша Потапа на лестнице, справа - белесым пятном мечется полусонный Посух... А впереди - на широкой лавке, захлебываясь в стальных объятиях и судорожно суча коленками, под тяжестью пьяного и уже разъяренного иноземца - раздавленным красноватым пятном возится еще теплое ото сна тело больной хозяйской дочки...
   Данька увидел только, что зубами девушка вцепилась и кусает скользкий край железной рукавицы, сдавившей ее посеревшее лицо с огромными от ужаса глазами. А потом - как-то сразу и отчетливо - он увидел, как шея пониже кудрявого затылка иноземца-насильника потемнела и за шиворот плеснуло красным... Данька вспомнил про свой меч и посмотрел туда, куда уходил после правильно отработанного удара закругленный конец лезвия - это лезвие тоже было в красных разводах, словно в узоре из мелких переливчатых струек. Данила испугался, что, наверное, сразу убил этого незнакомого дружинника его подвижное тело в пластинчатой броне обмякло не сразу: наконец, насильник негромко захрипел и, прогнувшись в спине, упал животом на повлажневшую от крови и смертного пота постель. "Зачем, зачем насмерть", - ужаснулся Данька и тут же ощутил, как по щеке словно плеснуло кипятком - ух, это ж стрела! - прогудела у виска, задев оперением! Обернувшись, Данила увидел второго иноземца позади себя, увидел арбалет в стальной рукавице - и бурое облако шерсти, грядущее наперерез новой стреле, уже готовой сорваться со спускового рычага. Данила даже успел занести свой меч для нового удара снизу - но слишком поздно: ловко увернувшись от удара медвежьей лапы, мигом протрезвевший иноземец прыгнул к двери: прогрохотав доспехами по лестнице, с кратким ругательством бросился прочь со двора.
   XXI
   Он идет последний круг.
   Он по-прежнему мой друг.
   Павел Кашин
   Осада постоялого двора продолжалась уже более часа: заслышав вопли перепуганного беглеца, от соседних домов мгновенно набежало с полдюжины дружинников - как иноземных, так и славянских. Сразу после внезапной стычки с пьяными воинами Данька приказал срочно уходить, понимая, что с минуты на минуту пожалуют и другие вооруженные панциреносцы с крестами на щитах. Однако Посух наотрез отказался оставить истекающего кровью насильника сокрушенно покачивая лысой головой, склонился над телом и принялся втирать в рану целебный мед (признаться, Данила вздохнул с облегчением, узнав, что все-таки не убил пьяного парня: меч не достал до позвоночника, лишь рассек мышцы вверху спины и плашмя ударил по затылку... слава Богу!). Дядьку Сильвестра оказалось совсем не просто разбудить; косолапый Потап никак не мог успокоить свое чуткое ко всякой неправде сердце - метался, глухо рыча, из угла в угол. А Бустя, вместо того чтобы спешно собирать вещи в дорогу, бросилась утешать онемевшую и мокрую от страха хозяйскую дочку. Таким образом, когда первая стрела осаждающих разбила косящатое окошко в горнице, рядом с Данилой оказалась лишь облаченная в тонкую кольчугу Рута с небольшим арбалетом в руке. Арбалет, оброненный бежавшим иноземцем, был похож на игрушку - легкий, изящный и даже с самоцветными вкраплениями по костяной рукояти: Рута открыто любовалась трофеем.
   - Четыре дружинника за забором да один у ворот! Еще трое приближаются от крепости по дороге! - весело доложила она, блестя посиневшими от воинского задора глазами. - Пусть только попробуют напасть - мы им покажем, правда?
   Оправив подол тонкой кольчуги, она подскочила к подоконнику и принялась деловито раскладывать на нем какие-то тряпичные мешочки с мягкой пылью внутри.
   - Это пыльца ржавого гриба - я украла совсем немножко у Белой Палицы. Застилает вражий глаз и отворачивает стрелы. Они не смогут стрелять, ха-ха! - рассмеялась она и вдруг, зажмурившись, с размаху хлопнула первым мешочком об пол - тот с треском разорвался черно-зеленым облаком густого дыма, мгновенно распространившегося по комнате, - в носу защекотало от сладковатой болотной вони. Рута улыбнулась оторопевшему Даниле и подлетела к нему, протягивая что-то на розовой ладошке:
   - Держи, это лепешка с дурманом. Съешь. Данька пожал плечами и откусил половину - в голове зазвенело, забулькало: он сморщился и дважды чихнул. Странное дело: глаза сразу заныли и начали слезиться от дневного света зато гнилой болотный дым, пухлыми клочьями расползавшийся по дому, стал как будто прозрачнее и совсем перестал беспокоить своим отвратительным запахом.
   - У них уж точно нет при себе пирожка с дурманом! Ха-ха! А у нас есть, и целых четыре! Нам теперь никакой дым нипочем! - смачно хрустя лепешкой, сказала Рута. Приблизила ладонь ко рту и разом слизала крошки маленьким алым языком. - Побегу наверх дедушку Посуха угощу и остальных!
   Данька поморгал осоловевшими глазами и подошел к окну. Он уже успел облачиться в свою толстую кольчугу и сунуть под мышку боевой цеп. Пониже натянув на лицо край кольчужного капюшона (шлема не было), он сквозь стальное кружево колец глянул туда, где в кустах под забором ползали светлые пятна дружинников. Вскоре он заметил главаря: высокая темная фигура появилась в конце узкой улочки - привязав лошадь к дереву, человек зашагал, чуть прихрамывая; к забору. Это и верно был военачальник - гордо задрав голову, махнул рукой - и пятна в кустах разом пришли в движение, зашевелились...
   - Идут, они вдут на приступ! - заорал Данька, сбегая по лестнице в нижний этаж: здесь Рута, прильнув к подоконнику, уже выставила в окно арбалетное жало, а злобные медведи, глотая слюну, замерли по обе стороны входной двери...
   "Проклятие, их слишком много!" - сплюнул Данька, увидев, как поперек двора летит, стремительно приближаясь, россыпь коренастых фигурок короткие секиры, кривые ножи в кулаках... "Добегут до дома - конец. Надо остановить", - пронеслось в голове, и Данила сорвал с правой руки рукавицу. Повернул перстень на пальце и стиснул кулак.
   Ах, как сладко загудело в руке, как разом грозно загрохотало на чердаке, где ждала своего страшного часа железная птица! Данька не видел ее, он управлял своей черной ракетой почти вслепую - только чувствовал, как в ладонь передается по невидимой струе толчок за толчком - от удара крыльями в ставни чердачного окна, в хрупкие трескучие деревья, попавшиеся на пути... Он слышал, как снаружи по жесткой дуге над садом пронеслось с ревом и скрежетом его любимое крылатое чудовище - выглянув в окно, увидел, как заметались в ужасе светлые пятна, не пробежав и полпути: покатились обратно в кусты, барахтаясь под сетью срезанных ветвей! Что за гордая фигура одиноко чернеет у забора - не хочет пригнуться к земле, поклониться господствующему в воздухе грохоту стали? Ах, это господин военачальник - скрестил ручки на груди и гневно кричит чего-то вослед паникующим подчиненным... "Сейчас мы проверим, насколько ты смел..." - пробормотал Данила и с усилием двинул руку со сжатым кулаком вбок и вниз, прижимая к земле бешеную черную точку, направляя ее на цель...
   "Ну... кланяйся, падай оземь, жалкая тварь!" - скрипнул зубами Данька, наблюдая, как крылатый снаряд, вырвавшись на атакующую прямую, страшно ускоряется и с визгом, с безумной скоростью пересекает двор. А черная фигурка словно замерзла у покосившейся ограды - что он, не видит? Еще секунда - уже распахнулись крылья, молнией блеснули острые перья... Господи, еще миг - нет, он стоит! Безумец! Данька содрогнулся и разжал слипшиеся пальцы, болезненно дернув рукой... Проклятие... он не хотел убивать военачальника, только напугать его! Что за наважденье...
   Он снова выглянул в окно - железного ворона уже не видно, только медленно кружится в воздухе облако срезанной с лету травы. Эй, дружок, ты где? Данила снова сжал кулак - но нет, нет уже привычного ответного удара в ладонь, нет приятного зуда в пальцах: словно сорвался с лески тяжелый зверь... И враг снова пошел в атаку, опять закопошились в траве белые сорочки, засверкали солнечные иглы на доспехах - а все потому, что худая фигура военачальника перестала быть неподвижной: медленно и чуть прихрамывая, она теперь приближается к осажденному дому!
   Жах! - жесткой стрелой ударило в резной наличник над головой, и тут же певуче ответил арбалет Руты: ахнул и покатился вбок бородатый дружинник, притаившийся с луком за углом дровяного сарая. Молодец сестричка! - крикнул Данька и, нахмурившись, вытянул из ножен бесконечное лезвие меча: не вороном, так лезвием достану... Подходи по одному.
   Он ждал недолго - вертким зверьком метнулось что-то в сенях, шарахнулось от протянутой когтистой лапы и блеснуло острым лезвием топора. "Добро пожаловать!" - злобно пробормотал Данька и, в широком прыжке пролетев полкомнаты, приземлился наперерез вражескому дружиннику. Увидел смазанным пятном краснеет рожа, ниже темные пятна грязи на рубахе и скользкая молния боевой секиры вздымается в руках, подлетает вверх для удара! "Ну нет, так ты не успеешь", - хмыкнул Данила и тупо ткнул острием меча в середину рубахи. Удар, видимо, получился сильным - дружинник беззвучно дернулся и, заваливаясь головой на грудь, спиной вперед вылетел через дверь наружу...
   Следующий! - в голос проорал Данька и мельком оглянулся вбок. Там дядька Сильвестр обнимал за шею другого вражеского воина, который успел было протиснуть в окно половину туловища, а теперь только беззвучно надувал щеки и пытался уколоть медведя кинжалом в бедро. "Наши дела на так уж плохи", усмехнулся Данька и вновь повернулся лицом к двери: услышал быстрые шаги очередного посетителя. Нагнул голову, выставил вперед меч и приготовился встретить гостя крайне недружелюбным взглядом.
   Человек вышагнул из-за косяка, зачем-то сжимая в руке до смешного узенький и короткий кинжал, - и Данька похолодел. Глаза. Глаза были знакомые - глубокие и темные, с жесткой серой рябью по поверхности, с мягкой темнотой на дне. За эти два дня Данила позабыл, что у человека может быть подобный взгляд.
   - Ты уж прости меня, Алеша... Кажется, я поранил кого-то из твоих друзей... - пробормотал Данька, опуская меч.
   Старцев помолчал, подчеркнуто неторопливо оглядел тесную комнату, набитую разъяренными медведями и красивыми девушками.
   - А ты тут устроился совсем неплохо! - наконец улыбнулся он, приветственно распахивая руки. - Это мне надо извиниться, что потревожил. Ха-ха-ха, дружище! Признаться, рад тебя видеть живым. Наконец мы в сборе... Идем скорее в крепость - там валяется пьяный Бисер, он проснется и заобнимает тебя до смерти.
   - Славка? Он тоже здесь? - Данила радостно сдавил князя Алексиоса Геурона в объятьях и даже совершенно неожиданно для самого себя чмокнул его в отросшую бороду на худой щеке. - Значит, сегодня пьем! У меня в телеге полный улей лучшего боярского меду... Я думаю, Стенька особенно оценит!
   Старцев вздрогнул и отступил на шаг.
   - Стенька... я почему-то забыл о нем.
   ХРОНИКА ЖИРОБРЕГСКОГО СЪЕЗДА.
   (Послесловие Степана Тешилова,
   временно и.о. языческого кумира Траяна Держателя,
   представляющее собой краткий отчет
   о Жиробрегском (Великосиськовском) съезде)
   Я и сам не люблю прологи и послесловия. Всему виной досадное совпадение, по которому ни один из авторов не включил в свой дневник сколько-нибудь вразумительного описания столь важного события, как Жиробрегский (Великосиськовский) съезд пучинистов. В отличие от большинства позднейших исследователей, я не склонен объяснять это излишним пристрастием игроков к алыберскому вину из передвижного погребка царя Леванида Зиждителя, а также к боярскому меду с пасеки деда Посуха. Бесспорно, каждому приятно видеть старых друзей, земляков по исторической эпохе, живыми и здоровыми после двух дней, проведенных среди глухого варварства и какой-то поистине хрестоматийной дикости. Душевное радование, совершенно естественное в подобных обстоятельствах, могло в какой-то мере отвлечь Мстислава, Алексиоса и Данилу от прямой обязанности искренне и беспристрастно описывать каждую секунду своего анахроничного бытия в ходе небывалого эксперимента с Серебряным Колоколом. Однако единственно пьянством и необузданным ликованием дружества невозможно оправдать их удивительного невнимания к замечательному консилиуму князей, богатырей и старцев, состоявшемуся утром 18 июня 970 года по Р.Х. в городе Жиробреге (новое название - Великие Сиськи). Как известно, именно на этом съезде дебютанты смогли наконец разобраться в лихорадочной мешанине имен и названий, окружавшей их с самой первой секунды игрового времени. Внимательный читатель заметил, пожалуй, что лишь дебют Алексиоса Геурона охарактеризовался некоторой степенью осознания игроком того, чью партию и на чьей стороне ему приходится играть (с другой стороны, что касается, например, безумного гамбита Мстиславки Лыковича, здесь вплоть до самого Жиробрегского съезда царила, как можно видеть, совершенная сумятица политических и нравственных воззрений игрока). Таким образом, трое друзей с необходимостью осознавали всю важности происходящего на съезде и не могли манкировать своими обязанностями наблюдателей-хроникеров единственно из слабости к хмельным напиткам. Я уверен, что им попросту не достало времени изложить события на бумаге (точнее, бересте) как раз по причине чрезвычайной загруженности и ангажированности в дела съезда.
   Нам доподлинно известно, что съезд начал свою работу в девять часов утра. Сигналом к открытию заседаний стало известие об окончательном пробуждении одного из участников, который долгое время не мог прийти в себя после пира, устроенного накануне наместником Босятой. Поднявшись из палатного бруса в просторную и светлую горницу, где уже собрались коллеги, Мстислав Лыкович попросил пива и, получив его, с весьма задумчивым и даже трагическим видом занял почетное место в торце стола - впрочем, оно и полагалось ему как новому правителю Жиробрега. Заметим, что играл он эту ответственную роль недолго - поморщившись и тяжело качнув головой, произнес:
   - Не... так жить нельзя. Великие Сиськи - слишком шумный и развратный город, мне такие не нравятся. Мне уже не семнадцать лет. Я хочу тишины...
   Когда десятник Лито, постучав рукоятью меча в щит, призвал собравшихся к молчаливому вниманию, Мстислав добавил:
   - Надоело быть князем. Голова болит. Лешка, забирай ты у меня этот паршивый Жиробрег с Опорьем в придачу! Тошнит смотреть на благополучие коррумпированной верхушки. Рыба, она - тухнет с головы, господа! Я это чувствую. Девушка, мне бы еще пивка...
   Таким образом, при многочисленных свидетелях был произведен юридически обоснованный акт передачи комплекса полномочий и ответственности по управлению и администрированию вотчинного княжества Опорьевского и Жиробрегского (Великосиськовского) от одного физического лица к другому на правах генеральной доверенности. Поскольку с этого момента хозяином города стал князь Алексиос Геурон, он и принял на себя обязанности председательствующего на съезде - а Мстислав, выпив еще пива, стал от скуки царапать чего-то на бересте, в изобилии имевшейся на столах для нужд участников совещания. Мстиславкину рукопись нельзя назвать в строгом смысле протоколом съезда, однако мы приведем ее полностью как единственный уцелевший подлинный документ о столь знаменательном событии:
   ПРОТОКОЛ ЗАСЕДАНИЯ В ГОРНИЦЕ УТРОМ В СРЕДУ
   Посвящается моему другу Харли Дэвидсону
   г. Великие Сиськи-на-Влаге,
   пл. Восстания, 1а,
   здание мэрии
   (БЕЗ ПРАВА ТИРАЖИРОВАНИЯ)
   Присутствовали:
   1. Я, Мстислав Лыкович, генеральный директор финансово-промышленной группы "Лыкович и Братва";
   2. Лито, мой первый секретарь и начальник элитного боевого формирования "Warrior Froggz";
   3. Гнедан, отв. за демографическую политику в княжестве;
   4. Лешка Старцев, мой друг и помощник по управлению гг. Опорье и Великие Сиськи, князь;
   5. Леонид Георгиевич, боевой грузинский генерал, очень уважаемый человек;
   6. Дормидоша, Лешкин десятник (неплохо пьет, хотя и грек);
   7. Данила Каширин, мой друг и крутой мэн с железной вороной и железным бицепсом (я щупал);
   8. Посух, похож на Деда Мороза, только лысый, очень классный дедок, тоже мой друг;
   9. Потап, медведь (!), мой друг;
   10. Ластя, местная одна девушка, добавлена в список для ровного счета.
   Слушали: доклад деда Посуха о четырех камнях.
   Постановили:
   1. Камень Черный Алатырь (Илитор) - уничтожить. Для этого замочить поганого гада Чурилу, который его несет на Русь;
   2. Камень Бурый Алатырь (Лютыгор) - уничтожить. Для этого замочить коганого гада боярина Окулу, который его держит при себе;
   3. Камень Серый Алатырь (Латымир) - уничтожить. Для этого замочить ледяного гада воеводу Дейчина и других рыцарей с Упадка (Запада), которые его везут на Русь;
   4. Камень Белый Алатырь (Пучину) - привезти с Фавор-горы на Русь, чтоб был. Ура господам пучинистам! .
   5. Для исполнения вышеизложенного создать следующие рабочие группы:
   a) группа "Четыре Калеки против Чурилы" - задача: найти некоего добровольца, богатыря NN. который смог бы прикончить Чурилу, а впоследствии привезти откуда-то из дальних стран на Русь Бел-Горюч Камень Пучину. Состав: Лешка Старцев, Посух & груз. кн. Леонид Георгиевич (примечание: место четвертого калики - вакансия);
   b) секретно спецгруппа "Алеф" - задача: доставить в Жиробрег еще одного, четвертого по счету и недостающего старца с золотой цепью. А также установить связь с другими единомышленниками-пучинистами в гг. Престоле, Немогарде, Чернигине и найти спонсоров и активистов для уничтожения оставшихся двух вражеских камней - Лютыгора и Латымира. Отв.: я и мой волшебный сапог.
   Надписи на полях:
   "Metallica
   Бей поганых, коганых и лядяных!!!
   Умер Великий Панк!
   Бел-горюч камень Алатырь-Пучина. Порядок, патриотизм, стабильность. То, что вам нужно в наступающем XI веке. Голосуйте за кандидатов-пучинистов.
   Dennis Rodman - гомосек!
   Славка + Стозванка =A-ah... Yeah! Cum close...
   Подъезжая к сией станции, у меня слетела крыша.
   Опорьевское пиво is the best.
   Жаль, нету Стеньки - он бы оценил".
   В двух последних замечаниях Мстиславушка совершенно прав: я по достоинству оценил Опорьевское пиво. В бытность Траяном, ваш покорный слуга имел возможность заказывать любые сорта меда, пива и бражки - деликатесы доставляли в мою татранскую резиденцию гигантские пчелы, огненные вилы-самовилы и молодые жрецы-неофиты. Считаю, что опорьевское пиво (и в частности, сорт светлого ламбика, о котором говорил Мстислав и который с его легкой руки получил название "Слеза любимой женщины") никак не хуже "Харпа" или "Сэмьюэля Эдамса", уступая, пожалуй, только пятому номеру питерской "Балтики". Впрочем, я отвлекся - а все потому, что благодарен Славке, который упомянул мое имя хотя бы в контексте вынесенных на поля заметок о пиве.
   Вообще говоря, я нахожу вопиющим тот факт, что мои друзья, очутившись в новом игровом пространстве десятого века, так редко вспоминали обо мне, несчастном студенте, вынужденном исполнять обязанности древнего языческого божества. Впрочем, я понимаю, что приятели были заняты собственными проблемами и едва ли могли выкроить свободную минутку для того, чтобы просто задуматься: а что же все-таки произошло с ними после удара в Колокол? Лично у меня было гораздо больше свободного времени - и я думал о своих горемычных друзьях практически ежеминутно. Во многом потому, что наблюдал все, что с ними происходило, в волшебном зеркале из горного хрусталя - оно находится в моем серебряном дворце в нижних пещерах. Я вообще чаще бывал именно в серебряном дворце - в золотом гораздо холоднее и слишком много невольниц, они путаются в ногах и мешают управлять страной...
   Почему Траяном стал именно я? Об этом расскажу в моем дневнике, который надеюсь вскорости подготовить к изданию вместе с продолжением рассказа о Славке, Даниле и Алексиосе во втором томе "Древнерусской игры". Пока замечу вкратце, что ничуть не испытываю, гордости в связи с тем, что в новых декорациях языческой Руси я стал не холопом, не кузнецом и даже не князем, а... народным кумиром, почти божеством (точнее, узурпировал место прежнего мошенника-чародея, выдававшего себя за это божество). Как христианин, нахожу этот факт скорее грустным и заставляющим всерьез задуматься о многом... Но сие уже предмет личного свойства; сказано довольно.
   Итак, я стал тем самым Траяном, который, по ехидной формуле Мстиславки, "сажал свои гиацинты в далекой Татрани и со страшной силой раскачивался в кресле-качалке". Отнюдь не смешно. Перестань я сажать "гиацинты" на Траяновой тропе, моя магическая власть над другими волшебниками - Стожаром, Дажьбогом, Стрибогом - была бы утрачена окончательно и я не смог бы впредь помочь тому же Мстиславке - ни посредством вмешательства моего верного семаргла, Огненного Вука Берубоя, ни даже добрым советом, ниспосланном в сновидении. (В скобках замечу, что пробраться в сновидения Мстислава и без того было непростым делом - приходилось протискиваться сквозь толпы обнаженных девушек, наполнявших его мечты своим присутствием.)
   Но - ни слова более о Траяне. Моя задача состоит пока лишь в том, чтобы поведать о великом Жиробрегском съезде, на котором игроки приняли ряд важнейших решений по защите славянства от недобрых геополитических влияний извне. Я не присутствовал на совете в Жиробреге - однако кое-что знаю о нем благодаря волшебному зеркалу и рассказам моих осведомителей. Для начала упомяну об одной любопытной находке. Уже по возвращении обратно в XX век, просматривая в читальном зале Российской государственной библиотеки старинный, 1899 года издания, сборник песен Кирши Данилова, я натолкнулся на одну необычную и очень короткую былину, затерянную где-то на последних страницах меж бытовых сказок и повестей об Анике-воине. Признаться, я как-то ранее не обратил на нее внимания, а теперь просто не могу читать со спокойным сердцем - читатель поймет почему: