Страница:
– Ночью не полетим, – сказал Клекнас– Можно долбануться.
Гестен объявил, что его соседом по каюте будет Олег; другая пассажирская каюта досталась Норберту и Аманде. Кроме того, клиент потребовал, чтобы сотрудники «Антираспада», как и в прошлый раз, по очереди охраняли его покой. Норберт дежурил вторым. Хребет растворился во тьме, в небе висели рчеадианские луны: две полные, одна на ущербе и последняя – хрупкий зеленоватый серпик. На севере, на юге и на востоке серебрились звезды, а на западе Норберт насчитал всего три штуки, да и те еле мерцали – там находилась пылевая туманность. Даже ночью разница между Рчеадом и Валеной бросалась в глаза, не говоря уже о том, что здешние сутки были на пять часов длиннее валенийских. Наконец его сменил Олег, и до утра Норберт успел более-менее отоспаться. После того как магнитоплан поднялся в воздух, Аманда поманила его в свою каюту и там с довольным видом шепнула:
– Нор, наши деньги крутятся! Я заключила еще одну перспективную сделку.
– Какую сделку? – Когда у директора «Антираспада» так блестели глаза, Норберт начинал испытывать подспудное беспокойство.
– Я же говорю – перспективную! Половину тех денег, что мы сэкономили, я отдала Клекнасу на взятку таможенникам. За это мы получим уже не десять процентов от прибыли, а двадцать!
– А взятка зачем?
– Чтобы не было досмотра. Иначе могли конфисковать наше оружие, а капитану пришлось бы платить пошлину за вывоз товара.
Норберт хмыкнул:
– Гестен сказал, что оружие не подлежит конфискации – он еще в космопорте оформил декларацию на провоз и уплатил пошлину.
– Ну так с капитана взяли бы! А так он их надул, понимаешь?
– Значит, Клекнас вывозит свой товар из Кодорела в обход местных законов? И, скорее всего, ввезти его в другую страну тоже собирается нелегально?
– Ну да, он постоянно так делает, – подтвердила Аманда. – Здесь, на Рчеаде, странные законы.
– Знаете, кого вы наняли?
– Кого?
– Контрабандистов.
Аманда несколько раз моргнула, потом запротестовала:
– Нор, не говори глупостей! Контрабанда – это незаконная переброска товара с одной планеты на другую.
– Из одного государства в другое! – уточнил Норберт. – На Рчеаде три с лишним десятка самостоятельных государств, вроде как на древней Земле.
– На Земле давно уже не так… Ну и болваны тут живут! – Она фыркнула. – Додумались – установить границы прямо на планете! Нор, с этим надо бороться, и капитан Клекнас борется, как может, он хороший человек. Без него многие люди не получали бы того, в чем нуждаются. Или получали бы, но за грабительские цены. Контрабанда в рамках одной планеты – не преступление!
– Не спорю. Но нам-то неприятности с законом ни к чему. Не лучше ли нанять другую машину?
– Теперь уже поздно. – Аманда глянула в иллюминатор, Норберт машинально последовал ее примеру: магнитоплан плыл над старым растрескавшимся ледником, отбрасывая на! его поверхность синеватую тень, со всех сторон высились горы. – И вообще, я же сэ-ко-но-ми-ла! Бизнеса без риска не бывает.
– Мы сейчас не бизнесмены, а телохранители.
– Нор, ну не будь занудой! – вздохнула директор. – У меня интуиция, и я чувствую, что все в порядке. Вот, я выхожу в астрал… – Она опустила чуть подрагивающие ресницы, – Каждой клеточкой я ощущаю в настоящем и будущем покой, успех, гармонию… Ой! И еще что-то неприятное, как будто по лицу ползает муха. – Открыв глаза, она озабоченно добавила: – Нор, я совершенно отчетливо уловила – на нас надвигается издалека чья-то злоба. Что ты об этом думаешь?
Норберт пожал плечами:
– Думаю, что вы подсознательно сомневаетесь в целесообразности своей сделки с капитаном Клекнасом. Я бы на вашем месте тоже сомневался.
– Нет, капитану я верю. – Аманда энергично помотала головой. – Я же тебе сказала – оно идет издалека, нам навстречу. Иногда у меня бывают такие прорывы! Однажды, когда мне было четырнадцать лет, я не села в магнитоплан, который потом разбился – что это, по-твоему?
– Счастливое совпадение.
– Не совпадение, а интуиция! Надо предупредить капитана.
Норберт вышел в салон следом за ней. Стоя в дверях, он наблюдал, как Аманда что-то горячо втолковывает Клекнасу, а тот отмахивается, не желая отрываться от своих карт. Наконец она оставила его в покое и вернулась к Норберту.
– Не доходит, и все! Он говорит, что Мраморные горы – нейтральная территория между Кодорелом и Гаорой, и мы должны пройти над ними, как алкаш по одной половице, потому что в Кодореле мы уже были, а в Гаоре таможенники хуже зверей. А у меня, мол, климакс и нервы! – Она сердито фыркнула. – Так бы и треснула по темени за климакс. Нор, потолкуй с ним ты, объясни насчет предчувствия!
– У меня нет никаких предчувствий. Капитану виднее, он знает свою планету.
– Ну, ладно, – вздохнула сквозь сжатые зубы Аманда. – Все вы еще пожалеете, что не захотели меня выслушать! Самая мощная штука из нашего оружия – это веерный пулемет с бронебойными разрывными пулями, да?
– Ага… – Норберт зевнул – хотелось спать.
– Тогда пошли, принесем его в салон. На всякий случай!
– Гестен не обрадуется.
– Потерпит. Идем, Нор!
– Я лучше отдохну, не выспался.
– Ладно, я сама!
Обогнув его, Аманда с грохотом раздвинула створки двери, ведущей в грузовой отсек. Норберт вошел в каюту, сбросил ботинки, забрался, цепляясь за привинченные к стене скобы, в верхний гамак. Сквозь дрему он слышал шум в коридоре (видимо, Аманда волоком тащила по полу контейнер с тяжелым пулеметом), а после истерично-высокий, негодующий голос Гестена (так и есть, угадал!). Потом отключился.
Омерзительное орудие убийства, варварское изобретение инженеров канувшей в небытие агрессивной Империи лежало на полу посреди салона. Зеруат старался на него не смотреть. Кроткого, не склонного к насилию раглоссианина пулемет оскорблял одним своим видом, но объяснять это дикарям было бесполезно. Невзирая на его настойчивые требования, директор «Антираспада» отказалась убрать с глаз долой эту гадость, заявив, что магнитоплан скоро подвергнется атаке – у нее, мол, интуиция. Глядя в иллюминатор на белые, тронутые слабой желтизной горы (иные из них были увенчаны яркими снежными шапками, а внизу темнели ущелья), Зеруат тихонько фыркнул: ну какая там у Аманды интуиция! В Омунсонском парке она в двух шагах не заметила денорского эмиссара и как ни в чем не бывало выпила кофе с мочегонным; более того, она до сих пор не подозревает, что после выполнения миссии ее примет небытие. Вот у него, Ответственного по Безопасности, интуиция настоящая, а у Аманды – одна игра воображения.
Вздохнув, Зеруат поудобнее устроился в кресле. У него побаливала голова, ныли старые ушибы и переломы, плохо работал желудок. Когда экспедиция доберется до цели, все-таки придется надеть сервокостюм. Рассеянно потрогав левое предплечье, он вновь вздохнул: под сухой дряблой кожей прощупывался твердый шарик размером с горошину – передатчик. В карманной аптечке Зеруата лежал стерильный скальпель, ампула с антисептиком и ампула с обезболивающим препаратом – он воспользуется этим набором, если обычный передатчик, спрятанный за подкладкой куртки, потеряется либо выйдет из строя. Он все предусмотрел.
…Пусть раглоссиане избегали посещать агрессивные миры – Теневой Сенат регулярно получал информацию обо всем, что творилось на планетах бывшей Империи. Сотни специально нанятых осведомителей (эти люди сами не знали, на кого они работают и кто им платит) присылали отчеты. Зеруат создал и отладил эту систему еще полвека назад, он был тогда относительно молод – едва перевалило за восемьдесят. Система приносила свои плоды: Ответственный по Безопасности знал, как обстоят дела в чужих мирах. В том числе на Рчеаде. Не могло быть и речи о том, чтобы раглоссианский звездолет совершил посадку в южных широтах, на нейтральной территории, – это наверняка заинтриговало бы воинственных инопланетян. Поэтому Зеруат высадился в кодорелском космопорте и отправил корабль на орбиту: когда пульт Нуль-Излучателя попадет к нему в руки (а он, вопреки всему, надеялся на успех), он пошлет сигнал. Корабль приземлится, примет на борт экспедицию и стартует раньше, чем агрессоры успеют опомниться. Главное – не привлекать к себе ненужного внимания.
К нему подошел компьютерщик:
– Профессор, у меня один вопрос, можно?
– Можно, – благосклонно кивнул Зеруат.
…Ценного специалиста надо приручить. Помня об этом, он всегда разговаривал с Олегом приветливей, чем с Норбертом или Амандой. Улыбался, раза два вскользь упомянул о древних мощных компьютерах, которые сохранились на его родной планете, с готовностью отвечал на вопросы (хоть и не всегда говорил правду)…
– Вы сказали, что Рчеад принадлежал раньше бекрам, но ведь у них другой обмен веществ – значит, пока они тут жили, им все время приходилось носить дыхательные маски?
– Они и сейчас тут живут, молодой человек. – Зеруат сцепил пальцы, снизу вверх глядя на Олега. – К сожалению, никуда не делись. А насчет их дыхания… Гм… Вероятно, Рчеад – единственная освоенная планета, на которой и люди, и бекры могут обходиться без дыхательных масок. Нам нужен кислород. Бекрам он тоже нужен, но в связанном состоянии – этот газ называется реварбиут, если я не ошибаюсь. Бекрийское слово. Для нас он не ядовит. Вы обратили внимание на легкий пряный запах?
– Да.
– Это и есть реварбиут, он здесь присутствует повсюду. Без него бекры будут испытывать состояние, аналогичное нашему кислородному голоданию. Кстати, когда мы вернемся на мою планету, я смогу вам продемонстрировать бекрийский компьютер – странное устройство, если взглянуть на него с человеческой точки зрения.
…Итак, мальчишка на крючке, вон как внимательно слушает. И глаза блеснули при упоминании о бекрийском компьютере! Надо бы выяснить, что его еще интересует, кроме вычислительной техники.
Со стуком открылась дверь кабины, в салон вышел Зео, пилот.
– Кэп, локатор засек какую-то сволочь. Идет встречным урсом, прямо на нас.
– Кто? – Клекнас отложил карты, поднялся.
– Пока не понял.
Капитан скрылся в кабине, Вевегер последовал за ним.
– Вот он! – донесся возбужденный голос. – Теперь видно.
– Я вас предупреждала! – уперев руку в бедро, с торжеством заявила Аманда.
Зеруат ждал, пытаясь подавить тревогу. В кабине переговаривались, тихо и невнятно, потом в салон выглянул Вевегер:
– Нас…!
– Вы не могли бы перевести эту фразу на общеупотребительный язык? – В придачу к вибрации магнитоплана, Зеруата охватила и неприятная внутренняя дрожь, но он старался говорить спокойно.
– Боевой десантный бот. Слакианский.
Ответственный по Безопасности сунул плохо слушающуюся руку в карман – за флаконом с сердечными таблетками…
Проснулся Норберт оттого, что гамак трясли. Открыв глаза, увидел перед собой встревоженное лицо Олега.
– Вставай! На нас напали.
Норберт попытался сесть, но гамак качнулся, и он потерял равновесие.
– Кто?
– Слакиане.
Ухватившись за скобу, он выбрался из гамака, спрыгнул на пол. В каюте пахло нагретым пластиком, сиял в лучах солнца металлический ободок откидного столика. За иллюминатором все так же громоздились голые светлые горы.
– Пошли! – поторопил Олег. – Капитан сказал, они тут охотятся за рабами. Бот у них скоростной, но у нас есть оружие.
Капитан был в кабине. Посреди салона стоял Вевегер с двумя бластерами и озирался – словно ждал, что слакиане того и гляди материализуются прямо здесь. Гестен с посеревшим лицом лежал в кресле. Аманда смотрела в иллюминатор.
– Нор? – слабо позвала она, оглянувшись. – Это черт знает что! О чем только думает местное правительство?!
– Здесь нет единого всепланетного правительства… – Гестен пошевелился и выпрямился (значит, не в обмороке, как Норберт решил вначале). – Мы сейчас находимся над территорией, которая никому не принадлежит. Мраморные горы необитаемы и простираются на тысячи квадратных километров. Рчеад слишком велик, чтобы здешние население, относительно немногочисленное, могло контролировать всю поверхность планеты. – Его голос чуть заметно подрагивал, но он продолжал говорить назидательным лекторским тоном – возможно, это помогало ему сохранять самообладание. – Нам не на кого рассчитывать. Кроме вас, Норберт! Вы же специалист по таким ситуациям.
Норберт вовсе не был специалистом по «таким ситуациям», но сказать это вслух у него язык не повернулся – в глазах клиента тлела отчаянная надежда.
– Спасите нас, – тихо добавил Гестен. – Речь идет не только о наших с вами ничтожных жизнях. Если я не доведу свое дело до конца, человечество никогда не излечится от жестокости и агрессивности. Это исключительно важно, Норберт!
«Может, зря я о нем плохо думал? – мелькнула у Норберта мимолетная мысль. – Вдруг у них на планете и правда карантин? Он ведь беспокоится не о себе, обо всем человечестве».
– Не хочется умирать, ребятки. – Аманда повернулась от иллюминатора, глотая слезы. – Никогда больше внучат не увижу, а они еще такие маленькие.
– А нас не убьют! – буркнул Вевегер. – Заберут в рабы. Эти… всегда так делают. Как наберут побольше народу – отправляют к себе на Слак грузовым кораблем. Говорят, половина в пути дохнет, а им все…! Если б эти дерьмецы за те же деньги роботов делали.
– На Слаке не производят роботов, утрачена технология, – с тоской сообщил Гестен.
– Тогда я лучше прыгну вниз! – Аманда обхватила руками плечи. – Вевегер, можно открыть иллюминатор?
…Иллюминатор?… Несколько секунд поразмышляв, Норберт повернулся к помощнику капитана:
– Сколько аппаратов нас атакует?
– Один… бот. Пристыкуются и потащат к… кораблю.
– Ясно. Мне нужна кислородная маска и отдельное помещение с иллюминатором. Сойдет туалет или душевая. Задраите меня там вместе с этой штукой. – Норберт приподнял пулемет.
– Две маски, – поправил Олег. – Лучше вдвоем.
Вевегер исчез в кабине, через минуту вернулся с масками и передатчиком.
– Идем! В душевую, туалет всем нужен.
Напоследок Норберт оглянулся: Аманда опустилась в кресло и уткнулась лицом в ладони. Гестен вытряхивал из флакона на ладонь таблетку. На мгновение он отвлекся от своего занятия, поднял голову и пробормотал:
– Норберт, от вас зависит будущее человечества!
Облицованная коричневой плиткой душевая представляла собой помещение два на два метра, разделенное надвое прозрачной скользящей перегородкой. По одну сторону перегородки находились душ и сушилка, по другую торчали из стены крючки для одежды.
– Я вас загерметизирую, – предупредил Вевегер перед тем, как выйти. – Он уже близко, держите связь. Мы к нему вашим боком развернемся.
Дверь захлопнулась. Оба надели кислородные маски. Достав из кобуры бластер, Норберт выстрелил в иллюминатор – толстое стекло треснуло, осколки тут же утянуло наружу. Порыв ветра взъерошил волосы. Иллюминатор со свистом всасывал воздух; голову словно сдавило обручем, до боли заложило уши – хуже, чем при спуске с элангом в затопленный котлован. Норберт несколько раз сглотнул. Вдвоем установили пулемет – его можно было поднимать и опускать на массивном телескопическом штативе с распорками. Ледяной воздух обжигал лицо и руки, пальцы прилипали к металлу. Норберт выругал себя за то, что не догадался попросить перчатки, но сейчас было уже не до того. Он припал к прицелу: подернутое пурпурной дымкой пустое небо, увеличенные верхушки далеких гор, белесые и растрескавшиеся…
– Капитан, мы готовы! – включив передатчик, сообщил Олег.
– Разворачиваюсь!
Изображение сместилось, Норберт стукнулся маской о корпус пулемета. В окуляре появился черный сигарообразный предмет. Он быстро увеличивался в размерах и вдруг выпустил три пары суставчатых манипуляторов – они придали ему сходство с гигантским насекомым.
– Стреляй или меня пусти! – не вытерпел Олег.
Вибрация мешала, но наконец удалось поймать черное насекомое в перекрестье прицела, Норберт нажал на спуск. Наглядного результата не было. Со стороны бота что-то сверкнуло – ответный огонь?
– Фиксируй цель, – подсказал Олег.
Ага, чуть не забыл… Вновь совместив перекрестье прицела с ботом, Норберт ткнул пальцем в кнопку «Фиксация» – таким образом, компьютер пулемета получил команду стрелять именно по этому объекту, а не куда попало. Теперь стало легче: ствол автоматически поворачивался, следуя за целью, и выпускал короткие очереди. Насекомое закувыркалось в воздухе.
– Кончай, ты его сбил, – услышал Норберт голос Олега. – Падает.
Оторвавшись от прицела, Норберт обнаружил, что выставленный в иллюминатор ствол пулемета смотрит под углом вниз, а вражеский бот пропал из поля зрения.
– Парни, вы молодцы! – ожил передатчик. – С меня бутылка!
Болезненное давление в области глаз, леденящий холод – во время боя он отключился от этих ощущений, но теперь они вернулись. У Олега заиндевели ресницы. Для того, чтобы открыть дверь, надо сначала закрыть иллюминатор. Норберт огляделся: ничего подходящего…
– Капитан, мы замерзаем!
– Иду на снижение, – отозвался Клекнас. – Нырнем в ущелье. Когда давление сравняется, мы вас выпустим. Держитесь!
У Норберта зуб на зуб не попадал, Олега тоже колотил озноб. Магнитоплан начал медленно опускаться по вертикали.
– Побыстрее нельзя?
– Если побыстрее, вас…! – жизнерадостно объяснил капитан.
– Ну зачем по каждому поводу ругаться? – долетел приглушенный голос Аманды – видимо, она тоже находилась в кабине.
Туманное пурпурное небо исчезло, перед иллюминатором выросла иссеченная трещинами изжелта-белая стена. Душевую затопила тень, и стало еще холоднее. Скорее всего, ощущения врали: чем ниже – тем плотнее воздух и тем теплее, но, пока сияло солнце, переносить холод было легче. Норберт уже не чувствовал собственных пальцев. Один раз магнитоплан шоркнулся боком о скалу; против ожиданий, пострадала не машина, а скала – посыпалось крошево, на пол упало несколько сухих пористых кусочков. «Так, значит, это не камень?» – удивился Норберт.
Наконец движение прекратилось, а чуть погодя в коридоре послышалась возня, дверь распахнулась. Он запоздало сообразил, что кислородную маску можно снять. Впрочем, сейчас при всем желании не смог бы это сделать – окоченевшие пальцы не слушались. Маску с него снял Клекнас. Их с Олегом довели до салона, усадили в кресла, Аманда поднесла к его губам чашку горячего кофе с ликилой. Вевегер взял на себя заботу о компьютерщике. Руки и ноги понемногу отходили и при этом болели, будто обваренные кипятком.
– Взлетаем! – объявил капитан. – Тут задерживаться нельзя, вдруг эти… успели передать SOS. Летим в Гаору, чтоб ее!…
Аманда выразительно вздохнула и закатила глаза.
– А хорошо вы их…, ребята, -ухмыльнулся Вевегер.
– Ну, уж как получилось, – невнятно ответил Норберт, отхлебнув кофе.
Никакого ликования, как положено после победы, он не испытывал: он не хотел убивать людей (да и вообще кого бы то ни было), и предпочел бы, будь такая возможность, обойтись без жертв. Правда, совесть его тоже не мучила – слакиане сами напросились. Если выбор ограниченный, лучше убить, чем стать рабом. Он пошевелил распухшими красными пальцами и потянулся к чашке.
– Не трогай, я подержу, – остановила его Аманда. – Вот вернемся домой, и я вам обоим премию выплачу за героизм!
– У меня в аптечке есть мазь, – подал голос из своего кресла Гестен. – Для обмороженной кожи, очень эффективная. Смажете руки, а то вдруг опять придется стрелять. Что ж, вы оправдали свою репутацию!
Это происшествие еще больше укрепило клиента во мнении, что «Антираспад» – самое настоящее охранно-сыскное агентство, а Нор Ларре – крутой профессионал, каких поискать… Норберт криво усмехнулся.
– А странные тут скалы, – заговорил Олег. – Крошатся, как пенопласт или что-то вроде того.
– Это не скалы, а…, – кратко пояснил Вевегер.
Аманда со стуком поставила на столик пустую чашку.
– По химическому составу это камень, – сказал Гестен, – но камень пористый и сверхлегкий. Застывшая пена, вы совершенно правы. Недаром Рчеад при своих значительных размерах обладает нормальным для нас притяжением – тут много веществ с низкой плотностью. Здесь уникальные полезные ископаемые, поэтому Рчеад постоянно подвергается нашествиям агрессивных инопланетян. Не знаю, почему эти горы назвали Мраморными. Наверное, из-за цвета… На самом деле это не мрамор, а довольно-таки хрупкое вещество.
– Тут никакие альпинисты не лазают, даже под человеком все обламывается, – добавил помощник капитана. – И посадку совершить нельзя – сразу…, выбирайся потом!
– Кажется, скоро я тоже начну материться, – сквозь зубы бросила Аманда.
– Давно пора, – согласился Вевегер. – А то все вы как-то не по-человечески выражаетесь, даже оторопь берет.
Аманда скрестила на груди руки и отвернулась к иллюминатору. Из кабины вышел Клекнас.
– Жмем на юг, пока слакиане не спохватились, – объявил он, оглядев пассажиров. – Гаора – это задница, но лучше уж туда, чем на Слак. А как доберемся до Мутмакана, иллюминаторы поменяем на новые, чтоб открывались и закрывались. Господин Ларре, вы умный парень!
Вибрация усилилась – ионные двигатели работали в форсированном режиме, магнитоплан наращивал скорость.
Зеруат принес из каюты тюбик с мазью и отдал Аманде, коротко распорядившись:
– Окажите им первую помощь.
Приближаться к Норберту ему не хотелось: этот хладнокровный убийца внушал раглоссианину естественное отвращение. Компьютерщик – тоже, но, помня о его ценности для Раглоссы, Зеруат старался не давать воли чувствам. Когда миссия будет завершена, препараты группы «X» сделают Олега неагрессивным и покладистым; тогда Теневой Сенат сможет пользоваться его способностями без риска, что инопланетянин впадет в неуправляемое состояние. Вот с Амандой надо поосторожней: у нее действительно есть интуиция! Которая, правда, срабатывает не всегда, от случая к случаю, но уж если сработает… Зеруат ссутулился в кресле. Его донимала вибрация, и вдобавок он нервничал. Не допустил ли он ошибку, обратившись в «Антираспад»? Его телохранители слишком хороши… и в этом «слишком» таится угроза: вдруг они поймут, что наниматель задумал от них избавиться?
Озабоченный Зеруат глянул в иллюминатор – ландшафт не изменился – и подпер кулаком свой выступающий подбородок. Как-никак, он тоже профессионал. Его специальность – управлять из тени, пользуясь тайными пружинками, которые есть у каждого. С «Антираспадом» он сладит. Главное – не упустить пульт Нуль-Излучателя…
Гаора оказалась вполне цивилизованной страной, и Норберт поначалу не мог понять, чем она не нравится капитану Клекнасу. Наконец Аманда объяснила: тут чересчур высокие пошлины не только на импорт, но и на транзитный провоз любых товаров через гаоранскую территорию. Она договорилась с капитаном (опять же от имени господина Ларре) и отдала ему остальную часть суммы, сэкономленной при найме магнитоплана: Клекнас платит пошлину за транзит, а доля «Антираспада» в прибыли увеличивается до тридцати процентов.
– Короче, ни черта мы не сэкономили, – подытожил Норберт. – Нам стоило за те же деньги нанять другой транспорт, не связываясь с контрабандой.
– А процент от выручки? – возмутилась директор.
– Его еще надо получить.
– Пессимист, – вздохнула Аманда. – Почему ты всегда ждешь худшего?
Норберт едва не ответил, что за три неполных года работы в «Антираспаде» он изучил ее манеру вести дела и не может припомнить ни одной удачной сделки, но сдержался. Вылететь из фирмы он сейчас не желал бы. И обидеть Аманду не хотел: как бы там ни было, на Валене она в течение двух лет, несмотря на плачевное состояние своих финансов, платила ему зарплату. Его так и тянуло объяснить ей, что бизнес можно организовать и получше, но Аманда болезненно восприняла бы критику. Вместе с тем, по крайней мере сейчас, это уж точно, она спускала свою долю плюс те наличные, которые клиент выдавал на текущие расходы; вкладывать в ее малопонятные операции то, что причиталось лично ему, Норберт не собирался. С некоторой долей удовлетворения он подумал, что, сбив слакианский бот, отработал, пожалуй, Гестеновы деньги.
– Нор, я знаю, что делаю. Ты сам видел, какая у меня интуиция! Я раньше всех засекла опасность.
«Насчет опасности – согласен, но не в бизнесе…»
Не дождавшись от него ответа вслух, Аманда хмыкнула и ушла в комнату. Он остался на лоджии один. Отель, где они сняли номер на то время, пока Клекнас уладит дела с таможней, находился рядом с ангарами для магнитопланов – куполообразными сооружениями, обшитыми металлическими листами, которые до рези в глазах сверкали на солнце. На севере величественной грядой поднимались к небесам Мраморные горы, издали они выглядели массивными и солидными. Гаоранский город терялся на их фоне – длинные дома с плоскими крышами по большей части были построены из белого и желтоватого камня. Посаженные вдоль тротуаров растения походили на лук-порей, вымахавший до размеров приличного дерева: разветвляющиеся гладкие сочно-зеленые стволы, увенчанные пушистыми белыми кустиками. Было до одури тепло – быть может, поэтому и пешеходов, и паровых автомобилей (самое ходовое средство передвижения на Рчеаде) было на улицах раз-два и обчелся. Норберт потрогал стальную решетку, отделявшую лоджию от остального мира, – горячая! – и тоже вернулся в комнату.
Гестен объявил, что его соседом по каюте будет Олег; другая пассажирская каюта досталась Норберту и Аманде. Кроме того, клиент потребовал, чтобы сотрудники «Антираспада», как и в прошлый раз, по очереди охраняли его покой. Норберт дежурил вторым. Хребет растворился во тьме, в небе висели рчеадианские луны: две полные, одна на ущербе и последняя – хрупкий зеленоватый серпик. На севере, на юге и на востоке серебрились звезды, а на западе Норберт насчитал всего три штуки, да и те еле мерцали – там находилась пылевая туманность. Даже ночью разница между Рчеадом и Валеной бросалась в глаза, не говоря уже о том, что здешние сутки были на пять часов длиннее валенийских. Наконец его сменил Олег, и до утра Норберт успел более-менее отоспаться. После того как магнитоплан поднялся в воздух, Аманда поманила его в свою каюту и там с довольным видом шепнула:
– Нор, наши деньги крутятся! Я заключила еще одну перспективную сделку.
– Какую сделку? – Когда у директора «Антираспада» так блестели глаза, Норберт начинал испытывать подспудное беспокойство.
– Я же говорю – перспективную! Половину тех денег, что мы сэкономили, я отдала Клекнасу на взятку таможенникам. За это мы получим уже не десять процентов от прибыли, а двадцать!
– А взятка зачем?
– Чтобы не было досмотра. Иначе могли конфисковать наше оружие, а капитану пришлось бы платить пошлину за вывоз товара.
Норберт хмыкнул:
– Гестен сказал, что оружие не подлежит конфискации – он еще в космопорте оформил декларацию на провоз и уплатил пошлину.
– Ну так с капитана взяли бы! А так он их надул, понимаешь?
– Значит, Клекнас вывозит свой товар из Кодорела в обход местных законов? И, скорее всего, ввезти его в другую страну тоже собирается нелегально?
– Ну да, он постоянно так делает, – подтвердила Аманда. – Здесь, на Рчеаде, странные законы.
– Знаете, кого вы наняли?
– Кого?
– Контрабандистов.
Аманда несколько раз моргнула, потом запротестовала:
– Нор, не говори глупостей! Контрабанда – это незаконная переброска товара с одной планеты на другую.
– Из одного государства в другое! – уточнил Норберт. – На Рчеаде три с лишним десятка самостоятельных государств, вроде как на древней Земле.
– На Земле давно уже не так… Ну и болваны тут живут! – Она фыркнула. – Додумались – установить границы прямо на планете! Нор, с этим надо бороться, и капитан Клекнас борется, как может, он хороший человек. Без него многие люди не получали бы того, в чем нуждаются. Или получали бы, но за грабительские цены. Контрабанда в рамках одной планеты – не преступление!
– Не спорю. Но нам-то неприятности с законом ни к чему. Не лучше ли нанять другую машину?
– Теперь уже поздно. – Аманда глянула в иллюминатор, Норберт машинально последовал ее примеру: магнитоплан плыл над старым растрескавшимся ледником, отбрасывая на! его поверхность синеватую тень, со всех сторон высились горы. – И вообще, я же сэ-ко-но-ми-ла! Бизнеса без риска не бывает.
– Мы сейчас не бизнесмены, а телохранители.
– Нор, ну не будь занудой! – вздохнула директор. – У меня интуиция, и я чувствую, что все в порядке. Вот, я выхожу в астрал… – Она опустила чуть подрагивающие ресницы, – Каждой клеточкой я ощущаю в настоящем и будущем покой, успех, гармонию… Ой! И еще что-то неприятное, как будто по лицу ползает муха. – Открыв глаза, она озабоченно добавила: – Нор, я совершенно отчетливо уловила – на нас надвигается издалека чья-то злоба. Что ты об этом думаешь?
Норберт пожал плечами:
– Думаю, что вы подсознательно сомневаетесь в целесообразности своей сделки с капитаном Клекнасом. Я бы на вашем месте тоже сомневался.
– Нет, капитану я верю. – Аманда энергично помотала головой. – Я же тебе сказала – оно идет издалека, нам навстречу. Иногда у меня бывают такие прорывы! Однажды, когда мне было четырнадцать лет, я не села в магнитоплан, который потом разбился – что это, по-твоему?
– Счастливое совпадение.
– Не совпадение, а интуиция! Надо предупредить капитана.
Норберт вышел в салон следом за ней. Стоя в дверях, он наблюдал, как Аманда что-то горячо втолковывает Клекнасу, а тот отмахивается, не желая отрываться от своих карт. Наконец она оставила его в покое и вернулась к Норберту.
– Не доходит, и все! Он говорит, что Мраморные горы – нейтральная территория между Кодорелом и Гаорой, и мы должны пройти над ними, как алкаш по одной половице, потому что в Кодореле мы уже были, а в Гаоре таможенники хуже зверей. А у меня, мол, климакс и нервы! – Она сердито фыркнула. – Так бы и треснула по темени за климакс. Нор, потолкуй с ним ты, объясни насчет предчувствия!
– У меня нет никаких предчувствий. Капитану виднее, он знает свою планету.
– Ну, ладно, – вздохнула сквозь сжатые зубы Аманда. – Все вы еще пожалеете, что не захотели меня выслушать! Самая мощная штука из нашего оружия – это веерный пулемет с бронебойными разрывными пулями, да?
– Ага… – Норберт зевнул – хотелось спать.
– Тогда пошли, принесем его в салон. На всякий случай!
– Гестен не обрадуется.
– Потерпит. Идем, Нор!
– Я лучше отдохну, не выспался.
– Ладно, я сама!
Обогнув его, Аманда с грохотом раздвинула створки двери, ведущей в грузовой отсек. Норберт вошел в каюту, сбросил ботинки, забрался, цепляясь за привинченные к стене скобы, в верхний гамак. Сквозь дрему он слышал шум в коридоре (видимо, Аманда волоком тащила по полу контейнер с тяжелым пулеметом), а после истерично-высокий, негодующий голос Гестена (так и есть, угадал!). Потом отключился.
Омерзительное орудие убийства, варварское изобретение инженеров канувшей в небытие агрессивной Империи лежало на полу посреди салона. Зеруат старался на него не смотреть. Кроткого, не склонного к насилию раглоссианина пулемет оскорблял одним своим видом, но объяснять это дикарям было бесполезно. Невзирая на его настойчивые требования, директор «Антираспада» отказалась убрать с глаз долой эту гадость, заявив, что магнитоплан скоро подвергнется атаке – у нее, мол, интуиция. Глядя в иллюминатор на белые, тронутые слабой желтизной горы (иные из них были увенчаны яркими снежными шапками, а внизу темнели ущелья), Зеруат тихонько фыркнул: ну какая там у Аманды интуиция! В Омунсонском парке она в двух шагах не заметила денорского эмиссара и как ни в чем не бывало выпила кофе с мочегонным; более того, она до сих пор не подозревает, что после выполнения миссии ее примет небытие. Вот у него, Ответственного по Безопасности, интуиция настоящая, а у Аманды – одна игра воображения.
Вздохнув, Зеруат поудобнее устроился в кресле. У него побаливала голова, ныли старые ушибы и переломы, плохо работал желудок. Когда экспедиция доберется до цели, все-таки придется надеть сервокостюм. Рассеянно потрогав левое предплечье, он вновь вздохнул: под сухой дряблой кожей прощупывался твердый шарик размером с горошину – передатчик. В карманной аптечке Зеруата лежал стерильный скальпель, ампула с антисептиком и ампула с обезболивающим препаратом – он воспользуется этим набором, если обычный передатчик, спрятанный за подкладкой куртки, потеряется либо выйдет из строя. Он все предусмотрел.
…Пусть раглоссиане избегали посещать агрессивные миры – Теневой Сенат регулярно получал информацию обо всем, что творилось на планетах бывшей Империи. Сотни специально нанятых осведомителей (эти люди сами не знали, на кого они работают и кто им платит) присылали отчеты. Зеруат создал и отладил эту систему еще полвека назад, он был тогда относительно молод – едва перевалило за восемьдесят. Система приносила свои плоды: Ответственный по Безопасности знал, как обстоят дела в чужих мирах. В том числе на Рчеаде. Не могло быть и речи о том, чтобы раглоссианский звездолет совершил посадку в южных широтах, на нейтральной территории, – это наверняка заинтриговало бы воинственных инопланетян. Поэтому Зеруат высадился в кодорелском космопорте и отправил корабль на орбиту: когда пульт Нуль-Излучателя попадет к нему в руки (а он, вопреки всему, надеялся на успех), он пошлет сигнал. Корабль приземлится, примет на борт экспедицию и стартует раньше, чем агрессоры успеют опомниться. Главное – не привлекать к себе ненужного внимания.
К нему подошел компьютерщик:
– Профессор, у меня один вопрос, можно?
– Можно, – благосклонно кивнул Зеруат.
…Ценного специалиста надо приручить. Помня об этом, он всегда разговаривал с Олегом приветливей, чем с Норбертом или Амандой. Улыбался, раза два вскользь упомянул о древних мощных компьютерах, которые сохранились на его родной планете, с готовностью отвечал на вопросы (хоть и не всегда говорил правду)…
– Вы сказали, что Рчеад принадлежал раньше бекрам, но ведь у них другой обмен веществ – значит, пока они тут жили, им все время приходилось носить дыхательные маски?
– Они и сейчас тут живут, молодой человек. – Зеруат сцепил пальцы, снизу вверх глядя на Олега. – К сожалению, никуда не делись. А насчет их дыхания… Гм… Вероятно, Рчеад – единственная освоенная планета, на которой и люди, и бекры могут обходиться без дыхательных масок. Нам нужен кислород. Бекрам он тоже нужен, но в связанном состоянии – этот газ называется реварбиут, если я не ошибаюсь. Бекрийское слово. Для нас он не ядовит. Вы обратили внимание на легкий пряный запах?
– Да.
– Это и есть реварбиут, он здесь присутствует повсюду. Без него бекры будут испытывать состояние, аналогичное нашему кислородному голоданию. Кстати, когда мы вернемся на мою планету, я смогу вам продемонстрировать бекрийский компьютер – странное устройство, если взглянуть на него с человеческой точки зрения.
…Итак, мальчишка на крючке, вон как внимательно слушает. И глаза блеснули при упоминании о бекрийском компьютере! Надо бы выяснить, что его еще интересует, кроме вычислительной техники.
Со стуком открылась дверь кабины, в салон вышел Зео, пилот.
– Кэп, локатор засек какую-то сволочь. Идет встречным урсом, прямо на нас.
– Кто? – Клекнас отложил карты, поднялся.
– Пока не понял.
Капитан скрылся в кабине, Вевегер последовал за ним.
– Вот он! – донесся возбужденный голос. – Теперь видно.
– Я вас предупреждала! – уперев руку в бедро, с торжеством заявила Аманда.
Зеруат ждал, пытаясь подавить тревогу. В кабине переговаривались, тихо и невнятно, потом в салон выглянул Вевегер:
– Нас…!
– Вы не могли бы перевести эту фразу на общеупотребительный язык? – В придачу к вибрации магнитоплана, Зеруата охватила и неприятная внутренняя дрожь, но он старался говорить спокойно.
– Боевой десантный бот. Слакианский.
Ответственный по Безопасности сунул плохо слушающуюся руку в карман – за флаконом с сердечными таблетками…
Проснулся Норберт оттого, что гамак трясли. Открыв глаза, увидел перед собой встревоженное лицо Олега.
– Вставай! На нас напали.
Норберт попытался сесть, но гамак качнулся, и он потерял равновесие.
– Кто?
– Слакиане.
Ухватившись за скобу, он выбрался из гамака, спрыгнул на пол. В каюте пахло нагретым пластиком, сиял в лучах солнца металлический ободок откидного столика. За иллюминатором все так же громоздились голые светлые горы.
– Пошли! – поторопил Олег. – Капитан сказал, они тут охотятся за рабами. Бот у них скоростной, но у нас есть оружие.
Капитан был в кабине. Посреди салона стоял Вевегер с двумя бластерами и озирался – словно ждал, что слакиане того и гляди материализуются прямо здесь. Гестен с посеревшим лицом лежал в кресле. Аманда смотрела в иллюминатор.
– Нор? – слабо позвала она, оглянувшись. – Это черт знает что! О чем только думает местное правительство?!
– Здесь нет единого всепланетного правительства… – Гестен пошевелился и выпрямился (значит, не в обмороке, как Норберт решил вначале). – Мы сейчас находимся над территорией, которая никому не принадлежит. Мраморные горы необитаемы и простираются на тысячи квадратных километров. Рчеад слишком велик, чтобы здешние население, относительно немногочисленное, могло контролировать всю поверхность планеты. – Его голос чуть заметно подрагивал, но он продолжал говорить назидательным лекторским тоном – возможно, это помогало ему сохранять самообладание. – Нам не на кого рассчитывать. Кроме вас, Норберт! Вы же специалист по таким ситуациям.
Норберт вовсе не был специалистом по «таким ситуациям», но сказать это вслух у него язык не повернулся – в глазах клиента тлела отчаянная надежда.
– Спасите нас, – тихо добавил Гестен. – Речь идет не только о наших с вами ничтожных жизнях. Если я не доведу свое дело до конца, человечество никогда не излечится от жестокости и агрессивности. Это исключительно важно, Норберт!
«Может, зря я о нем плохо думал? – мелькнула у Норберта мимолетная мысль. – Вдруг у них на планете и правда карантин? Он ведь беспокоится не о себе, обо всем человечестве».
– Не хочется умирать, ребятки. – Аманда повернулась от иллюминатора, глотая слезы. – Никогда больше внучат не увижу, а они еще такие маленькие.
– А нас не убьют! – буркнул Вевегер. – Заберут в рабы. Эти… всегда так делают. Как наберут побольше народу – отправляют к себе на Слак грузовым кораблем. Говорят, половина в пути дохнет, а им все…! Если б эти дерьмецы за те же деньги роботов делали.
– На Слаке не производят роботов, утрачена технология, – с тоской сообщил Гестен.
– Тогда я лучше прыгну вниз! – Аманда обхватила руками плечи. – Вевегер, можно открыть иллюминатор?
…Иллюминатор?… Несколько секунд поразмышляв, Норберт повернулся к помощнику капитана:
– Сколько аппаратов нас атакует?
– Один… бот. Пристыкуются и потащат к… кораблю.
– Ясно. Мне нужна кислородная маска и отдельное помещение с иллюминатором. Сойдет туалет или душевая. Задраите меня там вместе с этой штукой. – Норберт приподнял пулемет.
– Две маски, – поправил Олег. – Лучше вдвоем.
Вевегер исчез в кабине, через минуту вернулся с масками и передатчиком.
– Идем! В душевую, туалет всем нужен.
Напоследок Норберт оглянулся: Аманда опустилась в кресло и уткнулась лицом в ладони. Гестен вытряхивал из флакона на ладонь таблетку. На мгновение он отвлекся от своего занятия, поднял голову и пробормотал:
– Норберт, от вас зависит будущее человечества!
Облицованная коричневой плиткой душевая представляла собой помещение два на два метра, разделенное надвое прозрачной скользящей перегородкой. По одну сторону перегородки находились душ и сушилка, по другую торчали из стены крючки для одежды.
– Я вас загерметизирую, – предупредил Вевегер перед тем, как выйти. – Он уже близко, держите связь. Мы к нему вашим боком развернемся.
Дверь захлопнулась. Оба надели кислородные маски. Достав из кобуры бластер, Норберт выстрелил в иллюминатор – толстое стекло треснуло, осколки тут же утянуло наружу. Порыв ветра взъерошил волосы. Иллюминатор со свистом всасывал воздух; голову словно сдавило обручем, до боли заложило уши – хуже, чем при спуске с элангом в затопленный котлован. Норберт несколько раз сглотнул. Вдвоем установили пулемет – его можно было поднимать и опускать на массивном телескопическом штативе с распорками. Ледяной воздух обжигал лицо и руки, пальцы прилипали к металлу. Норберт выругал себя за то, что не догадался попросить перчатки, но сейчас было уже не до того. Он припал к прицелу: подернутое пурпурной дымкой пустое небо, увеличенные верхушки далеких гор, белесые и растрескавшиеся…
– Капитан, мы готовы! – включив передатчик, сообщил Олег.
– Разворачиваюсь!
Изображение сместилось, Норберт стукнулся маской о корпус пулемета. В окуляре появился черный сигарообразный предмет. Он быстро увеличивался в размерах и вдруг выпустил три пары суставчатых манипуляторов – они придали ему сходство с гигантским насекомым.
– Стреляй или меня пусти! – не вытерпел Олег.
Вибрация мешала, но наконец удалось поймать черное насекомое в перекрестье прицела, Норберт нажал на спуск. Наглядного результата не было. Со стороны бота что-то сверкнуло – ответный огонь?
– Фиксируй цель, – подсказал Олег.
Ага, чуть не забыл… Вновь совместив перекрестье прицела с ботом, Норберт ткнул пальцем в кнопку «Фиксация» – таким образом, компьютер пулемета получил команду стрелять именно по этому объекту, а не куда попало. Теперь стало легче: ствол автоматически поворачивался, следуя за целью, и выпускал короткие очереди. Насекомое закувыркалось в воздухе.
– Кончай, ты его сбил, – услышал Норберт голос Олега. – Падает.
Оторвавшись от прицела, Норберт обнаружил, что выставленный в иллюминатор ствол пулемета смотрит под углом вниз, а вражеский бот пропал из поля зрения.
– Парни, вы молодцы! – ожил передатчик. – С меня бутылка!
Болезненное давление в области глаз, леденящий холод – во время боя он отключился от этих ощущений, но теперь они вернулись. У Олега заиндевели ресницы. Для того, чтобы открыть дверь, надо сначала закрыть иллюминатор. Норберт огляделся: ничего подходящего…
– Капитан, мы замерзаем!
– Иду на снижение, – отозвался Клекнас. – Нырнем в ущелье. Когда давление сравняется, мы вас выпустим. Держитесь!
У Норберта зуб на зуб не попадал, Олега тоже колотил озноб. Магнитоплан начал медленно опускаться по вертикали.
– Побыстрее нельзя?
– Если побыстрее, вас…! – жизнерадостно объяснил капитан.
– Ну зачем по каждому поводу ругаться? – долетел приглушенный голос Аманды – видимо, она тоже находилась в кабине.
Туманное пурпурное небо исчезло, перед иллюминатором выросла иссеченная трещинами изжелта-белая стена. Душевую затопила тень, и стало еще холоднее. Скорее всего, ощущения врали: чем ниже – тем плотнее воздух и тем теплее, но, пока сияло солнце, переносить холод было легче. Норберт уже не чувствовал собственных пальцев. Один раз магнитоплан шоркнулся боком о скалу; против ожиданий, пострадала не машина, а скала – посыпалось крошево, на пол упало несколько сухих пористых кусочков. «Так, значит, это не камень?» – удивился Норберт.
Наконец движение прекратилось, а чуть погодя в коридоре послышалась возня, дверь распахнулась. Он запоздало сообразил, что кислородную маску можно снять. Впрочем, сейчас при всем желании не смог бы это сделать – окоченевшие пальцы не слушались. Маску с него снял Клекнас. Их с Олегом довели до салона, усадили в кресла, Аманда поднесла к его губам чашку горячего кофе с ликилой. Вевегер взял на себя заботу о компьютерщике. Руки и ноги понемногу отходили и при этом болели, будто обваренные кипятком.
– Взлетаем! – объявил капитан. – Тут задерживаться нельзя, вдруг эти… успели передать SOS. Летим в Гаору, чтоб ее!…
Аманда выразительно вздохнула и закатила глаза.
– А хорошо вы их…, ребята, -ухмыльнулся Вевегер.
– Ну, уж как получилось, – невнятно ответил Норберт, отхлебнув кофе.
Никакого ликования, как положено после победы, он не испытывал: он не хотел убивать людей (да и вообще кого бы то ни было), и предпочел бы, будь такая возможность, обойтись без жертв. Правда, совесть его тоже не мучила – слакиане сами напросились. Если выбор ограниченный, лучше убить, чем стать рабом. Он пошевелил распухшими красными пальцами и потянулся к чашке.
– Не трогай, я подержу, – остановила его Аманда. – Вот вернемся домой, и я вам обоим премию выплачу за героизм!
– У меня в аптечке есть мазь, – подал голос из своего кресла Гестен. – Для обмороженной кожи, очень эффективная. Смажете руки, а то вдруг опять придется стрелять. Что ж, вы оправдали свою репутацию!
Это происшествие еще больше укрепило клиента во мнении, что «Антираспад» – самое настоящее охранно-сыскное агентство, а Нор Ларре – крутой профессионал, каких поискать… Норберт криво усмехнулся.
– А странные тут скалы, – заговорил Олег. – Крошатся, как пенопласт или что-то вроде того.
– Это не скалы, а…, – кратко пояснил Вевегер.
Аманда со стуком поставила на столик пустую чашку.
– По химическому составу это камень, – сказал Гестен, – но камень пористый и сверхлегкий. Застывшая пена, вы совершенно правы. Недаром Рчеад при своих значительных размерах обладает нормальным для нас притяжением – тут много веществ с низкой плотностью. Здесь уникальные полезные ископаемые, поэтому Рчеад постоянно подвергается нашествиям агрессивных инопланетян. Не знаю, почему эти горы назвали Мраморными. Наверное, из-за цвета… На самом деле это не мрамор, а довольно-таки хрупкое вещество.
– Тут никакие альпинисты не лазают, даже под человеком все обламывается, – добавил помощник капитана. – И посадку совершить нельзя – сразу…, выбирайся потом!
– Кажется, скоро я тоже начну материться, – сквозь зубы бросила Аманда.
– Давно пора, – согласился Вевегер. – А то все вы как-то не по-человечески выражаетесь, даже оторопь берет.
Аманда скрестила на груди руки и отвернулась к иллюминатору. Из кабины вышел Клекнас.
– Жмем на юг, пока слакиане не спохватились, – объявил он, оглядев пассажиров. – Гаора – это задница, но лучше уж туда, чем на Слак. А как доберемся до Мутмакана, иллюминаторы поменяем на новые, чтоб открывались и закрывались. Господин Ларре, вы умный парень!
Вибрация усилилась – ионные двигатели работали в форсированном режиме, магнитоплан наращивал скорость.
Зеруат принес из каюты тюбик с мазью и отдал Аманде, коротко распорядившись:
– Окажите им первую помощь.
Приближаться к Норберту ему не хотелось: этот хладнокровный убийца внушал раглоссианину естественное отвращение. Компьютерщик – тоже, но, помня о его ценности для Раглоссы, Зеруат старался не давать воли чувствам. Когда миссия будет завершена, препараты группы «X» сделают Олега неагрессивным и покладистым; тогда Теневой Сенат сможет пользоваться его способностями без риска, что инопланетянин впадет в неуправляемое состояние. Вот с Амандой надо поосторожней: у нее действительно есть интуиция! Которая, правда, срабатывает не всегда, от случая к случаю, но уж если сработает… Зеруат ссутулился в кресле. Его донимала вибрация, и вдобавок он нервничал. Не допустил ли он ошибку, обратившись в «Антираспад»? Его телохранители слишком хороши… и в этом «слишком» таится угроза: вдруг они поймут, что наниматель задумал от них избавиться?
Озабоченный Зеруат глянул в иллюминатор – ландшафт не изменился – и подпер кулаком свой выступающий подбородок. Как-никак, он тоже профессионал. Его специальность – управлять из тени, пользуясь тайными пружинками, которые есть у каждого. С «Антираспадом» он сладит. Главное – не упустить пульт Нуль-Излучателя…
Гаора оказалась вполне цивилизованной страной, и Норберт поначалу не мог понять, чем она не нравится капитану Клекнасу. Наконец Аманда объяснила: тут чересчур высокие пошлины не только на импорт, но и на транзитный провоз любых товаров через гаоранскую территорию. Она договорилась с капитаном (опять же от имени господина Ларре) и отдала ему остальную часть суммы, сэкономленной при найме магнитоплана: Клекнас платит пошлину за транзит, а доля «Антираспада» в прибыли увеличивается до тридцати процентов.
– Короче, ни черта мы не сэкономили, – подытожил Норберт. – Нам стоило за те же деньги нанять другой транспорт, не связываясь с контрабандой.
– А процент от выручки? – возмутилась директор.
– Его еще надо получить.
– Пессимист, – вздохнула Аманда. – Почему ты всегда ждешь худшего?
Норберт едва не ответил, что за три неполных года работы в «Антираспаде» он изучил ее манеру вести дела и не может припомнить ни одной удачной сделки, но сдержался. Вылететь из фирмы он сейчас не желал бы. И обидеть Аманду не хотел: как бы там ни было, на Валене она в течение двух лет, несмотря на плачевное состояние своих финансов, платила ему зарплату. Его так и тянуло объяснить ей, что бизнес можно организовать и получше, но Аманда болезненно восприняла бы критику. Вместе с тем, по крайней мере сейчас, это уж точно, она спускала свою долю плюс те наличные, которые клиент выдавал на текущие расходы; вкладывать в ее малопонятные операции то, что причиталось лично ему, Норберт не собирался. С некоторой долей удовлетворения он подумал, что, сбив слакианский бот, отработал, пожалуй, Гестеновы деньги.
– Нор, я знаю, что делаю. Ты сам видел, какая у меня интуиция! Я раньше всех засекла опасность.
«Насчет опасности – согласен, но не в бизнесе…»
Не дождавшись от него ответа вслух, Аманда хмыкнула и ушла в комнату. Он остался на лоджии один. Отель, где они сняли номер на то время, пока Клекнас уладит дела с таможней, находился рядом с ангарами для магнитопланов – куполообразными сооружениями, обшитыми металлическими листами, которые до рези в глазах сверкали на солнце. На севере величественной грядой поднимались к небесам Мраморные горы, издали они выглядели массивными и солидными. Гаоранский город терялся на их фоне – длинные дома с плоскими крышами по большей части были построены из белого и желтоватого камня. Посаженные вдоль тротуаров растения походили на лук-порей, вымахавший до размеров приличного дерева: разветвляющиеся гладкие сочно-зеленые стволы, увенчанные пушистыми белыми кустиками. Было до одури тепло – быть может, поэтому и пешеходов, и паровых автомобилей (самое ходовое средство передвижения на Рчеаде) было на улицах раз-два и обчелся. Норберт потрогал стальную решетку, отделявшую лоджию от остального мира, – горячая! – и тоже вернулся в комнату.