Страница:
– Как ваши руки? – озабоченно спросил Гестен.
– В порядке.
Норберт мельком взглянул на свои красные, шероховатые кисти.
– Стрелять сможете?
– Ага.
Клиент посмотрел на него с немым укором и молча отвернулся. После стычки со слакианским ботом Норберт заметил, что Гестен как будто недоволен им, но не мог понять, в чем дело. В конце концов со своей задачей он справился! Слегка раздраженный, он присел на край заскрипевшего стола и обронил:
– Наверное, вы здесь чувствуете себя как дома, профессор Бегориус?
– Почему, молодой человек? – Гестен испуганно заморгал.
– Отель – как на вашей родной планете… – Норберт кивнул на решетку.
– Нет, – после недолгой паузы возразил клиент, его голос звучал ровно и строго. – На моей родной планете карантин, потому что почти половина населения очень восприимчива к инопланетным инфекциям и не имеет иммунитета. Увы, наша медицина до сих пор не решила эту проблему. Именно этим обусловлена изоляция. Помните, вы видели группку детей из окна отеля?
– Да, видел.
– Вероятно, вы обратили внимание, в каком подавленном состоянии они находились. Это дети-сироты, их родители погибли от болезни, завезенной извне. Там поблизости есть приют. Вот так-то…
Вспомнив о своих подозрениях по поводу детей, Норберт ощутил досаду. Хорошо еще, что не покраснел. Никогда не стоит спешить с выводами.
– А вы сами разве не рискуете заразиться? – спросил Олег.
– Я принадлежу к другой половине, у меня есть иммунитет. – Сцепив узловатые пальцы, Гестен продолжил: – В Гаоре нередко крадут людей, поэтому здесь везде решетки и бронированные двери.
– Кто крадет?
– Местные преступники, они продают похищенных слакианам. Гаоранские власти пытаются бороться с этим подпольным бизнесом, но пока не преуспели. А на моей планете жизнь течет тихо и мирно, ничего общего со здешними ужасами. – Он умолк, печально глядя на распахнутую дверь лоджии.
– Извините, – смущенно буркнул Норберт. Клиент не ответил.
– Профессор, вы не в курсе, из чего здесь строят дома? – нарушил неловкую паузу Олег. – Из псевдокамня?
– Да, из псевдокамня, – подтвердил Гестен. – Его подвергают специальной обработке, прессуют, и он приобретает нормальную для камня плотность. Неплохой строительный материал.
Норберт снова вышел на лоджию. На душе было муторно. Возможно, кое в чем Аманда права: он недоверчивый, склонный к пессимизму тип. Вспомнив полный грусти и мягкого упрека взгляд Гестена, он мысленно выругал себя за бестактность.
Сохраняя на лице скорбное выражение, Зеруат внутренне улыбнулся: ему удалось вызвать у телохранителя чувство вины. Да, этими дикарями можно управлять. Заодно он свел на нет их подозрения относительно необычного (с точки зрения инопланетян) поведения раглоссианских детей: инфекция, потеря родителей, приют – вполне правдоподобная версия. Он не может соперничать с этими людьми в силе, зато без труда одолеет их с помощью хитрости.
– Профессор, вы не будете против, если я включу стереовизор? – спросила Аманда.
Ответственный по Безопасности сухо кивнул. Стереоэкран выступал из стены точно в центре, вокруг прихотливо сплетались малиновые, синие, золотистые рельефные узоры, выведенные на белом фоне застывшей пеной. Местная мода, кич… Зеруату не нравилась агрессивная пестрота красок, но это был единственный на весь отель свободный четырехместный номер. Норберт вернулся в комнату, присел на гладко отполированное сиденье диванчика из прессованного псевдокамня и уставился на экран. Зеруат украдкой наблюдал за ним: хмурое лицо, рассеянный, недовольный взгляд. Хорошо, если он недоволен собой, – тем проще будет держать его в узде.
Передавали последние новости: затяжная склока в гаоранском парламенте; засуха на кургировых плантациях; участившиеся случаи похищения людей; нота протеста, направленная в связи с этим руководству слакианской базы на нейтральной территории; официальный ответ слакиан, которые якобы не имеют к похищениям никакого отношения и вообще в рабах не нуждаются, а на Рчеад прилетают исключительно за полезными ископаемыми; предложение о заключении военно-политического союза, полученное от руководства денорской базы; решительное «нет», сказанное денорцам гаоранским правительством (денорские друзья, может, и прижмут работорговцев, но после этого начнут бесцеремонно вмешиваться во внутренние дела Гаоры – кто ж их не знает!); непатриотичный поступок министра культуры, который приобрел для своей загородной виллы три кондиционера кодорелского производства; подготовка к праздничным массовым шествиям по случаю начала школьных каникул… Стереовизор барахлил – порой изображение на две-три секунды теряло объем, становилось плоским.
– Давайте что-нибудь поинтересней, – пробормотала Аманда, нажав на кнопку пульта.
По другому каналу шел художественный фильм: имперская научная экспедиция встречает в космосе звездолет, явившийся из соседней галактики. Первый контакт. Составив более-менее полное представление о людях, посланцы древней сверхцивилизации (мудрые, тихие, прекрасные, облаченные в длинные белые тоги) делают вывод, что человечество, в силу своей агрессивности и безнравственности, представляет для них потенциальную угрозу и потому должно быть немедленно уничтожено. Пришельцы решают взорвать населенную людьми галактику, но люди успевают доказать им, что в человеческой жизни есть кое-что хорошее. Тогда судьи на неопределенный срок откладывают исполнение приговора: человечество получает последний шанс. Торжественная музыка, титры. «Напрасно отложили, – подумал невольно увлекшийся Зеруат. – Агрессивные существа неисправимы!»
– Компьютерные эффекты нормальные, а сюжет паршивый, – фыркнул Норберт.
– Почему? – удивилась Аманда.
– Грохнуть целую галактику – или планету – или страну – или город – просто так, на всякий случай, может только последний мудак. Тот, кто боится всего живого и хочет устроить геноцид, прикрываясь убедительной болтовней. Значит, этих субъектов в белых одеждах и надо было показать такими! А то неправдоподобно.
– Нор, ты хочешь правдоподобия от сказки? – Аманда улыбнулась.
– Я говорю о психологическом правдоподобии. Ну не может некто умный и порядочный принять такое решение! Это может сделать только псих, который прикинулся умным и порядочным.
– Любопытно, что сюжет очень древний, – вмешался Олег. – А компьютерные эффекты у них слабенькие, я сделаю лучше. И накладок полно. Разве удобно ходить по звездолету в таких развевающихся хламидах? В два счета за что-нибудь зацепишься.
– Ага, точно, – поддержал Норберт. – Знаешь, почему он древний? Во все времена существовали типы, которые мечтали о геноциде. Им очень хотелось всех убедить в своей правоте, вот так эта идея и вошла в искусство.
– Искусство создают хорошие люди! – убежденно сказала Аманда.
– Необязательно, – не согласился Норберт.
– Хм, интересно… – машинально разминая свои опухшие пальцы, заметил Олег. – А если автор взял готовый сюжет, не особо задумываясь над смыслом?
– Бывает и такое… Но изначально это придумал кто-то с вывихнутыми мозгами. Хотел оправдать свое паскудное желание.
Зеруат еле унимал дрожь, слушая эти варварские рассуждения. Норберт хуже дикого зверя! Они все трое хуже зверей! Вот какова их реакция на доброе и светлое! От волнения Ответственный по Безопасности плохо себя чувствовал, но не смел вытащить из кармана флакон с сердечными таблетками: вдруг телохранители поймут, что выбило его из равновесия? Осторожность, осторожность и еще раз осторожность! Надо взять их под контроль; он уже нащупал верный способ, теперь главное – не давать им повода для подозрений…
На закате вернулся Клекнас, чем-то раздраженный; вызвал Аманду в коридор, и там они долго шептались. Потом пригласил пассажиров на борт магнитоплана. Зеруат слышал, как он объяснял Норберту:
– Тут не горы, господин Ларре, врезаться не во что, а нам лучше уматывать, пока не поздно. Слакиане скоро зашевелятся.
Магнитоплан шел на малой высоте, внизу расстилались кургировые плантации – рыжие грядки, усеянные черными бочкообразными плодами. Даже с такого расстояния почва выглядела пересохшей. Иногда попадались рощи похожих на лук-порей деревьев, поселки людей или полуразрушенные бекрийские строения. Машин в воздухе было много, и на Зеруата это действовало успокаивающе: у всех на глазах слакиане не нападут. Клекнас проворчал, что они «либо знают, кто сбил ихний бот, либо ни хрена не знают – пятьдесят на пятьдесят». Не сказать, чтобы Ответственного по Безопасности это утверждение утешило.
Закат угас, взошли четыре луны (в иллюминаторах были видны только две). Зеруат поднялся с кресла и попросил, полуобернувшись к Олегу:
– Пожалуйста, не ходите пока в каюту. Я очень утомлен, плохо себя чувствую и должен сделать специальную дыхательную гимнастику, для этого мне необходимо уединение.
– Хорошо, профессор.
Оказавшись в каюте, Ответственный по Безопасности запер дверь на задвижку и приступил к обыску. Багаж у Олега небольшой – одежда, предметы гигиены, несколько древних брошюр по программированию… Полистав их, Зеруат покачал головой: высший пилотаж. Уж если компьютерщик «Антираспада» понимает все то, что здесь изложено, его стоит сохранить, невзирая на риск. Из одной брошюры выскользнула фотография – портрет сестры Норберта, Илси. Подобрав его, Зеруат призадумался, потом усмехнулся: вот она, зацепка! Если Олега привлекает Илси – нежная, кроткая, пугливая (по крайней мере, она была такой, пока денорское чудовище не запихнуло ее в Тренажер), юные раглоссианки должны ему понравиться. «Прекрасно, прекрасно», – бормотал Зеруат, аккуратно укладывая вещи обратно в багажную сумку.
На рассвете магнитоплан пересек границу Гаоры (перед этим пришлось совершить посадку и предъявить таможенникам документы, подтверждающие, что все пошлины уплачены) и полетел над неровной, лесистой местностью, с высоты похожей на пестрый зеленый луг.
– Здесь нет человеческих поселений, – объяснил Зеруат своим спутникам. – Климат нездоровый. Зато добывают ценную древесину, которую транспортируют в другие районы для переработки.
Его осведомленность вызывала уважение у сотрудников «Антираспада» – Зеруат давно это отметил и старался ею часто пользоваться.
Воздушное движение оставалось оживленным: поглядев в иллюминатор, можно было увидеть в пурпурном небе как минимум один гигантский грузовик-лесовоз в сопровождении казавшейся крохотной от такого соседства машины эскорта. Зеруат сумел немного расслабиться – сейчас слакиане не нападут. После полудня впереди по курсу, у горизонта, заблестела вода, и вскоре магнитоплан сел в небольшом приморском городе. Впрочем, это поселение называли «городом» лишь за отсутствием в языке более подходящего термина. Жаймонат официально никем не управлялся, а неофициально был поделен на сферы влияния между бандитскими группировками. Его почти десятитысячное население составляли субъекты, которые либо находились в розыске, либо нигде больше не могли ужиться. Тут лучше было по улицам не гулять и вообще не высовывать нос наружу. Клекнас доходчиво объяснил это пассажирам в типичных для него выражениях, а Зеруат сухо подтвердил:
– Совершенно верно, Жаймонат – настоящая социальная язва на многострадальном теле этой планеты. Здесь исключительно агрессивные люди, даже по сравнению с другими агрессорами. Норберт, я хочу, чтобы вы безотлучно находились рядом со мной и не теряли бдительности!
– Ясно, – кивнул Норберт. – Капитан, какого черта нам тут понадобилось?
– Дела, – сохраняя на лице непроницаемое выражение, коротко бросил Клекнас– Загрузим партию товара. Вевегер, давай со мной! Мы часа через два вернемся, а вы, главное, носа наружу не показывайте.
Они ушли. Ответственный по Безопасности выглянул в иллюминатор. Жаймонат (когда-то в прошлом он носил другое название) был типичным бекрийским городом. Снаружи стояли овальные здания с маленькими окошками и плоскими крышами – белые, голубые, кремовые, песочные. Они выглядели обветшалыми, кое-где на стенах ветвились трещины, однако люди, поселившиеся в брошенном городе бекров, не придавали этому значения. Под стенами домов валялся мусор, местами образовались плотно слежавшиеся многолетние кучи. Моря отсюда не было видно. Зеруат тяжело вздохнул и опустился в кресло. У него еще вчера зародилось подозрение, что капитан Клекнас ведет странную игру. Уж не наняла ли Аманда не того человека? С этим стоило разобраться! Вот, слава Богу, Норберт – развалился в соседнем кресле, куртка расстегнута, обе кобуры на виду. Никогда бы раньше не подумал, что созерцание оружия может действовать так успокаивающе.
Зео учил Аманду рчеадианской карточной игре, изредка поглядывая на часы; Олег листал одну из своих компьютерных книжек, время от времени надолго задумываясь.
Спустя два с половиной часа снаружи послышался шум, возбужденные голоса. Зеруат встал и подошел к иллюминатору: около магнитоплана, заслоняя бекрийские здания, остановился автофургон; рядом топталось несколько человек – он узнал среди них Клекнаса и Вевегера. Чуть погодя к ним присоединился Зео. Все держали в руках бластеры, у всех на лицах было отталкивающе-агрессивное выражение. Зеруат беспомощно повернулся к Норберту:
– Что-то случилось, посмотрите.
Телохранитель прильнул к соседнему иллюминатору, потом пожал плечами:
– Не понимаю, в чем дело. Подождем.
Наконец в салон вошел Вевегер, оглядел пассажиров и грязно выругался.
– Что такое? – осведомился Норберт.
– Вляпались. Этот… Жаймонат был поделен местными кланами на четырнадцать сфер влияния – соображаете, да? Мы всегда платили дань Рухеру, и неприятностей не было. А теперь Квадамил кокнул Рухера и еще троих боссов, прибрал, значит, к рукам ихние территории и бизнес. Мы про то не знали. Парни Квадамила на нас насели, требуют дани. Капитан за вами послал, господин Ларре. Вы парень крутой – может, вы с ними потолкуете?
Несколько секунд Норберт раздумывал и наконец с выражением досады на лице направился к двери. Компьютерщик бросил книжку на стол, вытащил из кобуры пистолет и пошел за ним.
– Они ребята молодые, что-нибудь напортачат, – озабоченно вздохнула Аманда. – Вдруг выдержки не хватит. Тут нужна дипломатия, женская мягкость! – И тоже бросилась к выходу.
Вевегер покинул салон следом за ней.
Ответственный по Безопасности остался в одиночестве. Залитое послеполуденным солнцем помещение с привинченной к полу неказистой мебелью, пропитанное застоявшимся кислым запахом, казалось ему ловушкой, из которой нет выхода. Да, он знал, что рано или поздно умрет, но хотел, чтобы это произошло на Раглоссе, тихо и мирно. Бросив в рот сердечную таблетку, подошел к баку с питьевой водой, нажал на кнопку – заело. Но вот наконец тонкая струйка брызнула в потемневший от долгого использования пластиковый стаканчик. «Какое здесь все несовершенное!» – с горечью подумал Зеруат. Он должен выжить любой ценой – иначе некому будет отправить в небытие агрессивные миры! Но что надо предпринять, чтобы выжить? Какова ирония судьбы… Оставалось только ждать развязки и надеяться на Норберта.
Снаружи было сухо и горячо, белое солнце било в глаза, на зубах похрустывала мельчайшая пыль.
– Чего они хотят? – тихо спросил Норберт у капитана. – Мы можем от них откупиться?
– Нет, – буркнул Клекнас. – У Квадамила на меня зуб за старые дела. Они хотят, чтобы мы сдались, тогда нас не убьют, а всего лишь продадут слакианам. А ежели нет, то убьют,…!
Норберт оглядел бандитов: человек тридцать, все в шляпах и темных очках. Двое держали гранатометы – это значит, что сбежать не получится. Магнитоплан собьют раньше, чем он успеет набрать высоту.
– Давайте обсудим ситуацию спокойно как цивилизованные люди! – Норберт старался говорить решительно и уверенно. – Мы – научная экспедиция, археологи с Валены. Если у вас есть какие-то претензии к капитану Клекнасу, все можно уладить с помощью денег. Вы представляете местную власть?
– Да, мы представляем местную власть! – нагло оскалился тип с гранатометом.
– Очень хорошо…
– Нор, лучше я, – перебила Аманда. – Деловые переговоры – это по моей части, у меня большой опыт. Господа, все спорные вопросы надо решать культурным способом!
Бандиты засмеялись.
– Мы бы хотели встретиться с вашим главным руководителем и все обсудить! – продолжила она. – Компромисс наверняка возможен!
Кто– то грязно выругался. Аманда умолкла, растерянно оглядываясь. Люди Квадамила не сомневались, что добыча никуда не денется, и потому тянули время, забавляясь.
– Нападать вот так – незаконно! – жалобно произнесла Аманда.
– Все законно! – хохотнул один из бандитов. – Мы эти, как их… Во, налоговые инспектора! Мы возьмем с вас налог товаром, барахлишком и теми деньгами, которые слакиане за вас выложат! Налоги надо платить!
– Ну-ну… – прищурившись, процедила директор «Антираспада», резко повернулась и исчезла в люке магнитоплана.
Вслед ей загоготали.
– Клекнас, что еще можешь предложить? – издевательски ухмыляясь, спросил парень с гранатометом.
Клекнас сплюнул в пыль и выругался, в ответ тоже выругались.
– Пригласите сюда ваше руководство! – сделал новую попытку Норберт, когда шум стих. – Как я уже сказал, мы – научная экспедиция, мы прибыли на Рчеад ради важных исследований. Почему бы нам не договориться?
– Ну, валяй дальше! – крикнули в ответ.
…Бесполезно, подумал Норберт. И стрелять бесполезно, на их стороне бесспорное численное превосходство…
– Нор, помоги мне! – донесся из недр магнитоплана сдавленный возглас Аманды.
– Нор, помоги ей! – подхватил кто-то. – Дамочке нужна помощь!
Решив, что здесь от него все равно толку никакого, Норберт нырнул в люк. Стрелять в спину не стали – бандиты были уверены в своей победе и не хотели уничтожать живой товар, который можно выгодно сбыть слакианам. Его мозг лихорадочно работал, но решения по-прежнему не было. Увидав Аманду, он замер: та держала в руках ручной гранатомет – не такой, как у боевиков Квадамила, а древний, имперский, из арсенала Гестена; на плече у нее болталась сумка с обоймами.
– Посмотри, – выдохнула она. – Никак не могу зарядить…
– Аманда, что вы хотите сделать?
– Перестрелять всех налоговых! – Неловко ударив ладонью, она загнала обойму с мини-гранатами в зарядную прорезь. – Уф, получилось…
– Нам лучше не начинать перестрелку. Их много, у них бластеры и два гранатомета. Нескольких мы убьем, но остальные нас прикончат.
– Ну и черт с ними! – Аманда оттолкнула его с дороги. – Я сорок лет об этом мечтала!
Он не успел ее остановить – она выскочила в проем люка, и через секунду относительную тишину жаймонатского полдня разорвал грохот. Значит, имперский гранатомет бьет очередями? Вот этого Норберт раньше не знал! На ходу выхватив бластер из кобуры, он бросился следом за Амандой – теперь отступать некуда, сражение так сражение!
С десяток противников уже выбыло из игры – их останки выглядели хуже, чем обезглавленное тело Мехтобия Гусла на банкете в Императорском Павильоне. Остальные попрятались за бекрийскими зданиями, растрескавшимися и покосившимися. В воздухе висели облака пыли. Имперский гранатомет почти не давал отдачи, и Аманда, стоя у подножия лесенки, посылала очередь за очередью. Норберт понятия не имел, что за начинка у этих гранат: не обычная взрывчатка, это ясно. Тем временем капитан с помощниками вытаскивали из фургона и бросали в грузовой люк какие-то грязные коробки. Один из бандитов, высунувшись из-за угла, прицелился в Аманду. Норберт и Олег выстрелили почти одновременно, бандит упал. Новая очередь – и ближайшее здание рухнуло.
– Да что вы делаете? – крикнул, приподнявшись на локте, раненый парень. – Люди вы или бекры? Это же не по-человечески!
– А восемьдесят пять процентов с оборота – это по-человечески?! – Аманда отшвырнула пустую обойму, выхватила из сумки запасную и вставила в прорезь – лихим движением, не глядя, как космический пехотинец на показательных выступлениях. – Я хочу заниматься серьезным бизнесом, а мне не дают заниматься бизнесом! Вот вам, получайте!
Второе здание осело на один бок, словно раздумывая, падать или нет.
– Уходим! – заорал Клекнас. – Все на борт!
Аманда будто и не слышала – она продолжала расстреливать все живое и неживое в пределах досягаемости.
– Прикрой нас! – бросил Норберт Олегу, подбежал к директору и схватил за локоть. – Пошли! Взлетаем!
– Сначала я с налоговиками разберусь! – Вырвавшись, Аманда нажала на спуск. – Ага, не нравится?! Когда они к нам с проверкой приходят, так и норовят стянуть накладные, чтоб потом меня же оштрафовать, – помнишь, Нор, в прошлом году?! Это по-человечески?!
– Аманда, это же совсем другие налоговики! Не наши!
– Они все одинаковые!
– Давайте сюда! – торопил Клекнас.
– Я еще не со всеми тут разобралась! – возразила директор «Антираспада».
Норберт схватил ее поперек туловища и поволок к магнитоплану. Даже из такого положения она продолжала стрелять. Наконец оба ввалились внутрь, Вевегер захлопнул и задраил люк. Привалившись спиной к стене, Аманда сползла на пол. На ее черном лице блестел пот, ноздри раздувались.
– Вы и правда крутая команда! – с уважением заметил капитан, выглянувший в коридорчик. – Каждый из вас стоит целой роты спецназа! Я уж думал, нам конец, а тут вы их всех положили!
– У нас на Валене… – Аманда тяжело дышала, ее грудная клетка ходила ходуном, – любой директор частного коммерческого предприятия сделал бы на моем месте то же самое! Эти налоговые никому житья не дают, душат бизнес в зародыше… Зато теперь я с ними посчиталась.
Набрав высоту, магнитоплан на секунду завис, корпус пронизала надоевшая до чертиков вибрация – включились ионные двигатели, и вскоре Жаймонат остался позади.
Глава 9
– В порядке.
Норберт мельком взглянул на свои красные, шероховатые кисти.
– Стрелять сможете?
– Ага.
Клиент посмотрел на него с немым укором и молча отвернулся. После стычки со слакианским ботом Норберт заметил, что Гестен как будто недоволен им, но не мог понять, в чем дело. В конце концов со своей задачей он справился! Слегка раздраженный, он присел на край заскрипевшего стола и обронил:
– Наверное, вы здесь чувствуете себя как дома, профессор Бегориус?
– Почему, молодой человек? – Гестен испуганно заморгал.
– Отель – как на вашей родной планете… – Норберт кивнул на решетку.
– Нет, – после недолгой паузы возразил клиент, его голос звучал ровно и строго. – На моей родной планете карантин, потому что почти половина населения очень восприимчива к инопланетным инфекциям и не имеет иммунитета. Увы, наша медицина до сих пор не решила эту проблему. Именно этим обусловлена изоляция. Помните, вы видели группку детей из окна отеля?
– Да, видел.
– Вероятно, вы обратили внимание, в каком подавленном состоянии они находились. Это дети-сироты, их родители погибли от болезни, завезенной извне. Там поблизости есть приют. Вот так-то…
Вспомнив о своих подозрениях по поводу детей, Норберт ощутил досаду. Хорошо еще, что не покраснел. Никогда не стоит спешить с выводами.
– А вы сами разве не рискуете заразиться? – спросил Олег.
– Я принадлежу к другой половине, у меня есть иммунитет. – Сцепив узловатые пальцы, Гестен продолжил: – В Гаоре нередко крадут людей, поэтому здесь везде решетки и бронированные двери.
– Кто крадет?
– Местные преступники, они продают похищенных слакианам. Гаоранские власти пытаются бороться с этим подпольным бизнесом, но пока не преуспели. А на моей планете жизнь течет тихо и мирно, ничего общего со здешними ужасами. – Он умолк, печально глядя на распахнутую дверь лоджии.
– Извините, – смущенно буркнул Норберт. Клиент не ответил.
– Профессор, вы не в курсе, из чего здесь строят дома? – нарушил неловкую паузу Олег. – Из псевдокамня?
– Да, из псевдокамня, – подтвердил Гестен. – Его подвергают специальной обработке, прессуют, и он приобретает нормальную для камня плотность. Неплохой строительный материал.
Норберт снова вышел на лоджию. На душе было муторно. Возможно, кое в чем Аманда права: он недоверчивый, склонный к пессимизму тип. Вспомнив полный грусти и мягкого упрека взгляд Гестена, он мысленно выругал себя за бестактность.
Сохраняя на лице скорбное выражение, Зеруат внутренне улыбнулся: ему удалось вызвать у телохранителя чувство вины. Да, этими дикарями можно управлять. Заодно он свел на нет их подозрения относительно необычного (с точки зрения инопланетян) поведения раглоссианских детей: инфекция, потеря родителей, приют – вполне правдоподобная версия. Он не может соперничать с этими людьми в силе, зато без труда одолеет их с помощью хитрости.
– Профессор, вы не будете против, если я включу стереовизор? – спросила Аманда.
Ответственный по Безопасности сухо кивнул. Стереоэкран выступал из стены точно в центре, вокруг прихотливо сплетались малиновые, синие, золотистые рельефные узоры, выведенные на белом фоне застывшей пеной. Местная мода, кич… Зеруату не нравилась агрессивная пестрота красок, но это был единственный на весь отель свободный четырехместный номер. Норберт вернулся в комнату, присел на гладко отполированное сиденье диванчика из прессованного псевдокамня и уставился на экран. Зеруат украдкой наблюдал за ним: хмурое лицо, рассеянный, недовольный взгляд. Хорошо, если он недоволен собой, – тем проще будет держать его в узде.
Передавали последние новости: затяжная склока в гаоранском парламенте; засуха на кургировых плантациях; участившиеся случаи похищения людей; нота протеста, направленная в связи с этим руководству слакианской базы на нейтральной территории; официальный ответ слакиан, которые якобы не имеют к похищениям никакого отношения и вообще в рабах не нуждаются, а на Рчеад прилетают исключительно за полезными ископаемыми; предложение о заключении военно-политического союза, полученное от руководства денорской базы; решительное «нет», сказанное денорцам гаоранским правительством (денорские друзья, может, и прижмут работорговцев, но после этого начнут бесцеремонно вмешиваться во внутренние дела Гаоры – кто ж их не знает!); непатриотичный поступок министра культуры, который приобрел для своей загородной виллы три кондиционера кодорелского производства; подготовка к праздничным массовым шествиям по случаю начала школьных каникул… Стереовизор барахлил – порой изображение на две-три секунды теряло объем, становилось плоским.
– Давайте что-нибудь поинтересней, – пробормотала Аманда, нажав на кнопку пульта.
По другому каналу шел художественный фильм: имперская научная экспедиция встречает в космосе звездолет, явившийся из соседней галактики. Первый контакт. Составив более-менее полное представление о людях, посланцы древней сверхцивилизации (мудрые, тихие, прекрасные, облаченные в длинные белые тоги) делают вывод, что человечество, в силу своей агрессивности и безнравственности, представляет для них потенциальную угрозу и потому должно быть немедленно уничтожено. Пришельцы решают взорвать населенную людьми галактику, но люди успевают доказать им, что в человеческой жизни есть кое-что хорошее. Тогда судьи на неопределенный срок откладывают исполнение приговора: человечество получает последний шанс. Торжественная музыка, титры. «Напрасно отложили, – подумал невольно увлекшийся Зеруат. – Агрессивные существа неисправимы!»
– Компьютерные эффекты нормальные, а сюжет паршивый, – фыркнул Норберт.
– Почему? – удивилась Аманда.
– Грохнуть целую галактику – или планету – или страну – или город – просто так, на всякий случай, может только последний мудак. Тот, кто боится всего живого и хочет устроить геноцид, прикрываясь убедительной болтовней. Значит, этих субъектов в белых одеждах и надо было показать такими! А то неправдоподобно.
– Нор, ты хочешь правдоподобия от сказки? – Аманда улыбнулась.
– Я говорю о психологическом правдоподобии. Ну не может некто умный и порядочный принять такое решение! Это может сделать только псих, который прикинулся умным и порядочным.
– Любопытно, что сюжет очень древний, – вмешался Олег. – А компьютерные эффекты у них слабенькие, я сделаю лучше. И накладок полно. Разве удобно ходить по звездолету в таких развевающихся хламидах? В два счета за что-нибудь зацепишься.
– Ага, точно, – поддержал Норберт. – Знаешь, почему он древний? Во все времена существовали типы, которые мечтали о геноциде. Им очень хотелось всех убедить в своей правоте, вот так эта идея и вошла в искусство.
– Искусство создают хорошие люди! – убежденно сказала Аманда.
– Необязательно, – не согласился Норберт.
– Хм, интересно… – машинально разминая свои опухшие пальцы, заметил Олег. – А если автор взял готовый сюжет, не особо задумываясь над смыслом?
– Бывает и такое… Но изначально это придумал кто-то с вывихнутыми мозгами. Хотел оправдать свое паскудное желание.
Зеруат еле унимал дрожь, слушая эти варварские рассуждения. Норберт хуже дикого зверя! Они все трое хуже зверей! Вот какова их реакция на доброе и светлое! От волнения Ответственный по Безопасности плохо себя чувствовал, но не смел вытащить из кармана флакон с сердечными таблетками: вдруг телохранители поймут, что выбило его из равновесия? Осторожность, осторожность и еще раз осторожность! Надо взять их под контроль; он уже нащупал верный способ, теперь главное – не давать им повода для подозрений…
На закате вернулся Клекнас, чем-то раздраженный; вызвал Аманду в коридор, и там они долго шептались. Потом пригласил пассажиров на борт магнитоплана. Зеруат слышал, как он объяснял Норберту:
– Тут не горы, господин Ларре, врезаться не во что, а нам лучше уматывать, пока не поздно. Слакиане скоро зашевелятся.
Магнитоплан шел на малой высоте, внизу расстилались кургировые плантации – рыжие грядки, усеянные черными бочкообразными плодами. Даже с такого расстояния почва выглядела пересохшей. Иногда попадались рощи похожих на лук-порей деревьев, поселки людей или полуразрушенные бекрийские строения. Машин в воздухе было много, и на Зеруата это действовало успокаивающе: у всех на глазах слакиане не нападут. Клекнас проворчал, что они «либо знают, кто сбил ихний бот, либо ни хрена не знают – пятьдесят на пятьдесят». Не сказать, чтобы Ответственного по Безопасности это утверждение утешило.
Закат угас, взошли четыре луны (в иллюминаторах были видны только две). Зеруат поднялся с кресла и попросил, полуобернувшись к Олегу:
– Пожалуйста, не ходите пока в каюту. Я очень утомлен, плохо себя чувствую и должен сделать специальную дыхательную гимнастику, для этого мне необходимо уединение.
– Хорошо, профессор.
Оказавшись в каюте, Ответственный по Безопасности запер дверь на задвижку и приступил к обыску. Багаж у Олега небольшой – одежда, предметы гигиены, несколько древних брошюр по программированию… Полистав их, Зеруат покачал головой: высший пилотаж. Уж если компьютерщик «Антираспада» понимает все то, что здесь изложено, его стоит сохранить, невзирая на риск. Из одной брошюры выскользнула фотография – портрет сестры Норберта, Илси. Подобрав его, Зеруат призадумался, потом усмехнулся: вот она, зацепка! Если Олега привлекает Илси – нежная, кроткая, пугливая (по крайней мере, она была такой, пока денорское чудовище не запихнуло ее в Тренажер), юные раглоссианки должны ему понравиться. «Прекрасно, прекрасно», – бормотал Зеруат, аккуратно укладывая вещи обратно в багажную сумку.
На рассвете магнитоплан пересек границу Гаоры (перед этим пришлось совершить посадку и предъявить таможенникам документы, подтверждающие, что все пошлины уплачены) и полетел над неровной, лесистой местностью, с высоты похожей на пестрый зеленый луг.
– Здесь нет человеческих поселений, – объяснил Зеруат своим спутникам. – Климат нездоровый. Зато добывают ценную древесину, которую транспортируют в другие районы для переработки.
Его осведомленность вызывала уважение у сотрудников «Антираспада» – Зеруат давно это отметил и старался ею часто пользоваться.
Воздушное движение оставалось оживленным: поглядев в иллюминатор, можно было увидеть в пурпурном небе как минимум один гигантский грузовик-лесовоз в сопровождении казавшейся крохотной от такого соседства машины эскорта. Зеруат сумел немного расслабиться – сейчас слакиане не нападут. После полудня впереди по курсу, у горизонта, заблестела вода, и вскоре магнитоплан сел в небольшом приморском городе. Впрочем, это поселение называли «городом» лишь за отсутствием в языке более подходящего термина. Жаймонат официально никем не управлялся, а неофициально был поделен на сферы влияния между бандитскими группировками. Его почти десятитысячное население составляли субъекты, которые либо находились в розыске, либо нигде больше не могли ужиться. Тут лучше было по улицам не гулять и вообще не высовывать нос наружу. Клекнас доходчиво объяснил это пассажирам в типичных для него выражениях, а Зеруат сухо подтвердил:
– Совершенно верно, Жаймонат – настоящая социальная язва на многострадальном теле этой планеты. Здесь исключительно агрессивные люди, даже по сравнению с другими агрессорами. Норберт, я хочу, чтобы вы безотлучно находились рядом со мной и не теряли бдительности!
– Ясно, – кивнул Норберт. – Капитан, какого черта нам тут понадобилось?
– Дела, – сохраняя на лице непроницаемое выражение, коротко бросил Клекнас– Загрузим партию товара. Вевегер, давай со мной! Мы часа через два вернемся, а вы, главное, носа наружу не показывайте.
Они ушли. Ответственный по Безопасности выглянул в иллюминатор. Жаймонат (когда-то в прошлом он носил другое название) был типичным бекрийским городом. Снаружи стояли овальные здания с маленькими окошками и плоскими крышами – белые, голубые, кремовые, песочные. Они выглядели обветшалыми, кое-где на стенах ветвились трещины, однако люди, поселившиеся в брошенном городе бекров, не придавали этому значения. Под стенами домов валялся мусор, местами образовались плотно слежавшиеся многолетние кучи. Моря отсюда не было видно. Зеруат тяжело вздохнул и опустился в кресло. У него еще вчера зародилось подозрение, что капитан Клекнас ведет странную игру. Уж не наняла ли Аманда не того человека? С этим стоило разобраться! Вот, слава Богу, Норберт – развалился в соседнем кресле, куртка расстегнута, обе кобуры на виду. Никогда бы раньше не подумал, что созерцание оружия может действовать так успокаивающе.
Зео учил Аманду рчеадианской карточной игре, изредка поглядывая на часы; Олег листал одну из своих компьютерных книжек, время от времени надолго задумываясь.
Спустя два с половиной часа снаружи послышался шум, возбужденные голоса. Зеруат встал и подошел к иллюминатору: около магнитоплана, заслоняя бекрийские здания, остановился автофургон; рядом топталось несколько человек – он узнал среди них Клекнаса и Вевегера. Чуть погодя к ним присоединился Зео. Все держали в руках бластеры, у всех на лицах было отталкивающе-агрессивное выражение. Зеруат беспомощно повернулся к Норберту:
– Что-то случилось, посмотрите.
Телохранитель прильнул к соседнему иллюминатору, потом пожал плечами:
– Не понимаю, в чем дело. Подождем.
Наконец в салон вошел Вевегер, оглядел пассажиров и грязно выругался.
– Что такое? – осведомился Норберт.
– Вляпались. Этот… Жаймонат был поделен местными кланами на четырнадцать сфер влияния – соображаете, да? Мы всегда платили дань Рухеру, и неприятностей не было. А теперь Квадамил кокнул Рухера и еще троих боссов, прибрал, значит, к рукам ихние территории и бизнес. Мы про то не знали. Парни Квадамила на нас насели, требуют дани. Капитан за вами послал, господин Ларре. Вы парень крутой – может, вы с ними потолкуете?
Несколько секунд Норберт раздумывал и наконец с выражением досады на лице направился к двери. Компьютерщик бросил книжку на стол, вытащил из кобуры пистолет и пошел за ним.
– Они ребята молодые, что-нибудь напортачат, – озабоченно вздохнула Аманда. – Вдруг выдержки не хватит. Тут нужна дипломатия, женская мягкость! – И тоже бросилась к выходу.
Вевегер покинул салон следом за ней.
Ответственный по Безопасности остался в одиночестве. Залитое послеполуденным солнцем помещение с привинченной к полу неказистой мебелью, пропитанное застоявшимся кислым запахом, казалось ему ловушкой, из которой нет выхода. Да, он знал, что рано или поздно умрет, но хотел, чтобы это произошло на Раглоссе, тихо и мирно. Бросив в рот сердечную таблетку, подошел к баку с питьевой водой, нажал на кнопку – заело. Но вот наконец тонкая струйка брызнула в потемневший от долгого использования пластиковый стаканчик. «Какое здесь все несовершенное!» – с горечью подумал Зеруат. Он должен выжить любой ценой – иначе некому будет отправить в небытие агрессивные миры! Но что надо предпринять, чтобы выжить? Какова ирония судьбы… Оставалось только ждать развязки и надеяться на Норберта.
Снаружи было сухо и горячо, белое солнце било в глаза, на зубах похрустывала мельчайшая пыль.
– Чего они хотят? – тихо спросил Норберт у капитана. – Мы можем от них откупиться?
– Нет, – буркнул Клекнас. – У Квадамила на меня зуб за старые дела. Они хотят, чтобы мы сдались, тогда нас не убьют, а всего лишь продадут слакианам. А ежели нет, то убьют,…!
Норберт оглядел бандитов: человек тридцать, все в шляпах и темных очках. Двое держали гранатометы – это значит, что сбежать не получится. Магнитоплан собьют раньше, чем он успеет набрать высоту.
– Давайте обсудим ситуацию спокойно как цивилизованные люди! – Норберт старался говорить решительно и уверенно. – Мы – научная экспедиция, археологи с Валены. Если у вас есть какие-то претензии к капитану Клекнасу, все можно уладить с помощью денег. Вы представляете местную власть?
– Да, мы представляем местную власть! – нагло оскалился тип с гранатометом.
– Очень хорошо…
– Нор, лучше я, – перебила Аманда. – Деловые переговоры – это по моей части, у меня большой опыт. Господа, все спорные вопросы надо решать культурным способом!
Бандиты засмеялись.
– Мы бы хотели встретиться с вашим главным руководителем и все обсудить! – продолжила она. – Компромисс наверняка возможен!
Кто– то грязно выругался. Аманда умолкла, растерянно оглядываясь. Люди Квадамила не сомневались, что добыча никуда не денется, и потому тянули время, забавляясь.
– Нападать вот так – незаконно! – жалобно произнесла Аманда.
– Все законно! – хохотнул один из бандитов. – Мы эти, как их… Во, налоговые инспектора! Мы возьмем с вас налог товаром, барахлишком и теми деньгами, которые слакиане за вас выложат! Налоги надо платить!
– Ну-ну… – прищурившись, процедила директор «Антираспада», резко повернулась и исчезла в люке магнитоплана.
Вслед ей загоготали.
– Клекнас, что еще можешь предложить? – издевательски ухмыляясь, спросил парень с гранатометом.
Клекнас сплюнул в пыль и выругался, в ответ тоже выругались.
– Пригласите сюда ваше руководство! – сделал новую попытку Норберт, когда шум стих. – Как я уже сказал, мы – научная экспедиция, мы прибыли на Рчеад ради важных исследований. Почему бы нам не договориться?
– Ну, валяй дальше! – крикнули в ответ.
…Бесполезно, подумал Норберт. И стрелять бесполезно, на их стороне бесспорное численное превосходство…
– Нор, помоги мне! – донесся из недр магнитоплана сдавленный возглас Аманды.
– Нор, помоги ей! – подхватил кто-то. – Дамочке нужна помощь!
Решив, что здесь от него все равно толку никакого, Норберт нырнул в люк. Стрелять в спину не стали – бандиты были уверены в своей победе и не хотели уничтожать живой товар, который можно выгодно сбыть слакианам. Его мозг лихорадочно работал, но решения по-прежнему не было. Увидав Аманду, он замер: та держала в руках ручной гранатомет – не такой, как у боевиков Квадамила, а древний, имперский, из арсенала Гестена; на плече у нее болталась сумка с обоймами.
– Посмотри, – выдохнула она. – Никак не могу зарядить…
– Аманда, что вы хотите сделать?
– Перестрелять всех налоговых! – Неловко ударив ладонью, она загнала обойму с мини-гранатами в зарядную прорезь. – Уф, получилось…
– Нам лучше не начинать перестрелку. Их много, у них бластеры и два гранатомета. Нескольких мы убьем, но остальные нас прикончат.
– Ну и черт с ними! – Аманда оттолкнула его с дороги. – Я сорок лет об этом мечтала!
Он не успел ее остановить – она выскочила в проем люка, и через секунду относительную тишину жаймонатского полдня разорвал грохот. Значит, имперский гранатомет бьет очередями? Вот этого Норберт раньше не знал! На ходу выхватив бластер из кобуры, он бросился следом за Амандой – теперь отступать некуда, сражение так сражение!
С десяток противников уже выбыло из игры – их останки выглядели хуже, чем обезглавленное тело Мехтобия Гусла на банкете в Императорском Павильоне. Остальные попрятались за бекрийскими зданиями, растрескавшимися и покосившимися. В воздухе висели облака пыли. Имперский гранатомет почти не давал отдачи, и Аманда, стоя у подножия лесенки, посылала очередь за очередью. Норберт понятия не имел, что за начинка у этих гранат: не обычная взрывчатка, это ясно. Тем временем капитан с помощниками вытаскивали из фургона и бросали в грузовой люк какие-то грязные коробки. Один из бандитов, высунувшись из-за угла, прицелился в Аманду. Норберт и Олег выстрелили почти одновременно, бандит упал. Новая очередь – и ближайшее здание рухнуло.
– Да что вы делаете? – крикнул, приподнявшись на локте, раненый парень. – Люди вы или бекры? Это же не по-человечески!
– А восемьдесят пять процентов с оборота – это по-человечески?! – Аманда отшвырнула пустую обойму, выхватила из сумки запасную и вставила в прорезь – лихим движением, не глядя, как космический пехотинец на показательных выступлениях. – Я хочу заниматься серьезным бизнесом, а мне не дают заниматься бизнесом! Вот вам, получайте!
Второе здание осело на один бок, словно раздумывая, падать или нет.
– Уходим! – заорал Клекнас. – Все на борт!
Аманда будто и не слышала – она продолжала расстреливать все живое и неживое в пределах досягаемости.
– Прикрой нас! – бросил Норберт Олегу, подбежал к директору и схватил за локоть. – Пошли! Взлетаем!
– Сначала я с налоговиками разберусь! – Вырвавшись, Аманда нажала на спуск. – Ага, не нравится?! Когда они к нам с проверкой приходят, так и норовят стянуть накладные, чтоб потом меня же оштрафовать, – помнишь, Нор, в прошлом году?! Это по-человечески?!
– Аманда, это же совсем другие налоговики! Не наши!
– Они все одинаковые!
– Давайте сюда! – торопил Клекнас.
– Я еще не со всеми тут разобралась! – возразила директор «Антираспада».
Норберт схватил ее поперек туловища и поволок к магнитоплану. Даже из такого положения она продолжала стрелять. Наконец оба ввалились внутрь, Вевегер захлопнул и задраил люк. Привалившись спиной к стене, Аманда сползла на пол. На ее черном лице блестел пот, ноздри раздувались.
– Вы и правда крутая команда! – с уважением заметил капитан, выглянувший в коридорчик. – Каждый из вас стоит целой роты спецназа! Я уж думал, нам конец, а тут вы их всех положили!
– У нас на Валене… – Аманда тяжело дышала, ее грудная клетка ходила ходуном, – любой директор частного коммерческого предприятия сделал бы на моем месте то же самое! Эти налоговые никому житья не дают, душат бизнес в зародыше… Зато теперь я с ними посчиталась.
Набрав высоту, магнитоплан на секунду завис, корпус пронизала надоевшая до чертиков вибрация – включились ионные двигатели, и вскоре Жаймонат остался позади.
Глава 9
Внизу расстилалось бескрайнее жемчужно-серое водное пространство, испещренное красными, ржаво-коричневыми, пурпурными, лиловыми пятнами. Гестен сказал, что пятна – это колонии микроорганизмов. Пена на гребешках волн была чуть светлее воды. Совсем не похоже на валенийские моря! Солнце только что взошло над далеко отодвинутым горизонтом, на воде дрожала слепящая дорожка.
Норберт отвернулся от иллюминатора. Клиента в салоне не было, Аманды – тоже. Вчера, после стычки с жаймонатскими бандитами, Гестен потребовал, чтобы впредь Норберт и Аманда, без особого на то разрешения, не смели подходить к нему ближе, чем на полтора метра. Выглядел он при этом рассерженным и шокированным, но так и не объяснил, в чем дело, только бросил: «Вы сами должны это понять!» Что ж, Норберт не мог не признать, что у нанимателя есть повод для недовольства: видимо, до Гестена с солидной задержкой дошло, что телохранители ему достались хреновые, но хорошее воспитание не позволяло сказать об этом напрямую. Конечно, они дали маху, связавшись с контрабандистами. Кисло поморщившись, Норберт рухнул в кресло и подумал: по крайней мере, неприятности здесь не такие, как на Валене. Более стоящие!
– Ребятки, доброе утро! – жалобно поздоровалась, войдя в салон, Аманда.
Клекнас и Зео, оторвавшись от игры в карты, приветствовали ее почти восторженно, однако директор «Антираспада» не обратила на это внимания. Заняв кресло, в котором обычно сидел Гестен – самое мягкое и удобное, – она вполголоса призналась:
– Ребятки, я всю ночь не спала. Как вы думаете, кто-нибудь из тех налоговых инспекторов остался жив?
– Вряд ли, – честно ответил Норберт.
Олег, когда она вопросительно посмотрела на него, молча помотал головой.
– Ох, ужас-то какой, – с тоской вздохнула Аманда. – Господи, что я натворила.
– Вы спасли всех нас от рабства либо от смерти, – сказал Норберт. – Без вас мы бы пропали.
На пороге появился Гестен – некоторое время он пристально глядел на Аманду, потом, не проронив ни слова, исчез.
– Чего это он? – удивился Олег.
– Нервничает, – пожал плечами Норберт. – Все это из-за пережитых волнений. Аманда, возьмите себя в руки! Вы вчера отлично решили проблему, все в порядке.
– Вы так думаете, ребятки?
– Ага, – поддержал Олег.
Аманда подперла кулаком подбородок и уставилась в одну точку – словно взвешивала, соглашаться или нет. Тут над ними навис капитан Клекнас:
– Господа, через три часа мы сядем на Рувирских островах. Там можно кое-что закупить, но деньжата нужны. Вы как?
– Я не участвую, – без заминки отказался Норберт.
– Я тоже, – присоединился Олег.
– А это выгодно? – Аманда подняла голову.
– Выгодней некуда. Закупим сушеный малакус – это моллюски такие, они только там и водятся, а потом, в Мутмакане, продадим. Ценный товар, из них лекарства делают.
– Пополам? – Ее лицо просветлело.
– Ежели вкладываем напополам, то и прибыль напополам, – подтвердил Клекнас.
Мгновенно расставшись с депрессией, Аманда принялась увлеченно обсуждать детали очередной «перспективной сделки». Она неисправима, про себя усмехнулся Норберт.
Ответственный по Безопасности отсиживался в каюте: он не мог без содрогания смотреть на своих телохранителей. В Жаймонате они учинили форменную бойню, а сегодня – и эта последняя капля переполнила чашу его терпения – Аманда заняла его кресло! Типичный поступок хищника (о том, как ведут себя дикие звери, он знал из научных трудов, сохранившихся в закрытой библиотеке Теневого Сената): борьба за лучшее место – одна из распространенных форм соперничества в животном мире. Наконец-то «Антираспад» показал свой истинный звериный лик! Чем бы ни завершилась экспедиция, успехом или провалом, а от Норберта с Амандой надо избавиться еще здесь, на Рчеаде. Вчера он попытался дать им понять, что после кровавой мясорубки в Жаймонате его оскорбляет само их присутствие, но неразвитые инопланетяне вряд ли уловили намек.
Норберт отвернулся от иллюминатора. Клиента в салоне не было, Аманды – тоже. Вчера, после стычки с жаймонатскими бандитами, Гестен потребовал, чтобы впредь Норберт и Аманда, без особого на то разрешения, не смели подходить к нему ближе, чем на полтора метра. Выглядел он при этом рассерженным и шокированным, но так и не объяснил, в чем дело, только бросил: «Вы сами должны это понять!» Что ж, Норберт не мог не признать, что у нанимателя есть повод для недовольства: видимо, до Гестена с солидной задержкой дошло, что телохранители ему достались хреновые, но хорошее воспитание не позволяло сказать об этом напрямую. Конечно, они дали маху, связавшись с контрабандистами. Кисло поморщившись, Норберт рухнул в кресло и подумал: по крайней мере, неприятности здесь не такие, как на Валене. Более стоящие!
– Ребятки, доброе утро! – жалобно поздоровалась, войдя в салон, Аманда.
Клекнас и Зео, оторвавшись от игры в карты, приветствовали ее почти восторженно, однако директор «Антираспада» не обратила на это внимания. Заняв кресло, в котором обычно сидел Гестен – самое мягкое и удобное, – она вполголоса призналась:
– Ребятки, я всю ночь не спала. Как вы думаете, кто-нибудь из тех налоговых инспекторов остался жив?
– Вряд ли, – честно ответил Норберт.
Олег, когда она вопросительно посмотрела на него, молча помотал головой.
– Ох, ужас-то какой, – с тоской вздохнула Аманда. – Господи, что я натворила.
– Вы спасли всех нас от рабства либо от смерти, – сказал Норберт. – Без вас мы бы пропали.
На пороге появился Гестен – некоторое время он пристально глядел на Аманду, потом, не проронив ни слова, исчез.
– Чего это он? – удивился Олег.
– Нервничает, – пожал плечами Норберт. – Все это из-за пережитых волнений. Аманда, возьмите себя в руки! Вы вчера отлично решили проблему, все в порядке.
– Вы так думаете, ребятки?
– Ага, – поддержал Олег.
Аманда подперла кулаком подбородок и уставилась в одну точку – словно взвешивала, соглашаться или нет. Тут над ними навис капитан Клекнас:
– Господа, через три часа мы сядем на Рувирских островах. Там можно кое-что закупить, но деньжата нужны. Вы как?
– Я не участвую, – без заминки отказался Норберт.
– Я тоже, – присоединился Олег.
– А это выгодно? – Аманда подняла голову.
– Выгодней некуда. Закупим сушеный малакус – это моллюски такие, они только там и водятся, а потом, в Мутмакане, продадим. Ценный товар, из них лекарства делают.
– Пополам? – Ее лицо просветлело.
– Ежели вкладываем напополам, то и прибыль напополам, – подтвердил Клекнас.
Мгновенно расставшись с депрессией, Аманда принялась увлеченно обсуждать детали очередной «перспективной сделки». Она неисправима, про себя усмехнулся Норберт.
Ответственный по Безопасности отсиживался в каюте: он не мог без содрогания смотреть на своих телохранителей. В Жаймонате они учинили форменную бойню, а сегодня – и эта последняя капля переполнила чашу его терпения – Аманда заняла его кресло! Типичный поступок хищника (о том, как ведут себя дикие звери, он знал из научных трудов, сохранившихся в закрытой библиотеке Теневого Сената): борьба за лучшее место – одна из распространенных форм соперничества в животном мире. Наконец-то «Антираспад» показал свой истинный звериный лик! Чем бы ни завершилась экспедиция, успехом или провалом, а от Норберта с Амандой надо избавиться еще здесь, на Рчеаде. Вчера он попытался дать им понять, что после кровавой мясорубки в Жаймонате его оскорбляет само их присутствие, но неразвитые инопланетяне вряд ли уловили намек.