Страница:
Вчера организация «Валенийские женщины за чистоту нравов» провела первое открытое мероприятие. Загнанный в угол Премьер предоставил им роскошный древний особняк в. центре Соледада и почтил брифинг своим присутствием. Удовольствия он от этого, мягко говоря, не получил… Бр-р-р, ну и бабы!… Среди них было несколько красивых, но ни с одной ему не захотелось переспать. Недаром говорят, что подобное тянется к подобному: для своего общества Лионелла навербовала активисток себе под стать. Цепкие недобрые взгляды в сочетании с елейными улыбками, безапелляционно-напористая речь, смесь нытья и угроз. Если не считать двух-трех женщин, брошенных мужьями, в основном тут собрались матери, от которых ушли повзрослевшие дети – в уличную банду, в тоталитарную секту, к любовнице (любовнику), к нехорошим друзьям, которые научили его (ее) употреблять наркотики, материться и пить неразбавленную ликилу, в космическую экспедицию, просто в неизвестность. Активистки требовали, чтобы государство вплотную занялось защитой семьи от разрушительных влияний извне, чтобы были приняты законы, которые позволят им притащить детей домой – хотя бы и силой Премьер смотрел на них, и по спине у него ползали мурашки. Будто осуществился давний кошмар: Лионелла размножилась, подобно некой мистической силе из фильма ужасов, окружает его со всех сторон, и спасения ждать неоткуда.
– Знаешь, я бы от этих дамочек тоже сбежал, – шепнул он сидевшему рядом секретарю. – В тоталитарную секту или в уличную банду.
Тот нервно улыбнулся уголком рта, и Премьер понял, что его подчиненный испытывает похожие ощущения.
К тому времени, как брифинг закончился, он чувствовал себя как выжатый лимон…
И это ощущение до сих пор не прошло. Допив виски, поставил на стол тихо звякнувший бокал. Утер тыльной стороной ладони губы, хрипло спросил:
– Ну, что важного?
– Денорский посол настаивает на немедленной аудиенции, господин Костангериос. Он чем-то недоволен.
Премьер нахмурился. Ссориться с Денором ни в коем случае нельзя – слишком велика разница в весовых категориях. Известно, что Денор приготовился к большой войне. Но не с Валеной ведь! Посла надо поскорее умиротворить.
– Пусть его кто-нибудь немедленно примет. Я сейчас не могу, по состоянию здоровья. Пусть ему передадут мои искренние извинения.
Включив передатчик, секретарь продиктовал распоряжение Премьер-Губернатора. Потом перешел к следующим пунктам утреннего доклада: продолжается свистопляска на межзвездной бирже, персонал валенийского космопорта требует надбавки к зарплате, на Звездных Пляжах произошла кровавая стычка между тигонскими и адикайскими туристами, на южной окраине Соледада, в трущобах, рухнул жилой дом, построенный полторы тысячи лет назад. Премьер жестом прервал его. Отдых. Надо отдохнуть от всех этих дел. Звездные Пляжи – подходящее местечко; там есть хорошо охраняемая премьерская вилла.
– Мой личный магнитоплан, – распорядился он шепотом.
Секретарь передал приказ. Тут дверь без стука открылась, и вошел Паринава – с хмурым лицом, весь какой-то набычившийся.
– Там денорский посол со своими людьми, – буркнул он вместо приветствия. – Требует, чтобы вы его приняли.
– Чего он хочет? – устало спросил Премьер, слишком измотанный, чтобы поставить нахала на место. Он сделает это позже, когда соберется с силами…
– По-моему, он хочет вас убить.
– Что? – опешил Харо Костангериос.
– Я не знаю, чем вы его достали, но конфликт с Денором нам нужен в последнюю очередь. Он сказал, что своими клеветническими выпадами в адрес олигарха Хирт Тимано вы нанесли беспрецедентное оскорбление всем денорским олигархам.
– Кто такой Хирт Тимано? – Премьер поморщился: Паринава говорил резко, грубо, и у него начала побаливать голова. – Я не знаю, о ком идет речь. Это какая-то чертовщина, ошибка! Так ему и скажите.
– Скажите сами. Он требует, чтобы вы лично дали ему объяснения.
– Вот это уже оскорбление! – прошептал Премьер. – На государственном уровне.
– Послушайте, Харо! – Паринава стиснул кулаки. – Этот конфликт надо погасить в зародыше – потом будет поздно. Денор совсем недавно подмял под себя Хальцеол и Раглоссу. Для экспансии им нужен только мало-мальски серьезный повод. Не давайте им повода! Примите посла, принесите ему официальные извинения. Иначе вы погубите Валену! – Его голос звучал и просительно, и зло одновременно.
«Опять он назвал меня по имени! – отметил про себя Премьер. – Вот ублюдок…» Он напряг память, но имя Хирт Тимано ни о чем ему не говорило. Полная пустота…
– Паринава, это чья-то ошибка, я тут ни при чем.
– Значит, надо разобраться и примерно наказать виновных. Потом сообщим об этом послу. А сейчас примите его, не заставляйте ждать! Вы сегодня как вареная рыба, что с вами такое?
– Не хамите, Паринава. Я устал после вчерашнего брифинга с валенийскими женщинами.
– Можно подумать, что вы их всех перетрахали, – проворчал тайный советник.
– Не всех, только половину, – огрызнулся Харо Костангериос.
Секретарь скромно молчал, изображая статую, но вдруг, встрепенувшись, повернулся к двери: оттуда доносился непонятный шум, словно где-то рядом вспыхнула драка. Премьер и Паринава прекратили перепалку и с недоумением прислушивались. Внезапно дверь распахнулась, появился рослый мужчина средних лет, с широким, резко очерченным лицом, – олигарх Даньяс Хевир Кареадо, посол Денора. Следом за ним вошли молодые мужчина и женщина – секретари посольства. Все трое – в полуофициальных черных мундирах с серебряным шитьем и при оружии, что было грубым нарушением протокола. Последним на пороге возник лейтенант премьер-губернаторской гвардии в парадной форме.
– Господа дипломаты! – прохрипел он, схватившись за косяк. – Вы не имеете права бить гвардейцев!
Посол слегка кивнул в его сторону. Девушка двинулась к лейтенанту, и тот поспешно отступил в коридор.
– Их не успели предупредить, господин Хевир Кареадо, – натянуто улыбнулся побледневший Паринава. – Извините, пожалуйста. Они получат нагоняй за то, что не пускали вас.
(«А этот сукин сын умеет быть вежливым, когда захочет!» – угрюмо отметил про себя Премьер-Губернатор.)
– Господин Костангериос, – смерив Премьера презрительным взглядом, заговорил посол, – вы заставили меня просидеть у вас в приемной больше часа. Тем самым вы проявили неуважение не только лично ко мне, но и к моему миру.
– Я не знал, что вы здесь, господин Хевир Кареадо, – вспомнив наставления советника, вздохнул губернатор. – Я нездоров. Вчера я общался с женщинами и поэтому не в форме для встречи с вами.
– Да что вы мелете, Харо?! – в отчаянии прошипел позади Паринава.
Премьер поморщился. Очевидно, денорец принял это на свой счет: его желваки напряглись, глаза сузились.
– Господин Костангериос, – в его голосе звенел металл, – у нас на Деноре олигархами становятся не преступники, а достойнейшие из достойных. Это высокая честь, которой удостаиваются лишь лучшие из претендентов. И сейчас я хочу получить от вас объяснения по поводу вот этой бездарно сфабрикованной фальшивки!
Он бросил на стол небольшую пластиковую папку. Та упала перед Премьер-Губернатором, опрокинув бокал с остатками виски.
– Вы что делаете? – ошарашенно спросил Харо Костангериос (давно уже никто не смел так вести себя с ним!). – Валена – суверенный мир, не забывайте об этом, господин Хевир Кареадо!
– Пока еще суверенный, – совсем уж недипломатично ухмыльнулся посол.
– Харо! – предостерегающе пробормотал над ухом советник.
– Я разберусь, – пообещал Премьер. – Я догадываюсь, что произошло: кто-то за моей спиной состряпал фальшивку, чтобы поссорить наши дружественные миры. Мы выясним, кто за этим стоит, и накажем провокатора. Посмотри, что там. – Он протянул папку секретарю. – Этим делом надо заняться вплотную.
Молодой денорец поднес к уху запястье с браслетом-передатчиком, нахмурился, потом что-то шепнул своему шефу. На лице посла ничего не отразилось, только в глазах промелькнуло странное выражение.
– Пошли, – приказал он. – Едем в посольство.
Все трое стремительно вышли, не попрощавшись. Харо Костангериос с облегчением откинулся в кресле. Это же головорезы, а не дипломаты!
– Посол спятил! – процедил он, поставив опрокинутый бокал и наливая себе еще виски.
– Нет, он не спятил, – встревоженно возразил Паринава. – Даньяс Хевир Кареадо – умный и хладнокровный дипломат. Даже дураку ясно, что он хочет спровоцировать конфликт, который оправдает в глазах международной общественности возможную агрессию Денора против Валены. А вы, Харо, как будто нарочно ему подыгрывали! Неужели вы не понимаете: если придут денорцы, мы потеряем все! – Он склонился над Премьером; его тяжелое, одутловатое лицо придвинулось ближе. – У нас не останется ни крупицы власти!
– Вы думаете, опасность так велика? – Премьер только сейчас ощутил страх.
– Да. У Кареадо железное самообладание, как и у всех денорских дипломатов. Если он ведет себя вызывающе – это не потеря контроля, а хитрая игра. Не сомневайтесь, он десять раз все просчитал в уме, прежде чем сюда приехать. – Паринава говорил быстро, брызгая слюной. – Плохо, очень плохо… Надо поскорей арестовать провокатора – возможно, это завербованный Денором агент, и хорошо, если мы сумеем это доказать.
– Ну так распорядитесь! – вздохнул Харо Костангериос и повернулся к секретарю: – Что там за дерьмо?
Секретарь словно язык проглотил. Держа обеими руками раскрытую папку, он с ужасом смотрел на Премьер-Губернатора.
– Что такое… – начал Премьер, но замолчал, услышав торопливые шаги.
Неужели денорский посол вернулся?… Но это был не посол, а Джафар Нилсак.
– Вот… – Он с порога показал Паринаве красочный листок. – Реклама!
– Какая еще реклама? – буркнул Паринава. – Нилсак, нам угрожает Денор!
– Беда никогда не ходит одна – так, кажется, говорят в народе? Господин Костангериос, ваши дети захватили Нуль-Излучатель.
– Какие дети? – в недоумении переспросил Премьер.
– У вас двое детей, Норберт и Илси, – терпеливо, словно разговаривая с идиотом, пояснил Нилсак. – Нуль-Излучатель у них в руках. Вот, полюбуйтесь! Это рекламная листовка, еще есть видеоролик. Не похоже, чтобы они собирались передать находку своей родине!
Харо Костангериос взял листовку, тем временем Нилсак выложил на стол карманный проектор и включил видеозапись. Во рту у Премьера пересохло, сердцебиение усилилось. Зато слабость наконец-то отпустила. Когда возникший в дверном проеме лакей доложил, что личный магнитоплан Премьер-Губернатора ждет на площадке около Хрустального Дома, как было приказано, он поднялся с кресла и, ни на кого больше не взглянув, нетвердым шагом направился к выходу.
– Старейшина Конгоуз, проснитесь!
Зеруат приоткрыл глаза. Его каюту (он единственный на корабле занимал отдельную каюту, в порядке исключения, – у ючанийцев считалось, что каждый должен жить на виду у Общины) озарял голубоватый свет ночника. В дверях стояла Ксакан в ночной пижаме; она что-то держала в руках.
– Что случилось?
– Известия об «Антираспаде», старейшина. – Приглушенный голос Ксакан прозвучал испуганно. – Эти люди рекламируют Нуль-Излучатель!
– Рекламируют Нуль-Излучатель? – Зеруат сел на постели. Возникло ощущение, будто он не проснулся, а находится в ночном кошмаре.
– Наши наблюдатели с Цимлы только что передали информацию. – Ксакан без разрешения включила монитор.
Зябко кутаясь в одеяло, Зеруат смотрел на экран. Он приготовился к чему угодно – только не к этому!
– Значит, теперь все пропало, и мы не сможем заставить всех людей жить правильно? – со слезами в голосе спросила его помощница.
– Шансы на успех всегда есть, пусть они даже совсем мизерные, – хрипло прошептал Зеруат, стараясь унять озноб. – Запомни это хорошенько, ведь ты когда-нибудь станешь моей преемницей! Сейчас же свяжись с капитаном и передай мой приказ: немедленно возвращаемся на Цимлу, садимся в малом космопорте около Гипортала. Мы должны опередить агрессоров и забрать у «Антираспада» Нуль-Излучатель, это наша последняя надежда!
Он опасался, что земляне уже успели перекрыть гиперсообщение с тем сектором Галактики, где находится Лау-059, но до этого пока не дошло. В Гипортале на Цимле ючанийский корабль опустили во чрево гипергрузовика, экипаж разместился в каютах пассажирского отсека. Путешествие до Маана – ближайшей к Лау-059 планеты с Гипорталом – заняло чуть больше стандартных суток. Во время обеда в общем салоне Ксакан, улучив момент, стащила солонку из меняющего цвет лайколимского стекла. Этого не заметил никто, кроме сидевшего рядом Зеруата. Он усмехнулся, отправляя в рот очередную ложку диетического пюре. Хорошо! Ксакан станет его преемницей и будет заботливо опекать своих простодушных соотечественников. Она всецело предана Ючану и в то же время способна делать вещи, для большинства ючанийцев невозможные. Она умеет хитрить, лгать, утаивать от Общины свои мысли и намерения. Сам Зеруат некогда стал Ответственным по Безопасности Теневого Сената Раглоссы, так как мог отправлять живых в небытие. Тому, кто бережет покой и благополучие своего мира, иногда приходится выполнять некрасивую работу. Ксакан вполне годится для этой роли.
Заметив взгляд своего наставника, она покраснела, в кармане куртки напрягся ее кулак, сжимающий солонку. Зеруат вновь усмехнулся, отечески-добродушно, и приналег на безвкусное, зато полезное пюре. Остальные ючанийцы шумно болтали за столом, отпуская грубоватые шутки насчет еды, пищеварения и испражнений (отучить бы их от этого, наконец!); раглоссиане, как всегда, ели культурно и вяло. Зеруат нервничал: вдруг земляне закрыли Гипортал на Маане? Не может быть, чтоб они не приняли никаких мер.
Его опасения не подтвердились. Они прибыли на Маан в назначенный срок, звездолет благополучно выгрузили. Правда, от Зеруата не укрылся тот факт, что инопланетных кораблей тут было маловато. Несмотря на нехватку времени, он связался со своим маанским агентом, а изучив доклад – это было уже после старта, когда ючанийский корабль взял курс на Лау-059, – испустил вздох, в котором смешались облегчение и тревога: Гипортал продолжал функционировать в обычном режиме, но земляне не всех подряд пропускали на Маан. За последние сутки тут не появлялись ни денорцы, ни тигонцы, ни бекры, ни слакиане. Другое дело – представители неагрессивных миров четвертой-пятой десяток, вроде Ючана или Шартима. Земляне не хотели, чтобы кто-нибудь раньше их добрался до Нуль-Излучателя, но старались обойтись без убытков для своего бизнеса. Несерьезные, с их точки зрения, конкуренты получали зеленый свет. Кроме того, несколько часов назад на Маан были одновременно доставлены алзонский, белтийский и лидонский военные звездолеты, и они сразу же стартовали. Зеруат был уверен, что на этих кораблях находятся представители Земли. Очевидно, Алзона, Белт, Земля и Лидона заключили союз, чтобы завладеть древним супероружием совместно. У землян не было хороших звездолетов: владея системой гиперпространственных каналов, они к обычному космическому транспорту относились с пренебрежением. Своего рода снобизм! Вот им и пришлось пойти на сделку с алзонцами, белтийцами и лидонцами. Но для самых отъявленных агрессоров путь к Лау-059 закрыт, и слава Богу!
Вскоре капитан сообщил, что засек впереди три чужих корабля. Должно быть, это они и есть… Зеруат отдал приказ включить резервные двигатели.
…Жизнь изобилует непредсказуемыми поворотами. Еще позавчера Мартин Паад на своей парусной яхте (оснащенной, на всякий пожарный случай, антигравитатором) бороздил неспокойные воды Рорейского моря. Яхту то и дело заваливало на бок, вокруг бесновались серо-зеленые волны, в лицо летели сгустки пены. Мир был мокрым и соленым.
Его вытащил оттуда, вместе с яхтой, вынырнувший из складок холодного, облачного неба десантный космобот. Спокойно выслушав ругань Паада, похитители объяснили, что имперский Нуль-Излучатель, как только что выяснилось, найден и захвачен террористами, и поскольку он, Мартин, с этими самыми террористами лично знаком, его настоятельно просят принять участие в рейде.
Сейчас Мартин пил бренди в своей каюте на борту лидонского военного звездолета. Его собутыльник, землянин Аркадио Тезарини, долго смотрел с задумчивым прищуром на свою рюмку и наконец произнес:
– Не понимаю я тактику этой группы. Они не выдвинули никаких требований, не угрожают. Чего же они хотят? Название у них, несомненно, символическое, но что оно означает?
Мартин пожал плечами: «Антираспад» и для него был загадкой.
Принц Алавар Невех вышел из офиса нечистых землян и задвинул за собой скользящую псевдостеклянную дверь с такой силой, что она жалобно хрустнула и покрылась паутиной трещин. Все нечистые – враги богоизбранной Тигоны, однако до сих пор они, за исключением денорских дьяволов и безмерно подлых адикайцев, не осмеливались проявлять свою враждебность открыто. А сейчас земляне отказались доставить на Маан тигонский корабль, сославшись на неполадки в системе гиперканалов! Принц Алавар знал, что их языки лживы. Только женщина поверит их речам. Никаких неполадок нет. Нечистые задумали захватить за спиной у Тигоны Нуль-Излучатель! Ветер бросал принцу в лицо пригоршни песчинок, мимо промчалось бурым клубком перекати-поле, по небу, обгоняя друг друга, ползли рваные темные облака – сама тигонская природа негодовала, потрясенная вероломством нечистых! Зло сплюнув, принц направился через вымощенное квадратными плитами поле Гипортала к своему ярко раскрашенному магнитоплану.
Слакианский рейдер стартовал вечером, когда над грязными городами Иты растекся холодный лимонно-желтый закат. Ита была одним из тех немногих миров, чьи правительства втайне поддерживали Слак и даже регулярно продавали ему в рабство собственных граждан – уголовных преступников и диссидентов. Здесь охотники за рабами могли рассчитывать на теплый прием. Гм… теплый… Бросив взгляд на экран заднего обзора, где маячил бледный диск Иты, капитан рейдера поежился: как и вся его команда, он здесь постоянно мерз. Слакиане привыкли к жаркому климату.
Корабль взял курс на Лау-059. В грузовых отсеках находились рабы, одурманенные шиилой – наркотиком, который получали из речных водорослей, в изобилии произраставших на Слаке. Восемьсот двадцать девять человек – это был удачный рейд! Если незапланированное путешествие затянется, они перемрут, но по сравнению с Нуль-Излучателем их жизни ничего не стоят. Захватив древнее оружие, Слак сможет диктовать свои условия всей бывшей Империи. И перестанет нуждаться в промозглой, вонючей Ите. Последнее соображение заставило слакианина мстительно улыбнуться.
Неизвестность – наихудшее из зол. В этом Айма Хирт Тимано убедилась, пока ее корабль вместе с другими боевыми единицами кружил по эллиптической орбите вокруг Денора. Тянулись недели, но ни один из миров не спешил заявить о своей причастности к похищению зонда. По-прежнему неизвестно было, в чьих руках находится Нуль-Излучатель, когда и против кого новый владелец пустит его в ход. Обстановка была накалена до предела, однако на кораблях не случалось ни драк, ни поединков. Не только потому, что все помнили о действующем в военное время запрете и соблюдали дисциплину: экипажи хотели сберечь свою ярость для неведомого врага. Возможно, их мир погибнет, но сами они должны выжить, чтобы расправиться с неприятелем.
Когда зонд исчез, Айма находилась на Деноре, в родительском доме. Временно передав свой сектор на Хальцеоле помощникам, она прилетела на традиционное семейное торжество. Мать и отец очень просили ее присутствовать: в роду Хирт Тимано Айма первая (и на данный момент единственная) сумела стать олигархом; они гордились дочерью, хоть и не понимали ее выбора – слишком беспокойная жизнь, слишком много риска. Празднество проходило чинно и респектабельно. Айму забавляло то, что иные родственники, раньше откровенно не одобрявшие ее характер и привычки, теперь изо всех сил ее обхаживали, рассчитывая, видимо, на протекцию. Идиллию семейного застолья нарушил сигнал передатчика, спрятанного в ее платиновом перстне.
…Выборы военного диктатора, мобилизация, распределение по боевым кораблям – все это было завершено к вечеру следующего дня. Пусть Денор упустил Нуль-Излучатель, зато он обладает лучшим в бывшей Империи военным флотом. Тот, кто захватил древнее оружие, должен это учесть, кем бы он ни был.
Разгоряченная после ежедневной шестичасовой тренировки, Айма вошла в каюту, включила кондиционер. Каюты были небольшие, однако никто не жаловался. Сейчас, когда возникла опасность потерять все, такие мелочи, как большая или меньшая степень комфорта, отступили на второй план. Если новый хозяин Нуль-Излучателя находится в здравом уме, он не станет связываться с Денором. Но, кроме Денора и его сателлитов, есть множество других миров, и Айма не хотела, чтобы они исчезли. Остальные разделяли ее чувства. Денорцы стремились к первенству, но не к безграничному господству. Жизнь доставляет больше удовольствия, когда у тебя есть стоящие противники; для того, чтобы кровь быстрее бежала по жилам, где-то рядом должны существовать неподвластные тебе вещи. Кое-кому такие условия игры не нравились. Например, раглоссианам…
Небрежно пригладив свои коротко остриженные волосы, Айма уселась в кресло перед терминалом. С тех пор как зонд исчез, она не раз задавалась вопросом: не стоит ли за этим Зеруат? На Валене он ее одурачил, притворившись мертвым. Позже, узнав об этом, Айма сделала вывод, что добивать врага нужно наверняка, даже если он только что умер естественной смертью. К сообщению о его гибели в космокатастрофе Денор отнесся скептически. Может, так оно и есть, а может, опять тот же дешевый трюк – пятьдесят на пятьдесят! Внезапно экран монитора вспыхнул, Айма увидела лицо Никласа Кимг Атезано, военного диктатора Денора.
– Господа, прошу внимания всех олигархов! – заговорил диктатор. – Информация особая, только для олигархов. Отошлите посторонних… – Сделав паузу, достаточную, чтобы отослать посторонних, он продолжил: – Сегодня утром мы получили… гм… довольно необычное послание от некой группы, которая называет себя «Антираспад». (Айма невольно вздрогнула.) Небольшая коробка, туда вложен листок и кристалл с видеозаписью. Несколько десятков таких посланий были найдены в офисах наших коммерческих фирм, на бирже и даже в моей резиденции. Видеозапись похожа на обычный рекламный ролик, но речь в ней идет о Нуль-Излучателе. Сейчас вы сами увидите…
Экран заполнила бархатная тьма, и в глубине ее вспыхнула искра, через мгновение превратившаяся в голубое солнце. Солнце взорвалось, фейерверком рассыпалось на мириады звезд, и звезды сложились в сияющую надпись:
Новый взрыв, многоцветный вихрь – и на экране возникло слово: АНТИРАСПАД. Затем изображение изменилось: зал, выдержанный в стиле имперских военных баз, посредине – овальный офисный стол и пять больших угловатых кресел. Мебель вполне современная, дорогая и престижная. Вокруг стола сидели люди, причем троих Айма знала: Илси, ее брат и Аманда. Все одеты, как преуспевающие предприниматели, по лидонской моде. Треугольное личико Илси нежно светилось на фоне темной спинки кресла.
– Добрый день, дамы и господа! – ослепительно улыбнулась Аманда. – Давайте познакомимся! Мы – корпорация «Антираспад»! Вот это президент нашей корпорации, господин Ларре. – Она указала на брата Илси, тот слегка поклонился. – А я – директор по рекламе, меня зовут Аманда. Вы еще не знаете, что такое Перебрасыватель? Это древняя установка для сногсшибательной транспортировки ваших грузов через гиперпространство! На расстояния ей наплевать. Сейчас вы увидите, как она работает.
Красочная компьютерная мультипликация наглядно продемонстрировала зрителям возможности Нуль-Излучателя.
– Ну что, теперь вы хотите заключить с нами контракт? – лучась торжеством, осведомилась Аманда. – Тогда приглашаем вас, наши дорогие будущие клиенты, на презентацию! У нас пока нет филиалов на планетах, но скоро они откроются, а сейчас мы с Перебрасывателем ждем вас в нашем офисе в нейтральной системе Лау-059. Добро пожаловать! Поторопитесь, а то шампанского на всех не хватит!
– Знаешь, я бы от этих дамочек тоже сбежал, – шепнул он сидевшему рядом секретарю. – В тоталитарную секту или в уличную банду.
Тот нервно улыбнулся уголком рта, и Премьер понял, что его подчиненный испытывает похожие ощущения.
К тому времени, как брифинг закончился, он чувствовал себя как выжатый лимон…
И это ощущение до сих пор не прошло. Допив виски, поставил на стол тихо звякнувший бокал. Утер тыльной стороной ладони губы, хрипло спросил:
– Ну, что важного?
– Денорский посол настаивает на немедленной аудиенции, господин Костангериос. Он чем-то недоволен.
Премьер нахмурился. Ссориться с Денором ни в коем случае нельзя – слишком велика разница в весовых категориях. Известно, что Денор приготовился к большой войне. Но не с Валеной ведь! Посла надо поскорее умиротворить.
– Пусть его кто-нибудь немедленно примет. Я сейчас не могу, по состоянию здоровья. Пусть ему передадут мои искренние извинения.
Включив передатчик, секретарь продиктовал распоряжение Премьер-Губернатора. Потом перешел к следующим пунктам утреннего доклада: продолжается свистопляска на межзвездной бирже, персонал валенийского космопорта требует надбавки к зарплате, на Звездных Пляжах произошла кровавая стычка между тигонскими и адикайскими туристами, на южной окраине Соледада, в трущобах, рухнул жилой дом, построенный полторы тысячи лет назад. Премьер жестом прервал его. Отдых. Надо отдохнуть от всех этих дел. Звездные Пляжи – подходящее местечко; там есть хорошо охраняемая премьерская вилла.
– Мой личный магнитоплан, – распорядился он шепотом.
Секретарь передал приказ. Тут дверь без стука открылась, и вошел Паринава – с хмурым лицом, весь какой-то набычившийся.
– Там денорский посол со своими людьми, – буркнул он вместо приветствия. – Требует, чтобы вы его приняли.
– Чего он хочет? – устало спросил Премьер, слишком измотанный, чтобы поставить нахала на место. Он сделает это позже, когда соберется с силами…
– По-моему, он хочет вас убить.
– Что? – опешил Харо Костангериос.
– Я не знаю, чем вы его достали, но конфликт с Денором нам нужен в последнюю очередь. Он сказал, что своими клеветническими выпадами в адрес олигарха Хирт Тимано вы нанесли беспрецедентное оскорбление всем денорским олигархам.
– Кто такой Хирт Тимано? – Премьер поморщился: Паринава говорил резко, грубо, и у него начала побаливать голова. – Я не знаю, о ком идет речь. Это какая-то чертовщина, ошибка! Так ему и скажите.
– Скажите сами. Он требует, чтобы вы лично дали ему объяснения.
– Вот это уже оскорбление! – прошептал Премьер. – На государственном уровне.
– Послушайте, Харо! – Паринава стиснул кулаки. – Этот конфликт надо погасить в зародыше – потом будет поздно. Денор совсем недавно подмял под себя Хальцеол и Раглоссу. Для экспансии им нужен только мало-мальски серьезный повод. Не давайте им повода! Примите посла, принесите ему официальные извинения. Иначе вы погубите Валену! – Его голос звучал и просительно, и зло одновременно.
«Опять он назвал меня по имени! – отметил про себя Премьер. – Вот ублюдок…» Он напряг память, но имя Хирт Тимано ни о чем ему не говорило. Полная пустота…
– Паринава, это чья-то ошибка, я тут ни при чем.
– Значит, надо разобраться и примерно наказать виновных. Потом сообщим об этом послу. А сейчас примите его, не заставляйте ждать! Вы сегодня как вареная рыба, что с вами такое?
– Не хамите, Паринава. Я устал после вчерашнего брифинга с валенийскими женщинами.
– Можно подумать, что вы их всех перетрахали, – проворчал тайный советник.
– Не всех, только половину, – огрызнулся Харо Костангериос.
Секретарь скромно молчал, изображая статую, но вдруг, встрепенувшись, повернулся к двери: оттуда доносился непонятный шум, словно где-то рядом вспыхнула драка. Премьер и Паринава прекратили перепалку и с недоумением прислушивались. Внезапно дверь распахнулась, появился рослый мужчина средних лет, с широким, резко очерченным лицом, – олигарх Даньяс Хевир Кареадо, посол Денора. Следом за ним вошли молодые мужчина и женщина – секретари посольства. Все трое – в полуофициальных черных мундирах с серебряным шитьем и при оружии, что было грубым нарушением протокола. Последним на пороге возник лейтенант премьер-губернаторской гвардии в парадной форме.
– Господа дипломаты! – прохрипел он, схватившись за косяк. – Вы не имеете права бить гвардейцев!
Посол слегка кивнул в его сторону. Девушка двинулась к лейтенанту, и тот поспешно отступил в коридор.
– Их не успели предупредить, господин Хевир Кареадо, – натянуто улыбнулся побледневший Паринава. – Извините, пожалуйста. Они получат нагоняй за то, что не пускали вас.
(«А этот сукин сын умеет быть вежливым, когда захочет!» – угрюмо отметил про себя Премьер-Губернатор.)
– Господин Костангериос, – смерив Премьера презрительным взглядом, заговорил посол, – вы заставили меня просидеть у вас в приемной больше часа. Тем самым вы проявили неуважение не только лично ко мне, но и к моему миру.
– Я не знал, что вы здесь, господин Хевир Кареадо, – вспомнив наставления советника, вздохнул губернатор. – Я нездоров. Вчера я общался с женщинами и поэтому не в форме для встречи с вами.
– Да что вы мелете, Харо?! – в отчаянии прошипел позади Паринава.
Премьер поморщился. Очевидно, денорец принял это на свой счет: его желваки напряглись, глаза сузились.
– Господин Костангериос, – в его голосе звенел металл, – у нас на Деноре олигархами становятся не преступники, а достойнейшие из достойных. Это высокая честь, которой удостаиваются лишь лучшие из претендентов. И сейчас я хочу получить от вас объяснения по поводу вот этой бездарно сфабрикованной фальшивки!
Он бросил на стол небольшую пластиковую папку. Та упала перед Премьер-Губернатором, опрокинув бокал с остатками виски.
– Вы что делаете? – ошарашенно спросил Харо Костангериос (давно уже никто не смел так вести себя с ним!). – Валена – суверенный мир, не забывайте об этом, господин Хевир Кареадо!
– Пока еще суверенный, – совсем уж недипломатично ухмыльнулся посол.
– Харо! – предостерегающе пробормотал над ухом советник.
– Я разберусь, – пообещал Премьер. – Я догадываюсь, что произошло: кто-то за моей спиной состряпал фальшивку, чтобы поссорить наши дружественные миры. Мы выясним, кто за этим стоит, и накажем провокатора. Посмотри, что там. – Он протянул папку секретарю. – Этим делом надо заняться вплотную.
Молодой денорец поднес к уху запястье с браслетом-передатчиком, нахмурился, потом что-то шепнул своему шефу. На лице посла ничего не отразилось, только в глазах промелькнуло странное выражение.
– Пошли, – приказал он. – Едем в посольство.
Все трое стремительно вышли, не попрощавшись. Харо Костангериос с облегчением откинулся в кресле. Это же головорезы, а не дипломаты!
– Посол спятил! – процедил он, поставив опрокинутый бокал и наливая себе еще виски.
– Нет, он не спятил, – встревоженно возразил Паринава. – Даньяс Хевир Кареадо – умный и хладнокровный дипломат. Даже дураку ясно, что он хочет спровоцировать конфликт, который оправдает в глазах международной общественности возможную агрессию Денора против Валены. А вы, Харо, как будто нарочно ему подыгрывали! Неужели вы не понимаете: если придут денорцы, мы потеряем все! – Он склонился над Премьером; его тяжелое, одутловатое лицо придвинулось ближе. – У нас не останется ни крупицы власти!
– Вы думаете, опасность так велика? – Премьер только сейчас ощутил страх.
– Да. У Кареадо железное самообладание, как и у всех денорских дипломатов. Если он ведет себя вызывающе – это не потеря контроля, а хитрая игра. Не сомневайтесь, он десять раз все просчитал в уме, прежде чем сюда приехать. – Паринава говорил быстро, брызгая слюной. – Плохо, очень плохо… Надо поскорей арестовать провокатора – возможно, это завербованный Денором агент, и хорошо, если мы сумеем это доказать.
– Ну так распорядитесь! – вздохнул Харо Костангериос и повернулся к секретарю: – Что там за дерьмо?
Секретарь словно язык проглотил. Держа обеими руками раскрытую папку, он с ужасом смотрел на Премьер-Губернатора.
– Что такое… – начал Премьер, но замолчал, услышав торопливые шаги.
Неужели денорский посол вернулся?… Но это был не посол, а Джафар Нилсак.
– Вот… – Он с порога показал Паринаве красочный листок. – Реклама!
– Какая еще реклама? – буркнул Паринава. – Нилсак, нам угрожает Денор!
– Беда никогда не ходит одна – так, кажется, говорят в народе? Господин Костангериос, ваши дети захватили Нуль-Излучатель.
– Какие дети? – в недоумении переспросил Премьер.
– У вас двое детей, Норберт и Илси, – терпеливо, словно разговаривая с идиотом, пояснил Нилсак. – Нуль-Излучатель у них в руках. Вот, полюбуйтесь! Это рекламная листовка, еще есть видеоролик. Не похоже, чтобы они собирались передать находку своей родине!
Харо Костангериос взял листовку, тем временем Нилсак выложил на стол карманный проектор и включил видеозапись. Во рту у Премьера пересохло, сердцебиение усилилось. Зато слабость наконец-то отпустила. Когда возникший в дверном проеме лакей доложил, что личный магнитоплан Премьер-Губернатора ждет на площадке около Хрустального Дома, как было приказано, он поднялся с кресла и, ни на кого больше не взглянув, нетвердым шагом направился к выходу.
– Старейшина Конгоуз, проснитесь!
Зеруат приоткрыл глаза. Его каюту (он единственный на корабле занимал отдельную каюту, в порядке исключения, – у ючанийцев считалось, что каждый должен жить на виду у Общины) озарял голубоватый свет ночника. В дверях стояла Ксакан в ночной пижаме; она что-то держала в руках.
– Что случилось?
– Известия об «Антираспаде», старейшина. – Приглушенный голос Ксакан прозвучал испуганно. – Эти люди рекламируют Нуль-Излучатель!
– Рекламируют Нуль-Излучатель? – Зеруат сел на постели. Возникло ощущение, будто он не проснулся, а находится в ночном кошмаре.
– Наши наблюдатели с Цимлы только что передали информацию. – Ксакан без разрешения включила монитор.
Зябко кутаясь в одеяло, Зеруат смотрел на экран. Он приготовился к чему угодно – только не к этому!
– Значит, теперь все пропало, и мы не сможем заставить всех людей жить правильно? – со слезами в голосе спросила его помощница.
– Шансы на успех всегда есть, пусть они даже совсем мизерные, – хрипло прошептал Зеруат, стараясь унять озноб. – Запомни это хорошенько, ведь ты когда-нибудь станешь моей преемницей! Сейчас же свяжись с капитаном и передай мой приказ: немедленно возвращаемся на Цимлу, садимся в малом космопорте около Гипортала. Мы должны опередить агрессоров и забрать у «Антираспада» Нуль-Излучатель, это наша последняя надежда!
Он опасался, что земляне уже успели перекрыть гиперсообщение с тем сектором Галактики, где находится Лау-059, но до этого пока не дошло. В Гипортале на Цимле ючанийский корабль опустили во чрево гипергрузовика, экипаж разместился в каютах пассажирского отсека. Путешествие до Маана – ближайшей к Лау-059 планеты с Гипорталом – заняло чуть больше стандартных суток. Во время обеда в общем салоне Ксакан, улучив момент, стащила солонку из меняющего цвет лайколимского стекла. Этого не заметил никто, кроме сидевшего рядом Зеруата. Он усмехнулся, отправляя в рот очередную ложку диетического пюре. Хорошо! Ксакан станет его преемницей и будет заботливо опекать своих простодушных соотечественников. Она всецело предана Ючану и в то же время способна делать вещи, для большинства ючанийцев невозможные. Она умеет хитрить, лгать, утаивать от Общины свои мысли и намерения. Сам Зеруат некогда стал Ответственным по Безопасности Теневого Сената Раглоссы, так как мог отправлять живых в небытие. Тому, кто бережет покой и благополучие своего мира, иногда приходится выполнять некрасивую работу. Ксакан вполне годится для этой роли.
Заметив взгляд своего наставника, она покраснела, в кармане куртки напрягся ее кулак, сжимающий солонку. Зеруат вновь усмехнулся, отечески-добродушно, и приналег на безвкусное, зато полезное пюре. Остальные ючанийцы шумно болтали за столом, отпуская грубоватые шутки насчет еды, пищеварения и испражнений (отучить бы их от этого, наконец!); раглоссиане, как всегда, ели культурно и вяло. Зеруат нервничал: вдруг земляне закрыли Гипортал на Маане? Не может быть, чтоб они не приняли никаких мер.
Его опасения не подтвердились. Они прибыли на Маан в назначенный срок, звездолет благополучно выгрузили. Правда, от Зеруата не укрылся тот факт, что инопланетных кораблей тут было маловато. Несмотря на нехватку времени, он связался со своим маанским агентом, а изучив доклад – это было уже после старта, когда ючанийский корабль взял курс на Лау-059, – испустил вздох, в котором смешались облегчение и тревога: Гипортал продолжал функционировать в обычном режиме, но земляне не всех подряд пропускали на Маан. За последние сутки тут не появлялись ни денорцы, ни тигонцы, ни бекры, ни слакиане. Другое дело – представители неагрессивных миров четвертой-пятой десяток, вроде Ючана или Шартима. Земляне не хотели, чтобы кто-нибудь раньше их добрался до Нуль-Излучателя, но старались обойтись без убытков для своего бизнеса. Несерьезные, с их точки зрения, конкуренты получали зеленый свет. Кроме того, несколько часов назад на Маан были одновременно доставлены алзонский, белтийский и лидонский военные звездолеты, и они сразу же стартовали. Зеруат был уверен, что на этих кораблях находятся представители Земли. Очевидно, Алзона, Белт, Земля и Лидона заключили союз, чтобы завладеть древним супероружием совместно. У землян не было хороших звездолетов: владея системой гиперпространственных каналов, они к обычному космическому транспорту относились с пренебрежением. Своего рода снобизм! Вот им и пришлось пойти на сделку с алзонцами, белтийцами и лидонцами. Но для самых отъявленных агрессоров путь к Лау-059 закрыт, и слава Богу!
Вскоре капитан сообщил, что засек впереди три чужих корабля. Должно быть, это они и есть… Зеруат отдал приказ включить резервные двигатели.
…Жизнь изобилует непредсказуемыми поворотами. Еще позавчера Мартин Паад на своей парусной яхте (оснащенной, на всякий пожарный случай, антигравитатором) бороздил неспокойные воды Рорейского моря. Яхту то и дело заваливало на бок, вокруг бесновались серо-зеленые волны, в лицо летели сгустки пены. Мир был мокрым и соленым.
Его вытащил оттуда, вместе с яхтой, вынырнувший из складок холодного, облачного неба десантный космобот. Спокойно выслушав ругань Паада, похитители объяснили, что имперский Нуль-Излучатель, как только что выяснилось, найден и захвачен террористами, и поскольку он, Мартин, с этими самыми террористами лично знаком, его настоятельно просят принять участие в рейде.
Сейчас Мартин пил бренди в своей каюте на борту лидонского военного звездолета. Его собутыльник, землянин Аркадио Тезарини, долго смотрел с задумчивым прищуром на свою рюмку и наконец произнес:
– Не понимаю я тактику этой группы. Они не выдвинули никаких требований, не угрожают. Чего же они хотят? Название у них, несомненно, символическое, но что оно означает?
Мартин пожал плечами: «Антираспад» и для него был загадкой.
Принц Алавар Невех вышел из офиса нечистых землян и задвинул за собой скользящую псевдостеклянную дверь с такой силой, что она жалобно хрустнула и покрылась паутиной трещин. Все нечистые – враги богоизбранной Тигоны, однако до сих пор они, за исключением денорских дьяволов и безмерно подлых адикайцев, не осмеливались проявлять свою враждебность открыто. А сейчас земляне отказались доставить на Маан тигонский корабль, сославшись на неполадки в системе гиперканалов! Принц Алавар знал, что их языки лживы. Только женщина поверит их речам. Никаких неполадок нет. Нечистые задумали захватить за спиной у Тигоны Нуль-Излучатель! Ветер бросал принцу в лицо пригоршни песчинок, мимо промчалось бурым клубком перекати-поле, по небу, обгоняя друг друга, ползли рваные темные облака – сама тигонская природа негодовала, потрясенная вероломством нечистых! Зло сплюнув, принц направился через вымощенное квадратными плитами поле Гипортала к своему ярко раскрашенному магнитоплану.
Слакианский рейдер стартовал вечером, когда над грязными городами Иты растекся холодный лимонно-желтый закат. Ита была одним из тех немногих миров, чьи правительства втайне поддерживали Слак и даже регулярно продавали ему в рабство собственных граждан – уголовных преступников и диссидентов. Здесь охотники за рабами могли рассчитывать на теплый прием. Гм… теплый… Бросив взгляд на экран заднего обзора, где маячил бледный диск Иты, капитан рейдера поежился: как и вся его команда, он здесь постоянно мерз. Слакиане привыкли к жаркому климату.
Корабль взял курс на Лау-059. В грузовых отсеках находились рабы, одурманенные шиилой – наркотиком, который получали из речных водорослей, в изобилии произраставших на Слаке. Восемьсот двадцать девять человек – это был удачный рейд! Если незапланированное путешествие затянется, они перемрут, но по сравнению с Нуль-Излучателем их жизни ничего не стоят. Захватив древнее оружие, Слак сможет диктовать свои условия всей бывшей Империи. И перестанет нуждаться в промозглой, вонючей Ите. Последнее соображение заставило слакианина мстительно улыбнуться.
Неизвестность – наихудшее из зол. В этом Айма Хирт Тимано убедилась, пока ее корабль вместе с другими боевыми единицами кружил по эллиптической орбите вокруг Денора. Тянулись недели, но ни один из миров не спешил заявить о своей причастности к похищению зонда. По-прежнему неизвестно было, в чьих руках находится Нуль-Излучатель, когда и против кого новый владелец пустит его в ход. Обстановка была накалена до предела, однако на кораблях не случалось ни драк, ни поединков. Не только потому, что все помнили о действующем в военное время запрете и соблюдали дисциплину: экипажи хотели сберечь свою ярость для неведомого врага. Возможно, их мир погибнет, но сами они должны выжить, чтобы расправиться с неприятелем.
Когда зонд исчез, Айма находилась на Деноре, в родительском доме. Временно передав свой сектор на Хальцеоле помощникам, она прилетела на традиционное семейное торжество. Мать и отец очень просили ее присутствовать: в роду Хирт Тимано Айма первая (и на данный момент единственная) сумела стать олигархом; они гордились дочерью, хоть и не понимали ее выбора – слишком беспокойная жизнь, слишком много риска. Празднество проходило чинно и респектабельно. Айму забавляло то, что иные родственники, раньше откровенно не одобрявшие ее характер и привычки, теперь изо всех сил ее обхаживали, рассчитывая, видимо, на протекцию. Идиллию семейного застолья нарушил сигнал передатчика, спрятанного в ее платиновом перстне.
…Выборы военного диктатора, мобилизация, распределение по боевым кораблям – все это было завершено к вечеру следующего дня. Пусть Денор упустил Нуль-Излучатель, зато он обладает лучшим в бывшей Империи военным флотом. Тот, кто захватил древнее оружие, должен это учесть, кем бы он ни был.
Разгоряченная после ежедневной шестичасовой тренировки, Айма вошла в каюту, включила кондиционер. Каюты были небольшие, однако никто не жаловался. Сейчас, когда возникла опасность потерять все, такие мелочи, как большая или меньшая степень комфорта, отступили на второй план. Если новый хозяин Нуль-Излучателя находится в здравом уме, он не станет связываться с Денором. Но, кроме Денора и его сателлитов, есть множество других миров, и Айма не хотела, чтобы они исчезли. Остальные разделяли ее чувства. Денорцы стремились к первенству, но не к безграничному господству. Жизнь доставляет больше удовольствия, когда у тебя есть стоящие противники; для того, чтобы кровь быстрее бежала по жилам, где-то рядом должны существовать неподвластные тебе вещи. Кое-кому такие условия игры не нравились. Например, раглоссианам…
Небрежно пригладив свои коротко остриженные волосы, Айма уселась в кресло перед терминалом. С тех пор как зонд исчез, она не раз задавалась вопросом: не стоит ли за этим Зеруат? На Валене он ее одурачил, притворившись мертвым. Позже, узнав об этом, Айма сделала вывод, что добивать врага нужно наверняка, даже если он только что умер естественной смертью. К сообщению о его гибели в космокатастрофе Денор отнесся скептически. Может, так оно и есть, а может, опять тот же дешевый трюк – пятьдесят на пятьдесят! Внезапно экран монитора вспыхнул, Айма увидела лицо Никласа Кимг Атезано, военного диктатора Денора.
– Господа, прошу внимания всех олигархов! – заговорил диктатор. – Информация особая, только для олигархов. Отошлите посторонних… – Сделав паузу, достаточную, чтобы отослать посторонних, он продолжил: – Сегодня утром мы получили… гм… довольно необычное послание от некой группы, которая называет себя «Антираспад». (Айма невольно вздрогнула.) Небольшая коробка, туда вложен листок и кристалл с видеозаписью. Несколько десятков таких посланий были найдены в офисах наших коммерческих фирм, на бирже и даже в моей резиденции. Видеозапись похожа на обычный рекламный ролик, но речь в ней идет о Нуль-Излучателе. Сейчас вы сами увидите…
Экран заполнила бархатная тьма, и в глубине ее вспыхнула искра, через мгновение превратившаяся в голубое солнце. Солнце взорвалось, фейерверком рассыпалось на мириады звезд, и звезды сложились в сияющую надпись:
ПЕРЕБРАСЫВАТЕЛЬ ПЕРЕБРАСЫВАЕТ ВСЕ!Заиграла веселая музыка.
Новый взрыв, многоцветный вихрь – и на экране возникло слово: АНТИРАСПАД. Затем изображение изменилось: зал, выдержанный в стиле имперских военных баз, посредине – овальный офисный стол и пять больших угловатых кресел. Мебель вполне современная, дорогая и престижная. Вокруг стола сидели люди, причем троих Айма знала: Илси, ее брат и Аманда. Все одеты, как преуспевающие предприниматели, по лидонской моде. Треугольное личико Илси нежно светилось на фоне темной спинки кресла.
– Добрый день, дамы и господа! – ослепительно улыбнулась Аманда. – Давайте познакомимся! Мы – корпорация «Антираспад»! Вот это президент нашей корпорации, господин Ларре. – Она указала на брата Илси, тот слегка поклонился. – А я – директор по рекламе, меня зовут Аманда. Вы еще не знаете, что такое Перебрасыватель? Это древняя установка для сногсшибательной транспортировки ваших грузов через гиперпространство! На расстояния ей наплевать. Сейчас вы увидите, как она работает.
Красочная компьютерная мультипликация наглядно продемонстрировала зрителям возможности Нуль-Излучателя.
– Ну что, теперь вы хотите заключить с нами контракт? – лучась торжеством, осведомилась Аманда. – Тогда приглашаем вас, наши дорогие будущие клиенты, на презентацию! У нас пока нет филиалов на планетах, но скоро они откроются, а сейчас мы с Перебрасывателем ждем вас в нашем офисе в нейтральной системе Лау-059. Добро пожаловать! Поторопитесь, а то шампанского на всех не хватит!