Страница:
До утра он просидел в кресле, сжимая пистолет с ядовитыми капсулами и чутко прислушиваясь к каждому шороху. Его душил страх. То казалось, будто снаружи скребется кот, то возникало перед глазами красивое жестокое лицо денорского эмиссара (вдруг эта женщина здесь, на Рчеаде, – если они случайно столкнутся, она его сразу узнает!), то появлялось предчувствие, что в ангар того и гляди ворвутся либо слакиане, потерявшие бот, либо жаймонатские бандиты. А временами на задворках сознания начинала шевелиться ужасная мысль: вдруг он все-таки ошибся, вдруг запомнил схему неправильно!… Он пытался совладать с нервами, но страх был сильнее. Мерное дыхание спящих телохранителей отнюдь не помогало Зеруату успокоиться: если нападут, проку от них никакого, а он слишком стар и слаб, чтобы в одиночку оказать сопротивление кому бы то ни было.
Наконец чернильная тьма за иллюминаторами сменилась водянистым сумраком – взошло солнце, и в ангар сквозь небольшие окна просочился свет. Зеруат понял, что его силы на исходе: бессонная ночь, неизбежное после приема стимулятора нервное истощение, кошмары – все это его доконало, ему нужен немедленный отдых, иначе дело кончится сердечным приступом.
Спрятав пистолет в карман, Ответственный по Безопасности поднялся с кресла, отыскал в одном из своих чемоданов молекулярный нож – древний, имперского производства – и перерезал ремни, на которых висел гамак Норберта. Телохранитель свалился на пол, но не проснулся.
– Вставайте! – топнув ногой, крикнул Зеруат срывающимся голосом. – Сейчас же вставайте! Я вам за это заплатил?!
(Слава Богу, что его не видят коллеги и подчиненные – в Теневом Сенате он издавна славился железной выдержкой.) Норберт разлепил веки и сонно спросил:
– А… Господин Гестен? Что случилось?
– Во-первых, я вам не Гестен, а профессор Бегориус! Во-вторых, вы проспали всю ночь, магнитоплан не охранялся! Приступайте к выполнению своих обязанностей!
Телохранитель поднялся на ноги и широко зевнул, его пошатывало.
– Не вздумайте опять уснуть! – предупредил Зеруат. – Разбудите остальных! Курс на юг. Когда долетим до границы Мутмакана, обязательно меня позовите. Вы все поняли?
– Понял… – Норберт с хрустом потянулся.
Проглотив сердечную таблетку, Зеруат забрался в пустой гамак. Сил почти не осталось, но все же он в течение некоторого времени бодрствовал, наблюдая за Норбертом из-под полуприкрытых век, и лишь когда убедился, что тот готов следовать его инструкциям, позволил себе закрыть глаза.
Если б не клиент, Норберт спал бы до упора. Однако он не хотел еще раз подвести Гестена. Умывшись холодной водой, разбудил Аманду и Олега.
– Ох, ребятки, что мы вчера пили? – пытаясь выбраться из гамака, слабым голосом спросила Аманда.
– Кофе, – отозвался Норберт. – Я собирался за пивом сходить, но потом отключился.
– Это не кофе, а суррогат, – подал голос Олег. – Иначе бы меня так не развезло!
– Да нас всех развезло, – подвел итог Норберт. – А Гестен обиделся.
– Еще бы не обиделся! – Аманда спустила ноги на пол. – Мы – телохранители, должны были его стеречь. Господи, так я прямо с кобурой спала? Оно же могло случайно выстрелить!
– Один гамак оборвался, – оглядевшись, отметил Олег.
– Ничего, еще пять осталось, – машинально пробормотала Аманда. – Ребятки, больше здесь кофе не берем! Хотела бы я знать, из чего они его делают.
– Гестен велел лететь на юг, – сообщил Норберт. – Я тоже думаю, лучше тут не задерживаться.
Позавтракав тушеными овощами и холодным пивом, они расплатились с администрацией отеля. Аманда вспомнила, что надо бы закупить продовольствие для экспедиции, Олег вызвался пойти с ней («чтоб не заключила еще одну перспективную сделку», как шепнул он Норберту). Норберт остался в салоне магнитоплана около спящего клиента. Сейчас Гестен выглядел очень старым, больным, измученным, на его бледном морщинистом лице застыло выражение горького упрека. Норберт мерил шагами салон и старался на него не смотреть. Из головы не шел вчерашний разговор: действительно клиент его испытывал – или все-таки хотел толкнуть на убийство? Взвесив всю информацию о Гестене, какая имелась на данный момент, Норберт счел первый вариант более правдоподобным. Должно быть, после Мраморных гор и Жаймоната клиент видит в них чуть ли не головорезов, вот и надумал проверить, насколько далеко Норберт, к примеру, готов зайти. Да, логично…
Вскоре вернулись Олег и Аманда, нагруженные консервами, батонами в вакуумной упаковке, баночками с кофе и чаем и другими продуктами. Сложив все это в облезлый металлический шкаф, Олег занял кресло пилота. Магнитоплан медленно выполз во двор. Здесь пришлось подождать – на стартовую площадку как раз опускалась другая машина. Наконец место освободилось, они взлетели. Привинченная к полу мебель сразу начала вибрировать, гамак с Гестеном закачался.
– Эта летающая кастрюля еще хуже, чем у Клекнаса, – вздохнула Аманда.
– Зато чище, – возразил Норберт.
День был ясный – пурпурное небо, слепящее белое солнце, подернутые маревом города, рощи и плантации внизу. Олег позвал Норберта в кабину и принялся объяснять, как управлять магнитопланом; Норберт с любопытством смотрел на приборную доску, на экран локатора, заполненный светящимися разноцветными точками. К тому времени, как они долетели до границы Мутмакана, солнце приобрело золотистый оттенок и переместилось с востока на запад. Разбудили Гестена. Тот по-прежнему выглядел расстроенным, а когда Аманда вежливо поинтересовалась, как он себя чувствует, тихо вымолвил:
– Странный вопрос… Мое здоровье в критическом состоянии, а на вас, я смотрю, совсем нельзя рассчитывать. Вы даже не представляете, что случится, если древний артефакт попадет не в те руки!
– А что случится?
После долгой паузы Гестен прошептал:
– Да ничего хорошего для человечества…
Выполнив бюрократические формальности, опять поднялись в воздух, пересекли границу и полетели строго на юг. Внизу расстилалась нейтральная территория.
– Ох, ребятки, а ведь у нас больше нет имперского пулемета! – сокрушенно вздохнула Аманда. – Что теперь делать, если нападут?
– Как-нибудь управимся, – отозвался Норберт.
Солнце садилось, небо стало полосатым, оранжево-розовым, внизу громоздились, наплывая друг на друга, округлые холмы. Когда Олег, по требованию Гестена, сбавил высоту – чтобы машину не запеленговали инопланетяне, – Норберт разглядел, что холмы похожи на древесные грибы: стопки плоских блинов либо сростки пухлых эллипсоидов, белые, светло-коричневые, желтоватые, сизые. На иных кудрявилась скудная зеленая поросль. Изучив расстеленную на столе карту, которую Аманда приобрела в Черрахе, он присвистнул: если карта не врет, здесь должен находиться лесной массив! Либо они отклонились от курса, либо лес был да сплыл, даже пеньков не осталось. Когда Норберт сказал об этом вслух, Гестен усталым тоном, словно отмахиваясь от надоедливого ребенка, возразил:
– Лес под нами, посмотрите в иллюминатор.
– Да там ни одного дерева не видно! – Норберт ошарашенно заморгал: неужели зрение его обманывает?
– То, что вы видите внизу, – это и есть здешние деревья, – все так же устало пояснил Гестен. – Иногда на них поселяются растения-паразиты, похожие на привычную для нас флору. Олег! – Он повысил голос. – Высматривайте поляну, садимся! Если мы полетим в темноте высоко, нас обнаружат, а если низко, это чревато катастрофой.
К тому времени как нашлась подходящая посадочная площадка, солнце почти уползло за горизонт, в лиловом небе появились четыре луны – пока еще бледные, словно вырезанные из папиросной бумаги. Поляну сплошным ковром покрывали плоские мясистые лепешки, они пружинили и похрустывали под ногами. Их цвет в сумерках невозможно было определить. Вокруг теснились холмоподобные деревья, воздух был влажный, насыщенный незнакомыми резкими запахами – не то чтобы неприятными, но слишком уж непривычными.
– Хм, а вдруг тут растения-хищники? – Озираясь, Аманда достала из кобуры бластер. – Ребятки, вдруг они на нас набросятся, что тогда?
– Сдохнут, – успокоил ее Олег. – От несварения. Мы в их пищевых цепочках не предусмотрены.
– Разве они об этом знают?
– А потом, растения-хищники – это банально, – добавил Норберт.
– Не гуляйте там, идите сюда! – позвал Гестен, стоявший в проеме люка, его голос прозвучал в тишине резко и немного нервно.
Когда все трое вернулись на борт магнитоплана, он приказал задраить люк, потом потребовал, чтобы Олег и Аманда ночью дежурили по очереди, а Норберт пусть выспится – завтра ему понадобятся свежие силы.
– Завтра мы доберемся до нашей цели, до руин древнего бекрийского города, – обреченно продолжил Гестен, то сплетая, то расплетая пальцы. – Он на юге, за лесом. На востоке от него, примерно в сотне километров, находится тигонская база; на нее периодически нападают то слакиане, то денорцы, то адикайцы, то бекры. Норберт, вы пойдете в город один, возьмете с собой металлоискатель. Посмотрите, вот что вы должны найти.
Он выложил на стол фотографию: человек в парадном мундире имперского гвардейца, с чемоданчиком в руке; судя по бликам на поверхности, чемоданчик металлический, в углу выгравирована стилизованная корона.
– Это? – Норберт ткнул пальцем и прищурился.
– Да. Возьмете с собой достаточно вместительный рюкзак, чтобы в руках не таскать. И запомните, это очень важная вещь! – Гестен пристально смотрел на него – с недоверием, с опаской, с надеждой. – Если вы преуспеете, жизнь в нашей Галактике будет развиваться так, как надо, гармонично, всякое зло исчезнет.
– А какова связь между жизнью и этим чемоданчиком? – спросил Олег.
Гестен взглянул на него обеспокоенно, беззвучно пошевелил губами и наконец произнес:
– Это великое изобретение, оно не имеет аналогов. Оно способно решить все проблемы человечества! Подробности вы узнаете потом, когда дело будет сделано.
Зеруат лично удостоверился, что люк задраен на совесть, – в таких вопросах он не очень-то полагался на легкомысленных сотрудников «Антираспада», да и растения-хищники вовсе не казались ему ерундой. Все обитаемые планеты населены исключительно опасными существами, как разумными, так и неразумными. А Рчеад, к тому же, мир не до конца исследованный; не случайно его необъятные нейтральные территории так и остались нейтральными – они не приняли человека. Люди здесь пришельцы, а не хозяева.
Норберт и Олег уже лежали в гамаках, Аманда несла вахту. На столе перед ней стоял купленный в Черрахе портативный телеприемник, и она пыталась поймать какой-нибудь из мутмаканских каналов.
– Немедленно прекратите! – ужаснулся Зеруат. – Что вы делаете, нас ведь запеленгуют!
Аманда испуганно вскинула голову, поглядела на него и выключила прибор. Тяжело вздохнув, Ответственный по Безопасности забрался в гамак. Хорошо, если завтра он сможет обойтись без сервокостюма. Норберт так и не догадался о том, что прошлой ночью его наниматель устранил двух свидетелей. И слава Богу, что не догадался! (Зеруат подозревал, что его поступок, мудрый, гуманный, оправданный обстоятельствами, вызвал бы вспышку гнева у молодого телохранителя.) Обитатели агрессивных миров не способны отличить необходимость от преступления.
С первыми лучами солнца магнитоплан вновь поднялся в воздух. Сегодня летели еще ниже, порой днище машины почти касалось глянцевых верхушек деревьев. Ответственный по Безопасности не стал надевать сервокостюм, но флакон с ярко-красными таблетками стимулятора переложил в нагрудный карман, чтобы был под рукой. Лично проверил экипировку Норберта: бластер, импульсный пистолет, рюказак, металлоискатель (редчайший древний прибор – его можно настроить на поиск любого конкретного металла или сплава; в настоящее время ни одна цивилизация аналогов не выпускает), молекулярный нож, рчеадианский компас, противогаз, сухой паек, аптечка, передатчик. На всякий случай еще раз объяснил, как пользоваться металлоискателем, потом добавил:
– Не вздумайте включать передатчик без крайней необходимости – эфир наверняка прослушивают и тигонцы, и их враги! Заберете артефакт, и сразу возвращайтесь к месту посадки. Ни на что не отвлекайтесь! Я вам за эту работу заплачу столько, что вы будете самым богатым человеком на Валене. И все люди будут вам благодарны, если для вас это что-нибудь значит.
(«Все люди, которые останутся жить в обновленном мире», – про себя уточнил Зеруат.)
– Я сделаю, как надо, – буркнул Норберт.
Ответственный по Безопасности с грустной иронией подумал, что сотрудники «Антираспада» действительно заслуживают благодарности. Пожалуй, стоит поставить им памятник – после того как агрессивные цивилизации уйдут в небытие. На Раглоссе, в каком-нибудь тихом зеленом парке. В этом будет нечто трогательное и назидательное…
Спустя два часа «лес» кончился, впереди открылась подернутая розовым маревом равнина. Кое-где торчали невысокие рыжевато-красные скалы. Магнитоплан сел на опушке, между двумя влажными сизыми громадинами. Место выбрал сам Зеруат: была надежда, что здесь, в тени, машину с воздуха не заметят.
– Идите, – приказал он телохранителю. – До развалин города около десяти километров, сейчас его не видно из-за дымки.
– Удачи, Нор! – встревоженно улыбнулась Аманда. – Я верю, ты найдешь эту штуковину.
Олег молча пожал Норберту руку. Зеруата раздражала заминка, но он терпеливо ждал, унимая нетерпение. Наконец Норберт выпрыгнул из люка и зашагал, не оглядываясь, к горизонту. Ответственный по Безопасности вернулся в прохладный салон, опустился в кресло, стер дрожащей ладонью пот со лба. Дальнейшая судьба человечества решится в ближайшие часы. Пусть только Норберт принесет пульт Нуль-Излучателя…
Глава 10
Наконец чернильная тьма за иллюминаторами сменилась водянистым сумраком – взошло солнце, и в ангар сквозь небольшие окна просочился свет. Зеруат понял, что его силы на исходе: бессонная ночь, неизбежное после приема стимулятора нервное истощение, кошмары – все это его доконало, ему нужен немедленный отдых, иначе дело кончится сердечным приступом.
Спрятав пистолет в карман, Ответственный по Безопасности поднялся с кресла, отыскал в одном из своих чемоданов молекулярный нож – древний, имперского производства – и перерезал ремни, на которых висел гамак Норберта. Телохранитель свалился на пол, но не проснулся.
– Вставайте! – топнув ногой, крикнул Зеруат срывающимся голосом. – Сейчас же вставайте! Я вам за это заплатил?!
(Слава Богу, что его не видят коллеги и подчиненные – в Теневом Сенате он издавна славился железной выдержкой.) Норберт разлепил веки и сонно спросил:
– А… Господин Гестен? Что случилось?
– Во-первых, я вам не Гестен, а профессор Бегориус! Во-вторых, вы проспали всю ночь, магнитоплан не охранялся! Приступайте к выполнению своих обязанностей!
Телохранитель поднялся на ноги и широко зевнул, его пошатывало.
– Не вздумайте опять уснуть! – предупредил Зеруат. – Разбудите остальных! Курс на юг. Когда долетим до границы Мутмакана, обязательно меня позовите. Вы все поняли?
– Понял… – Норберт с хрустом потянулся.
Проглотив сердечную таблетку, Зеруат забрался в пустой гамак. Сил почти не осталось, но все же он в течение некоторого времени бодрствовал, наблюдая за Норбертом из-под полуприкрытых век, и лишь когда убедился, что тот готов следовать его инструкциям, позволил себе закрыть глаза.
Если б не клиент, Норберт спал бы до упора. Однако он не хотел еще раз подвести Гестена. Умывшись холодной водой, разбудил Аманду и Олега.
– Ох, ребятки, что мы вчера пили? – пытаясь выбраться из гамака, слабым голосом спросила Аманда.
– Кофе, – отозвался Норберт. – Я собирался за пивом сходить, но потом отключился.
– Это не кофе, а суррогат, – подал голос Олег. – Иначе бы меня так не развезло!
– Да нас всех развезло, – подвел итог Норберт. – А Гестен обиделся.
– Еще бы не обиделся! – Аманда спустила ноги на пол. – Мы – телохранители, должны были его стеречь. Господи, так я прямо с кобурой спала? Оно же могло случайно выстрелить!
– Один гамак оборвался, – оглядевшись, отметил Олег.
– Ничего, еще пять осталось, – машинально пробормотала Аманда. – Ребятки, больше здесь кофе не берем! Хотела бы я знать, из чего они его делают.
– Гестен велел лететь на юг, – сообщил Норберт. – Я тоже думаю, лучше тут не задерживаться.
Позавтракав тушеными овощами и холодным пивом, они расплатились с администрацией отеля. Аманда вспомнила, что надо бы закупить продовольствие для экспедиции, Олег вызвался пойти с ней («чтоб не заключила еще одну перспективную сделку», как шепнул он Норберту). Норберт остался в салоне магнитоплана около спящего клиента. Сейчас Гестен выглядел очень старым, больным, измученным, на его бледном морщинистом лице застыло выражение горького упрека. Норберт мерил шагами салон и старался на него не смотреть. Из головы не шел вчерашний разговор: действительно клиент его испытывал – или все-таки хотел толкнуть на убийство? Взвесив всю информацию о Гестене, какая имелась на данный момент, Норберт счел первый вариант более правдоподобным. Должно быть, после Мраморных гор и Жаймоната клиент видит в них чуть ли не головорезов, вот и надумал проверить, насколько далеко Норберт, к примеру, готов зайти. Да, логично…
Вскоре вернулись Олег и Аманда, нагруженные консервами, батонами в вакуумной упаковке, баночками с кофе и чаем и другими продуктами. Сложив все это в облезлый металлический шкаф, Олег занял кресло пилота. Магнитоплан медленно выполз во двор. Здесь пришлось подождать – на стартовую площадку как раз опускалась другая машина. Наконец место освободилось, они взлетели. Привинченная к полу мебель сразу начала вибрировать, гамак с Гестеном закачался.
– Эта летающая кастрюля еще хуже, чем у Клекнаса, – вздохнула Аманда.
– Зато чище, – возразил Норберт.
День был ясный – пурпурное небо, слепящее белое солнце, подернутые маревом города, рощи и плантации внизу. Олег позвал Норберта в кабину и принялся объяснять, как управлять магнитопланом; Норберт с любопытством смотрел на приборную доску, на экран локатора, заполненный светящимися разноцветными точками. К тому времени, как они долетели до границы Мутмакана, солнце приобрело золотистый оттенок и переместилось с востока на запад. Разбудили Гестена. Тот по-прежнему выглядел расстроенным, а когда Аманда вежливо поинтересовалась, как он себя чувствует, тихо вымолвил:
– Странный вопрос… Мое здоровье в критическом состоянии, а на вас, я смотрю, совсем нельзя рассчитывать. Вы даже не представляете, что случится, если древний артефакт попадет не в те руки!
– А что случится?
После долгой паузы Гестен прошептал:
– Да ничего хорошего для человечества…
Выполнив бюрократические формальности, опять поднялись в воздух, пересекли границу и полетели строго на юг. Внизу расстилалась нейтральная территория.
– Ох, ребятки, а ведь у нас больше нет имперского пулемета! – сокрушенно вздохнула Аманда. – Что теперь делать, если нападут?
– Как-нибудь управимся, – отозвался Норберт.
Солнце садилось, небо стало полосатым, оранжево-розовым, внизу громоздились, наплывая друг на друга, округлые холмы. Когда Олег, по требованию Гестена, сбавил высоту – чтобы машину не запеленговали инопланетяне, – Норберт разглядел, что холмы похожи на древесные грибы: стопки плоских блинов либо сростки пухлых эллипсоидов, белые, светло-коричневые, желтоватые, сизые. На иных кудрявилась скудная зеленая поросль. Изучив расстеленную на столе карту, которую Аманда приобрела в Черрахе, он присвистнул: если карта не врет, здесь должен находиться лесной массив! Либо они отклонились от курса, либо лес был да сплыл, даже пеньков не осталось. Когда Норберт сказал об этом вслух, Гестен усталым тоном, словно отмахиваясь от надоедливого ребенка, возразил:
– Лес под нами, посмотрите в иллюминатор.
– Да там ни одного дерева не видно! – Норберт ошарашенно заморгал: неужели зрение его обманывает?
– То, что вы видите внизу, – это и есть здешние деревья, – все так же устало пояснил Гестен. – Иногда на них поселяются растения-паразиты, похожие на привычную для нас флору. Олег! – Он повысил голос. – Высматривайте поляну, садимся! Если мы полетим в темноте высоко, нас обнаружат, а если низко, это чревато катастрофой.
К тому времени как нашлась подходящая посадочная площадка, солнце почти уползло за горизонт, в лиловом небе появились четыре луны – пока еще бледные, словно вырезанные из папиросной бумаги. Поляну сплошным ковром покрывали плоские мясистые лепешки, они пружинили и похрустывали под ногами. Их цвет в сумерках невозможно было определить. Вокруг теснились холмоподобные деревья, воздух был влажный, насыщенный незнакомыми резкими запахами – не то чтобы неприятными, но слишком уж непривычными.
– Хм, а вдруг тут растения-хищники? – Озираясь, Аманда достала из кобуры бластер. – Ребятки, вдруг они на нас набросятся, что тогда?
– Сдохнут, – успокоил ее Олег. – От несварения. Мы в их пищевых цепочках не предусмотрены.
– Разве они об этом знают?
– А потом, растения-хищники – это банально, – добавил Норберт.
– Не гуляйте там, идите сюда! – позвал Гестен, стоявший в проеме люка, его голос прозвучал в тишине резко и немного нервно.
Когда все трое вернулись на борт магнитоплана, он приказал задраить люк, потом потребовал, чтобы Олег и Аманда ночью дежурили по очереди, а Норберт пусть выспится – завтра ему понадобятся свежие силы.
– Завтра мы доберемся до нашей цели, до руин древнего бекрийского города, – обреченно продолжил Гестен, то сплетая, то расплетая пальцы. – Он на юге, за лесом. На востоке от него, примерно в сотне километров, находится тигонская база; на нее периодически нападают то слакиане, то денорцы, то адикайцы, то бекры. Норберт, вы пойдете в город один, возьмете с собой металлоискатель. Посмотрите, вот что вы должны найти.
Он выложил на стол фотографию: человек в парадном мундире имперского гвардейца, с чемоданчиком в руке; судя по бликам на поверхности, чемоданчик металлический, в углу выгравирована стилизованная корона.
– Это? – Норберт ткнул пальцем и прищурился.
– Да. Возьмете с собой достаточно вместительный рюкзак, чтобы в руках не таскать. И запомните, это очень важная вещь! – Гестен пристально смотрел на него – с недоверием, с опаской, с надеждой. – Если вы преуспеете, жизнь в нашей Галактике будет развиваться так, как надо, гармонично, всякое зло исчезнет.
– А какова связь между жизнью и этим чемоданчиком? – спросил Олег.
Гестен взглянул на него обеспокоенно, беззвучно пошевелил губами и наконец произнес:
– Это великое изобретение, оно не имеет аналогов. Оно способно решить все проблемы человечества! Подробности вы узнаете потом, когда дело будет сделано.
Зеруат лично удостоверился, что люк задраен на совесть, – в таких вопросах он не очень-то полагался на легкомысленных сотрудников «Антираспада», да и растения-хищники вовсе не казались ему ерундой. Все обитаемые планеты населены исключительно опасными существами, как разумными, так и неразумными. А Рчеад, к тому же, мир не до конца исследованный; не случайно его необъятные нейтральные территории так и остались нейтральными – они не приняли человека. Люди здесь пришельцы, а не хозяева.
Норберт и Олег уже лежали в гамаках, Аманда несла вахту. На столе перед ней стоял купленный в Черрахе портативный телеприемник, и она пыталась поймать какой-нибудь из мутмаканских каналов.
– Немедленно прекратите! – ужаснулся Зеруат. – Что вы делаете, нас ведь запеленгуют!
Аманда испуганно вскинула голову, поглядела на него и выключила прибор. Тяжело вздохнув, Ответственный по Безопасности забрался в гамак. Хорошо, если завтра он сможет обойтись без сервокостюма. Норберт так и не догадался о том, что прошлой ночью его наниматель устранил двух свидетелей. И слава Богу, что не догадался! (Зеруат подозревал, что его поступок, мудрый, гуманный, оправданный обстоятельствами, вызвал бы вспышку гнева у молодого телохранителя.) Обитатели агрессивных миров не способны отличить необходимость от преступления.
С первыми лучами солнца магнитоплан вновь поднялся в воздух. Сегодня летели еще ниже, порой днище машины почти касалось глянцевых верхушек деревьев. Ответственный по Безопасности не стал надевать сервокостюм, но флакон с ярко-красными таблетками стимулятора переложил в нагрудный карман, чтобы был под рукой. Лично проверил экипировку Норберта: бластер, импульсный пистолет, рюказак, металлоискатель (редчайший древний прибор – его можно настроить на поиск любого конкретного металла или сплава; в настоящее время ни одна цивилизация аналогов не выпускает), молекулярный нож, рчеадианский компас, противогаз, сухой паек, аптечка, передатчик. На всякий случай еще раз объяснил, как пользоваться металлоискателем, потом добавил:
– Не вздумайте включать передатчик без крайней необходимости – эфир наверняка прослушивают и тигонцы, и их враги! Заберете артефакт, и сразу возвращайтесь к месту посадки. Ни на что не отвлекайтесь! Я вам за эту работу заплачу столько, что вы будете самым богатым человеком на Валене. И все люди будут вам благодарны, если для вас это что-нибудь значит.
(«Все люди, которые останутся жить в обновленном мире», – про себя уточнил Зеруат.)
– Я сделаю, как надо, – буркнул Норберт.
Ответственный по Безопасности с грустной иронией подумал, что сотрудники «Антираспада» действительно заслуживают благодарности. Пожалуй, стоит поставить им памятник – после того как агрессивные цивилизации уйдут в небытие. На Раглоссе, в каком-нибудь тихом зеленом парке. В этом будет нечто трогательное и назидательное…
Спустя два часа «лес» кончился, впереди открылась подернутая розовым маревом равнина. Кое-где торчали невысокие рыжевато-красные скалы. Магнитоплан сел на опушке, между двумя влажными сизыми громадинами. Место выбрал сам Зеруат: была надежда, что здесь, в тени, машину с воздуха не заметят.
– Идите, – приказал он телохранителю. – До развалин города около десяти километров, сейчас его не видно из-за дымки.
– Удачи, Нор! – встревоженно улыбнулась Аманда. – Я верю, ты найдешь эту штуковину.
Олег молча пожал Норберту руку. Зеруата раздражала заминка, но он терпеливо ждал, унимая нетерпение. Наконец Норберт выпрыгнул из люка и зашагал, не оглядываясь, к горизонту. Ответственный по Безопасности вернулся в прохладный салон, опустился в кресло, стер дрожащей ладонью пот со лба. Дальнейшая судьба человечества решится в ближайшие часы. Пусть только Норберт принесет пульт Нуль-Излучателя…
Глава 10
Солнце поднималось все выше и выше, розовый туман редел, и вскоре Норберт смог разглядеть вдали, на фоне безоблачного пурпурного неба, темный контур – руины бекрийского города. Приободренный, он зашагал быстрее. Привычной для человеческого глаза травы на равнине не было, зато повсюду лежали толстые коричневато-зеленые листья; когда он наступал на них, те хрустели, но не лопались. Самые мелкие – размером с человеческий ноготь, самые крупные достигали в поперечнике двадцати – тридцати сантиметров. Из любопытства Норберт выдрал один экземпляр из земли. Нижнюю часть растения покрывали, словно ворс, короткие белые корешки. Он разломил лист: внутри – студенистая изумрудно-зеленая мякоть, насыщенная влагой. Слабый звук в небе заставил его забыть об исследованиях и нырнуть в тень ближайшей скалы. Летательный аппарат. Черный, дисковидный… Он двигался на большой высоте и вскоре исчез из поля зрения. А скала, в отличие от Мраморных гор, оказалась вполне настоящей – твердой, не пористой. Натуральный камень. Впрочем, если в этой местности, как утверждает Гестен, регулярно происходят разборки между тигонцами, слакианами, денорцами, бекрами и им подобными «агрессивными существами», скалы здесь и должны быть именно такими, без обмана. Иначе бы от них давно уже ничего не осталось.
Убедившись, что в небе пусто, Норберт двинулся дальше зигзагами, от скалы к скале, чтобы при необходимости сразу найти укрытие. Иногда на пути ему попадались водоемы – не то лужи, не то озерца; в прозрачной, как темное стекло, воде плавали миниатюрные создания, слепленные из трепещущих веерообразных перепонок и щупалец, и еще какая-то живность, помельче, слишком верткая – толком не рассмотришь. Скалы стояли поодиночке либо небольшими группами, горячие, пыльные, с заостренными верхушками. В очередной раз добравшись до тени, Норберт отстегнул от пояса флягу с водой, отхлебнул. Пока все шло гладко, агрессоры не давали о себе знать.
Ожидание становилось невыносимым. У Зеруата то и дело усиливалось сердцебиение, потели ладони. Он взглянул на часы: времени прошло не так уж много, телохранитель еще в пути. Пытаясь разрядить напряжение, Ответственный по Безопасности начал сортировать вещи, откладывая самое необходимое – то, что надо непременно забрать с собой, если придется в экстренном порядке покинуть магнитоплан. Аптечка. Сервокостюм. Сухой паек. Деньги. Аманду он отправил наружу – следить за обстановкой, Олегу велел помогать.
– Вы считаете, на нас нападут? – спросил компьютерщик.
– Здесь это вполне вероятно… Если заметят.
– И что мы тогда сделаем? Спрячемся в лесу?
– Да. – Зеруат приподнял сумку с сервокостюмом и утомленно поморщился: тяжелая!
– Но ведь мы тогда останемся без транспорта!
– Не имеет значения. Я вызову корабль, нас заберут. Главное – не разминуться с Норбертом.
– Это само собой, – согласился Олег. – Нельзя же бросать его здесь.
Зеруат беспокоился не о Норберте, а о пульте Нуль-Излучателя, но возражать не стал: пусть компьютерщик думает, будто нанимателя заботит судьба его друга. Норберт уже стоит одной ногой в небытии. Его лишенная гармонии жизнь оборвется раньше, чем истекут сутки.
– На нас могут напасть тигонцы? – задал новый вопрос Олег.
– Не только. Напасть может кто угодно. Тигонцы или слакиане – худший вариант. Жаймонатские бандиты – это, конечно, тоже плохо, но они вряд ли здесь объявятся. У них не те возможности, чтобы тягаться с хорошо вооруженными инопланетянами.
На круглом лице компьютерщика появилось отстраненно-задумчивое выражение.
– Так… Значит, есть худший вариант и есть лучший?
– Если можно так сказать, – вздохнул Зеруат. – Тигонцы очень не любят чужаков, они сразу убьют нас и будут потом похваляться друг перед другом своим героизмом. Слакианам нужны рабы. А условия на Слаке такие, что рабы долго не живут. Вот если мы встретим денорцев или бекров, у нас будет шанс уцелеть. Мизерный шанс.
– Почему?
– Для денорцев мы неинтересная добыча. Если удастся внушить им, что мы всего лишь безобидная научная экспедиция, они оставят нас в покое. – При одной мысли о денорцах у Зеруата между лопатками пробежал холодок, но сейчас обстоятельства были критические, требовался не страх, а трезвый анализ. – Однако они знают об артефакте и наверняка заподозрят нечто неладное. А допрашивать они умеют, в этом я уже имел несчастье убедиться. – Ответственный по Безопасности тяжело вздохнул. – Вот так-то… Что же касается бекров – те непредсказуемы, как и все негуманоиды. Могут атаковать нас без видимого повода, а могут и вовсе не обратить внимания. Лучше бы нам здесь ни с кем не встречаться.
– Но вы готовитесь к встрече? – Олег кивнул на кучу вещей посреди салона.
– Молодой человек, я всегда готов к неприятностям. Если нападут, нам придется втроем все это тащить.
– Вы еще кое о ком забыли.
– О ком же?
Зеруат встрепенулся: неужели, он мог проглядеть какую-то опасность?
– О рчеадианах.
– Эти не в счет… – У Зеруата вырвался снисходительный смешок. – Их территории обширны, плодородны, богаты полезными ископаемыми, и они, как правило, мало интересуются нейтральными землями. В то же время у них относительно невысокий технический потенциал, поэтому никто из них не хочет конфликтов с инопланетянами. Местные правительства действуют в рамках своих границ, это их официальная установка. Разве что отдельные авантюристы могут сюда забраться. – Ответственный по Безопасности пожал плечами. – Но они для нас не угроза.
Холмики, заросшие пучками ярко-желтых перистых листьев, явно представляли собой развалины, погребенные под слоем красноватой почвы. Вперемежку с ними торчали бесформенные остатки древних построек, куски бурой решетки (Норберт осторожно потрогал – ржавчина), громадный обшарпанный куб, с виду бетонный; лежала наполовину вросшая в землю труба примерно метрового сечения. Дальше стояли бекрийские здания – все те же характерные эллипсы с плоскими крышами, чаще всего одно– или двухэтажные, голубые, серые, бирюзовые. Даже издали было видно, насколько они ветхие – странно, что до сих пор не развалились.
Отступив в тень ближайшего дома, Норберт снял рюкзак, вытащил металлоискатель. Ему было немного не по себе: все казалось, что шершавая, растрескавшаяся, покрытая бледными пятнами плесени стена того и гляди рухнет, а он получит обломком по темени. Но ничего такого не произошло. Он опять надел рюкзак, повесил на шею металлоискатель. Взглянул на экранчик: пусто. Возможно, он все еще находится слишком Далеко от Гестенова артефакта. Опять послышался слабый гул в небе. Норберт дождался, пока аппарат скроется из виду, и пошел по середине улицы, время от времени посматривая на экранчик.
Город не был необитаемым. В недрах уцелевших строений что-то скреблось, шуршало, возилось; один раз прямо под ноги Норберту выкатилось шоколадно-коричневое существо размером с поросенка, с алой полоской вдоль спины и зонтикообразными наростами на голове (должно быть, уши) – еле ухитрившись вовремя затормозить, оно уставилось на человека большими выпуклыми глазами. От неожиданности Норберт рассмеялся. Тогда животное начало пятиться, неодобрительно фыркая, и наконец юркнуло в дверной проем оплетенного паутиной трещин многоэтажного светло-серого цилиндра, тень от которого наискось перечеркивала улицу. Спохватившись, Норберт расстегнул обе кобуры. Он ничего не имеет против зверей, но, если в следующий раз из-за угла выскочит вооруженный тигонец или денорец, ему не поздоровится.
Металлоискатель не подавал признаков жизни. Остановившись, Норберт увеличил радиус поиска до пяти километров… до десяти… до пятнадцати… Ничего. В настоящий момент прибор настроен на платину – по словам Гестена, артефакт сделан именно из этого металла. Однако, если верить показаниям прибора, в радиусе пятнадцати километров нет ни грамма платины. Ни одна стрелка не шевелится, индикаторы не светятся. Гм, а эта штука вообще работает?… Для проверки Норберт переключил на железо. Ого! Индикаторы вспыхнули, в недрах коробки тоненько запищало. Металлоискатель зашкалило. Значит, железа, хоть и ржавого, здесь полно, а вот платины нет. Он опять поменял настройку. Видимо, клиент ошибся, либо кто-то опередил их и забрал артефакт. Норберт повернул было назад, но потом передумал: сначала он все-таки дойдет до центра бекрийского города. Вероятность что-нибудь найти почти нулевая, но в этот раз у Гестена не будет повода жаловаться на его небрежность.
– Кажется, там чужой аппарат!
Услышав возбужденный возглас Аманды, Зеруат чуть не уронил флакон с таблетками. Что ж, он так и знал, что добром все это не кончится, – знал, но поступить иначе не мог: для Ответственного по Безопасности долг превыше всего.
– Что значит – «кажется»? – спросил Олег.
– Это значит, я не поняла, заметил он нас или нет. Кружит прямо над нами!
– Заметил, еще бы… – обреченно произнес Зеруат.
– Тогда берем вещи и уходим в лес– Олег поднял сумку с сервокостюмом и вторую, с аптечкой и едой. – Пошли!
Аманда взяла третью сумку. Зеруат из-за нервного перенапряжения плохо себя чувствовал, но все же сумел встать и добраться до люка.
– Скорее! – оглянулась на него Аманда. – Надо бежать!
В небе описывала широкие круги черная сигарообразная машина с красной эмблемой на брюхе – слакианский десантный бот. Зеруат где-то читал, что именно так ведут себя хищные птицы, когда заметят добычу.
– Идемте, я вам помогу! – Аманда подхватила его под руку. – Вам нехорошо?
Преодолев дурноту, Зеруат вместе с сотрудниками «Антираспада» вступил под сень рчеадианских деревьев. Ноги скользили по мясистым буровато-зеленым листьям; влажный, плотный, насыщенный пахучими испарениями воздух раздражал носоглотку. Тут росли деревья двух разновидностей: высокие белые колонны, сложенные из плоских блинов размером с колесо грузовика, и нагромождения округлых сизых полусфер, формой напоминающих горки мороженого. Кожица последних, ноздреватая и глянцевая, на ощупь оказалась неприятно податливой. Кое-где висели вцепившиеся корнями в мякоть деревьев растения-паразиты – пучки длинных стеблей с нежными бледно-зелеными листочками. Несмотря на то, что в небе сияло солнце, здесь, внизу, господствовала густая тень, не дававшая прохлады.
– Погодите… – выдавил из себя Зеруат, еле поспевая за Олегом и Амандой. – Погодите минутку!
Те остановились.
– Сейчас… – Ответственный по Безопасности достал из внутреннего кармана флакон с ярко-красными таблетками. – Без этого я бегать, как вы, не смогу. В моем-то возрасте…
Пальцы плохо слушались Зеруата. Аманда взяла у него флакон и отвинтила крышку.
– Стимулятор, – проглотив таблетку, объяснил Зеруат. – Скоро подействует, не уходите без меня.
– Да мы вас ни в коем случае не оставим! – горячо заверила Аманда.
Ответственный по Безопасности с грустью подумал, что у этих чрезмерно энергичных, суматошных людей есть некоторые хорошие качества. Но это ничего не меняет, их судьба предрешена. Между тем слакианский бот начал снижаться и вскоре исчез за массивными тушами деревьев.
Убедившись, что в небе пусто, Норберт двинулся дальше зигзагами, от скалы к скале, чтобы при необходимости сразу найти укрытие. Иногда на пути ему попадались водоемы – не то лужи, не то озерца; в прозрачной, как темное стекло, воде плавали миниатюрные создания, слепленные из трепещущих веерообразных перепонок и щупалец, и еще какая-то живность, помельче, слишком верткая – толком не рассмотришь. Скалы стояли поодиночке либо небольшими группами, горячие, пыльные, с заостренными верхушками. В очередной раз добравшись до тени, Норберт отстегнул от пояса флягу с водой, отхлебнул. Пока все шло гладко, агрессоры не давали о себе знать.
Ожидание становилось невыносимым. У Зеруата то и дело усиливалось сердцебиение, потели ладони. Он взглянул на часы: времени прошло не так уж много, телохранитель еще в пути. Пытаясь разрядить напряжение, Ответственный по Безопасности начал сортировать вещи, откладывая самое необходимое – то, что надо непременно забрать с собой, если придется в экстренном порядке покинуть магнитоплан. Аптечка. Сервокостюм. Сухой паек. Деньги. Аманду он отправил наружу – следить за обстановкой, Олегу велел помогать.
– Вы считаете, на нас нападут? – спросил компьютерщик.
– Здесь это вполне вероятно… Если заметят.
– И что мы тогда сделаем? Спрячемся в лесу?
– Да. – Зеруат приподнял сумку с сервокостюмом и утомленно поморщился: тяжелая!
– Но ведь мы тогда останемся без транспорта!
– Не имеет значения. Я вызову корабль, нас заберут. Главное – не разминуться с Норбертом.
– Это само собой, – согласился Олег. – Нельзя же бросать его здесь.
Зеруат беспокоился не о Норберте, а о пульте Нуль-Излучателя, но возражать не стал: пусть компьютерщик думает, будто нанимателя заботит судьба его друга. Норберт уже стоит одной ногой в небытии. Его лишенная гармонии жизнь оборвется раньше, чем истекут сутки.
– На нас могут напасть тигонцы? – задал новый вопрос Олег.
– Не только. Напасть может кто угодно. Тигонцы или слакиане – худший вариант. Жаймонатские бандиты – это, конечно, тоже плохо, но они вряд ли здесь объявятся. У них не те возможности, чтобы тягаться с хорошо вооруженными инопланетянами.
На круглом лице компьютерщика появилось отстраненно-задумчивое выражение.
– Так… Значит, есть худший вариант и есть лучший?
– Если можно так сказать, – вздохнул Зеруат. – Тигонцы очень не любят чужаков, они сразу убьют нас и будут потом похваляться друг перед другом своим героизмом. Слакианам нужны рабы. А условия на Слаке такие, что рабы долго не живут. Вот если мы встретим денорцев или бекров, у нас будет шанс уцелеть. Мизерный шанс.
– Почему?
– Для денорцев мы неинтересная добыча. Если удастся внушить им, что мы всего лишь безобидная научная экспедиция, они оставят нас в покое. – При одной мысли о денорцах у Зеруата между лопатками пробежал холодок, но сейчас обстоятельства были критические, требовался не страх, а трезвый анализ. – Однако они знают об артефакте и наверняка заподозрят нечто неладное. А допрашивать они умеют, в этом я уже имел несчастье убедиться. – Ответственный по Безопасности тяжело вздохнул. – Вот так-то… Что же касается бекров – те непредсказуемы, как и все негуманоиды. Могут атаковать нас без видимого повода, а могут и вовсе не обратить внимания. Лучше бы нам здесь ни с кем не встречаться.
– Но вы готовитесь к встрече? – Олег кивнул на кучу вещей посреди салона.
– Молодой человек, я всегда готов к неприятностям. Если нападут, нам придется втроем все это тащить.
– Вы еще кое о ком забыли.
– О ком же?
Зеруат встрепенулся: неужели, он мог проглядеть какую-то опасность?
– О рчеадианах.
– Эти не в счет… – У Зеруата вырвался снисходительный смешок. – Их территории обширны, плодородны, богаты полезными ископаемыми, и они, как правило, мало интересуются нейтральными землями. В то же время у них относительно невысокий технический потенциал, поэтому никто из них не хочет конфликтов с инопланетянами. Местные правительства действуют в рамках своих границ, это их официальная установка. Разве что отдельные авантюристы могут сюда забраться. – Ответственный по Безопасности пожал плечами. – Но они для нас не угроза.
Холмики, заросшие пучками ярко-желтых перистых листьев, явно представляли собой развалины, погребенные под слоем красноватой почвы. Вперемежку с ними торчали бесформенные остатки древних построек, куски бурой решетки (Норберт осторожно потрогал – ржавчина), громадный обшарпанный куб, с виду бетонный; лежала наполовину вросшая в землю труба примерно метрового сечения. Дальше стояли бекрийские здания – все те же характерные эллипсы с плоскими крышами, чаще всего одно– или двухэтажные, голубые, серые, бирюзовые. Даже издали было видно, насколько они ветхие – странно, что до сих пор не развалились.
Отступив в тень ближайшего дома, Норберт снял рюкзак, вытащил металлоискатель. Ему было немного не по себе: все казалось, что шершавая, растрескавшаяся, покрытая бледными пятнами плесени стена того и гляди рухнет, а он получит обломком по темени. Но ничего такого не произошло. Он опять надел рюкзак, повесил на шею металлоискатель. Взглянул на экранчик: пусто. Возможно, он все еще находится слишком Далеко от Гестенова артефакта. Опять послышался слабый гул в небе. Норберт дождался, пока аппарат скроется из виду, и пошел по середине улицы, время от времени посматривая на экранчик.
Город не был необитаемым. В недрах уцелевших строений что-то скреблось, шуршало, возилось; один раз прямо под ноги Норберту выкатилось шоколадно-коричневое существо размером с поросенка, с алой полоской вдоль спины и зонтикообразными наростами на голове (должно быть, уши) – еле ухитрившись вовремя затормозить, оно уставилось на человека большими выпуклыми глазами. От неожиданности Норберт рассмеялся. Тогда животное начало пятиться, неодобрительно фыркая, и наконец юркнуло в дверной проем оплетенного паутиной трещин многоэтажного светло-серого цилиндра, тень от которого наискось перечеркивала улицу. Спохватившись, Норберт расстегнул обе кобуры. Он ничего не имеет против зверей, но, если в следующий раз из-за угла выскочит вооруженный тигонец или денорец, ему не поздоровится.
Металлоискатель не подавал признаков жизни. Остановившись, Норберт увеличил радиус поиска до пяти километров… до десяти… до пятнадцати… Ничего. В настоящий момент прибор настроен на платину – по словам Гестена, артефакт сделан именно из этого металла. Однако, если верить показаниям прибора, в радиусе пятнадцати километров нет ни грамма платины. Ни одна стрелка не шевелится, индикаторы не светятся. Гм, а эта штука вообще работает?… Для проверки Норберт переключил на железо. Ого! Индикаторы вспыхнули, в недрах коробки тоненько запищало. Металлоискатель зашкалило. Значит, железа, хоть и ржавого, здесь полно, а вот платины нет. Он опять поменял настройку. Видимо, клиент ошибся, либо кто-то опередил их и забрал артефакт. Норберт повернул было назад, но потом передумал: сначала он все-таки дойдет до центра бекрийского города. Вероятность что-нибудь найти почти нулевая, но в этот раз у Гестена не будет повода жаловаться на его небрежность.
– Кажется, там чужой аппарат!
Услышав возбужденный возглас Аманды, Зеруат чуть не уронил флакон с таблетками. Что ж, он так и знал, что добром все это не кончится, – знал, но поступить иначе не мог: для Ответственного по Безопасности долг превыше всего.
– Что значит – «кажется»? – спросил Олег.
– Это значит, я не поняла, заметил он нас или нет. Кружит прямо над нами!
– Заметил, еще бы… – обреченно произнес Зеруат.
– Тогда берем вещи и уходим в лес– Олег поднял сумку с сервокостюмом и вторую, с аптечкой и едой. – Пошли!
Аманда взяла третью сумку. Зеруат из-за нервного перенапряжения плохо себя чувствовал, но все же сумел встать и добраться до люка.
– Скорее! – оглянулась на него Аманда. – Надо бежать!
В небе описывала широкие круги черная сигарообразная машина с красной эмблемой на брюхе – слакианский десантный бот. Зеруат где-то читал, что именно так ведут себя хищные птицы, когда заметят добычу.
– Идемте, я вам помогу! – Аманда подхватила его под руку. – Вам нехорошо?
Преодолев дурноту, Зеруат вместе с сотрудниками «Антираспада» вступил под сень рчеадианских деревьев. Ноги скользили по мясистым буровато-зеленым листьям; влажный, плотный, насыщенный пахучими испарениями воздух раздражал носоглотку. Тут росли деревья двух разновидностей: высокие белые колонны, сложенные из плоских блинов размером с колесо грузовика, и нагромождения округлых сизых полусфер, формой напоминающих горки мороженого. Кожица последних, ноздреватая и глянцевая, на ощупь оказалась неприятно податливой. Кое-где висели вцепившиеся корнями в мякоть деревьев растения-паразиты – пучки длинных стеблей с нежными бледно-зелеными листочками. Несмотря на то, что в небе сияло солнце, здесь, внизу, господствовала густая тень, не дававшая прохлады.
– Погодите… – выдавил из себя Зеруат, еле поспевая за Олегом и Амандой. – Погодите минутку!
Те остановились.
– Сейчас… – Ответственный по Безопасности достал из внутреннего кармана флакон с ярко-красными таблетками. – Без этого я бегать, как вы, не смогу. В моем-то возрасте…
Пальцы плохо слушались Зеруата. Аманда взяла у него флакон и отвинтила крышку.
– Стимулятор, – проглотив таблетку, объяснил Зеруат. – Скоро подействует, не уходите без меня.
– Да мы вас ни в коем случае не оставим! – горячо заверила Аманда.
Ответственный по Безопасности с грустью подумал, что у этих чрезмерно энергичных, суматошных людей есть некоторые хорошие качества. Но это ничего не меняет, их судьба предрешена. Между тем слакианский бот начал снижаться и вскоре исчез за массивными тушами деревьев.