Страница:
Встреча с патрульным «скатом» сулила в лучшем случае перестрелку, а в худшем — арест и провал тренировочной миссии. Домби Зубль нахмурился и потянулся к скрытой за фальш-карманами кобуре.
Инструктор Бабик сделал резкий шаг вперед, и его указательный палец ткнулся Домби Зублю в запястье правой руки.
— Ошибка, стажер! — рявнул Амирель Бабик. — Вы что же, готовитесь к бою?
— Скат на горизонте, — пояснил Домби Зубль. — Вот я и решил...
— Что решили? — взревел инструктор, и Домби Зубль неожиданно для самого себя отступил на шаг назад. — В одиночку сражаться с боевым катером? Сколько у тебя шансов, стажер?
— Два к одному, — гордо ответил Домби Зубль. — Я знаю эту модель...
— Молчать! — еще громче заорал Амирель Бабик. — Какой у тебя допустимый уровень риска?
Домби Зубль медленно опустил руку.
— Виноват, — сказал он, глядя Амирелю Бабику прямо в глаза. — Допустимый уровень риска — три процента. Мне не следовало готовиться к бою.
— Катер летит прямо сюда, — сообщил Амирель Бабик. — Действуй, стажер!
Домби Зубль застыл, словно статуя. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Бой исключен. Зарываться в песок бессмысленно, Амба останется на поверхности. Бежать? У катера преимущество в скорости, а по летящим целям он стреляет без предупреждения. Переговоры исключены, у катера жесткая программа. Жесткая программа... Да, это шанс.
Домби Зубль раскрыл шов на груди и положил руку на сенсорную пластину.
— Делай, как я! — крикнул он своему инструктору и в ту же секунду превратился в двухметровое, усеянное шипами растение, лишь издали напоминавшее человеческую фигуру.
В следующее мгновение рядом с ним появился пузатый трехрогий кактус.
«Вероятный риск?» — спросил Амба уже по ментальной связи.
«Два процента», — ответил Домби Зубль.
«А почему два? — удивился Амба. — Катер не воюет с кактусами!»
«Мы — очень странные кактусы, — пояснил Домби Зубль. — Но если он приблизится на расстояние моего прицельного выстрела, риск сократится до нуля».
«Ваша оценка, стажер, — тройка с минусом, — сообщил Амба. — Минус за то, что вы заговорили о прицельном выстреле. Похоже, мне придется прочесть вам краткую лекцию о работе агента-одиночки».
«Катер летит медленно, так что у нас есть четверь галча, — заметил Домби Зубль. — С удовольствием послушаю вас, Амба».
«Я читал ваше досье, Домби. В операциях ФИА вы всегда работали в составе команды. Как правило, на вторых ролях, подстраховщиком или чистильщиком. Когда вы действовали самостоятельно, вас прикрывало сразу несколько эрэсов. Ваша гибель считалась вполне допустимой и не была критичной для успеха операций. Ваш допустимый уровень риска доходил до сорока процентов. При этом в каждой из операций вы добивались успеха. Иначе и быть не могло — я не тренирую погибших. Один из сотни агентов всегда оказывается счастливчиком. Ваша проблема в том, что вы путаете статистику и мастерство. Вы думаете, что добивались успеха за счет личных талантов. На деле же вам просто везло. Таланты остались при вас, Домби; везение может изменить вам уже в следующее мгновение. — Амирель Бабик сделал паузу, давая Домби Зублю возможность обдумать услышанное. — Один залп этого катера, и вы присоединитесь к большинству. Вы знаете, что залп практически невозможен — катером руководит жесткая программа — и все-таки ваш пульс учащен, ваши зрачки расширены. А между тем вы спокойно собирались вступить с этим же катером в бой, где на вашей стороне было всего два шанса из трех. Вы неадекватно оцениваете вероятности, Домби Зубль. Вы готовы рисковать там, где уже рисковали, и избегаете даже малейшего риска в незнакомых ситуациях. Вы не пользуетесь своим главным оружием — умением оценивать риски!».
Домби Зубль приоткрыл на одной из колючек микроскопический глаз и увидел, что «скат» стремительно уменьшается в размерах. Эта опасность миновала; однако «неуд» от Амбы представлялся теперь куда более реальной угрозой.
«Я проверяю вашу готовность к особой операции, — продолжил Амирель Бабик. — Вам предстоит работать в одиночку, без какой-либо оперативной и дипломатической поддержки. Ваша нейтрализация будет означать не просто потерю агента — она будет означать срыв операции. Вот почему я настаиваю на соблюдении главного правила. Прежде всего — выжить! Вы поняли меня, стажер Зубль?»
«Так точно, инструктор Амба, — ответил Домби Зубль. — Проверьте меня еще раз!»
«Превращайтесь обратно в дэва, — усмехнулся Амба. — Пора переходить к настоящим заданиям».
Домби Зубль убрал острые шипы обратно в комбинезон и с наслаждением потянулся, разминая затекшие в непривычной позе мышцы. Амба уже стоял рядом, ладони — за широким ремнем.
— Взгляните, стажер, — сказал он, показывая Домби Зублю за спину. — Как по-вашему, эти эрэсы опасны?
Домби Зубль медленно повернулся и окинул группу бредущих по пустыне гуманоидов долгим оценивающим взглядом. Наученный горьким опытом, он не стал презрительно усмехаться; он просто пожал плечами и выдал обтекаемый ответ:
— По первому впечатлению, нет.
— Они заметили вас, — повысил голос Амба, — и ускорили шаг. Смотрите туда, стажер! Повторяю вопрос: они опасны?
— Они не должны здесь находится, — сообразил Домби Зубль. — Это же необитаемая планета... Да, они опасны!
— Рад видеть, что вы не хватаетесь за пистолет, — усмехнулся Амба. — Предположим, вы здесь с тем же заданием, что и на Авареске: действуйте. Быстрее, они уходят!
Домби Зубль слегка наклонился вперед и замер, как тигр перед прыжком. В голове закружилась карусель вариантов. Заметили, испугались, но продолжают идти. Почему не залегли? Не вооружены? Предложение перемирия? Заманивают в засаду? Кстати, мне показалось, или их стало на одного меньше?
Домби Зубль бросился на землю и стремительно откатился в сторону. Рука снова коснулась сенсора; комбинезон вплавился в каменистый грунт и покрылся пучками колючей травы. Хлопнул разрыв шоковой гранаты, мир на мгновение стал черно-белым. Фантом Домби Зубля поднялся на четвереньки, сделал несколько неуклюжих движений и завалился на бок. Амбы нигде не было видно; Домби Зубль запретил себе думать об инструкторе до окончания теста.
Гуманоид не заставил себя ждать. Зашуршал песок, бросился в глаза черный провал капюшона. Домби Зубль метнул «ошейник», гуманоид всплеснул руками и рухнул головой вперед. Домби Зубль выдвинул микроглаз, отметил, что сообщники упавшего частью остановились, а частью залегли, и решительно подтащил к себе пленника.
«Достаточно, — осознал он команду Амбы. — Четверка с минусом».
Домби Зубль протянул руку и откинул с головы пленника капюшон. Обтянутый кожей череп, черные как уголь глазницы, беззубый провал рта. Смулпейнцы, с неожиданной неприязнью подумал Домби Зубль. Опять за свое?
— Отставить! — рявкнул над ухом Амба, и Домби Зубль ощутил чувствительный пинок в спину. — Я же сказал — достаточно!
— Что здесь делают смулпейнцы? — спросил Домби Зубль, перекатившись на спину. Амба стоял над ним в полный рост, руки в боки, ничуть не боясь следующей гранаты.
— Выполняют приказы, — сказал он и тряхнул смулпейнца за плечо.
Тот шевельнул головой, навел на Амбу пустые глазницы и неожиданно резво вскочил на ноги. Домби Зубль едва успел отстегнуть «ошейник», как смулпейнец бросился бежать — обратно в пустыню.
— А почему с минусом? — спросил Домби Зубль, переводя дух. Смулпейнцы, в отличие от «ската», оказались своими.
Амба указал на «ошейник», медленно уползавший в потайную ячейку.
— Не стоило подтаскивать к себе труп, — пояснил он. — Он мог быть заминирован. Поднимайся, тебя ждет последнее задание.
Домби Зубль не спеша поднялся и стряхнул с комбинезона сухие травинки.
— Вон там, — Амба показал на возвышавшийся шагах в пятидесяти бугорок, — замаскированный командный пункт АРА — Армии Роботов Авареска. Твоя задача — установить за ним скрытное наблюдение.
— А разве я еще не обнаружен? — удивился Домби Зубль, оценив расстояние до бугорка.
— Обнаружен, — кивнул Амба. — Поэтому первое, что ты должен будешь сделать, — это исчезнуть.
Домби Зубль кивнул, сделал поворот «кругом» и спокойно зашагал в противоположную от бугорка сторону. Он прекрасно понимал, что третий тест проверяет самое важное качество агента: его терпение.
Бугорок полностью скрылся из виду только через три километра. Домби Зубль резко остановился, сел на песок и дотронулся до сенсорной панели. С минуту ничего не происходило, потом воздух стал постепенно наполнятся надоедливым мушиным жужжанием.
2.
3.
Инструктор Бабик сделал резкий шаг вперед, и его указательный палец ткнулся Домби Зублю в запястье правой руки.
— Ошибка, стажер! — рявнул Амирель Бабик. — Вы что же, готовитесь к бою?
— Скат на горизонте, — пояснил Домби Зубль. — Вот я и решил...
— Что решили? — взревел инструктор, и Домби Зубль неожиданно для самого себя отступил на шаг назад. — В одиночку сражаться с боевым катером? Сколько у тебя шансов, стажер?
— Два к одному, — гордо ответил Домби Зубль. — Я знаю эту модель...
— Молчать! — еще громче заорал Амирель Бабик. — Какой у тебя допустимый уровень риска?
Домби Зубль медленно опустил руку.
— Виноват, — сказал он, глядя Амирелю Бабику прямо в глаза. — Допустимый уровень риска — три процента. Мне не следовало готовиться к бою.
— Катер летит прямо сюда, — сообщил Амирель Бабик. — Действуй, стажер!
Домби Зубль застыл, словно статуя. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Бой исключен. Зарываться в песок бессмысленно, Амба останется на поверхности. Бежать? У катера преимущество в скорости, а по летящим целям он стреляет без предупреждения. Переговоры исключены, у катера жесткая программа. Жесткая программа... Да, это шанс.
Домби Зубль раскрыл шов на груди и положил руку на сенсорную пластину.
— Делай, как я! — крикнул он своему инструктору и в ту же секунду превратился в двухметровое, усеянное шипами растение, лишь издали напоминавшее человеческую фигуру.
В следующее мгновение рядом с ним появился пузатый трехрогий кактус.
«Вероятный риск?» — спросил Амба уже по ментальной связи.
«Два процента», — ответил Домби Зубль.
«А почему два? — удивился Амба. — Катер не воюет с кактусами!»
«Мы — очень странные кактусы, — пояснил Домби Зубль. — Но если он приблизится на расстояние моего прицельного выстрела, риск сократится до нуля».
«Ваша оценка, стажер, — тройка с минусом, — сообщил Амба. — Минус за то, что вы заговорили о прицельном выстреле. Похоже, мне придется прочесть вам краткую лекцию о работе агента-одиночки».
«Катер летит медленно, так что у нас есть четверь галча, — заметил Домби Зубль. — С удовольствием послушаю вас, Амба».
«Я читал ваше досье, Домби. В операциях ФИА вы всегда работали в составе команды. Как правило, на вторых ролях, подстраховщиком или чистильщиком. Когда вы действовали самостоятельно, вас прикрывало сразу несколько эрэсов. Ваша гибель считалась вполне допустимой и не была критичной для успеха операций. Ваш допустимый уровень риска доходил до сорока процентов. При этом в каждой из операций вы добивались успеха. Иначе и быть не могло — я не тренирую погибших. Один из сотни агентов всегда оказывается счастливчиком. Ваша проблема в том, что вы путаете статистику и мастерство. Вы думаете, что добивались успеха за счет личных талантов. На деле же вам просто везло. Таланты остались при вас, Домби; везение может изменить вам уже в следующее мгновение. — Амирель Бабик сделал паузу, давая Домби Зублю возможность обдумать услышанное. — Один залп этого катера, и вы присоединитесь к большинству. Вы знаете, что залп практически невозможен — катером руководит жесткая программа — и все-таки ваш пульс учащен, ваши зрачки расширены. А между тем вы спокойно собирались вступить с этим же катером в бой, где на вашей стороне было всего два шанса из трех. Вы неадекватно оцениваете вероятности, Домби Зубль. Вы готовы рисковать там, где уже рисковали, и избегаете даже малейшего риска в незнакомых ситуациях. Вы не пользуетесь своим главным оружием — умением оценивать риски!».
Домби Зубль приоткрыл на одной из колючек микроскопический глаз и увидел, что «скат» стремительно уменьшается в размерах. Эта опасность миновала; однако «неуд» от Амбы представлялся теперь куда более реальной угрозой.
«Я проверяю вашу готовность к особой операции, — продолжил Амирель Бабик. — Вам предстоит работать в одиночку, без какой-либо оперативной и дипломатической поддержки. Ваша нейтрализация будет означать не просто потерю агента — она будет означать срыв операции. Вот почему я настаиваю на соблюдении главного правила. Прежде всего — выжить! Вы поняли меня, стажер Зубль?»
«Так точно, инструктор Амба, — ответил Домби Зубль. — Проверьте меня еще раз!»
«Превращайтесь обратно в дэва, — усмехнулся Амба. — Пора переходить к настоящим заданиям».
Домби Зубль убрал острые шипы обратно в комбинезон и с наслаждением потянулся, разминая затекшие в непривычной позе мышцы. Амба уже стоял рядом, ладони — за широким ремнем.
— Взгляните, стажер, — сказал он, показывая Домби Зублю за спину. — Как по-вашему, эти эрэсы опасны?
Домби Зубль медленно повернулся и окинул группу бредущих по пустыне гуманоидов долгим оценивающим взглядом. Наученный горьким опытом, он не стал презрительно усмехаться; он просто пожал плечами и выдал обтекаемый ответ:
— По первому впечатлению, нет.
— Они заметили вас, — повысил голос Амба, — и ускорили шаг. Смотрите туда, стажер! Повторяю вопрос: они опасны?
— Они не должны здесь находится, — сообразил Домби Зубль. — Это же необитаемая планета... Да, они опасны!
— Рад видеть, что вы не хватаетесь за пистолет, — усмехнулся Амба. — Предположим, вы здесь с тем же заданием, что и на Авареске: действуйте. Быстрее, они уходят!
Домби Зубль слегка наклонился вперед и замер, как тигр перед прыжком. В голове закружилась карусель вариантов. Заметили, испугались, но продолжают идти. Почему не залегли? Не вооружены? Предложение перемирия? Заманивают в засаду? Кстати, мне показалось, или их стало на одного меньше?
Домби Зубль бросился на землю и стремительно откатился в сторону. Рука снова коснулась сенсора; комбинезон вплавился в каменистый грунт и покрылся пучками колючей травы. Хлопнул разрыв шоковой гранаты, мир на мгновение стал черно-белым. Фантом Домби Зубля поднялся на четвереньки, сделал несколько неуклюжих движений и завалился на бок. Амбы нигде не было видно; Домби Зубль запретил себе думать об инструкторе до окончания теста.
Гуманоид не заставил себя ждать. Зашуршал песок, бросился в глаза черный провал капюшона. Домби Зубль метнул «ошейник», гуманоид всплеснул руками и рухнул головой вперед. Домби Зубль выдвинул микроглаз, отметил, что сообщники упавшего частью остановились, а частью залегли, и решительно подтащил к себе пленника.
«Достаточно, — осознал он команду Амбы. — Четверка с минусом».
Домби Зубль протянул руку и откинул с головы пленника капюшон. Обтянутый кожей череп, черные как уголь глазницы, беззубый провал рта. Смулпейнцы, с неожиданной неприязнью подумал Домби Зубль. Опять за свое?
— Отставить! — рявкнул над ухом Амба, и Домби Зубль ощутил чувствительный пинок в спину. — Я же сказал — достаточно!
— Что здесь делают смулпейнцы? — спросил Домби Зубль, перекатившись на спину. Амба стоял над ним в полный рост, руки в боки, ничуть не боясь следующей гранаты.
— Выполняют приказы, — сказал он и тряхнул смулпейнца за плечо.
Тот шевельнул головой, навел на Амбу пустые глазницы и неожиданно резво вскочил на ноги. Домби Зубль едва успел отстегнуть «ошейник», как смулпейнец бросился бежать — обратно в пустыню.
— А почему с минусом? — спросил Домби Зубль, переводя дух. Смулпейнцы, в отличие от «ската», оказались своими.
Амба указал на «ошейник», медленно уползавший в потайную ячейку.
— Не стоило подтаскивать к себе труп, — пояснил он. — Он мог быть заминирован. Поднимайся, тебя ждет последнее задание.
Домби Зубль не спеша поднялся и стряхнул с комбинезона сухие травинки.
— Вон там, — Амба показал на возвышавшийся шагах в пятидесяти бугорок, — замаскированный командный пункт АРА — Армии Роботов Авареска. Твоя задача — установить за ним скрытное наблюдение.
— А разве я еще не обнаружен? — удивился Домби Зубль, оценив расстояние до бугорка.
— Обнаружен, — кивнул Амба. — Поэтому первое, что ты должен будешь сделать, — это исчезнуть.
Домби Зубль кивнул, сделал поворот «кругом» и спокойно зашагал в противоположную от бугорка сторону. Он прекрасно понимал, что третий тест проверяет самое важное качество агента: его терпение.
Бугорок полностью скрылся из виду только через три километра. Домби Зубль резко остановился, сел на песок и дотронулся до сенсорной панели. С минуту ничего не происходило, потом воздух стал постепенно наполнятся надоедливым мушиным жужжанием.
2.
Лиланд Лолт удовлетворенно потер руки:
— Отлично, сержант Бабик! Значит, Таран снова лучший из лучших?
— Общая оценка — вполне удовлетворительно, — доложил Амирель Бабик. — Принимая во внимание физичекое состояние агента — хорошо. Но никак не отлично.
— Да ладно тебе придираться, — отмахнулся Лолт. — Эта его выдумка с мухами — разве не находка? Причем он не стал на них датчики навешивать, а прямо на лету биоморфоз провел, задействовав комбинезон в нештатном режиме! Кто еще на такое способен? И кстати, почему по третьему тесту пятерка с минусом? Минус-то за что?
— Запуск оборудования в нештатном режиме, — ответил Амирель Бабик. — Уровень риска на грани допустимого. Можно было обойтись штатными средствами.
— Выходит, — нахмурился Лолт, — ты считаешь, что Домби хуже подготовлен, чем Янус?
— Хуже, чем Янус, — кивнул Амбик, — чем Патсоли, чем Хи-Джи. Он по-прежнему не рассматривает риск в качестве граничного условия.
— Хорошо, — Лолт откинулся на спинку кресла. — Благодарю за откровенность, сержант. И спасибо за проделанную работу!
— Рад стараться, капитан! — рявкнул Амирель Бабик, четко повернулся и ровным шагом вышел из кабинета.
Лиланд Лолт проводил его задумчивым взглядом, а потом повернулся к встроенному в стену зеркалу:
— Выходи, Домби. Что ты на это скажешь?
По зеркалу побежали волны, середина его вспучилась и бесшумно лопнула, пропустив в кабинет Лолта высокого дьявола в грязно-кориченовом комбинезоне. Домби Зубль вытянулся в струнку, приветствуя начальство, и коротко доложил:
— Я согласен с сержантом, майор.
— Вот как? — удивился Лиланд Лолт. — Ты считаешь, что хуже других справишься с заданием?
— Нет, не так, — возразил Домби Зубль. — Я считаю, что я хуже других подготовлен. Это тело, — он хлопнул себя по груди, — заметно уступает прежнему. И насчет риска все правильно — я слишком уверен в своих силах. Плохо, что у нас с вами нет выбора.
— Что значит — нет выбора? — спросил Лиланд Лолт.
— Наша цель — Звездный Пророк, — пояснил Домби Зубль. — Никто кроме меня не сможет его завербовать.
Лиланд Лолт откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Слова Домби Зубля в точности соответствовали выводу Мирона Баженова, крупнейшего в Федерации специалиста по психологии зверусов. Вот только профессору Баженову для выдачи заключения потребовалось шесть дней напряженной работы и десятки часов видеозаписи, а Домби Зубль сделал свой вывод, основываясь лишь на нескольких минутах непосредственного общения со Звездным Пророком.
Домби Зубль придвинул к себе высокое кресло и сел, не дожидаясь приглашения. Даже с не до конца восстановившимися телепатическими способностями он почувствовал, что у Лиланда Лолта действительно нет выбора. Войти в доверие к Звездному Пророку мог только один агент в Федерации, и имя его было прекрасно известно обоим дэвам, находившимся в кабинете.
— Вы слишком долго находились в резерве, — нарушил молчание Лиланд Лолт. — Будь на моем месте какой-нибудь «орви», вы бы прямо сейчас вылетели в отставку. Неужели так трудно соблюдать хотя бы видимость субординации?
— Простите, майор, — усмехнулся Домби Зубль, — но в этой операции результат важнее формальностей. Вы проверяете меня, я проверяю вас.
Лиланд Лолт выпустил когти на правой руке и со зловещим скрежетом провел ими по столу.
— Я читал ваше досье, Домби, — сказал он, понизив голос. — Такого вы себе еще ни разу не позволяли.
— Так и задания такого у меня еще ни разу не было, — ответил Домби Зубль. — Лучше вылететь в позорную отставку, чем идти на слепую вербовку с идиотом-начальником за спиной.
Домби Зубль ожидал, что после этих слов Лиланд Лолт разозлится или, наоборот, рассмеется. Однако майор Лолт нахмурился, словно столкнувшись с серьезной проблемой. Странная реакция, подумал Домби Зубль: запомнить!
— Считайте, что проверка прошла успешно, — сказал Лиланд Лолт и протянул Домби Зублю листок бумаги, увенчанный кроваво-черным вензелем Федерации. — Вы утверждены на операцию. Причем утверждены два часа назад, еще до завершения полевых испытаний. Вы, как всегда, правы: у нас нет другого выхода.
Домби Зубль принял документ и сильно сжал его нижний правый угол большим и указательным пальцем. Листок вспыхнул холодным пламенем и растворился в воздухе.
— Брифинг состоится в сорок восемь ноль-ноль, — сообщил Лиланд Лолт. — Я ознакомился с вашими предложениями по операции. К сожалению, их нельзя признать удовлетворительными. Вы слишком мало внимания уделили психологическим особенностям расы звездных русичей, к которым относится наш объект.
Еще бы, подумал Домби Зубль. У каждого агента есть свои маленькие секреты.
— Я хочу, чтобы вы доработали свои предложения, — заявил Лиланд Лолт. — Вам поможет наш лучший эксперт по зверусам, профессор психологии Мирон Баженов.
— Лучший эксперт? — переспросил Домби Зубль. — Я никогда не слышал...
— Ничего удивительного, — перебил его Лиланд Лолт. — Профессор Баженов является экспертом стратегического значения. Вы слышали о нем как о профессоре Мирча-Дибаже.
Домби Зубль приоткрыл рот. Так вот кто такой этот загадочный профессор! Судя по настоящему имени, он сам — звездный русич, но как это возможно? Ведь звездным русичам запрещено менять гражданство?
— Вы сами сможете распросить профессора о его необычной судьбе, — улыбнулся Лиланд Лолт. — Он ждет вас в соседней комнате; постарайтесь вытащить из него максимум информации. У вас осталось семь с половиной галчей!
— Разрешите идти, майор? — спросил Домби Зубль, поднимаясь на ноги.
— Разрешаю, капитан! — усмехнулся Лиланд Лолт.
Домби Зубль понял, что с этой минуты в его отношениях с Лолтом звания уже не имеют никакого значения. Но хорошо это или плохо, он так до конца и не понял.
Как всегда в кабинетах Шестнадцатого управления, выходная дверь вместо прихожей открылась сразу в нужное помещение. Домби Зубль попал в полутемную комнату, все убранство которой составляли два глубоких кресла да тяжелые драпировки на стенах. В кресле, стоявшем спиной ко входу, сидел гуманоид и пальцем рисовал в воздухе одному ему понятные фигуры. Домби Зубль обошел кресло и сел напротив, пытаясь найти в гуманоиде хоть какое-нибудь сходство со знаменитым профессором Мирча-Дибажем. Разумеется, никакого сходства не обнаружилось: служба безопасности ФИА знала свое дело.
— Домби, — не отрываясь от рисования фигур, сказал гуманоид, — почему от вас так воняет?
— Воняет? — опешил Домби Зубль. Какую-то долю секунды он вспоминал таблицу ароматической совместимости рас, пока не сообразил, что обычный дьявол вовсе не обязан разбираться в подобных тонкостях; однако присутствовал ли он здесь как обычный дьявол или как агент, запах которого имеет непосредственное отношение к делу? На всякий случай он решил дать возможно более полный ответ:
— Простите, профессор, но насколько мне известно, естественные запахи дэвов находятся ниже порога восприятия расы звездных русичей. Я контролирую состояние своего тела и абсолютно уверен, что оно находится в пределах нормы. Объясните, пожалуйста, какой именно запах вызывает у вас неприязнь?
Мирча-Дибаж смахнул в сторону невидимый Домби Зублю виртуальный экран и вытянул вперед свой мясистый нос:
— Повадки у вас вонючие, Домби. За версту подковыркой тащит. Сами с рогами, а разговор как у профессора. Какой дурак вам поверит?
Инструктаж, сообразил Домби Зубль. Профессор сразу же перешел к делу. Что ж, мы тоже так умеем.
— Да хоть вы, профессор, — сверкнул зубами Домби Зубль. — Ловко я интеллигентом притворился?
— Интеллигентов таких пол-Галактики, — фыркнул Мирча-Дибаж. — По душам-то с тобой кто разговаривать станет?
Домби Зубль замер, воссоздавая в сознании значение словосочетания «по душам». Процесс неожиданно затянулся — словосочетание оказалось специфичным для языка зверусов, и для его полного толкования пришлось освоить едва ли не весь русский язык.
— Тяжелый случай, — заметил Мирча-Дибаж. — Ты хоть русичей-то живьем видел?
Домби Зубль молча покачал головой. Он все еще переваривал русский язык.
Мирча-Дибаж наклонился вперед и внимательно всмотрелся Домби Зублю в глаза.
— Ясно, — сказал он самому себе. — Тут элементарный ликбез нужен. Ладно, три часа у нас есть.
— Отлично, сержант Бабик! Значит, Таран снова лучший из лучших?
— Общая оценка — вполне удовлетворительно, — доложил Амирель Бабик. — Принимая во внимание физичекое состояние агента — хорошо. Но никак не отлично.
— Да ладно тебе придираться, — отмахнулся Лолт. — Эта его выдумка с мухами — разве не находка? Причем он не стал на них датчики навешивать, а прямо на лету биоморфоз провел, задействовав комбинезон в нештатном режиме! Кто еще на такое способен? И кстати, почему по третьему тесту пятерка с минусом? Минус-то за что?
— Запуск оборудования в нештатном режиме, — ответил Амирель Бабик. — Уровень риска на грани допустимого. Можно было обойтись штатными средствами.
— Выходит, — нахмурился Лолт, — ты считаешь, что Домби хуже подготовлен, чем Янус?
— Хуже, чем Янус, — кивнул Амбик, — чем Патсоли, чем Хи-Джи. Он по-прежнему не рассматривает риск в качестве граничного условия.
— Хорошо, — Лолт откинулся на спинку кресла. — Благодарю за откровенность, сержант. И спасибо за проделанную работу!
— Рад стараться, капитан! — рявкнул Амирель Бабик, четко повернулся и ровным шагом вышел из кабинета.
Лиланд Лолт проводил его задумчивым взглядом, а потом повернулся к встроенному в стену зеркалу:
— Выходи, Домби. Что ты на это скажешь?
По зеркалу побежали волны, середина его вспучилась и бесшумно лопнула, пропустив в кабинет Лолта высокого дьявола в грязно-кориченовом комбинезоне. Домби Зубль вытянулся в струнку, приветствуя начальство, и коротко доложил:
— Я согласен с сержантом, майор.
— Вот как? — удивился Лиланд Лолт. — Ты считаешь, что хуже других справишься с заданием?
— Нет, не так, — возразил Домби Зубль. — Я считаю, что я хуже других подготовлен. Это тело, — он хлопнул себя по груди, — заметно уступает прежнему. И насчет риска все правильно — я слишком уверен в своих силах. Плохо, что у нас с вами нет выбора.
— Что значит — нет выбора? — спросил Лиланд Лолт.
— Наша цель — Звездный Пророк, — пояснил Домби Зубль. — Никто кроме меня не сможет его завербовать.
Лиланд Лолт откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Слова Домби Зубля в точности соответствовали выводу Мирона Баженова, крупнейшего в Федерации специалиста по психологии зверусов. Вот только профессору Баженову для выдачи заключения потребовалось шесть дней напряженной работы и десятки часов видеозаписи, а Домби Зубль сделал свой вывод, основываясь лишь на нескольких минутах непосредственного общения со Звездным Пророком.
Домби Зубль придвинул к себе высокое кресло и сел, не дожидаясь приглашения. Даже с не до конца восстановившимися телепатическими способностями он почувствовал, что у Лиланда Лолта действительно нет выбора. Войти в доверие к Звездному Пророку мог только один агент в Федерации, и имя его было прекрасно известно обоим дэвам, находившимся в кабинете.
— Вы слишком долго находились в резерве, — нарушил молчание Лиланд Лолт. — Будь на моем месте какой-нибудь «орви», вы бы прямо сейчас вылетели в отставку. Неужели так трудно соблюдать хотя бы видимость субординации?
— Простите, майор, — усмехнулся Домби Зубль, — но в этой операции результат важнее формальностей. Вы проверяете меня, я проверяю вас.
Лиланд Лолт выпустил когти на правой руке и со зловещим скрежетом провел ими по столу.
— Я читал ваше досье, Домби, — сказал он, понизив голос. — Такого вы себе еще ни разу не позволяли.
— Так и задания такого у меня еще ни разу не было, — ответил Домби Зубль. — Лучше вылететь в позорную отставку, чем идти на слепую вербовку с идиотом-начальником за спиной.
Домби Зубль ожидал, что после этих слов Лиланд Лолт разозлится или, наоборот, рассмеется. Однако майор Лолт нахмурился, словно столкнувшись с серьезной проблемой. Странная реакция, подумал Домби Зубль: запомнить!
— Считайте, что проверка прошла успешно, — сказал Лиланд Лолт и протянул Домби Зублю листок бумаги, увенчанный кроваво-черным вензелем Федерации. — Вы утверждены на операцию. Причем утверждены два часа назад, еще до завершения полевых испытаний. Вы, как всегда, правы: у нас нет другого выхода.
Домби Зубль принял документ и сильно сжал его нижний правый угол большим и указательным пальцем. Листок вспыхнул холодным пламенем и растворился в воздухе.
— Брифинг состоится в сорок восемь ноль-ноль, — сообщил Лиланд Лолт. — Я ознакомился с вашими предложениями по операции. К сожалению, их нельзя признать удовлетворительными. Вы слишком мало внимания уделили психологическим особенностям расы звездных русичей, к которым относится наш объект.
Еще бы, подумал Домби Зубль. У каждого агента есть свои маленькие секреты.
— Я хочу, чтобы вы доработали свои предложения, — заявил Лиланд Лолт. — Вам поможет наш лучший эксперт по зверусам, профессор психологии Мирон Баженов.
— Лучший эксперт? — переспросил Домби Зубль. — Я никогда не слышал...
— Ничего удивительного, — перебил его Лиланд Лолт. — Профессор Баженов является экспертом стратегического значения. Вы слышали о нем как о профессоре Мирча-Дибаже.
Домби Зубль приоткрыл рот. Так вот кто такой этот загадочный профессор! Судя по настоящему имени, он сам — звездный русич, но как это возможно? Ведь звездным русичам запрещено менять гражданство?
— Вы сами сможете распросить профессора о его необычной судьбе, — улыбнулся Лиланд Лолт. — Он ждет вас в соседней комнате; постарайтесь вытащить из него максимум информации. У вас осталось семь с половиной галчей!
— Разрешите идти, майор? — спросил Домби Зубль, поднимаясь на ноги.
— Разрешаю, капитан! — усмехнулся Лиланд Лолт.
Домби Зубль понял, что с этой минуты в его отношениях с Лолтом звания уже не имеют никакого значения. Но хорошо это или плохо, он так до конца и не понял.
Как всегда в кабинетах Шестнадцатого управления, выходная дверь вместо прихожей открылась сразу в нужное помещение. Домби Зубль попал в полутемную комнату, все убранство которой составляли два глубоких кресла да тяжелые драпировки на стенах. В кресле, стоявшем спиной ко входу, сидел гуманоид и пальцем рисовал в воздухе одному ему понятные фигуры. Домби Зубль обошел кресло и сел напротив, пытаясь найти в гуманоиде хоть какое-нибудь сходство со знаменитым профессором Мирча-Дибажем. Разумеется, никакого сходства не обнаружилось: служба безопасности ФИА знала свое дело.
— Домби, — не отрываясь от рисования фигур, сказал гуманоид, — почему от вас так воняет?
— Воняет? — опешил Домби Зубль. Какую-то долю секунды он вспоминал таблицу ароматической совместимости рас, пока не сообразил, что обычный дьявол вовсе не обязан разбираться в подобных тонкостях; однако присутствовал ли он здесь как обычный дьявол или как агент, запах которого имеет непосредственное отношение к делу? На всякий случай он решил дать возможно более полный ответ:
— Простите, профессор, но насколько мне известно, естественные запахи дэвов находятся ниже порога восприятия расы звездных русичей. Я контролирую состояние своего тела и абсолютно уверен, что оно находится в пределах нормы. Объясните, пожалуйста, какой именно запах вызывает у вас неприязнь?
Мирча-Дибаж смахнул в сторону невидимый Домби Зублю виртуальный экран и вытянул вперед свой мясистый нос:
— Повадки у вас вонючие, Домби. За версту подковыркой тащит. Сами с рогами, а разговор как у профессора. Какой дурак вам поверит?
Инструктаж, сообразил Домби Зубль. Профессор сразу же перешел к делу. Что ж, мы тоже так умеем.
— Да хоть вы, профессор, — сверкнул зубами Домби Зубль. — Ловко я интеллигентом притворился?
— Интеллигентов таких пол-Галактики, — фыркнул Мирча-Дибаж. — По душам-то с тобой кто разговаривать станет?
Домби Зубль замер, воссоздавая в сознании значение словосочетания «по душам». Процесс неожиданно затянулся — словосочетание оказалось специфичным для языка зверусов, и для его полного толкования пришлось освоить едва ли не весь русский язык.
— Тяжелый случай, — заметил Мирча-Дибаж. — Ты хоть русичей-то живьем видел?
Домби Зубль молча покачал головой. Он все еще переваривал русский язык.
Мирча-Дибаж наклонился вперед и внимательно всмотрелся Домби Зублю в глаза.
— Ясно, — сказал он самому себе. — Тут элементарный ликбез нужен. Ладно, три часа у нас есть.
3.
Неожиданно для себя Домби Зубль понял, что такое «ликбез». Русский язык полностью загрузился в сознание и теперь укладывался в ассоциативные связи, на ходу перестраивая все привычные представления. Домби Зубль почувствовал легкое головокружение: от этого языка у него буквально «срывало крышу».
— Давай по-душам, Димон, — сказал он нарочито хриплым голосом. — Как ты к буржуям-то попал?
Мирча-Дибаж приоткрыл рот и цокнул языком.
— Кажись, успеем, — пробормотал он в сторону. — Правда, что ли, интересно?
— Правда, — кивнул Домби Зубль. — Я тут наших ни одного не встречал.
По расширившимся глазам Мирча-Дибажа Домби Зубль понял, что сказал очень сильную фразу.
— Поосторожнее насчет «наших», — сказал Мирча-Дибаж на федератном. — Сначала покажи, что ты свой. Языка недостаточно: нужны ритуальные действия.
— По рюмашке, что ли? — спросил Домби Зубль и вдруг осознал, что усвоенный им русский язык сам по себе выдает следующие слова. Этот феномен так его поразил, что он замолчал, и следующую фразу пришлось сказать Мирча-Дибажу:
— Так давно бы так! Только это ты должен был сказать, а не я.
— Понял, — кивнул Домби Зубль и материализовал столик с традиционным напитком зверусов. — Ну, рассказывай, — предложил он, наливая по рюмке.
— Только между нами, — сказал Мирча-Дибаж и немедленно выпил. — Тоска в этой Звездной России, понимаешь? Работа, друзья классные, рыбалка, к звездам хоть каждый вечер летай... а чего-то не хватает. Пьешь, вроде легчает, а потом опять что-то не то. И главное, не поймешь, пока сам не попробуешь. Ты вот дьявол, — Мирча-Дибаж наставил на Домби Зубля палец, — ты вот как привык отдыхать?
— Да как все, — пожал плечами Домби Зубль. — Огонь, сера, десяток двуногов для драйва...
Домби Зубль замолчал, осознав, что снова употребил русское слово. На дэвском языке состояние, испытываемое при корчах двуногов, называлось «иррах» — «жгучий контраст», «сладостное мучение» в переводе на федератный. Однако русское «драйв» само легло на язык, и это неприятно поразило Домби Зубля. Опасный язык, решил он: запомнить!
— А не надоедало? — спросил Мирча-Дибаж. — Другого никогда не хотелось?
— Хотелось, — признался Домби Зубль. — Но какой-то... — он чуть было не сказал «фигни», но наконец-то включился самоконтроль, — какой-то человеченщины. По цветущем полю пройтись, в водопаде искупаться... один раз, — Домби Зубль понизил голос, — даже стихи стал вслух бормотать. К счастью, быстро прошло.
— Ну вот, — кивнул Мирча-Дибаж. — А у меня не прошло.
Домби Зубль взял бутылку и снова наполнил рюмки.
— Да, — Мирча-Дибаж не глядя замахнул свою, — не прошло. Почувствовал я настоящую жизнь. Свободу, да даже не свободу, а власть... и не власть, — Мирча-Дибаж сам налил себе рюмку, тут же заглотил и поставил обратно, — нет, право на власть, вот что. Человеком я себя почувствовал, когда этих ничтожеств имел как хотел, а они мне за это задницу подлизывали!
— Человеком? — удивился Домби Зубль. — Так это же обычное дело...
— Для тебя! — воскликнул Мирча-Дибаж. — Пей, кстати, выдохнется водка. Для тебя обычное, а у меня словно глаза открылись! Вот где она, настоящая жизнь: здесь, в Федерации. Там, в Звездной России, мы все равны, все как херувимы чисты и беззаботны. А здесь есть над кем покуражиться, и главное, по заслугам!
Домби Зубль без малейшего удовольствия высосал водку из рюмки и поставил ее обратно на стол. Его начало беспокоить поведение Мирча-Дибажа: похоже, профессор был уже изрядно пьян.
— Вот так, примерно, — сказал профессор совершенно трезвым голосом. — Понял?
Домби Зублю понадобилось две секунды, чтобы понять, о чем идет речь.
— Так все это была демонстрация? — спросил он с оттенком разочарования.
— И демонстрация тоже, — ответил Мирча-Дибаж. — Расскажи Звездному Пророку, как тянет тебя порой читать стихи и нюхать фиалки: вот это и будет разговор по душам. А со мной ты по душам уже поговорил.
— Так все это — правда? — спросил Домби Зубль.
— Правда, ложь, — фыркнул Мирча-Дибаж, — какая разница? Главное, что поговорили! — Он потянулся к бутылке и снова наполнил рюмки. — Правда, конечно. Завидую я вам, дьяволы. Я ведь тоже двуногов пользовать пробовал, но что-то не очень понравилось. Ненастоящие они какие-то...
Домби Зубль ощутил прилив крови к области глаз и отвернул голову, чтобы не выдать мгновенно вспыхнувшего гнева. Зверус — и двуноги?!
К счастью для Мирча-Дибажа, Домби Зубль был профессионалом. Секунду спустя он спокойно вернулся к разговору:
— Я понял, профессор. Теперь я сумею поговорить по душам со Звездным Пророком.
— Сумеешь, — кивнул Мирча-Дибаж, — если с правильной стороны подберешься. Один раз ты уже пробовал — как, хорошо получилось?
Домби Зубль в сотый раз вспомнил свою встречу со Звездным Пророком. С ним оказалось легко, даже слишком легко договориться, но самого главного — доверия — добиться от Звездного Пророка так и не удалось.
Домби Зубль нахмурился:
— Я допустил серьезную ошибку. Я предложил ему сделку, а надо было предложить дружбу.
— Дружбу, — фыркнул Мирча-Дибаж. — Нужен ты ему со своей дружбой!
— А почему нет? — удивился Домби Зубль. — Судя по их языку, зверусы ценят дружбу гораздо выше денег.
— Потому и ценят, — пояснил Мирча-Дибаж, — что она на дороге не валяется. Это у вас, в Федерации, все просто — помог эрэсу, и все, он твой «друг». — Последнее слово Мирча-Дибаж специально произнес по-федератски. — В Звездной России все друг другу помогают, это и безо всякой дружбы само собой разумеется. Чтобы Пророк тебя как своего воспринял, к нему особый подход требуется.
— Ты знаешь, какой? — напрямик спросил Домби Зубль.
— Знаю, — кивнул Мирча-Дибаж. — Затем меня к тебе и вызвали, чтобы объяснил. Вытаскивай свой план, растолкую, где ты облажался.
Домби Зубль опустил глаза, и кроваво-красная вспышка гнева затерялась в складках комбинезона.
— План перед вами, профессор, — подчеркнуто официально сказал Домби Зубль, раскрыв Мирча-Дибажу окошко в свой совершенно секретный доклад. — Я вас внимательно слушаю.
— Так, — пробормотал Мирча-Дибаж, тыча пальцем в виртуальный экран, — Авареск, Фестиваль Весны и Труда, Армия Роботов — интересно, а она и впрямь существует? — проект «МММ» — марш миллиона машин... Домби, так это же не твой план!
— План принадлежит командованию, — подтвердил Домби Зубль. — Мои предложения — в самом конце документа.
— Ага, вот, — обрадовался Мирча-Дибаж. — Установить контакт заранее, попросить о встрече... Разумно... Ключевой вопрос, за что хотели убить, сильно! Оказаться вместе в момент кризиса... Интересно, хотя... У-у, а вот это явный прокол! Предлагать Пророку свою помощь? После всего, что случилось?!
— А что такого случилось? — удивился Домби Зубль.
— Ты уже предлагал Пророку свои услуги, — напомнил Мирча-Дибаж, — и он согласился их принять. В ответ ты закатал его в кокон и собирался подвергнуть интенсивному допросу. Надо объяснять, как он воспримет еще одно предложение «помощи»?
Верный своим правилам, Мирча-Дибаж произнес слово «помощь» по-федератски.
— Но ведь сначала мы все выясним, — возразил Домби Зубль. — Он будет думать, что я просто защищался!
Мирча-Дибаж пристально посмотрел на Домби Зубля.
— Ну-ка, — сказал он командным тоном, — о чем я сейчас думаю?
— Ты раздражен, — легко определил Домби Зубль, — ты готовишь какое-то неожиданное действие...
— Как я к тебе отношусь? — повысил голос Мирча-Дибаж. — Доверяю? Подозреваю?
— Никак, — растерянно ответил Домби Зубль. — Не понимаю... нет, совсем никак.
— Вот, — кивнул Мирча-Дибаж. — Меня и то раскусить не можешь. Откуда тебе знать, что Звездный Пророк думает? Может, ты и знать ничего не собираешься? А просто взять его на «поводок»?
Голова Домби Зубля на мгновение сделалась невесомой. Опасность! Что он знает про внешнее управление?!
— Вы знаете, что «поводок» — это крайнее средство? — осторожно поинтересовался Домби Зубль.
— Давай по-душам, Димон, — сказал он нарочито хриплым голосом. — Как ты к буржуям-то попал?
Мирча-Дибаж приоткрыл рот и цокнул языком.
— Кажись, успеем, — пробормотал он в сторону. — Правда, что ли, интересно?
— Правда, — кивнул Домби Зубль. — Я тут наших ни одного не встречал.
По расширившимся глазам Мирча-Дибажа Домби Зубль понял, что сказал очень сильную фразу.
— Поосторожнее насчет «наших», — сказал Мирча-Дибаж на федератном. — Сначала покажи, что ты свой. Языка недостаточно: нужны ритуальные действия.
— По рюмашке, что ли? — спросил Домби Зубль и вдруг осознал, что усвоенный им русский язык сам по себе выдает следующие слова. Этот феномен так его поразил, что он замолчал, и следующую фразу пришлось сказать Мирча-Дибажу:
— Так давно бы так! Только это ты должен был сказать, а не я.
— Понял, — кивнул Домби Зубль и материализовал столик с традиционным напитком зверусов. — Ну, рассказывай, — предложил он, наливая по рюмке.
— Только между нами, — сказал Мирча-Дибаж и немедленно выпил. — Тоска в этой Звездной России, понимаешь? Работа, друзья классные, рыбалка, к звездам хоть каждый вечер летай... а чего-то не хватает. Пьешь, вроде легчает, а потом опять что-то не то. И главное, не поймешь, пока сам не попробуешь. Ты вот дьявол, — Мирча-Дибаж наставил на Домби Зубля палец, — ты вот как привык отдыхать?
— Да как все, — пожал плечами Домби Зубль. — Огонь, сера, десяток двуногов для драйва...
Домби Зубль замолчал, осознав, что снова употребил русское слово. На дэвском языке состояние, испытываемое при корчах двуногов, называлось «иррах» — «жгучий контраст», «сладостное мучение» в переводе на федератный. Однако русское «драйв» само легло на язык, и это неприятно поразило Домби Зубля. Опасный язык, решил он: запомнить!
— А не надоедало? — спросил Мирча-Дибаж. — Другого никогда не хотелось?
— Хотелось, — признался Домби Зубль. — Но какой-то... — он чуть было не сказал «фигни», но наконец-то включился самоконтроль, — какой-то человеченщины. По цветущем полю пройтись, в водопаде искупаться... один раз, — Домби Зубль понизил голос, — даже стихи стал вслух бормотать. К счастью, быстро прошло.
— Ну вот, — кивнул Мирча-Дибаж. — А у меня не прошло.
Домби Зубль взял бутылку и снова наполнил рюмки.
— Да, — Мирча-Дибаж не глядя замахнул свою, — не прошло. Почувствовал я настоящую жизнь. Свободу, да даже не свободу, а власть... и не власть, — Мирча-Дибаж сам налил себе рюмку, тут же заглотил и поставил обратно, — нет, право на власть, вот что. Человеком я себя почувствовал, когда этих ничтожеств имел как хотел, а они мне за это задницу подлизывали!
— Человеком? — удивился Домби Зубль. — Так это же обычное дело...
— Для тебя! — воскликнул Мирча-Дибаж. — Пей, кстати, выдохнется водка. Для тебя обычное, а у меня словно глаза открылись! Вот где она, настоящая жизнь: здесь, в Федерации. Там, в Звездной России, мы все равны, все как херувимы чисты и беззаботны. А здесь есть над кем покуражиться, и главное, по заслугам!
Домби Зубль без малейшего удовольствия высосал водку из рюмки и поставил ее обратно на стол. Его начало беспокоить поведение Мирча-Дибажа: похоже, профессор был уже изрядно пьян.
— Вот так, примерно, — сказал профессор совершенно трезвым голосом. — Понял?
Домби Зублю понадобилось две секунды, чтобы понять, о чем идет речь.
— Так все это была демонстрация? — спросил он с оттенком разочарования.
— И демонстрация тоже, — ответил Мирча-Дибаж. — Расскажи Звездному Пророку, как тянет тебя порой читать стихи и нюхать фиалки: вот это и будет разговор по душам. А со мной ты по душам уже поговорил.
— Так все это — правда? — спросил Домби Зубль.
— Правда, ложь, — фыркнул Мирча-Дибаж, — какая разница? Главное, что поговорили! — Он потянулся к бутылке и снова наполнил рюмки. — Правда, конечно. Завидую я вам, дьяволы. Я ведь тоже двуногов пользовать пробовал, но что-то не очень понравилось. Ненастоящие они какие-то...
Домби Зубль ощутил прилив крови к области глаз и отвернул голову, чтобы не выдать мгновенно вспыхнувшего гнева. Зверус — и двуноги?!
К счастью для Мирча-Дибажа, Домби Зубль был профессионалом. Секунду спустя он спокойно вернулся к разговору:
— Я понял, профессор. Теперь я сумею поговорить по душам со Звездным Пророком.
— Сумеешь, — кивнул Мирча-Дибаж, — если с правильной стороны подберешься. Один раз ты уже пробовал — как, хорошо получилось?
Домби Зубль в сотый раз вспомнил свою встречу со Звездным Пророком. С ним оказалось легко, даже слишком легко договориться, но самого главного — доверия — добиться от Звездного Пророка так и не удалось.
Домби Зубль нахмурился:
— Я допустил серьезную ошибку. Я предложил ему сделку, а надо было предложить дружбу.
— Дружбу, — фыркнул Мирча-Дибаж. — Нужен ты ему со своей дружбой!
— А почему нет? — удивился Домби Зубль. — Судя по их языку, зверусы ценят дружбу гораздо выше денег.
— Потому и ценят, — пояснил Мирча-Дибаж, — что она на дороге не валяется. Это у вас, в Федерации, все просто — помог эрэсу, и все, он твой «друг». — Последнее слово Мирча-Дибаж специально произнес по-федератски. — В Звездной России все друг другу помогают, это и безо всякой дружбы само собой разумеется. Чтобы Пророк тебя как своего воспринял, к нему особый подход требуется.
— Ты знаешь, какой? — напрямик спросил Домби Зубль.
— Знаю, — кивнул Мирча-Дибаж. — Затем меня к тебе и вызвали, чтобы объяснил. Вытаскивай свой план, растолкую, где ты облажался.
Домби Зубль опустил глаза, и кроваво-красная вспышка гнева затерялась в складках комбинезона.
— План перед вами, профессор, — подчеркнуто официально сказал Домби Зубль, раскрыв Мирча-Дибажу окошко в свой совершенно секретный доклад. — Я вас внимательно слушаю.
— Так, — пробормотал Мирча-Дибаж, тыча пальцем в виртуальный экран, — Авареск, Фестиваль Весны и Труда, Армия Роботов — интересно, а она и впрямь существует? — проект «МММ» — марш миллиона машин... Домби, так это же не твой план!
— План принадлежит командованию, — подтвердил Домби Зубль. — Мои предложения — в самом конце документа.
— Ага, вот, — обрадовался Мирча-Дибаж. — Установить контакт заранее, попросить о встрече... Разумно... Ключевой вопрос, за что хотели убить, сильно! Оказаться вместе в момент кризиса... Интересно, хотя... У-у, а вот это явный прокол! Предлагать Пророку свою помощь? После всего, что случилось?!
— А что такого случилось? — удивился Домби Зубль.
— Ты уже предлагал Пророку свои услуги, — напомнил Мирча-Дибаж, — и он согласился их принять. В ответ ты закатал его в кокон и собирался подвергнуть интенсивному допросу. Надо объяснять, как он воспримет еще одно предложение «помощи»?
Верный своим правилам, Мирча-Дибаж произнес слово «помощь» по-федератски.
— Но ведь сначала мы все выясним, — возразил Домби Зубль. — Он будет думать, что я просто защищался!
Мирча-Дибаж пристально посмотрел на Домби Зубля.
— Ну-ка, — сказал он командным тоном, — о чем я сейчас думаю?
— Ты раздражен, — легко определил Домби Зубль, — ты готовишь какое-то неожиданное действие...
— Как я к тебе отношусь? — повысил голос Мирча-Дибаж. — Доверяю? Подозреваю?
— Никак, — растерянно ответил Домби Зубль. — Не понимаю... нет, совсем никак.
— Вот, — кивнул Мирча-Дибаж. — Меня и то раскусить не можешь. Откуда тебе знать, что Звездный Пророк думает? Может, ты и знать ничего не собираешься? А просто взять его на «поводок»?
Голова Домби Зубля на мгновение сделалась невесомой. Опасность! Что он знает про внешнее управление?!
— Вы знаете, что «поводок» — это крайнее средство? — осторожно поинтересовался Домби Зубль.