Страница:
У орка глаза полезли на лоб:
– Мелеана, ты о чем?
– Слышала я про одну несчастную невезучую принцессу, которой сразу после рождения пообещали, что в зрелом возрасте она уколет палец веретеном и уснет вечным сном, – с готовностью пояснила я. – Так вот, ее родной предусмотрительный папик спас девицу весьма оригинальным способом…
– Каким же? – поднял брови Огвур.
– Да элементарно. Отрубил ей руки по локоть, – саркастично хмыкнула я. – Что надо бы сделать и с твоим болтливым языком, дабы людей пугать неповадно было!
Орк смущенно умолк и покраснел.
За окном послышался громовой хохот, и в комнату заглянула донельзя заспанная драконья морда, лишь на самую малую свою часть поместившаяся в деревянном проеме.
– Ай да Мелеана, браво, браво! – Эткин насмешливо выдохнул в комнату порцию серого удушливого дыма. Все закашлялись. – А ведь орк вас не пугал: он правду говорил, причем, щадя ваши нервы, нарочно умолчал о некоторых самых кошмарных подробностях!
– Куда уж кошмарнее-то? – проворчала я, обтирая платком закопченное от драконьего веселья лицо. – Тебе тоже что-то известно обо всем этом, Эткин?
– Довелось почитывать в свое время кое-какую интересную литературу, – небрежно отозвался дракон. – Существует теория – уточняю: всего лишь теория, – что Ледяной бог способен обрести полную силу, лишь вступив в брак с юной девственницей благородных эльфийских кровей, облаченной в процессе пикантного ритуала в Пелену богини Аолы.
– Что еще за Пелена? – заинтересовался любознательный Лансанариэль.
– Я тоже слышал нечто подобное, – встрял орк. – А Пелена – это свадебная рубашка богини, бывшая на ней в ее первую брачную ночь с королем Греем, но ныне утерянная. И никому не ведомо, где сейчас обретается сей священный артефакт. По легенде, на ткани Пелены сохранились капли священной крови самой Аолы – дарительницы жизни, и поэтому рубашка способна излечивать любые раны, уродства и болезни.
– Нашла бы ты ее первая, Ульрика, – тихо попросил дракон. – А то как бы чего плохого не случилось: ведь, похоже, детей холода кто-то уже выпустил на свободу!
– Кто-кто! – проворчал орк. – Ясно дело, кто! Все та же неугомонная Ринецея. Неужели она глупо надеялась, что сможет заставить служить себе тех, кто во много раз превосходит ее силой и возможностями…
– Нет мне покоя, он мне только снится! – Я обреченно схватилась за голову. – Теперь, значит, будь добра срочно ищи какой-то давно пропавший, никогда не стиранный брачный наряд богини. А после него что на очереди – кальсоны демона, подтяжки гнома?
Шокированный Огвур сконфуженно молчал.
За окном ехидно хихикнул вредный дракон.
ГЛАВА 6
– Мелеана, ты о чем?
– Слышала я про одну несчастную невезучую принцессу, которой сразу после рождения пообещали, что в зрелом возрасте она уколет палец веретеном и уснет вечным сном, – с готовностью пояснила я. – Так вот, ее родной предусмотрительный папик спас девицу весьма оригинальным способом…
– Каким же? – поднял брови Огвур.
– Да элементарно. Отрубил ей руки по локоть, – саркастично хмыкнула я. – Что надо бы сделать и с твоим болтливым языком, дабы людей пугать неповадно было!
Орк смущенно умолк и покраснел.
За окном послышался громовой хохот, и в комнату заглянула донельзя заспанная драконья морда, лишь на самую малую свою часть поместившаяся в деревянном проеме.
– Ай да Мелеана, браво, браво! – Эткин насмешливо выдохнул в комнату порцию серого удушливого дыма. Все закашлялись. – А ведь орк вас не пугал: он правду говорил, причем, щадя ваши нервы, нарочно умолчал о некоторых самых кошмарных подробностях!
– Куда уж кошмарнее-то? – проворчала я, обтирая платком закопченное от драконьего веселья лицо. – Тебе тоже что-то известно обо всем этом, Эткин?
– Довелось почитывать в свое время кое-какую интересную литературу, – небрежно отозвался дракон. – Существует теория – уточняю: всего лишь теория, – что Ледяной бог способен обрести полную силу, лишь вступив в брак с юной девственницей благородных эльфийских кровей, облаченной в процессе пикантного ритуала в Пелену богини Аолы.
– Что еще за Пелена? – заинтересовался любознательный Лансанариэль.
– Я тоже слышал нечто подобное, – встрял орк. – А Пелена – это свадебная рубашка богини, бывшая на ней в ее первую брачную ночь с королем Греем, но ныне утерянная. И никому не ведомо, где сейчас обретается сей священный артефакт. По легенде, на ткани Пелены сохранились капли священной крови самой Аолы – дарительницы жизни, и поэтому рубашка способна излечивать любые раны, уродства и болезни.
– Нашла бы ты ее первая, Ульрика, – тихо попросил дракон. – А то как бы чего плохого не случилось: ведь, похоже, детей холода кто-то уже выпустил на свободу!
– Кто-кто! – проворчал орк. – Ясно дело, кто! Все та же неугомонная Ринецея. Неужели она глупо надеялась, что сможет заставить служить себе тех, кто во много раз превосходит ее силой и возможностями…
– Нет мне покоя, он мне только снится! – Я обреченно схватилась за голову. – Теперь, значит, будь добра срочно ищи какой-то давно пропавший, никогда не стиранный брачный наряд богини. А после него что на очереди – кальсоны демона, подтяжки гнома?
Шокированный Огвур сконфуженно молчал.
За окном ехидно хихикнул вредный дракон.
ГЛАВА 6
– Отпусти меня, дрянь! – пронзительно верещала некромантка Гельда, безуспешно пытаясь вырваться из веревки, крепко удерживающей ее запястья, привязанные к изголовью кровати.
Я надеялась, что ведьма наконец-то послушается голоса здравого рассудка или хотя бы наших увещеваний, но не тут-то было. Истек уже час после того, как она пришла в себя, и на протяжении всего этого времени Гельда вопила не переставая, щедро осыпая нас проклятиями и угрозами. Мы все заработали страшную головную боль, нервное расстройство, да и просто навязчивое, маниакальное, уже почти не поддающееся контролю желание прихлопнуть истеричку на месте, наплевав на любую ожидаемую от нее помощь.
– Ты пойми, дурочка, – в сотый раз мягко втолковывал Эткин, устало положив огромную голову на хлипкий балкончик, оказавшийся единственным украшением снимаемой мной комнаты, – мы вовсе не желаем тебе зла. Просто расскажи нам о намерениях твоей повелительницы Ринецеи, чтобы мы смогли выработать какой-нибудь рациональный план борьбы с этими ужасными ледяными тварями.
– А стриптиз для тебя не станцевать случаем? – издевалась над драконом Гельда. – У-у-у, гусеница бронированная! Я раскусила твой подлый замысел: хочешь выпытать у меня тайную информацию и навредить моей почтенной учительнице. Не выйдет – Гельда не предательница!
Эткин сокрушенно вздохнул:
– Да если бы все сводилось только к проклятой демонице. Но ведь речь идет о судьбе всего мира. Вот скажи: зачем она пробудила этих отморозков?
Я, сидевшая в углу комнаты и услышавшая про «отморозков», еле удержалась от смеха. Все-таки наш дракон всегда отличался непревзойденным чувством юмора! Но некромантка шутку не оценила.
– Как это зачем? – Ее и без того большие черные глаза распахнулись еще шире от изумления, худое лицо презрительно скривилось, отображая неприкрытое пренебрежение к тупой летающей твари. – Моя повелительница – могучая волшебница, она в итоге все же усмирит несговорчивых тварей, подчинит себе и с помощью их силы станет единолично править миром. Ничего не скажу, кроме этого, а то вы опять ей навредите!
Дракон выругался так смачно, что покраснел даже всегда невозмутимый и неизменно уравновешенный Огвур.
– Давайте ее убьем, – безжалостно предложил Ланс, жеманно поигрывая ножичком с серебряной рукояткой. – Или еще хуже – подарим демонам Азура, а то они дюже к человеческим бабам неравнодушны! Толку от нее все равно пшик – не таскать же ее с собой связанной.
Полукровка сказал правильно: пока у ведьмы нет возможности совершать пассы руками и добраться до своего драгоценного посоха, она совершенно безвредна, но и бесполезна настолько же. За всю свою недолгую жизнь я встречала всего лишь двух умелых магов, способных творить заклинания без применения каких-либо посторонних накопителей энергии: Марвина и Саймонариэля. Гельда же подобными талантами явно не обладала.
– Э-ге-гей, какой обабившийся смельчак выискался, – язвительно поддела некромантка, недвусмысленно намекая на сразу всем бросающуюся в глаза слишком нежную дружбу орка и полуэльфа. – Вот развяжи мне Руки – и увидишь, чего я стою!
– Да видели мы уже, видели. – Огвур красноречиво погладил рукоять Симхеллы. – Как думаешь, Мелеана, может, стоит стукнуть ее еще разочек, да посильнее, для прочистки мозгов?
– Надоел мне весь этот фарс. – Я решительно встала со своего места, подошла к кровати и склонилась над связанной пленницей, делая страшное лицо: – Мы с ней только время зря теряем. Придется ее пытать.
– Ой! – непритворно побледнел Ланс. – Не знал, что ты такая кровожадная. Тебе ее не жалко?
– Ничуть! – Я незаметно подмигнула друзьям, призывая подыграть мне и посильнее припугнуть вредную девицу. – Я на многое способна.
– Еще бы, – с готовностью поддакнул полукровка, – помню, как ты извращенно издевалась над несчастным палачом в замке Кардиньяк и злобно мучила Хранителя-призрака в подвале Незримой башни… – Для наглядности Ланс выпучил глаза и говорил хриплым шепотом.
В углу комнаты Огвур, очевидно, вспомнив сценку с палачом, захлебывался сдавленным смехом, судорожно зажимая рот ладонью.
Я за спиной показала ему кулак, требуя молчать. Орк не справился с эмоциями, коротко взвыл и бросился вон из комнаты, изо всех сил хлопнув дверью на прощание. Через пару минут со двора долетел его сбивчивый, неразборчивый голос, сопровождающийся заливистыми раскатами громкого драконьего хохота.
– Вот слышишь, – печально констатировал прекрасно вжившийся в роль Ланс, – это они веселятся в предвкушении ожидающих тебя мучений!
– Ой, мамочка! – жалобно проблеяла и в самом деле не на шутку струхнувшая ведьма. – Что ты хочешь со мной сделать?
– Видишь этот волшебный амулет? – Я вытянула из ворота рубашки белую косточку, некогда являвшуюся пальцем тетушки Чумы. – Он заключает в себе частицу силы королевы Смерти и дает мне власть над всеми черными магами. Именно он причинил тебе те мучительные ощущения, которые ты испытала при попытке ударить меня. А теперь представь, что приключится с твой белоснежной кожей, если я положу этот предмет на твою обнаженную грудь? Да она попросту почернеет и обуглится!
– Не надо! Пощадите! – Некромантка разразилась бурными рыданиями. – Я все вам расскажу. Потому что. если я подурнею, принц на меня даже и не посмотрит!
Я убрала амулет обратно под рубашку, мысленно возблагодарив богов за доверчивость и самовлюбленность глупой ведьмы. Но ее последние слова меня сильно заинтриговали:
– А какая существует связь между твоим увлечением белокурым принцем и желанием вступить в бой с ледяными тварями? Ведь ты понимала, что шансов на победу у тебя мало?
– Понимала, – согласно кивнула девица. – Но согласно нашим обычаям, только убив противника, превосходящего тебя силами, девушка получает привилегию сама выбрать себе мужа, который не имеет права ей отказать.
– Вот это да! – восхищенно присвистнул Ланс. – Рыжая, получается, теперь ты можешь выбрать себе мужика, который даже вякнуть что-то против тебя не посмеет!
– Ты убила одну из тварей? – не поверила Гельда.
– Да, – подтвердила я скромно.
– Невероятно! – злобно прошипела ведьма. – Но все равно принц тебе не достанется. Он мой! И к тому же у меня имеется его портрет, который он мне самолично подарил. Видишь?
Некромантка повела плечами, и из-под ее кожаного камзола немедленно выскользнул медальон на цепочке, висевший на шее. Я хладнокровно сняла украшение с длинной, гибкой девичьей шеи и, осторожно поддев ногтем, откинула золотую крышечку. Да, несомненно, это был он! Это его неповторимые золотые глаза, белокурые волосы, изящно очерченный рот, вкус которого я так и не смогла забыть. Мой сказочный принц с портрета в Лабиринте судьбы… Я собственническим жестом опустила медальон в карман своего колета. Ведьма снова взвыла, на этот раз еще громче и возмущеннее:
– Ты наглая грабительница! Но оригинал твоим никогда не станет, так и знай!
Я философски пожала плечами:
– Ничего личного. Медальон может оказаться в первую очередь сильным магическим артефактом. Я просто хочу лишить тебя возможности колдовать против нас.
Ведьма замолчала, обиженно надув красивые губы. Я понимала, что она затаила зло. Ну и пусть! На душе у меня стало гадко и тоскливо.
– Рассказывай про тварей, – потребовал Ланс у некромантки, отвлекая меня от личных переживаний.
Гельда строптиво фыркнула:
– Мне ведомо немного. Я знаю, что учительница пробудила тварей ото сна, желая обратить их против тебя, Сумасшедшая принцесса. Но тварям оказалось совершенно безразлично, чью кровь пить. Они жаждут одного – напитать силой своего омерзительного даже для нас Ледяного бога и подчинить ему весь мир. Сейчас учительница ищет средство обуздать их аппетит, потому что твари вышли за пределы своей страны и двинулись в земли людей.
– И что нам делать? – обеспокоенно спросила я.
– Не знаю. Храм их бога находится в проклятом городе Геферте, в самом центре Края Тьмы.
– Значит, мне следует проникнуть в Геферт, – не колеблясь, решила я. – Мы не убьем тебя, Гельда, и даже возьмем с собой, если ты пообещаешь не злоумышлять против нас.
– Клянусь именем Ринецеи! – нехотя дала слово зарока некромантка.
Я освободила ее от веревок и повела вниз, вознамерившись накормить ведьму обедом. На повороте лестницы Ланс придержал меня за рукав, на его смазливом лице явственно читалось жгучее любопытство.
– Рыжая, – спросил он заговорщицким шепотом, – скажи, ты и вправду смогла бы пытками вытянуть из Гельды признание?
Я посмотрела на полукровку как на ненормального. Издеваться над пленными врагами? Извините, но на подобные мерзости я не способна.
Вечером, наедине с темнотой, я в одиночестве сидела на берегу Роны, любуясь зажигающимися на небосклоне звездами. Меня терзали тысячи противоречивых и непонятных мне самой переживаний. Часть из них касалась тварей стужи. Сможем ли мы противостоять этим сверхъестественным существам, которых, кажется, опасались даже сами всесильные демиурги? Ох, Ринецея, Ринецея! Ты родилась неудачницей, а из самых отъявленных неудачников со временем получаются великие завистники. Я просто не ожидала, что твоя зависть к Аоле, твоя жажда власти приведут весь мир на грань катастрофы, причем столь ужасной и неотвратимой. А может, и это тоже стало всего лишь частью жестокой игры, задуманной скучающими демиургами? Есть ли у меня выбор? Играть по правилам демиургов или же в пику им выработать свою непредсказуемую стратегию и тактику? Ну и надоели, однако, мне эти демиурги, не поймешь, чего они хотят на самом деле. Непонятные они какие-то, мутные, настоящие серые лошадки. Впрочем, как любит говорить красавец Ланс, даже у самой серой личности есть своя заветная голубая мечта!
Вторая часть невысказанных мыслей касалась загадочного белокурого принца. Я сжала кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони, пытаясь удержать мучительный стон, так и рвущийся с искусанных от отчаяния губ. Я сознательно обманула Гельду! В моем отношении к медальону с портретом изумительного мужчины, которым я восхищенно любовалась не далее как минуту назад, на самом деле оказалось много, слишком много личного. Я… я, кажется, и взаправду до самозабвения, до настоящего сумасшествия люблю этого невероятного красавца, жить без которого не могу и не хочу! И еще: я, похоже, до безумия ревную его к прекрасной некромантке. Новые для меня чувства разрывали неопытное сердце, наполняя его волнением и страданием. А неожиданно родившаяся песня, напоенная овладевшей мною ревностью, взвилась к ночному небу, выплескиваясь прямо из глубин непокорной, сумасбродной души:
Лилуилла зябко повела плечами, плотнее кутаясь в меховую пелерину, встала с кресла и подошла к окну. Так и есть: нерадивая служанка, тупая деревенская девка, не до конца прикрыла тяжелую деревянную раму с цветными стеклами, оставив щель, через которую в комнату княжны и проникал морозный наружный воздух. Девушка протянула пальчики и сердито повернула ручку оконной створки. Сразу же стало значительно теплее. Лилуилла старательно хмурила узкий лобик, на котором и от столь значительного умственного усилия все равно не появилось ни одной, даже самой крохотной, морщинки, и усердно занялась непривычным и тяжелым делом – она размышляла. За окном вольготно раскинулась безжизненная заснеженная равнина, простиравшаяся во все стороны и, казалось, не имевшая ни конца ни края. От такого невероятного количества снега девушке снова сделалось холодно – на этот раз на сердце.
– Какая страшная страна! – вслух посетовала княжна, торопливо отступая в глубь комнаты, поближе к источавшему тепло камину. – Здесь нет ничего, кроме льда и унылого ночного воя белых волков. Пресветлые боги, неужели меня хотят выдать замуж за короля волков? – Красавица нервно рассмеялась. – Может, я зря отказала Аберону?
Память услужливо перенесла Лилуиллу на несколько недель назад, оживив пред глазами картину недалекого прошлого. Она действительно отказала Холодному, небрежно отослав прочь знатных сватов, прибывших с богатыми брачными подарками. Принц-альбинос внушал ей ужас и отвращение уже одним видом своей бесцветной кожи, взором кровавых немигающих глаз и длинными, тощими пальцами, сильно смахивающими на омерзительных могильных червей. То ли дело его младший брат Лионель. Этот принц, к огромному сожалению княжны, не являющийся наследником трона Поющего Острова, вполне соответствовал ее утонченному вкусу относительно мужчин. Лионель отличался редкостной красотой, галантными манерами и умел непринужденно болтать на любую тему, что, по меркам Лилуиллы, являлось высшим шиком светского аристократического воспитания. И глупышка уже почти ответила согласием… Но тут случилось непредвиденное: их добрый король Шеарран скоропостижно скончался, Аберон по праву наследника воздел на свою безобразную голову монарший венец, увенчанный геральдическими сапфировыми розами, а младший принц внезапно исчез… Немало горьких слез пролила прелестная покинутая невеста, с раскаянием сожалея о своей незавидной девичьей доле. А ведь она могла бы уже восседать на королевском троне, рядом с мужем-выродком… «Нет!» – Лилуилла испуганно вскрикнула. Никогда не смогла бы она добровольно возлечь на свадебное ложе ненавистного урода! Но король почему-то совсем не докучал ей насильственными ухаживаниями. Он прибыл в замок клана эль-Реанон поздним вечером, одним недовольным взмахом руки отмел слабые возражения старого князя и приказал Лилуилле спешно собираться. «Куда?» – всполошилась девушка. Король, странно улыбаясь, вежливо разъяснил, что княжна удостоена величайшей чести: она отбудет в чуждые эльфам земли, где вскоре станет супругой всесильного владыки, могущество которого почти не уступает власти Пресветлых богов. Лилуилла растерялась, горделиво возрадовалась, зачванилась и в итоге позволила увезти себя из отчего дома. Само путешествие она помнила смутно. Невесту все время везли в закрытой карете, да к тому же на нее внезапно навалился длительный, непреодолимый сон. Разум вернулся лишь в пределах огромного мрачного города. «Геферт!» – донеслось до Лилуиллы. Это название было ей незнакомо. И вот уже несколько дней она безвыходно жила в покоях огромного холодного замка. Почти одна, окруженная скромным количеством нелюдимых, безмолвных, плохо вымуштрованных слуг. А неведомый обещанный королем Абероном жених все не показывался…
Лилуилла опустилась в высокое кресло, взяла в руки надоевшую вышивку и запела. Глубокий, богатый интонациями переливчатый голос девушки трепетно выводил слова грустной баллады о безответной любви, авторство которой приписывали самой Сумасшедшей принцессе:
Первые лучи восходящего солнца застали меня во дворе тщательно разглядывающей лезвие бесценного Нурилона. Я опасалась: вдруг ледяные клинки тварей стужи причинили какой-нибудь вред волшебному мечу? К счастью, мои опасения не подтвердились. Нурилон, как и всегда, спокойно сиял мерцающим синим цветом, тихонько напевая привычную, лишь одной мне слышную песенку. Я ласково погладила черную рукоять и прижалась губами к обнаженному мечу, даря верному другу нежный поцелуй. Нурилон даже мурлыкнул от удовольствия и ответного теплого чувства…
– Ужас какой! – На крыльце стояла Гельда. – В вашей странной компании, похоже, одни извращенцы собрались. Ты с мечом целуешься, эльф – с орком, а дракон за всеми подглядывает…
– Эх! – Дверь снова шумно распахнулась, сбив с ног некромантку, приземлившуюся прямо в центр стайки весело похрюкивающих поросят. Через порог перешагнул взлохмаченный, потирающий глаза и широко позевывающий Ланс. – Хлопотное это, оказывается, дело, доложу я вам, друзья, осуществлять наши непрерывные походы и подвиги! Вот я лично каждый день просыпаюсь с петухами и потому чувствую себя постоянно не выспавшимся!
– А ты с женщинами для разнообразия просыпаться попробуй! – ехидно предложила Гельда, грубо отпихивая от себя упоенно облизывающего ее поросенка. – Глядишь, и здоровье наладится…
– Ой! – широко распахнул дракон выпуклые глаза, видимо, осененный гениальной мыслью. – Так что же получается, Огвур у нас этот?.. Пету…
В дверях послышались сердитое сопение разъяренного орка и скрежещущий звук неторопливо извлекаемой из заплечного футляра секиры.
– А я что, я ничего! – Эткин быстро отступил назад и по-собачьи уселся на задние лапы, передними предусмотрительно прикрывая голову. – Это все она!
– Ну чего с нее взять, если ведьму даже свиньи сразу за родню признали! – указал пальцем красный от гнева тысячник, недвусмысленно намекая на теплый прием, оказанный Гельде стайкой любвеобильных хрюшек.
Ведьма взбешенно и совсем немузыкально взвыла. Поросята немедленно поддержали ее радостным дружным визгом, Ланс скривил губы и демонстративно заткнул уши. Из окон торчали головы многочисленных посетителей трактира, привлеченных бесплатным концертом. Я усмехнулась:
– Будем считать, что утреннюю зарядку мы отработали честно. Можно выступать в путь.
Я предпочла оставить наших скакунов под кровом любезного трактирщика. Как ни жаль было надолго расставаться с верным Бесом и Снегом, прекрасным белогривым конем Лансанариэля, но будто некто странный упорно нашептывал мне на ухо, что в предпринятом нами походе в Край Тьмы лошади станут излишней обузой. При этом сам хозяин в сопровождении всего высыпавшего на крыльцо семейства столь долго и усердно махал нам вслед, что я небезосновательно усомнилась в искренности его приглашений заглянуть на обратном пути, усмотрев на его широком красном лице явное облегчение, вызванное нашим отбытием. Впрочем, простительное и откровенно неприкрытое ликование трактирщика немного подпортил хулиган Эткин, клятвенно пообещавший по доброте душевной как-нибудь заглянуть на досуге – проверить прочность свежеотремонтированного курятника. «Подложить свинью, так сказать, по примеру кое-кого опытного в подобных акциях!» – добавил он, лукаво подмигивая некромантке. Сама же Гельда, очевидно, не привыкшая долго ходить ножками, что-то неразборчиво ворчала себе под нос и бросала на дракона красноречивые взгляды, на которые он, впрочем, совсем не торопился отвечать любезным приглашением прокатиться с ветерком. А попрошайничать внаглую некромантка побоялась, видимо, опасаясь не столько острых когтей и зубов крылатого гиганта, сколько его не менее острого языка.
Я надеялась, что ведьма наконец-то послушается голоса здравого рассудка или хотя бы наших увещеваний, но не тут-то было. Истек уже час после того, как она пришла в себя, и на протяжении всего этого времени Гельда вопила не переставая, щедро осыпая нас проклятиями и угрозами. Мы все заработали страшную головную боль, нервное расстройство, да и просто навязчивое, маниакальное, уже почти не поддающееся контролю желание прихлопнуть истеричку на месте, наплевав на любую ожидаемую от нее помощь.
– Ты пойми, дурочка, – в сотый раз мягко втолковывал Эткин, устало положив огромную голову на хлипкий балкончик, оказавшийся единственным украшением снимаемой мной комнаты, – мы вовсе не желаем тебе зла. Просто расскажи нам о намерениях твоей повелительницы Ринецеи, чтобы мы смогли выработать какой-нибудь рациональный план борьбы с этими ужасными ледяными тварями.
– А стриптиз для тебя не станцевать случаем? – издевалась над драконом Гельда. – У-у-у, гусеница бронированная! Я раскусила твой подлый замысел: хочешь выпытать у меня тайную информацию и навредить моей почтенной учительнице. Не выйдет – Гельда не предательница!
Эткин сокрушенно вздохнул:
– Да если бы все сводилось только к проклятой демонице. Но ведь речь идет о судьбе всего мира. Вот скажи: зачем она пробудила этих отморозков?
Я, сидевшая в углу комнаты и услышавшая про «отморозков», еле удержалась от смеха. Все-таки наш дракон всегда отличался непревзойденным чувством юмора! Но некромантка шутку не оценила.
– Как это зачем? – Ее и без того большие черные глаза распахнулись еще шире от изумления, худое лицо презрительно скривилось, отображая неприкрытое пренебрежение к тупой летающей твари. – Моя повелительница – могучая волшебница, она в итоге все же усмирит несговорчивых тварей, подчинит себе и с помощью их силы станет единолично править миром. Ничего не скажу, кроме этого, а то вы опять ей навредите!
Дракон выругался так смачно, что покраснел даже всегда невозмутимый и неизменно уравновешенный Огвур.
– Давайте ее убьем, – безжалостно предложил Ланс, жеманно поигрывая ножичком с серебряной рукояткой. – Или еще хуже – подарим демонам Азура, а то они дюже к человеческим бабам неравнодушны! Толку от нее все равно пшик – не таскать же ее с собой связанной.
Полукровка сказал правильно: пока у ведьмы нет возможности совершать пассы руками и добраться до своего драгоценного посоха, она совершенно безвредна, но и бесполезна настолько же. За всю свою недолгую жизнь я встречала всего лишь двух умелых магов, способных творить заклинания без применения каких-либо посторонних накопителей энергии: Марвина и Саймонариэля. Гельда же подобными талантами явно не обладала.
– Э-ге-гей, какой обабившийся смельчак выискался, – язвительно поддела некромантка, недвусмысленно намекая на сразу всем бросающуюся в глаза слишком нежную дружбу орка и полуэльфа. – Вот развяжи мне Руки – и увидишь, чего я стою!
– Да видели мы уже, видели. – Огвур красноречиво погладил рукоять Симхеллы. – Как думаешь, Мелеана, может, стоит стукнуть ее еще разочек, да посильнее, для прочистки мозгов?
– Надоел мне весь этот фарс. – Я решительно встала со своего места, подошла к кровати и склонилась над связанной пленницей, делая страшное лицо: – Мы с ней только время зря теряем. Придется ее пытать.
– Ой! – непритворно побледнел Ланс. – Не знал, что ты такая кровожадная. Тебе ее не жалко?
– Ничуть! – Я незаметно подмигнула друзьям, призывая подыграть мне и посильнее припугнуть вредную девицу. – Я на многое способна.
– Еще бы, – с готовностью поддакнул полукровка, – помню, как ты извращенно издевалась над несчастным палачом в замке Кардиньяк и злобно мучила Хранителя-призрака в подвале Незримой башни… – Для наглядности Ланс выпучил глаза и говорил хриплым шепотом.
В углу комнаты Огвур, очевидно, вспомнив сценку с палачом, захлебывался сдавленным смехом, судорожно зажимая рот ладонью.
Я за спиной показала ему кулак, требуя молчать. Орк не справился с эмоциями, коротко взвыл и бросился вон из комнаты, изо всех сил хлопнув дверью на прощание. Через пару минут со двора долетел его сбивчивый, неразборчивый голос, сопровождающийся заливистыми раскатами громкого драконьего хохота.
– Вот слышишь, – печально констатировал прекрасно вжившийся в роль Ланс, – это они веселятся в предвкушении ожидающих тебя мучений!
– Ой, мамочка! – жалобно проблеяла и в самом деле не на шутку струхнувшая ведьма. – Что ты хочешь со мной сделать?
– Видишь этот волшебный амулет? – Я вытянула из ворота рубашки белую косточку, некогда являвшуюся пальцем тетушки Чумы. – Он заключает в себе частицу силы королевы Смерти и дает мне власть над всеми черными магами. Именно он причинил тебе те мучительные ощущения, которые ты испытала при попытке ударить меня. А теперь представь, что приключится с твой белоснежной кожей, если я положу этот предмет на твою обнаженную грудь? Да она попросту почернеет и обуглится!
– Не надо! Пощадите! – Некромантка разразилась бурными рыданиями. – Я все вам расскажу. Потому что. если я подурнею, принц на меня даже и не посмотрит!
Я убрала амулет обратно под рубашку, мысленно возблагодарив богов за доверчивость и самовлюбленность глупой ведьмы. Но ее последние слова меня сильно заинтриговали:
– А какая существует связь между твоим увлечением белокурым принцем и желанием вступить в бой с ледяными тварями? Ведь ты понимала, что шансов на победу у тебя мало?
– Понимала, – согласно кивнула девица. – Но согласно нашим обычаям, только убив противника, превосходящего тебя силами, девушка получает привилегию сама выбрать себе мужа, который не имеет права ей отказать.
– Вот это да! – восхищенно присвистнул Ланс. – Рыжая, получается, теперь ты можешь выбрать себе мужика, который даже вякнуть что-то против тебя не посмеет!
– Ты убила одну из тварей? – не поверила Гельда.
– Да, – подтвердила я скромно.
– Невероятно! – злобно прошипела ведьма. – Но все равно принц тебе не достанется. Он мой! И к тому же у меня имеется его портрет, который он мне самолично подарил. Видишь?
Некромантка повела плечами, и из-под ее кожаного камзола немедленно выскользнул медальон на цепочке, висевший на шее. Я хладнокровно сняла украшение с длинной, гибкой девичьей шеи и, осторожно поддев ногтем, откинула золотую крышечку. Да, несомненно, это был он! Это его неповторимые золотые глаза, белокурые волосы, изящно очерченный рот, вкус которого я так и не смогла забыть. Мой сказочный принц с портрета в Лабиринте судьбы… Я собственническим жестом опустила медальон в карман своего колета. Ведьма снова взвыла, на этот раз еще громче и возмущеннее:
– Ты наглая грабительница! Но оригинал твоим никогда не станет, так и знай!
Я философски пожала плечами:
– Ничего личного. Медальон может оказаться в первую очередь сильным магическим артефактом. Я просто хочу лишить тебя возможности колдовать против нас.
Ведьма замолчала, обиженно надув красивые губы. Я понимала, что она затаила зло. Ну и пусть! На душе у меня стало гадко и тоскливо.
– Рассказывай про тварей, – потребовал Ланс у некромантки, отвлекая меня от личных переживаний.
Гельда строптиво фыркнула:
– Мне ведомо немного. Я знаю, что учительница пробудила тварей ото сна, желая обратить их против тебя, Сумасшедшая принцесса. Но тварям оказалось совершенно безразлично, чью кровь пить. Они жаждут одного – напитать силой своего омерзительного даже для нас Ледяного бога и подчинить ему весь мир. Сейчас учительница ищет средство обуздать их аппетит, потому что твари вышли за пределы своей страны и двинулись в земли людей.
– И что нам делать? – обеспокоенно спросила я.
– Не знаю. Храм их бога находится в проклятом городе Геферте, в самом центре Края Тьмы.
– Значит, мне следует проникнуть в Геферт, – не колеблясь, решила я. – Мы не убьем тебя, Гельда, и даже возьмем с собой, если ты пообещаешь не злоумышлять против нас.
– Клянусь именем Ринецеи! – нехотя дала слово зарока некромантка.
Я освободила ее от веревок и повела вниз, вознамерившись накормить ведьму обедом. На повороте лестницы Ланс придержал меня за рукав, на его смазливом лице явственно читалось жгучее любопытство.
– Рыжая, – спросил он заговорщицким шепотом, – скажи, ты и вправду смогла бы пытками вытянуть из Гельды признание?
Я посмотрела на полукровку как на ненормального. Издеваться над пленными врагами? Извините, но на подобные мерзости я не способна.
Вечером, наедине с темнотой, я в одиночестве сидела на берегу Роны, любуясь зажигающимися на небосклоне звездами. Меня терзали тысячи противоречивых и непонятных мне самой переживаний. Часть из них касалась тварей стужи. Сможем ли мы противостоять этим сверхъестественным существам, которых, кажется, опасались даже сами всесильные демиурги? Ох, Ринецея, Ринецея! Ты родилась неудачницей, а из самых отъявленных неудачников со временем получаются великие завистники. Я просто не ожидала, что твоя зависть к Аоле, твоя жажда власти приведут весь мир на грань катастрофы, причем столь ужасной и неотвратимой. А может, и это тоже стало всего лишь частью жестокой игры, задуманной скучающими демиургами? Есть ли у меня выбор? Играть по правилам демиургов или же в пику им выработать свою непредсказуемую стратегию и тактику? Ну и надоели, однако, мне эти демиурги, не поймешь, чего они хотят на самом деле. Непонятные они какие-то, мутные, настоящие серые лошадки. Впрочем, как любит говорить красавец Ланс, даже у самой серой личности есть своя заветная голубая мечта!
Вторая часть невысказанных мыслей касалась загадочного белокурого принца. Я сжала кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони, пытаясь удержать мучительный стон, так и рвущийся с искусанных от отчаяния губ. Я сознательно обманула Гельду! В моем отношении к медальону с портретом изумительного мужчины, которым я восхищенно любовалась не далее как минуту назад, на самом деле оказалось много, слишком много личного. Я… я, кажется, и взаправду до самозабвения, до настоящего сумасшествия люблю этого невероятного красавца, жить без которого не могу и не хочу! И еще: я, похоже, до безумия ревную его к прекрасной некромантке. Новые для меня чувства разрывали неопытное сердце, наполняя его волнением и страданием. А неожиданно родившаяся песня, напоенная овладевшей мною ревностью, взвилась к ночному небу, выплескиваясь прямо из глубин непокорной, сумасбродной души:
Красивые женщины редко рождаются умными. Лилуилла была прекрасна. Он могла часами любоваться своими золотистыми, спускающимися до самой земли волосами, лилейно-белыми маленькими ручками, бездонными серебристо-серыми очами и крохотным алым ротиком, отраженными в зеркале с алмазной оправой. Оправу венчал родовой герб – нераскрывшийся бутон синей розы, зажатой в лапке у соловья. И неважно, что прелестная княжна принадлежала всего лишь ко второстепенной, побочной королевской ветви благородного клана эль-Реанон, зато в образе самовлюбленной кокетки безупречно воплотились оба родовых символа: и королева всех цветов роза, и сладкозвучный соловей, подаривший Лилуилле свой чарующий голос. Самые завидные женихи склонялись к ногам высокомерной красавицы, униженно вымаливая хоть каплю ее внимания. Но княжна отлично знала свою истинную цену! Меньше чем на принца она не согласна! И заветная мечта Лилуиллы сбылась: оба высокородных отпрыска правящего дома попали в умело расставленные сети. Сам Аберон Холодный, наводивший ужас одним своим именем, попросил княжну стать его женой. Но альбинос оказался столь безобразен…
Каждый вечер на дорогу
Личный мой выходит враг —
То, покинувши берлогу,
В ночь крадется вурдалак.
Щурит красные глазенки,
А в душе таит корысть —
Чтоб до самой селезенки
Естество мое прогрызть.
Кровь мою, за каплей каплю,
Будет пить, не торопясь,
Шелк волос сваляет в паклю,
Честь и гордость втопчет в грязь.
Доведет до безрассудства.
Врать научит и хитрить
И двуличные паскудства
Подобьет меня творить.
Сам, хихикая довольно,
Убежит в ночную тьму,
Я же буду добровольно
Изводить себя саму.
Ведь сдалась почти без драки:
Зря поверила ему.
А любви, послушав враки,
Объявила я войну…
В этой битве правил нету:
Чувства здесь спекают в шлак.
Бьет под дых, бродя по свету,
Ревность – злобный вурдалак.
Лишь взмахнет костлявой дланью —
Вмиг пустеет целый край.
Каждый день спешит за данью,
Жнет обильный урожай.
Кто сомненьям смутным дверцу
Приоткрыл хоть на кулак,
К тем тайком вползает в сердце
Ревность – злобный вурдалак.
И покуда в селезенке
Не иссякнет ваша кровь,
Будет он, прикрыв глазенки,
Выгрызать из вас любовь.
Лилуилла зябко повела плечами, плотнее кутаясь в меховую пелерину, встала с кресла и подошла к окну. Так и есть: нерадивая служанка, тупая деревенская девка, не до конца прикрыла тяжелую деревянную раму с цветными стеклами, оставив щель, через которую в комнату княжны и проникал морозный наружный воздух. Девушка протянула пальчики и сердито повернула ручку оконной створки. Сразу же стало значительно теплее. Лилуилла старательно хмурила узкий лобик, на котором и от столь значительного умственного усилия все равно не появилось ни одной, даже самой крохотной, морщинки, и усердно занялась непривычным и тяжелым делом – она размышляла. За окном вольготно раскинулась безжизненная заснеженная равнина, простиравшаяся во все стороны и, казалось, не имевшая ни конца ни края. От такого невероятного количества снега девушке снова сделалось холодно – на этот раз на сердце.
– Какая страшная страна! – вслух посетовала княжна, торопливо отступая в глубь комнаты, поближе к источавшему тепло камину. – Здесь нет ничего, кроме льда и унылого ночного воя белых волков. Пресветлые боги, неужели меня хотят выдать замуж за короля волков? – Красавица нервно рассмеялась. – Может, я зря отказала Аберону?
Память услужливо перенесла Лилуиллу на несколько недель назад, оживив пред глазами картину недалекого прошлого. Она действительно отказала Холодному, небрежно отослав прочь знатных сватов, прибывших с богатыми брачными подарками. Принц-альбинос внушал ей ужас и отвращение уже одним видом своей бесцветной кожи, взором кровавых немигающих глаз и длинными, тощими пальцами, сильно смахивающими на омерзительных могильных червей. То ли дело его младший брат Лионель. Этот принц, к огромному сожалению княжны, не являющийся наследником трона Поющего Острова, вполне соответствовал ее утонченному вкусу относительно мужчин. Лионель отличался редкостной красотой, галантными манерами и умел непринужденно болтать на любую тему, что, по меркам Лилуиллы, являлось высшим шиком светского аристократического воспитания. И глупышка уже почти ответила согласием… Но тут случилось непредвиденное: их добрый король Шеарран скоропостижно скончался, Аберон по праву наследника воздел на свою безобразную голову монарший венец, увенчанный геральдическими сапфировыми розами, а младший принц внезапно исчез… Немало горьких слез пролила прелестная покинутая невеста, с раскаянием сожалея о своей незавидной девичьей доле. А ведь она могла бы уже восседать на королевском троне, рядом с мужем-выродком… «Нет!» – Лилуилла испуганно вскрикнула. Никогда не смогла бы она добровольно возлечь на свадебное ложе ненавистного урода! Но король почему-то совсем не докучал ей насильственными ухаживаниями. Он прибыл в замок клана эль-Реанон поздним вечером, одним недовольным взмахом руки отмел слабые возражения старого князя и приказал Лилуилле спешно собираться. «Куда?» – всполошилась девушка. Король, странно улыбаясь, вежливо разъяснил, что княжна удостоена величайшей чести: она отбудет в чуждые эльфам земли, где вскоре станет супругой всесильного владыки, могущество которого почти не уступает власти Пресветлых богов. Лилуилла растерялась, горделиво возрадовалась, зачванилась и в итоге позволила увезти себя из отчего дома. Само путешествие она помнила смутно. Невесту все время везли в закрытой карете, да к тому же на нее внезапно навалился длительный, непреодолимый сон. Разум вернулся лишь в пределах огромного мрачного города. «Геферт!» – донеслось до Лилуиллы. Это название было ей незнакомо. И вот уже несколько дней она безвыходно жила в покоях огромного холодного замка. Почти одна, окруженная скромным количеством нелюдимых, безмолвных, плохо вымуштрованных слуг. А неведомый обещанный королем Абероном жених все не показывался…
Лилуилла опустилась в высокое кресло, взяла в руки надоевшую вышивку и запела. Глубокий, богатый интонациями переливчатый голос девушки трепетно выводил слова грустной баллады о безответной любви, авторство которой приписывали самой Сумасшедшей принцессе:
Княжна много слышала о легендарной принцессе, доводящейся ей дальней родственницей. Но каждая новая история неизменно повергала Лилуиллу во все большее и большее недоумение. Женщина, забыв о своем истинном предназначении – околдовывать мужчин, носится с мечом и кинжалами, а вместо пышного платья одевается в вульгарные мужские штаны и потертую шляпу. Женщина ли это вообще? Отказывается от власти и почестей, отвергает богатого и именитого жениха – подобное у княжны просто не укладывалось в голове. Да негодная рыжая принцесса позорит не только себя, но и весь женский род! Нет, Лилуилла не такая! Она, в отличие от Сумасшедшей принцессы, станет терпеливо ждать неведомого нареченного, петь и искусно вышивать шелковые платки, предназначенные тому, о ком она так жадно грезит в ночной темноте своей уютной девичьей спаленки: о прекрасном принце, который конечно же должен непременно оказаться высоким, смуглым и черноволосым. И он, несомненно, придет уже скоро, совсем скоро…
Влюбился в розу соловей…
И вот хорей и ямбы
Среди березовых ветвей
Слагает в дифирамбы.
Лишь только солнце к вечерку
Не так паляще жарит —
Он розе новую строку
Вновь вдохновенно дарит.
И песня громкая звучит
Над восхищенным лесом,
Но роза вежливо молчит
С безликим интересом.
Она бела и холодна,
А он звенящим тоном
Готов любовь излить до дна
Над трепетным бутоном.
В полете крылья распластал,
Он вдруг не удержался,
К шипам убийственным припал
И грудью к ним прижался.
Душа истерзанно кричит
Любовными словами,
Но сердце больше не стучит,
Пронзенное шипами.
Алеет розовый бутон,
Налитый свежей кровью,
А соловей под смертный стон
Прощается с любовью.
И умер маленький певец…
А в тот же миг случилось,
Что эта роза наконец
Проснулась и раскрылась.
Но не увидит соловей,
Как, напитавшись кровью,
Сияет роза средь ветвей —
Живет его любовью…
Первые лучи восходящего солнца застали меня во дворе тщательно разглядывающей лезвие бесценного Нурилона. Я опасалась: вдруг ледяные клинки тварей стужи причинили какой-нибудь вред волшебному мечу? К счастью, мои опасения не подтвердились. Нурилон, как и всегда, спокойно сиял мерцающим синим цветом, тихонько напевая привычную, лишь одной мне слышную песенку. Я ласково погладила черную рукоять и прижалась губами к обнаженному мечу, даря верному другу нежный поцелуй. Нурилон даже мурлыкнул от удовольствия и ответного теплого чувства…
– Ужас какой! – На крыльце стояла Гельда. – В вашей странной компании, похоже, одни извращенцы собрались. Ты с мечом целуешься, эльф – с орком, а дракон за всеми подглядывает…
– Эх! – Дверь снова шумно распахнулась, сбив с ног некромантку, приземлившуюся прямо в центр стайки весело похрюкивающих поросят. Через порог перешагнул взлохмаченный, потирающий глаза и широко позевывающий Ланс. – Хлопотное это, оказывается, дело, доложу я вам, друзья, осуществлять наши непрерывные походы и подвиги! Вот я лично каждый день просыпаюсь с петухами и потому чувствую себя постоянно не выспавшимся!
– А ты с женщинами для разнообразия просыпаться попробуй! – ехидно предложила Гельда, грубо отпихивая от себя упоенно облизывающего ее поросенка. – Глядишь, и здоровье наладится…
– Ой! – широко распахнул дракон выпуклые глаза, видимо, осененный гениальной мыслью. – Так что же получается, Огвур у нас этот?.. Пету…
В дверях послышались сердитое сопение разъяренного орка и скрежещущий звук неторопливо извлекаемой из заплечного футляра секиры.
– А я что, я ничего! – Эткин быстро отступил назад и по-собачьи уселся на задние лапы, передними предусмотрительно прикрывая голову. – Это все она!
– Ну чего с нее взять, если ведьму даже свиньи сразу за родню признали! – указал пальцем красный от гнева тысячник, недвусмысленно намекая на теплый прием, оказанный Гельде стайкой любвеобильных хрюшек.
Ведьма взбешенно и совсем немузыкально взвыла. Поросята немедленно поддержали ее радостным дружным визгом, Ланс скривил губы и демонстративно заткнул уши. Из окон торчали головы многочисленных посетителей трактира, привлеченных бесплатным концертом. Я усмехнулась:
– Будем считать, что утреннюю зарядку мы отработали честно. Можно выступать в путь.
Я предпочла оставить наших скакунов под кровом любезного трактирщика. Как ни жаль было надолго расставаться с верным Бесом и Снегом, прекрасным белогривым конем Лансанариэля, но будто некто странный упорно нашептывал мне на ухо, что в предпринятом нами походе в Край Тьмы лошади станут излишней обузой. При этом сам хозяин в сопровождении всего высыпавшего на крыльцо семейства столь долго и усердно махал нам вслед, что я небезосновательно усомнилась в искренности его приглашений заглянуть на обратном пути, усмотрев на его широком красном лице явное облегчение, вызванное нашим отбытием. Впрочем, простительное и откровенно неприкрытое ликование трактирщика немного подпортил хулиган Эткин, клятвенно пообещавший по доброте душевной как-нибудь заглянуть на досуге – проверить прочность свежеотремонтированного курятника. «Подложить свинью, так сказать, по примеру кое-кого опытного в подобных акциях!» – добавил он, лукаво подмигивая некромантке. Сама же Гельда, очевидно, не привыкшая долго ходить ножками, что-то неразборчиво ворчала себе под нос и бросала на дракона красноречивые взгляды, на которые он, впрочем, совсем не торопился отвечать любезным приглашением прокатиться с ветерком. А попрошайничать внаглую некромантка побоялась, видимо, опасаясь не столько острых когтей и зубов крылатого гиганта, сколько его не менее острого языка.