Баранов Юрий. Позывные дальних глубин

   Неожиданно дверь отворилась, и в каюту без стука, по-свойски вошёл капитан второго ранга Чижевский. Выглядел он как всегда неотразимо: шинель отличного пошива, фуражка тоже сделана на заказ, с высокой тульей. Подбородок подпирал шикарный белоснежный шарф, завязанный на шее каким-то артистически изысканным узлом - как у знаменитого оперного певца, боящегося простудить горло.
   - Ты не слишком занят, командир? - спросил он вместо приветствия прямо с порога, небрежно стягивая с руки кожаную перчатку.
   В ответ Егор лишь развел руками, как бы с видом Сальери говоря, "ну, когда мне, Моцарт, не до тебя..." Он хотел было подняться с кресла навстречу однокашнику, но тот предупредил:
   - Нет. Лучше сиди на месте, а то упадёшь...
   - С чего бы это вдруг? - удивленно спросил Егор, пожимая протянутую ему руку.
   - Сейчас узнаешь, - бесстрастно промолвил Чижевский и, будто
   спохватившись, добавил. - Ах, да! Разреши, прежде всего, поздравить тебя с орденом.
   Не торопись на сухую... Вот сейчас вместе поужинаем, там и поздравишь, - предложил Егор.
   - Непременно, милорд! Только в другой раз. Я буквально вырвался с дежурства и должен сразу же возвращаться. Катер ждёт.
   - Да что за спешка!
   - А иначе нельзя. Подарочек я вам, Егор Степанович, торопился доставить в целости и сохранности. С тем, чтобы передать из рук в руки. Так надёжнее.
   Повернувшись к двери, Чижевский громким голосом кому-то приказал:
   - Эй, служивый! Давай-ка сюда этого беглеца.
   За дверью послышалась какая-то непонятная возня, сопение, точно кого-то тянули силой.
   - Чего уж там скромничать? - подбодрил Чижевский того, кто находился в коридоре. - Извольте входить, юный "Мцири".
   Но вот дверь, наконец, отворилась. В сопровождении милицейского старшины появился мальчишка лет десяти, одетый в зимнее пальтецо и в большой шапке-ушанке с командирским "крабом".
   - Стёпка?! - только и мог вымолвить опешивший Егор, узнав своего сына. От изумления и радости он и впрямь готов был вывалиться из кресла. Но уже в следующее мгновенье, с трудом подавив в себе нахлынувшую волну отцовских чувств, Егор строго спросил:
   - Почему ты здесь? Как попал сюда?
   Стёпка молчал, исподлобья посматривая на сердитого отца настороженным взглядом.
   - О, это целая история! - поспешил пояснить Чижевский. - Сегодня утром в штаб к нам неожиданно позвонили из милиции и поинтересовались, не служит ли у нас некто по фамилии Непрядов. Выяснилось, что на вокзале был задержан сбежавший из дома этот вот юноша, - Чижевский поклонился в сторону Стёпки, - который отправился в дальний вояж зайцем, чтобы разыскать своего папу. Хорошо ещё, что финал этой одиссеи выпал на моё дежурство, и я сразу догадался, кто этот храбрый зайчишка.
   - Степан, так почему ты здесь? - снова повторил Егор свой вопрос, пытаясь придать голосу надлежащую строгость.
   Но Стёпка уже чуть не плакал, глядя себе под ноги.
   - Не ругай его, - наклонив голову, доверительно шепнул Чижевский на ухо Егору. - Полагаю, здорово соскучился по тебе, вот и сбежал из дома.
   - Ладно, разберёмся, - отступчиво сказал Егор. Взяв у старшины сопроводительный лист, он расписался в получении своего беглеца.
   - И слава Богу, что так всё хорошо обошлось, - говорил пожилой усатый милиционер, пряча расписку за отворотом шинели. - А то ведь мог бы и не сыскать вас, товарищ капитан второго ранга. Сколько таких вот шустриков по поездам, да по вокзалам шастает! А в дороге случается всякое, тут и до беды недолго. Бывает, такая вот несмышлёная пацанва к ворам, да проходимцам всяким прибивается, а то и того хуже - под колёса попадают. И такое случается, - откозыряв напоследок, старшина посетовал. - Ловим их, ловим, а они всё бегут куда-то, бегут... Раньше такого не было. Порядка и строгости больше было.
   Ещё раз извинившись, что не может и минуты лишней повременить, Чижевский заторопился на поджидавший его штабной катер.
   Милиционер последовал за ним.
   Оставшись наедине с сыном, Непрядов позволил себе скупо улыбнуться. А Степка, только этого и ждавший, кинулся к отцу и повис у него на шее. Щеки у мальчика были уже мокрые от слёз.
   - Степа-ан Егорыч, - укоризненно говорил Непрядов, гладя сынишку по голове. - Будь мужчиной! Моряки же мы с тобой, или нет?
   И уже в следующее мгновенье Степка улыбался. В его глазах светилось столько искренней детской радости, что Егор и сам едва не прослезился. Они не виделись больше года, и Егор заметил, как подрос за это время его сынишка. Он был все такой же лобастенький и крепенький как гриб-боровичок, вдруг объявившийся после тёплого дождя. Все такие же у него небесно голубые, удивительной чистоты глаза, будто в подарок от самого Непряда Московитина, глядевшего на мир Божий из глубины веков. Стёпка ещё этого не знал и даже не догадывался о том, сколько силы и таинства было заложено в глубине его детского взгляда. Но Егор это понимал, чувствовал. Будто неземное озарение возникало всякий раз от мимолетного соприкосновения детского горя и радости. Открывалась какая-то ранее сокрытая бездна человеческого естества, в которую было страшно заглянуть. И это удивляло, трогало Егора до глубины души, заставляя слегка робеть перед собственным сыном. Бывало, он даже боялся заглядывать в степкины распахнутые глазищи, словно не готов ещё был к восприятию этой извечной непрядовской тайны бытия. Но в минуты крайнего смущения не оставалось ничего другого, как утешать себя простой и понятной истиной: какой же отец, от безмерной любви, не боготворит собственного сына - то лучшее, что он сотворил на этой земле для продолжения рода людского?
   Стёпка и представить себе не мог, каким огромным содержанием и смыслом наполнил он своим появлением жизнь отца - этого исстрадавшегося, огрубевшего в дальних плаваниях морехода. Это был нежданный подарок судьбы, которому нет цены.
   Какое безмерное удовлетворение души испытывал Егор от всего, что теперь касалось их обоих. Он не стал досаждать сыну излишними упрёками и расспросами. И так все было ясно. Видимо, наступил тот самый переломный момент, когда Егор стал просто необходим своему сыну. И никто из родных и самых близких уже не мог его Стёпке заменить. Сын взрослел, и отец должен был теперь с ним о многом поговорить по-взрослому.
   Первым делом Непрядов накормил своего порядком проголодавшегося сынишку, потом как следует, с мочалкой, помыл его в ванной и уложил спать на своей кровати. Стёпка так намаялся, что мгновенно уснул.
   Теперь все мысли и заботы Непрядова были только о сыне. Пока тот крепко спал, Егор постирал его рубашку, чулочки, трусики, почистил вымазанные в грязи ботиночки. Достав из шкафа тельняшку, стал соображать, как бы её подогнать под мальчишечий размер. Кстати, вспомнил, что сын давно просил у него настоящий флотский "тельник", и вот теперь настал самый подходящий момент, чтобы выполнить своё обещание. Все эти хлопоты Егору были приятны, и на душе теплело только от одной мысли, что сын рядом, что в семье их все же двое мужиков, две родные и близкие друг другу души.
   Непрядов решил: пускай Стёпка поживет у него денька три-четыре, а потом всё же надо как-то выпроводить его обратно в Ленинград. Представить было страшно, какой переполох, видимо, творился сейчас у них дома. Шутка ли! Ведь Катя и Светлана Игоревна души в этом сорванце не чаяли, а он вдруг исчез непонятно куда. Правда, Чижевский обещал тотчас позвонить в Ленинград по оперативной связи и успокоить Егоровых домашних, поскольку сам Егор такой возможности не имел. И тем не менее было немного не по себе, тяготило ощущение, что во всём случившемся есть доля и его вины. А со Стёпки-негодника что возьмёшь? Преспокойно спит себе на отцовской койке и забот не знает. Ему тоже хорошо с отцом. И отругали его за побег не слишком уж очень, и домой обещали отправить не сразу, а дать чуточку погостить. Что же касается пропущенных в школе уроков - так ведь он круглый отличник и всегда успеет наверстать пропущенное в своем четвёртом "бе" классе.
   Следующий день был выходным. И Егор, как давно обещал, решил показать сынишке свою лодку. Они отправились на неё, позавтракав на плавбазе в кают-компании. Утро выдалось морозным, тихим. В наступивших полярных сумерках можно еще было различать очертания дальних сопок. Но в посёлке и на причальных стенках уже не гасли огни фонарей.
   Хорошо выспавшийся, отдохнувший Стёпка бодро шагал рядом с отцом, исполненный мальчишеской гордости и обожания. Он как зачарованный глядел на открывавшийся перед ним таинственный мир Северов, о котором прежде знал лишь со слов отца. Всё было необычным и всё впервые, как изначальная страничка букваря, которую он когда-то с любопытством открывал. По глянцевой поверхности бухты двигался тёмный силуэт какого-то большого корабля. Его бортовые огни отражались в стылой воде светящимися полосками. В тишине на сто километров и миль кругом было слышно, как с глухим придыхом стучат его мощные дизеля. А над гранитными скалами, у самого горизонта, занималось какое-то дрожащее свечение неба, будто там работали с электросваркой. Но оказывается, это и есть то самое Северное сияние, о котором им недавно учительница рассказывала на уроке географии.
   Стёпка старался идти в ногу с отцом, подлаживаясь под его широкий шаг. Нравилось смотреть, как им первыми отдавали честь матросы и даже офицеры, которые были младше в звании. Стёпке тоже хотелось кому-нибудь лихо откозырять в ответ. Но в больших отцовских рукавицах на меху делать это было бы крайне неудобно, да к тому же он не успел ещё пришить к плечам имевшиеся у него матросские погоны с буквами "СФ". Зато на груди всё время ощущалась теплота подаренной отцом тельняшки. Вот бы расстегнуть воротник и выставить её "клинышком" всем на показ - настоящую флотскую, в сине-белую полоску. Ребята в классе теперь от зависти умрут, когда он явится в ней в школу.
   Почти не дыша, млея от радости и страха, Степка долго спускался по называемой трапом лестнице в самую глубь отцовской подводной лодки. Потом серьезно и внимательно выслушал, как дежурный старшина отдал своему командиру положенный рапорт, четко доложив, сколько в торпедных аппаратах находится торпед, какой на борту имеется запас дизельного топлива и пресной воды. Стёпка это всё не только слушал, но и запоминал, поскольку для себя считал очень важным.
   Впрочем, появление мальчика на лодке не было неожиданным. По неизменному "матросскому телеграфу" в экипаже почти все знали, каким образом сынишка их командира оказался на Северах. Матросы глядели на него с любопытством и удивлением. Надо же! Малыш ещё, а не испугался в одиночку отправиться в такую даль. И ведь разыскал же своего отца! Именно поэтому матросы дружно зауважали Стёпку.
   Непрядов вёл сынишку из отсека в отсек и подробно рассказывал о своем корабле, стараясь быть предельно понятным. Он как бы глядел на всё их окружавшее любопытными Стёпкиными глазами и вместе с ним заново открывал для себя загадочное и сложное естество подводного корабля, которое знал до мелочей, до винтиков. Теперь же лодка раскрывалась как чудесная сказка, в которой нет ничего невозможного. "Хочешь, малыш, потрогать торпеды? Так вот они, перед тобой. Кстати, под водой они мчатся со скоростью самого быстрого пассажирского поезда. А вот и перископ - недремлющее корабельное око. Загляни в него и увидишь огромный мир из-под воды, далекие звёзды над океаном... Но если включить гидролокатор, это вездесущее и чуткое корабельное ухо, то непременно услышишь, о чём разговаривают между собой умные дельфины..."
   - Они же не могут говорить, - малыш хитровато прищуривался. - Разве что в какой-нибудь мультяшке.
   - Еще как могут! - убеждал отец. - Правда не человеческим языком, а своим собственным. Но понять их можно, если очень захотеть и постараться. Они все разумные и добрые. Хотя, твой разум выше и добрее, малыш, потому что ты - человек.
   И Стёпка соглашался с отцом, принимая это как интересную игру, в которой надо было отгадывать загадки.
   Потом они сидели в командирской каюте и не спеша пили крепкий чай, сдобренный витаминным клюквенным экстрактом. Стёпка продолжал делать для себя открытия. На столе, под плексигласом, он заметил несколько фотографий. На них узнал не только мать и прадеда, но и самого себя. Правда, собственная фотокарточка Стёпке всё же не понравилась, поскольку изображен он был на ней совсем ещё маленьким и голеньким, каким-то пупсиком с глупой улыбкой на круглой мордашке. И совсем непонятно было, почему эта фотокарточка так особенно нужна была отцу? Впрочем, Стёпка прощал ему эту явную безвкусицу, так как давно считал себя взрослым и уже совсем не походившим на неприлично голого толстячка с фотокарточки.
   - А не сходить ли нам, Степан Егорович, в одно чудесное местечко, откуда наше Укромово Селище как на ладони видно? - предложил Егор сыну, вспомнив о своём заветном камне, бывало сиживая на котором он так любил смотреть окрест и мечтать.
   - Правда? - удивился Степка. - Но ведь Укромовка так далеко!
   - И тем не менее,.. - настаивал Егор. - Есть один маленький секрет. Я открою тебе его тебе,.. - он махнул рукой в пространство. - И ты всё сам поймёшь.
   Одевшись, они поднялись на палубу и сошли на берег. Непрядов повел сына к своей заветной, самой высокой сопке, которая просматривалась в дымке короткого осеннего дня. Нужно было там, на её вершине, побывать ещё засветло, чтобы разглядеть окрестные дали.
   На восхождение ушло добрых полчаса. Чуть заметная, припорошенная первым снегом тропка сама вывела их к знакомому валуну, венчавшему вершину сопки.
   - Вот, сынок, - сказал Егор, указывая на большой обомшелый камень. - Это и есть то самое место, о котором я тебе говорил.
   Бережно подняв сынишку, Егор поставил его на валун, чтобы лучше было видно, и повел рукой в южном направлении.
   - А теперь гляди, Степан. Внимательно гляди...
   Степка последовал совету отца. Но как ни старался, он ничего не мог разглядеть, кроме таких же унылых, припорошенных снегом сопок. Небо серое, и горизонт прятался во мгле. Стёпка недоумевал: причём здесь их село? Да и где оно? Ведь он хорошо знал Укромовку, потому как на каникулах постоянно гостил у своего прадеда. Но здесь, на дальнем Севере, ничего похожего не было, да и быть не могло.
   Непрядов угадывал недоумение сына и страдальчески морщился. Хотелось как-нибудь растолковать сынишке всё то, что сам он представлял и чувствовал, когда за далью следовала другая даль, огибая земную сферу и тем самым - открывалась вся их необъятная Родина.
   - Ты видишь вон ту самую дальнюю сопку? - настойчиво спрашивал Егор, указывая в сторону горизонта.
   - Ну, вижу, - говорил Степка. - И что?
   - А там дальше, за сопкой?.. - продолжал допытываться Егор.
   Степка вглядывался и так и эдак, только ничего не видел, кроме сгущавшейся уже осенней мглы.
   - Давай вместе представим себе, что за той сопкой - еще одна сопка, хотя сейчас и не видно её. Может быть такое?
   - Может, - допускал Степка.
   - А за той сопкой будет ещё одна и ещё,.. пока не появится что?..
   - А что?
   - Ты же учишь географию, соображай!
   - Тундра! - догадался мальчишка.
   - Именно, - подтвердил отец. - С оленями и с медведями, с белыми куропатками и прочей живностью. Как полагается.
   - Вот здорово! Поглядеть бы.
   - А ты закрой глаза, - предложил Егор. - И попробуй всё это увидеть, как если б это было на самом деле. Ну, представь себе...
   Стёпка закрыл глаза и стоял так на валуне минуту или две, чувствуя
   крепкие руки отца, которые всё это время бережно его поддерживали.
   - А теперь видишь? - с нетерпением вопрошал отец, будто затеянная им игра воображений приобретала какой-то особый магический смысл, от которого зависела их общая судьба.
   - Вижу, вижу, - вдруг с улыбкой произнёс Стёпка, принимая правила этой забавной игры.
   - А нашу Укромовку?
   - Погоди чуть-чуть, - ещё крепче зажмурившись, напрягался мальчишка. - Вот, теперь вижу.
   - Ну, а деда нашего?
   - Да, и его тоже... Он рукой машет нам.
   Непрядов весело расхохотался, подхватывая сынишку на руки. Таким счастливым он давно уже себя не чувствовал. Теперь оба они глядели на этот мир нетленным взглядом самого Непряда Московитина, который когда-то дал начало всему их Непрядовскому роду. Это была их родная земля, их бессмертная Родина, которой им свыше завещано было служить вечно.
   23
   Непрядов совсем было уверовал, что в его судьбе началась полоса сплошных удач, которой суждено продлиться так долго, как он сам того пожелает. Он уже стал к этому привыкать, как вдруг свалилось новое испытание, потрясшее его с необычайной беспощадностью и жестокой силой.
   Чижевский выполнил свое обещание. Он действительно позвонил в Ленинград Егоровой тёще, как только представилась такая возможность. Однако Светланы Игоревны дома не оказалось. Трубку взял её муж и Катин отчим Виктор Макарович. Он-то и сообщил, что у них в доме
   стряслась большая беда. Во время одной из репетиций Катя, работавшая под куполом на большой высоте, сорвалась с трапеции и упала. При этом повредила себе позвоночник. Её состояние было крайне тяжёлым, и Светлана Игоревна, по словам Виктора Макаровича, теперь почти безотлучно находилась в травматологической клинике, где лежала её дочь. Это и передал слово в слово Чижевский своему однокашнику.
   Непрядов тотчас бросился в кабинет комбрига. Тот внимательно выслушал Егора, вник в положение его дел и дал "добро" на поездку в Ленинград.
   Не сразу Непрядов решился сказать Стёпке, что случилось с его матерью. Егор помрачнел, стал неразговорчивым, и это сыну не нравилось. Думал, что у отца какие-то неприятности по службе, о которых посторонним не положено знать. Стёпка был всё же достаточно воспитанным и никогда не лез с расспросами к старшим, если они сами того не желали. Жалея отца, мальчишка тоже погрустнел и притих.
   Они молчали всю дорогу, пока реактивный лайнер нёс их на своих крыльях с Северов к городу на Неве. Мысли, одна ужаснее другой, всё время роились в голове Егора. Невольно думалось, что в случившемся конечно же порядком виноват Стёпка, так легкомысленно сбежавший из дома. Катя, вероятно, разволновалась, перенервничала из-за этого сорванца и уже не могла не утратить привычной собранности и остроты реакции. А кроме того, ей ведь уже не семнадцать лет, когда всё нипочем. Отчего-то вдруг вспомнилась её давняя девичья мечта. Тогда она призналась ему: "Ведь так хочется иногда отстегнуть лонжу и почувствовать себя под куполом в свободном полёте. Быть свободной как птица..." Егор грустно улыбнулся: "Вот и долеталась, птица ты моя небесная..." И оттого даже чувство неприязни, какого-то отторжения к Стёпке мимолетно шевельнулось в Егоровой душе. Но уже в следующее мгновенье он этого устыдился, подумав резонно: " Пацан ведь ещё. Ну, что с него возьмешь?.."
   Но больше всего Егор конечно же винил самого себя. Полагал, надо бы не Чижевского просить, а лично самому добиться, чтобы позвонить в Ленинград, пускай даже по строго служебной оперативной связи. Ведь могли же для него хотя бы раз в штабе сделать исключение. Возможно, и удалось бы как-то опередить "роковую мечту", вовремя успокоить Катю, что сынишка их нашёлся, что он жив и здоров. Может, и не случилось бы тогда никакой беды.
   Только перед самым заходом на посадку Егор все же нашёл в себе достаточно силы и рассказал сыну, какая у них в доме приключилась беда. Решил, что всё равно этого не утаишь.
   Степка очень перепугался за мать. Сказал, что хочет поскорее увидеть её и попросить прощения. Он ведь не глупый был, всё понимал и оттого переживал не меньше своего отца.
   Самолёт приземлился в Пулковском аэропорту точно по расписанию. Отец с сыном сели в такси и поехали домой, на Адмиралтейскую набережную. Через час они уже входили в знакомый подъезд, направляясь к старинному, медлительному как галапагосская черепаха лифту. Стёпка бойко шагал впереди отца, но у самой двери их квартиры отчего-то вдруг оробел, начал прятаться за отца.
   - Ты это что, Степан Егорыч? - удивился Непрядов.
   - Ключи потерял, - с тягостным вздохом повинился сын.
   - Понятно, - сказал Егор. - Теперь боишься, что от бабки влетит? - и нажал на кнопку звонка.
   Стало слышно, как в прихожей зашаркали шлёпанцами, щёлкнул выключатель.
   Егор подтолкнул упиравшегося сынишку вперёд.
   Светлана Игоревна встретила их печальным, строгим взглядом. Всегда горделивая, осанистая, эффектная, - теперь она выглядела постаревшей и подурневшей. В её глазах уже не ощущалось прежней твёрдости и властной силы. Это была подавленная несчастьем женщина, сильно переживавшая за свою больную дочь.
   - Что же ты наделал, дурашка? - спросила она оробевшего внука совсем не строго, а скорее с обидой и болью, со слезами в голосе. - Ну, скажи, Бога ради, чем тебе дома было плохо? Что я, наконец, дура старая, сделала не так?
   Стёпка молчал, опустив голову и страдальчески теребя дарёные отцовы рукавицы. Его по-матерински большие, испуганные как у совёнка глаза понемногу набухали влагой. Бабка порывисто притянула внука к себе, и так они стояли какое-то время без движения на пороге квартиры, как бы позабыв про вздыхавшего рядом Непрядова.
   - Да ты проходи, раздевайся, Егор. И не обращай на нас внимания, - сказала, наконец, бабка, не выпуская из своих цепких рук внука, словно он мог вырваться и снова куда-то от неё убежать.
   - Что с Катей? - спросил Егор, как только Светлана Игоревна утешилась вновь обретённым внуком.
   И тёща, глотая опять появившиеся слёзы, принялась рассказывать про беду своей дочери. Диагноз был неутешительным и даже зловещим. В результате падения с большой высоты у неё оказался поврежденным позвоночник. А это значило, что она могла на всю жизнь оказаться прикованной к постели. В лучшем случае могла бы передвигаться в
   инвалидной коляске или на костылях.
   Непрядов тотчас хотел было отправиться к жене, но Светлана Игоревна убедила потерпеть до завтра, поскольку был уже достаточно поздний час, и в клинику Егора всё равно бы не пустили. Поэтому условились навестить Катю утром.
   Всю ночь Егор не смыкал глаз. Тёща постелила ему на софе в Катиной комнате, но он так и не прилёг. Ходил из угла в угол опустошённый и мрачный, терзаемый мучительно тяжкими мыслями о жене.
   В дверь к нему посреди ночи по-свойски постучал Виктор Макарович. Был он в просторном полосатом халате, в тапочках на босу ногу, а в руках - бутылка коньяку и две рюмки.
   - Не возражаешь, Егор? - спросил. - А то мне тоже что-то не спится.
   Егор не возражал. Они выпили по паре рюмок, закусили ломтиками лимона, только разговор не клеился. Мысли Егора блуждали где-то совсем далеко, и он почти не вникал в смысл того, что ему говорил Катин отчим. Вздохнув, Виктор Макарович сочувственно потрепал Егора по плечу и отправился досыпать остаток ночи.
   На журнальном столике, за которым они сидели, осталась недопитая бутылка коньяку. Но Егор к ней больше не притронулся. Не тот случай, душа не принимала, к тому же пить в одиночку он не умел.
   Снова Егор начал мерить комнату шагами, коротая ночь. Так случалось делать ещё в курсантскую пору, когда он в это время заступал дневальным или в караул. Порой блуждающий взгляд его останавливался на каких-нибудь Катиных вещах, и тогда сердце начинало особенно невыносимо и тоскливо ныть. Ведь любая мелочь напоминала здесь о ней. На трюмо перед зеркалом он видел губную
   помаду, крем, духи, которых постоянно касалась Катина рука. Он открывал шкаф, а оттуда выглядывали ее блузки, платья, совсем ещё недавно облачавшие её изящную фигурку. Даже подушка, небрежно брошенная на софу, хранила неповторимый аромат её дыхания, которым бредил он в дальних морях.
   Распахнув высокую застеклённую дверь, Егор вышел на балкон. Мгновенно его обдало сырым, промозглым ветром. Казалось, будто ночная Нева разверзлась у самых его ног. Она медленно, змеино пошевеливалась в свечении редких огней, напоминая какое-то гигантское чудище, зажатое в облицовочном граните берегов. Чернели взметнувшиеся ввысь крылья разведённого моста. Под ним медленно проходил буксир, толкавший впереди себя тупым форштевнем длинную баржу. А на небе ни луны, ни звёздочки - сплошной и непроглядный мрак, сродни тому, который обволакивал истомившуюся егорову душу Егора.
   Даже порядком окоченев, он не двинулся со своего места. Как бы умышленно истязая себя, он искупал какой-то неведомый грех. Полагал, если Кате сейчас плохо, то почему же ему самому должно быть хоть в самой малости лучше? Не покидала мысль, что Катино состояние гораздо хуже того, о котором он сперва имел представление с чужих слов. Его ужасала предстоящая встреча с женой. Он жаждал и боялся её первого взгляда, как окончательного приговора собственной судьбе. Этот взгляд мгновенно всё бы ему сказал...
   Привалясь к перилам, Егор оставался на балконе до тех пор, пока над Невой не забрезжил слабый рассвет. И это было первым напоминанием того, что он, увидав Катю, получит собственный приговор...
   24
   Не так уж много в жизни Егора выпадало встреч с собственной женой, проведённых вместе дней и ночей. Казалось, он все их мог по пальцам пересчитать - так они были ему памятны и дороги. Даже минуты размолвок и взаимных обид, случавшихся в пору недолгих свиданий, представлялись теперь естественным течением их супружеской жизни - того состояния бесконечных разлук, на которые они обрекали себя. Но эта встреча, на которую Непрядов теперь шёл, была не похожа на все другие, ранее состоявшиеся. Она страшила своей неопределенностью и новым вызовом судьбы, к которому Егор ещё не был готов.