Булыга Сергей. Ведьмино отродье

   Рыжий сглотнул слюну, сказал:
   - Да потому что именно она, эта монета, и помогла мне пересилить Яблоко.
   - А как это?
   - А так. Я взял ее и стал рассматривать. И вдруг она...
   Р-ра! Как огнем в глаза! Язык свело! И Рыжий отшатнулся от стола. Молчи, Рыжий, молчи, нельзя!..
   Но тотчас все прошло, как будто бы ничего и не было. Тишь в кабинете, полумрак. Вас двое, больше никого. И адмирал сидит себе и ухом не ведет, он не спешит...
   Р-ра! А куда ему спешить?! Он - мудрый старый крот. Не он к тебе, а ты к нему пришел и хочешь много получить, но при этом правды - самой важной, самой главной - ему так и не сказать... Да только адмирал тебя - да как и всех других, ты ж это знал, куда ж ты лез?! - да только адмирал тебя как муху - ц-цоп! - схватил и рассмотрел, и все, что пожелал, из тебя высосал, узнал. Мало того, он и монету эту знает, это же по нему сразу видно! Вот только что ему о ней известно? О том, что этот глаз может легко... Э, нет, шалишь! Я ни о чем не думаю! Я ни о чем...
   - Ну, говори! - нетерпеливо напомнил адмирал. - Чего замолчал? Или тебе воды подать? А то ты, я смотрю, весь как-то обмяк. Или, может, задумал чего нехорошего?
   И снова смотрит, снова душит, красный туман в тебя так и вползает, и травит тебя, травит, и...
   И Рыжий, мотнув головой, твердо сказал:
   - Нет-нет, благодарю, воды не надо! А... Да! Так вот... - и опустил глаза. - Да, вот! Я взял ее и стал рассматривать. И вдруг... И вот я вдруг... Увидел надпись, да! Прямо сказать, довольно странную. Вот, сам посмотри!
   - Я уже видел, продолжай.
   - И продолжаю, да, - согласно кивнул Рыжий, но глаз не поднимал, ему так было легче. - Так вот. Надпись на ней была довольно странная. И странный герб. Я таких гербов отродясь не видывал... Воды!
   - Изволь!
   Адмирал подал ему воды. Из своей кружки, между прочим! Рыжий пил воду медленно, короткими глотками. Пил и лихорадочно соображал, что же ему теперь говорить дальше, как ему теперь из всего этого вывернуться ну хоть бы на день, а хоть бы и на час, хоть бы... Но ровным счетом ничего не мог придумать! Одно он только чуял несомненно - про глаз нельзя ни слова, ни намека, ни...
   - Еще подать? - насмешливо спросил Вай Кау.
   - Нет-нет, довольно. Продолжаю!
   И Рыжий, глядя на монету, да-да, все на нее да нее - ведь это придавало ему сил! - уже значительно уверенней заговорил:
   - Так вот, таких гербов я раньше нигде не встречал. Тогда я взял ее на зуб, я думал, что она фальшивая... Нет, чую: настоящая. Тогда я стал перечислять известные мне страны и вспоминать, где какой герб. И вот я так перечислял, перечислял... пока вдруг, я и сейчас не знаю почему, как это получилось, вырвалось, а вот взял и назвал именно его!
   - Кого это "его"?
   - А Юг! А Южный Континент! И сразу понял все. Вот как будто пелена с глаз упала! И вот стою пень пнем и как будто в газете про себя читаю: я не трактирщик, а тайнобрат! И меня мои злодеи тайнобратья только за то, что я...
   Тут Рыжий головой мотнул и, уже совсем осмелев, поднял глаза на Вай Кау. Их взгляды встретились. Да, подумалось Рыжему, это, конечно, очень странно, если глаза такие кровавые да к тому же еще светятся, и еще острые как спицы. Но с другой стороны, ну и что с того, подумалось, ну и горят, ну и светятся, ну и что? Чего ты, Рыжий, так всполошился? Да что, тебя до этого ни разу в жизни не кололи? Не жгли? Не рвали? Не...
   Да, вот именно! И Рыжий, выдержав взгляд адмирала, твердо и с достоинством закончил:
   - Вот, собственно, и вся история о том, как это мне тогда с этой монетой все открылось.
   - Ой ли? - насмешливо покачал головой адмирал. - Полковник, договаривай! В таком мундире, и вдруг завилял! Нехорошо это, нехорошо, не по-гвардейски!
   И снова заморгал и засверкал, напыжился... Да только не брало это уже, не жгло и не душило... Но все же Рыжий сделал вид - на всякий случай! - что снова заробел: вздохнул, еще вздохнул - совсем уж тяжело - и словно нехотя, через силу, сказал:
   - Я бы рассказал тебе еще кое о чем, но ты, боюсь, будешь надо мной смеяться.
   - А это почему еще? - насторожился Вай Кау.
   - Да потому что ты в Стоокого не веришь.
   - А причем тут, при этой монете, Стоокий?
   - Да потому что именно Стоокий в тот миг и пробудил меня. Я только посмотрел на этот герб... Нет, ни к чему это тебе! Если не веришь Стоокому, так и в эту историю тоже не поверишь. Потому что не получится. Ведь правда же? Ведь ты мне не веришь?
   - Да, не верю, - напыщенно... и с превеликим раздражением ответил адмирал. - Но... Пусть будет по-твоему. Пусть я как будто бы тебе поверил. Ведь ты же мой гость, а с гостем разве спорят?! - и, усмехаясь, продолжал: - Так! С этим, значит, решено. Значит, разбираем это дело дальше. Итак, ты, значит, утверждаешь, будто Стоокий пробудил тебя. То есть он не то чтобы разбудил тебя, спящего после вчерашнего, а благородно пробудил твою фантазию. Это прекрасно. Но ведь не он же лично преподнес тебе эту монету. Не расплатился же он с тобой у стойки, правда? Вот видишь, тебя всего трясет от моих слов, ты молчишь. Значит, я угадал - не Стоокий принес. Хорошо! А кто тогда? Зурр? Звездный дождь? Рыбаки за новую сеть отстегнули? Или... - и адмирал вдруг засмеялся и сказал: - Я ставлю десять против одного: ты ее выиграл! Так?!
   - Д-да, - ответил Рыжий, ибо почуял вдруг, что вся эта история с ганьбэйским капитаном случилась очень даже неспроста и что она теперь ну до того важна, что...
   Х-ха! А адмирал того еще не знал! И потому он засмеялся и сказал:
   - Ну вот, хоть одно слово правды. Прекрасно! И... И... И проиграл ее тебе моряк. Ведь снова так?
   - Так!
   - Вообще великолепно! И тот моряк, опять держу пари, ганьбэец!
   - Да! И к тому же капитан.
   - Х-ха! Врешь!
   - Я?!
   - Да. А если это правда, так опиши тогда его, твоего капитана. И как он выглядел, и как он себя вел. Ну, слушаю!
   И Рыжий рассказал - подробнейше, в деталях. Р-ра! Р-ра! Крот затаился, ждет, что ты сейчас заврешься, и тогда... Ну так слушай же! Слушай! И Рыжий говорил и говорил, Вай Кау слушал, не перебивал, кивал да вздрагивал и вновь кивал... Когда же Рыжий наконец замолчал, Вай Кау взял очки, тряхнул ими - что было вовсе ни к чему, а просто так, со зла, - затем надел их на себя... и лишь потом уже, в кромешной тьме, сказал усталым голосом:
   - Это был Хинт, мой верный добрый Хинт. Сейчас он в крейсерстве, на днях должен вернуться. Вот мы его тогда и призовем сюда, возьмем ладный бочоночек, сядем втроем, поговорим, повспоминаем. Надеюсь, это будет оч-чень интересно. Ну а пока...
   Вай Кау чуть привстал, потянулся к монете и осторожно тронул ее когтем, а после, высунув язык, еще и подтолкнул ее... а после, осмелев, взял в лапу, сел... и принялся рассматривать ее уже вовсе без всякой опаски - вертел и так и сяк, и пробовал на зуб, и нюхал, и прикладывал к ушам, и вновь рассматривал, а то водил подушечками пальцев, как слепой, по надписям, что-то нашептывал, урчал... Все тщетно! В его когтях это была монета как монета, да надпись необычная, да герб невиданный... а больше ничего такого - золото как золото. Глаз Незнакомца оставался неподвижным. Хвала Создателю, что удержал тебя, что ты не показал, как этот глаз...
   - М-да! - с шумом выдохнул Вай Кау. - Так, говоришь, она... Ладно, гадать не будем! Хинт явится, тогда... А пока подождем! Я буду ждать, ты будешь ждать. И она будет ждать - у меня: со мной ей будет веселей, не так ли?
   Рыжий почел за лучшее смолчать, не отозвался. Ну а Вай Кау повернулся в кресле и, выдвинув ящик стола, бросил туда заветную монету, закрыл, щелкнул замком, сказал:
   - Вот, на сегодня как будто бы все. Иди, друг мой, и отдыхай. И вспоминай. Чтобы потом, в следующий раз, отвечать четко, быстро и ясно. А чтобы ты даром время не терял, я, чем могу... О, да!
   И потянулся к колокольчику, тот едва слышно брякнул, и тотчас опять сама собой распахнулась входная дверь. Вай Кау указал на нее. Рыжий медленно встал и пошел из кабинета - как во сне...
   Да нет - просто во сне, в кошмарном сне! Проклятый Крот! Он что-то знает про монету, но молчит... Но и он тоже чего-то не знает, но зато знаешь ты! А посему, придя в гостиницу, ляг, вспомни все, как следует, прикинь и сопоставь, и, может быть, тогда... В гостиницу! Скорей в гостиницу!..
   Глава третья
   ВВА-ВА-ВА!
   Только в гостиницу он больше не вернулся. Адъютант, дожидавшийся Рыжего в холле, важно сказал:
   - За мной!
   Рыжий не спорил. Спустившись по канатному крыльцу, они еще раз миновали площадь и подошли к распахнутым дверям обер-лоцманской школы. Там на приступочке сидел хмельной стюард в засаленной беляшке. При виде адъютанта он вскочил, неловко отдал честь, пытался доложить...
   - Хва! - рявкнул адъютант.
   Стюард испуганно присел, посторонился.
   - Вот так всегда! - в сердцах воскликнул адъютант. - С утра напьются, как клопы!.. Прошу!
   Рыжий прошел за ним в застольную. Там было грязно и накурено. Всклокоченный приземистый толстяк в коротенькой штабной жилетке стоял возле окна, смотрел на рейд. И он, похоже, был еще пьяней стюарда. Услышав, что к нему вошли, толстяк спросил, не повернув головы:
   - Ну, что еще?
   Да, так и есть: он пьян! Однако адъютант как будто не заметил этого, а браво доложил:
   - Вот, Сам прислал.
   Толстяк лениво повернулся, глянул на Рыжего, пожал плечами и сказал:
   - Зачем он мне?!
   - Н-ну, - сбился адъютант, - велели привести, я и...
   - А больше ничего?
   - Нет, ничего.
   - Тогда гуляй. Гуляй, я говорю!
   И адъютанту ничего не оставалось, как уйти. Что он и сделал, громко хлопнув дверью. Ну а толстяк...
   Толстяк, шатаясь, подошел к столу и сел, наполовину скрывшись за кувшинами, костями, мисками, яичной скорлупой и прочим мусором... и снова соизволил посмотреть на Рыжего. Рыжий молчал. Тостяк, поплевав на лапу, пригладил ею плешь между ушами и принялся насвистывать "Красотку", и строить из костей редут, и то и дело искоса поглядывать на Рыжего. Даже не искоса, а злобно. При том очень злобно!
   Но после адмиральских глаз это было не только нестрашно, а даже просто смешно и нелепо. И Рыжий без "позвольте", "разрешите" прошел к столу и сел напротив толстяка, достал сигару, закурил и пустил дым - прямо в него, конечно, в толстяка! Того всего перекосило: он тотчас же вскочил, лапой махнул - и все, что было на столе, со звоном-лязгом-грохотом слетело на пол!
   - Бейка! Служи! - гневно вскричал толстяк.
   Вбежал стюард, засуетился, смел черепки, убрал и вновь накрыл на стол - на этот раз все чистое, горячее и свежее, и до краев. Толстяк сурово наблюдал за ним, молчал, злобно поглядывал на Рыжего, сопел... Но только лишь стюард ушел, сразу поднял кувырь дрожащею с похмелья лапой и важно представился:
   - Ларкен, флаг-спец.
   Рыжий ответил ему в тон:
   - Полковник Рыш, картограф, - и отложил дымящую сигару и тоже взялся за кувырь.
   - Тогда... за крыс! Береговых! - сказал Ларкен и нагло рассмеялся.
   - Береговых, пусть так, - согласно кивнул Рыжий. - И за морских, они чем хуже?!
   Ларкен грозно рыкнул, вскочил!.. А Рыжий как сидел, так и сидел себе, смотрел на спеца теплыми, ленивыми глазами. Вот разве что и когти еще выпустил да уперся коленкою в стол, чтобы чуть что, так сразу же пинать его на спеца!
   Нет! Не дошло до этого. Ларкен зло фыркнул, сел. Сказал:
   - И все-таки за крыс. За всяких!
   - Всяких.
   Чокнулись и кувырнули, и принялись закусывать. А закусив, Ларкен резко отставил свою миску, помолчал, потом нервно откашлялся, глянул на Рыжего, а после жадно взялся за кувшин... отдернул лапу... снова потянулся... нет, все-таки убрал, сказал усталым голосом:
   - Итак, полковник... Как тебя?
   - Рыш.
   - Рыш! Итак, полковник Рыш, за дело. Давно ты здесь?
   - Нет, со вчерашнего.
   Ларкен изумленно захлопал глазами, спросил:
   - И уже отсидел в Карантине и вышел?
   - А я и не сидел, - просто, совсем без вызова, ответил Рыжий. - Я так: пришел, оформился, меня свезли в гостиницу. Там отдохнул, а утром пригласили к адмиралу...
   - К Кроту? - совсем уж недоверчиво спросил Ларкен. - Тебя, береговую кры... Гм! Да! Значит, тебя - и к адмиралу, сразу, без конвоя!
   - Да, без. А что? Вай Кау ждал меня и беспокоился. Вот и...
   - Ну-ну! Пой, заливай! - вскричал Ларкен и засмеялся. - Да вас, волны не нюхавших, чтоб сразу допустили до...
   И вдруг он замолчал и проморгался, и даже почесал за ухом и так и замер с поднятою лапой... И вдруг вскочил и закричал:
   - Ар-ар! Какой я чва! Так ты ж... тот самый Кронс, трубач и тайнобрат, трактат о Юж... Так это?!
   - Да, - скромным голосом ответил Рыжий и столь же скромно потупился.
   - Ну вот! - и Ларкен развел лапами. - Надо же! А я как... Да! Прости, приятель! Но ты в таком диком прикиде, что я и не узнал. Прости!.. Бейка, сюда!
   Опять вбежал стюард. Ларкен важно сказал:
   - Так! Эту дрянь убрать. А принести... Из верхней бочки. Понял? И закусить - чтоб было в масть. Порс! Порс!
   Бейка забегал, зашустрил. Ларкен преобразился, просветлел и даже вроде протрезвел. А волновался как! То вскакивал, то вновь садился, напевал, ребра почесывал от нетерпения. Когда же все было готово, Ларкен немедленно налил конечно же по полному, провозгласил:
   - За Бурк! - и залпом выпил, и, даже не притронувшись к закуске, опять налил, сказал: - Ты, брат, не представляешь даже, да! Еще за Бурк! И за тебя! За годы юные! За все!
   И все - действительно. О деле больше и полслова не сказали. Ларкен беспрестанно наливал, жадно расспрашивал о Бурке: как там, что нового, по-прежнему ли в городском саду гуляния и жгут ли по ночам потешные огни, а у фонтана Двух Сердец... а правда ли, что за курение обманки... а разве и действительно... а вот я слышал, что... а в это я совсем не верю, но... и многое и многое подобное, такое же пустое, никчемушное - зачем ему все это? Но Рыжий отвечал как мог серьезно, основательно; правда, Ларкен быстро хмелел и потому уже почти не слушал, перебивал и задавал все новые и новые вопросы и уже сам на них и отвечал, а после просто принялся рассказывать невнятно, сбивчиво, но Рыжий все же понял: Ларкен родился в Бурке, в Бурке вырос, закончил пансион с отличием, а дальше...
   И вдруг Ларкен запнулся, замолчал; смотрел перед собой пустыми черными глазами... а после чуть слышно, но твердо сказал:
   - А дальше - грязь, мой друг. Такая грязь, что не представить. Но! - и вдруг он, шатаясь, поднялся, злобно сверкнул глазами, приказал:
   - Встать!
   Рыжий встал. Ларкен загадочно, по-пьяному прищурился, сказал:
   - Грязь, да. Но кое-что... А! Сам увидишь. Двинули!
   Вышли, пошли, гулко ступая, темным коридором. Ларкен, для верности держась за стену, шел впереди и объяснял - пять дней тому назад занятия закончились, выпускники подались на эскадры. Штиль в школе, скукота. Вот разве что...
   Завел в библиотеку. Там оказалось много редких книг по навигации и праву. Рыжий ходил вдоль полок, щелкал языком. Ларкен победно улыбался и быстро, прямо на глазах, трезвел. Налюбовавшись удивленьем гостя, который брал, хватал одну, вторую, третью книгу, флаг-спец важно откашлялся, спросил:
   - В карт-класс?
   Вошли в карт-класс. Там тоже было интересно. Подобных точных компасов Рыжий еще не видел. И также в первый раз Рыжий смотрел в девятикратную подзорную трубу, листал "Атлас дальних созвездий", "Тайн-планы всех фарватеров"... А в классе математики он долго так и сяк вертел линейку со стеклянным бегунком, но после все-таки сообразил, как вычислять по ней магнитные склонения, брать синусы и сдвоенный процент минус налог на риск.
   - Ну а теперь, - сказал Ларкен, - айда в депешную. Там само-самое!
   Депешная была устроена на верхнем этаже в отдельной башенке без окон. Тройная бронедверь, секретные замки, пневморевун...
   - Горласт! - сказал о нем Ларкен. - На совесть делали! - и отключил ревун, вставил ключи, одновременно, двумя лапами, ловко их провернул...
   И новые друзья вошли в совсем пустую комнату, посреди которой стоял большой овальный стол, укрытый, словно скатертью, ганьбэйским флагом. Входная дверь была уже плотно закрыта, а окон в башенке и вовсе не было... и тем не менее все здесь было залито каким-то ровным серебристым светом. Рыжий принялся с удивлением оглядываться по сторонам, пытаясь отыскать этот загадочный светильник...
   Но тут Ларкен сказал:
   - Сюда!
   И подошел к столу, одним рывком сорвал флаг на пол...
   И глазам Рыжего предстал Разумный Треугольник - макет Земли на всю столешницу. С краев, как и положено, - синий Бескрайний Океан с отметками глубин, а посреди - неправильный овал самой Земли. Земля была раскрашена где как, по странам, как на карте: Тернтерц, Даляния, Мэг, Харлистат, Фурляндия. А там - Равнина, Лес... Земля и впрямь была здесь, на макете, как панцирь преогромной, в целый мир, Аонахтиллы. И вот даже и лапы ее, хвост, а вот и голова - Ганьбэйский мыс, Ганьбэй, и эта голова обращена конечно же на юг, и ведь не зря это, знак это, верный знак, но им - и этим, и другим - как ни доказывай, что Южный Континент действительно...
   Но тут Ларкен перебил его мысли, сказал:
   - И вот это и есть искровик. Я сработал! Садись. Теперь уже совсем пустяк остался - ровно в четыре склянки пополудни он оживет, и ты тогда... Ну, в общем, надо ждать!
   И они сели, замерли. Рыжий внимательно смотрел на искровик, Ларкен на Рыжего. И... Р-ра! Ларкен конечно же уверен, что ты вот-вот будешь безмерно поражен, подскочишь как ошпаренный и завизжишь от удивления и станешь задавать ему вопросы - беспомощные, глупые. Но ты... Х-ха! Знаем мы, слыхали! Да, несомненно, говорил Сэнтей, на первый взгляд все это очень удивительно, однако никакого чуда в этом нет. Просто берут двойную желтую жемчужину и разрезают ее пополам - конечно же особым, тайным способом - а после ты берешь одну жемчужину себе, а вторую, ее близнеца, ты отдаешь другому, и он, этот другой, ее уносит и увозит, прячет; жемчужины как будто бы навек разлучены... Но нет! Они ведь близнецы и потому по-прежнему живут одной и той же жизнью. Называется это "эффект близнецов". А используется он следующим образом. Вот ты, например, берешь свою жемчужину и опускаешь ее в особенный раствор - жемчужина немедля чернеет... и та, другая, в тот же самый миг точно так же почернеет! А если ты сожжешь свою жемчужину значит, и та в то же самое время сгорит. А если ты возьмешь свою и начнешь выстукивать по ней - вот так вот, когтем: тра-та-та, тра-т-та, т-та-та! то и другая сразу же...
   Звон! Снова звон - это ударил гонг на адмиральской башне: бьют склянки. Ну а здесь...
   Здесь на макете тотчас засверкали искры! Они по большей части вспыхнули вдоль побережья, в крупных портах, но кое-где сверкал и континент. Вот, скажем, Бурк сверкал, а вон в Фурляндии огни. И Харлистат, и даже Горская Страна там-сям искрят. Все искры были желтые, они мигали, словно заведенные, - две с промежутком яркие и тотчас же одна едва заметная, опять две яркие, одна едва заметная, опять... То есть шла стуколка, доклад лазутчиков, дневная перекличка: здесь все хоп-хоп, и здесь, и здесь...
   - Ну, как тебе оно? - спросил Ларкен, самодовольно ухмыляясь.
   - Да, - кивнул Рыжий, - впечатляет. Вот разве что... А здесь чего молчат? - и лапой указал, где именно. - Это Нехилый, да?
   Ларкен весь дернулся, застыл. А ведь действительно - Нехилый Мыс молчал. Нехилый, р-ра - опорный форт на Скользком Побережье, и там - верфь, шахты, арсенал. Да если там вдруг что-нибудь случится, то тогда...
   Но ожил и Нехилый, замигал - да вот только не желтым, как везде, а красным светом. Депеша была длинная; невидимый стукач дважды сбивался, начинал сначала. Стук был шифрованный, Рыжий не понял в нем ни слова, зато Ларкен, упершись грудью в стол, внимательно следил за бегом искр. Он был так увлечен, что даже не заметил, как Рыжий, дотянувшись до макета, поддел, где надо, когтем, посмотрел... Да, именно жемчужина, Сэнтей не лгал, вот, значит, как оно устроено. Наверное...
   Но тут стукач закончил передачу. Ларкен, еще немного подождав, вздохнул, задумчиво сказал:
   - Ну и дела-а-а!
   - Что? - спросил Рыжий.
   - Так, безделица... - и тут Ларкен вдруг рассмеялся и сказал: - А Крот от желчи лопнет! Облысеет! - а после сплюнул, отвернулся от стола.
   - А кто ему докладывает? Ты?
   - Ха! Если бы так! Да он и без меня уже все знает! У него в кабинете такой же стоит... Да, так... Вот как! - Ларкен склонился, поднял с пола флаг и аккуратно прикрыл им уже погасший к тому времени макет, нервно огладил его лапой и сказал:
   - И ты, я вижу, тоже много знаешь. Вот и о нем даже. Что, небось братья в Бурке наболтали?!
   - Н-ну, в общем, да, - согласно кивнул Рыжий. - Был в Башне разговор, что есть такая штука. И объясняли, что она умеет. Но как это устроено... вот тут мы много спорили, ибо об этом никому...
   - Х-ха! Никому! - самодовольно перебил его Ларкен. - Вот то-то и оно, что никому из них, из братьев, секрет искровика неведом! А почему? Что им мешало получить его? Ведь я ж не сразу побежал в Ганьбэй, я ж поначалу... Хва! Об этом хва! - и сам себе лапой махнул и замолчал, щеки надул, задумался... надолго... и вдруг опять заговорил: - Но это что! Тут есть еще одна штуковина, и вот о ней, бьюсь об заклад, ты никогда ни от кого не слышал. А любопытно?
   - Да.
   - Тогда чего стоим? В подвал! Ар-р, порс!
   Что ж, порс так порс; сошли в подвал, в секретную. Там на столах и верстаках были навалены какие-то детали, инструменты. Ларкен важно расхаживал по мастерской и то рассказывал, а то показывал, давал даже потрогать, покрутить. Его ну прямо распирало от гордости. Ар-р, ну еще бы! Ведь наконец Рыжий молчал, покорно слушал его и не спорил, а, как и все они, поддакивал, кивал - всему, чего бы не услышал. Ну а Ларкен уже притворно удивлялся:
   - Ар-р! Да ну что вы все?! И ты не понимаешь, что ли? Ну ладно если б я, уже старик, нюх потерял, это было б понятно. А ты чего?! Оно вот так вот: здесь и тут, отсюда, представляешь? Конечно, дел еще полно, да, кое-что пока не сходится. Но ты прикинь! Вот, скажем, ночь - хоть глаз коли. Или туман... А я все вижу! И от меня тогда уже никто не скроется! Ну, я не сам, конечно, вижу, нет, а вот посредством этого всего, я называю это узнавателем. Опять не понимаешь? Ар-р! Вот, подойди сюда и мел подай, я начерчу; вот, воздух - он не пустота, ты ж знаешь, что он как вода, но не такой густой, а если в воду бросить камень... А эхо - ты в горах бывал? Так эхо - это возвращенный звук: звук полетел, ударился о гору и вернулся. А я хочу, чтоб звук летел и ударялся о корабль, то бишь нашу искомую добычу, и возвращался бы, и сообщал... И вот рисую, вот, смотри! И...
   Битых три часа, а то и все четыре Рыжий провел в подвале, слушая Ларкена. И...
   Ф-фу! Флаг-спец устал-таки, проголодался. Ну, наконец! Пошли, пришли в застольную. Стюард быстро собрал обильный ужин. Ларкен на этот раз и вовсе не закусывал, а только пил и с жаром вспоминал, как он, недоучившийся школяр, однажды разыскал двойную желтую жемчужину и как... неважно как, но ведь заметил же и ведь сообразил, что это значит, потом еще два года бился, улучшал, испытывал, и, наконец, стакнувшись с тайнобратьями, представил им чертеж искровика, но те конечно же подняли дикий вой и принялись кивать на Равновесие, стращать, что эта штука все разрушит и потому ее нужно забыть, а чертежи порвать... И он тогда бежал. Сюда, в Ганьбэй... Так ведь и здесь не приняли! Но денег, правда, малость отжалели... А как они тряслись за них! И как пугали, что, мол, если вдруг, не приведи Аонахтилла, не заладится... Но тут как раз все и заладилось! Его секретная депеша - да-да, она, а не гонцы и не сигнальные дымы - тогда спасла Мамайс от разорения, и вот только тогда они все поняли, насколько ж им полезен искровик... Да нет, не им, а лишь ему - Кроту. Ибо здесь все - ему, здесь все - его. Не веришь? Х-ха! Девять замков на Башне, ну и что? Туда есть тайный ход, и Крот, когда захочет, берет оттуда деньги. Смеется, говорит, что капитал должен работать. Он и работает! В Далянии, Фурляндии, Горской Стране, даже у вас, у дикарей, - везде все куплено, все куплены. Да он даже не крот - паук, а паутина у него крепка и, главное, невидима, и будь ты хоть о девяти умах... А ведь кто плел ту паутину? Я и плел! Тот, первый искровик, который спас Мамайс, бил только на два перехода, Крот гневался и требовал еще, еще, и я все улучшал и улучшал конструкцию, а стукачи все волокли и волокли мои искровики все дальше, дальше, дальше - и вот уже весь Континент ими опутали, все нити сведены сюда, и Крот их всех - и страны, и моря - держит вот здесь, у себя в кулаке, а я... А я как был никем, глупцом и неудачником, так им и остался. А! Пропади оно все пропадом: налей! Еще! Еще! И...
   - Вва! Ва-ва! Зачем мне г-голова?! - взревел Ларкен песню гребцов с открытой палубы. - Мне парус - вва! Мне лапы - вва! Рви - вва! Дуй - вва! и подскочил и дико закричал, и засвистел, пошел было плясать да крендели выписывать...
   Упал, глаза закрыл и дико, страшно, глупо засмеялся. Рыжий помог Ларкену встать, а после вместе с Бейкой вел его, поющего-кричащего, и заводил в каюту и там укладывал в гамак - старый моряк и здесь, на берегу, жил по-походному и тюфяков и пуфарей не признавал, - а после еще ждал, пока флаг-спеца укачает и он заснет...
   И наконец Ларкен затих. Рыжий, брезгливо отдуваясь, поспешно вышел в коридор. Следом за ним метнулся Бейка и, забежав вперед, спросил угодливо:
   - Вам уже тоже постелить?
   - Да, несомненно. Но только чтоб не здесь.
   - А где?
   - Н-ну... хоть в библиотеке.
   - А как стелить? Тоже гамак?
   - Нет, - усмехнулся Рыжий. - Я ведь не буян. Пойдем!
   Вдвоем они поднялись на второй этаж, вошли в библиотеку. Пока стюард стелил, Рыжий прошел к окну, раскрыл его...
   И так и замер. Ночь была темная, безлунная, и ничего нельзя было увидеть: Рыжий лишь чуял ветер, жаркий да соленый, да слышал гром прибоя, вот и все. А был бы ясный день, и что б тогда ему открылось? В шторм буруны, в штиль - просто синева до горизонта, и снова вот и все. А что за горизонтом, то...
   Шаги! Дверь скрипнула!.. А, пустяки. Это стюард ушел. И пусть себе идет. Сейчас он спустится к себе и ляжет, и заснет. И спит Ларкен. Спит весь Ганьбэй - внизу ни огонька...