Булыга Сергей. Ведьмино отродье

   - Но я же говорил уже...
   - Я не о яме - вообще. Как тебе здесь, в казарме, в Дымске?
   Рыжий молчал. Тогда Лягаш, немного подождав, сказал:
   - Ну, если ты сам не хочешь об этом говорить, тогда скажу я. Так вот: ничего страшного не произошло, просто тебе уже тесно в казарме, ты перерос ее. А если так, тогда тебе пора поскорее из нее выбираться. Но сперва нам надо выбраться из этой ямы. Вставай, пойдем!
   - Куда?
   - На Верх, ко мне. Ты ведь еще ни разу не был у меня на Верху, так что пора уже и посмотреть, как я там живу, как устроился. Между прочим, очень даже неплохо. Да и потом... Наша беседа, я надеюсь, еще далеко не закончена, но мне не хотелось бы продолжать ее здесь, в этой яме. То, о чем я собираюсь тебе сказать, весьма серьезно... Вставай же, ну!
   Но Рыжий не вставал. Лягаш стоял над ним, ждал. Ждал...
   И наконец Рыжий сказал:
   - Нет, я не пойду. Я ведь наказан. И мне еще три дня нужно сидеть, и...
   - А! - усмехнулся Лягаш. - Все понятно. Опять, значит, как в Выселках. Помнишь небось? Я звал тебя, ты отказался. А после было что? Ведь же пошел!
   - Нет, не пошел! - зло выкрикнул Рыжий. - А ты меня увез. Украл!
   - Украл? И что, ты об этом жалеешь?
   - Да!
   - Вот даже как!
   - Да, даже так!
   - И не пойдешь со мной?
   - И не подумаю! Довольно! Тогда ушел с тобой - и что я здесь нашел? Х-ха! "Вверх, вверх, вверх!" - ты говоришь. Да только нету Верха! Есть только низ да ямы! И грязь! И ложь! И Солнца нет, и нет Луны, и...
   Рыжий поперхнулся и замолчал, застыл. Так и сидел - молчал, не шевелился. Тогда Лягаш...
   - Ар-р! - закричал. - Ну и сиди! Вот уж действительно, ты - ведьм...
   - Что?!
   - Ничего! - Лягаш вскочил, полез наверх.
   Вылез, брякнул решеткой, пошел...
   Нет, не пошел - вернулся. Стоял над ямой и смотрел на Рыжего, молчал. И Рыжий на него смотрел - задравши голову, оскалившись. Потом сказал:
   - Да, это так. Я - ведьмино отродье. И в другой раз прошу тебя все договаривать!
   Лягаш сверкнул глазами... Но смолчал. Зло сплюнул в сторону, ушел.
   И снова наступила тишина. Спокойно стало, хорошо. Сверху падает снег. Снег - это, конечно, красиво, но много снега - это уже плохо; по рыхлому снегу бежать тяжело. И если бы один бежал, так ни за что бы не загнал, а так мы время от времени меняемся: то Косматый ведет, то Заика, то я, потом опять Косматый и так далее. По совести. А последним, когда мы уже настигаем, вперед всегда выбегает Вожак, он тогда первым и бросается, а мы уже за ним... А тут, у этих чужаков, всегда бежишь один. Мало того: бежишь, бежишь - а потом обязательно в яму! И в эту яму падаешь и падаешь и падаешь, все летишь и летишь, кувыркаешься, а эти лучшие стоят там, наверху, и улюлюкают тебе вслед, свистят да и еще кричат: "Отродье! Ведьмино отро..."
   А снег все падает и падает; это, должно быть, наступает оттепель. А вот если бы после оттепели все это сразу прихватил настоящий, хороший мороз - вот было бы тогда хорошо! Потому что тогда все сугробы покрылись бы настом. А по крепкому насту бежится легко, по насту ты бы и один легко управился с добычей. А так, пока еще та оттепель, пока тот мороз...
   Снег падает и падет. Тихо кругом. Смеркается...
   А вот уже и ночь пришла, и ты опять всю ночь сидел, смотрел на небо, думал: не надо путать, мир - это не ямы, мир - это ночь, пустота и темнота, глаза должны привыкнуть к темноте, и это, собственно, все, что нам нужно в этой жизни.
   Глава одиннадцатая
   ГЛАЗАСТЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ
   Через три дня его сидение закончилось - утром пришел конвой. Услышав их шаги, Рыжий застыл, не поднимая головы. Чуял - Брудастый там, Овчар, Бобка, Рвач, Храп. Остановились. А вот от них отделился Овчар, подошел к самой яме, опять - только для виду - повозился у замка, потом резко поднял решетку.
   - Эй, Рыжий! - окликнул Овчар. - Ты чего? Вылезай!
   Рыжий полез из ямы. Вылез. Глянул - да точно, Овчар и трое этих, и с ними Брудастый. И все они, даже Брудастый, с недоумением смотрят на него. Ну, еще бы! Ведь "вылезалка" - это всегда шумный, славный праздник. Сначала вылезший братается с друзьями, потом друзья его хватают и, раскачав как следует, подбрасывают вверх, а он визжит, кричит, ругается, и все они кричат! Потом они опять его подбрасывают! И опять! Ну, и так далее. А тут...
   Рыжий стоял, молчал. И все они тоже молчали. Потом Брудастый с лязгом опустил решетку и спросил:
   - Ты что, не рад, что ли?
   Рыжий в ответ только оскалился. Брудастый, поморгав, сказал:
   - Ну, ничего, это с морозу так. Потом оттаешь! Да, завтра, кстати, на Быстром Лугу у нас будет охота. Порс?
   - Порс, - вяло отозвался Рыжий.
   Ну а приятели, те вообще промолчали. Да и о чем тут было говорить? Вылезалки, дело ясное, нынче не будет. И Рвач рассерженно спросил:
   - Ну что, тогда на пар?
   Все закивали - да, на пар. И не спеша, молчком, след в след, они обогнули дровяной сарай, а там, наискосок через двор, и еще раз за угол, вышли к главному крыльцу. Там расселись на нижних ступеньках и молча, как и все до этого, принялись ждать остальных. Вскоре из казармы вышли остальные. Тоже расселись на крыльце, и тоже скучали и маялись. Потом пришел парильшик - тощий, сильно плешивый старик - и позвал их всех в баню. Все сразу оживились, побежали. Баня была недалеко, в полусотне шагов, рядом с прудом. Баня была хорошая, пар сухой и стоячий, и парились они нещадно, и то и дело бегали на пруд, и кидались там в прорубь. Рыжий не бегал - не хотел. Да его и не звали. Им было хорошо и весело, шумно и лихо. И лихо они парились, и лихо бежали обратно в казарму, там лихо чистили ремни, точили когти. Обеда тогда не было, обед перед охотой не положен. И в город их тогда не отпустили. Они шатались по казарме, зубоскалили. Играли в кубик, в волосок. В волосок - это когда тебя из-за спины щиплют за ухо, а ты, ведущий, не оглядываясь, должен угадать, кто это сделал. Как угадал - так ты клыка ему за это, а нет, так они все тебе...
   Р-ра! Вот так развлечения! Рыжий лежал на своем тюфяке и молчал; его не трогали, не звали, к нему не подходили даже - сторонились. И это хорошо! Он улыбался. Потом, когда уже начало смеркаться, из города вернулся Клыкан и принес им всем вина. Они сразу закрылись и начали пить натощак и пели шепотом и шепотом смеялись. Потом они боролись, кто кого, и лучшим в борьбе был Овчар, самый трезвый из них. Рыжий лежал, смотрел на них и морщился. И что с того? Его уже совсем не замечали, уже гульба была в самом разгаре, а тут еще пришел Рябой и тоже притащил с собой вина... И от него-то вскоре все они и полегли, пьяно заснули, захрапели. Вот так-то вот, такие они, эти лучшие! Вот такова она, эта казарма - храп, чмоканье, сопенье, духота. И теснота неимоверная. Да, прав Лягаш: скучно тебе в казарме, гадко, постыло, ты перерос ее. Так, может быть, и вправду было бы разумнее, как говорил Лягаш...
   Р-ра, х-ха! И Рыжий зло оскалился. А что Лягаш? Чем он лучше других, чем он разумнее? "Заоблачные выси!" - говорит, "Не думай!" - говорит. Тьфу! Яма это все! И грязь. А грязь, она что на Верху, что здесь, внизу, что в Выселках, она везде примерно одинаковая грязь. Так стоит ли тогда куда-то рваться, куда-то бежать? Но, правда, с другой стороны, вот полегли они, эти глупцы, и ждут охоты. Но разве это будет настоящая охота? Вот... Да! И он закрыл глаза, лег набок, поджал лапы. Да-а! Вспомнилось: прошлой зимой на Клюквенном Болоте, в самый лютый, трескучий мороз... Вот то была действительно охота так охота! Три раза он тогда ходил в засаду, а еще пять в догон. В последний раз взял восьмерых косых, девятого спугнул на Лысого. Домой они тогда чуть приплелись, ног под собой не чуяли. Но все равно был тогда и Обряд, и был славный пир. И, главное, радость была! Настоящая!
   А здесь... Р-ра! Смех один! Ведь будет все это примерно так...
   И так оно и было! Утром они пока проснулись и пока построились, потом пока пошли городу, пока пришли, цепляя всех встречных подряд, на этот Быстрый Луг, так к тому времени уже даже князь, и тот давно уже был там сидел возле шатра, ждал их, пил черную плясуху, усмехался. Княжна - та, как всегда, была при няньках - грелась у костра. А Лягаша, конечно, не было; Лягаш опять, наверное, где-то в бегах да в трудах...
   Но вот ударил барабан, и лучшие построились для дела. Один из несунов вышел вперед, открыл корзину, оглянулся. Князь крикнул ему:
   - Ар-р!
   Несун резко встряхнул корзину - и из нее выпал заяц. Завыли трубы, заяц испугался. Метнулся вправо, влево, а после замер и заверещал...
   Князь крикнул:
   - Пилль!
   И - началось. Крик, давка, толкотня. Мах! Мах! Мах-мах-мах! Вой! Снег столбом! И - взяли, принесли, отдали зайца князю. Князь похвалил Бесхвостого за резвость. И снова:
   - Пилль! - снова мах-мах, снова догнали, принесли.
   И снова:
   - Пилль! - и мах-мах, принесли, похвали...
   И так продолжалось до самого вечера. Потом был пир - прямо там, на Лугу, и прямо из тех зайцев. А чтобы было еще веселей, князь повелел Овчар и Левый пели на два голоса "Сказ про догонщика". Потом Бобка плясал, орал частухи, все смеялись... И то! Частухи были наисвежие, он их вот только-только сочинил, и все - про охоту. Вот всем они и нравились. Все шумно одобряли Бобку, а порой даже и подпевали ему.
   Один только Рыжий молчал. Да и не пил он почти. А зайцев вообще не ел. Княжна порой исподтишка поглядывала на него - должно быть, сильно удивлялась. А что! Он, первый казарменный клык и всегда и во всем заводила, вдруг здесь, на Быстром Лугу, так ни разу и не оказался первым! Зайцев хватали все, кому не лень, - Бесхвостый, Рвач, Овчар, Храп и Рябой, даже Брудастый. А Рыжий? Ну, бегал, конечно, и даже кричал. Но это было так, больше для вида. А вот теперь ему уже и пир не в радость, и даже вино. И вообще... Вот именно! Он больше на охоту не пойдет. Он лучше скажется больным, останется в казарме...
   Но почему? Он разве уже не охотник? Да что он - свин, который кормится одной только травой, а если повезет, то еще желудями, и все? Или... Нет-нет! Наплел Лягаш про бабушку, наврал. Не понимала бабушка язык зверей и птиц, ибо такое просто невозможно, зверь он есть зверь, зверь - это бессловесное создание, зверь - это просто дичь, а заяц - дичь вдвойне, ибо труслив и слаб, и...
   М-да! И все-таки он, Рыжий, чувствовал, что он уже не тот, каким был прежде. Тот, прежний Рыжий, умер, сгинул в яме, а то и вообще... Р-ра! Р-ра! Да называйте это как хотите, но когти рвать и вообще жить так, как он жил прежде, он уже больше не хочет. Скучно это ему. Да, просто скучно, вот и все. Устал он от всего от этого. И надоело ему это, ох, как надоело! Всю ночь после охоты он лежал, смотрел на черный, закопченный потолок и думал, спрашивал себя...
   Да только что тут спрашивать? Да что это за блажь такая? Он сыт и он в тепле, он уважаем. Чего еще ему желать? Ну, чего?! Тогда он снова спрашивал - и снова: "Ну, чего?" - было ему в ответ, и снова "Ну, чего?", и снова, и снова... А после вдруг:
   - Двор-р! Двор-р!
   И снова был подъем, бег на Гору, потом на обед. А сразу после обеда у них была выдача; в тот день Брудастый выдавал служебные. Сидел в углу, ловко отсчитывал монеты - медь, реже серебро. В последний раз - еще до ямы - и Рыжий, как и все, в день выдачи был оживлен и разговорчив, стакнулся с Бобкой и Рвачом, и они сразу мотанули в город, взяли шипучего, посидели в костярне, согрелись, а как только вошли в кураж, так сразу же...
   Р-ра! Р-ра! Так то было тогда, теперь все это умерло. И потому на этот раз Рыжий молча взял деньги и, никому ни слова не сказав, неспешно вышел на крыльцо. Стоял, смотрел на Солнце, думал... Нет, ни о чем он не думал - не думалось. А вот и эти вышли, вот его окликнули - он равнодушно отмахнулся. Они убежали. А он стоял, стоял. И вдруг...
   - Племяш!
   Он поднял голову. В окне второго этажа стоял Лягаш. Это его окно, он там живет, а рядом, через стену от него, живет князь. У Лягаша там, говорят, просторно, чисто, и потолок побеленный, циновка на полу, а сам он спит на сундуке, а в сундуке запрятано...
   - Племяш! - опять позвал Лягаш и даже лапой призывно махнул.
   Вот оно что - его зовут на Верх! Никто из лучших никогда туда не допускается, и только раз в пять лет, а то даже и реже, вдруг так случается, что, как сейчас его... Х-ха! Ну потеха! Опять он, что ли, избранный? Опять, что ли, ему сулят Убежище?! Нет, хватит! Это уже было! И Рыжий, ничего Лягашу не ответив, упрямо опустивши голову, сошел с крыльца. Пошел к воротам - медленно, ссутулившись, боясь, что вновь раздастся тот же голос - и вдруг тогда не хватит сил и он вместо того, чтобы уйти, возьмет да и откликнется, да и вернется, и поднимется на Верх...
   Но нет, больше Лягаш его не окликал - и Рыжий вышел со двора. Пошел по улице. Был солнечный, морозный день. Дул ветер с севера. Мела поземка. А небо было синее. Снег - ослепительный. Хрустел. То есть почти что как в Лесу - так же спокойно. Вот только что дымы кругом, дымы. Да и горелым пахло. Вяленым. Прокисшим. А в поле... или даже на реке...
   Он сел. Зажмурился. И вдруг, словно почуяв след, встал и пошел. А после даже побежал. Куда - он сам еще не знал; стопы несли его, несли...
   И принесли. Он пошел по базару. Шел меж рядами, смотрел на товары. Не то. Не то. Не то... Только у крайнего лотка остановился. Долго рассматривал товар, после взял его в лапы, вертел и так и сяк и пробовал его на крепость. Смотрел на небо, снова на товар, ловил ноздрями свежий ветер... Купец сказал:
   - Я дешево отдам.
   Да Рыжий и не думал торговаться. Отсыпал горсть монет, схватил коньки - а это и был тот желанный товар - и побежал с ними на реку.
   Коньки! Вот выдумал! Зачем они ему? Коньки, известно, детская забава. Но - небо! Ветер! Снег! Жадно дыша морозным, чистым воздухом, Рыжий неспешно шел вдоль берега. Внизу, на льду, на замерзшей реке, резвилась детвора. Смех, визги, крик. Вон как им хорошо да весело! А увидят его на коньках - так вообще вот будет шуму, а! И, чтобы их лишний раз не дразнить, Рыжий прошел подальше, за бугор, сел и старательно надел коньки, встал, осторожно сделал шаг, второй - получилось неплохо - тогда он, осмелев, уже уверенно шагнул к откосу, оттолкнулся - и быстро покатился вниз, к реке...
   И там сразу упал. Больно упал, но сразу встал и опять оттолкнулся, опять покатился... И снова упал. И снова ему было больно, но в то же время почему-то хорошо. А лед под ним холодный был, гладкий, прозрачный. И, главное, он был совсем без запаха. Он - это просто лед, замерзшая вода. А под водой, там что? Вот интересно, рыбы его сейчас видят? А если видят, то, наверное, смеются, ведь он все падает да падает...
   И пусть! Он снова встал. Сразу упал. Но также сразу встал и сразу, резко оттолкнувшись, покатился... О, хорошо, уже намного лучше! А так еще! А так - еще! И наконец приноровился, разогнался - и укатил к другому берегу. Вернулся. Вновь укатил - теперь уже быстрей. А вот еще быстрей! А вот еще! Лед певуче хрустел под железным коньком. Солнце! Мороз! И - никого вокруг! И он катался - до изнеможения. Уже в кромешной тьме Рыжий пришел в казарму, свалился на тюфяк и тотчас же заснул...
   Но и во сне - всю ночь - он продолжал кататься по реке. Ну а назавтра, сразу от стола, схватил коньки и поспешил на берег. Так и на третий день. На пятый. На десятый. То есть теперь всегда, с обеда и до полной темноты, он бегал на коньках. Там, на реке, он был один, совсем один - и не скучал. Ему там было хорошо. А почему? Да разве это важно?! И пусть приятели хихикают, и пусть косится князь, и пусть даже Лягаш тебя намеренно не замечает. И что с того? Ну, выгонят тебя из лучших, так и выгонят. Да ты и сам от них уйдешь, если захочешь. Да вон твой дед, муж Старой Гры, был кузнецом - и жил себе, не голодал, не попрошайничал, ни перед кем не унижался - и не пропал. И ты не пропадешь. С ремнем ли, без ремня, ты - это ты. Сам по себе. Утром - подъем, потом на Гору, на обед - и когти рвут. А ты бежишь на реку. Там тихо, никого, только коньки - вжик, вжик. А интересно, рыбы тебя слышат? И как там им, на дне, сейчас, в самый мороз, не холодно? Спросить, что ли? Но кто тебе ответит? Ведь рыбы - бессловесные и неразумные. И вообще, на всей земле лишь только мы, бывший Лесной народ, рыки и южаки, наделены сознанием и связной, осознанной речью. Все остальные - это просто звери. Они конечно же все чувствуют, но ничего не понимают. Хотя как знать! Вдруг бабушка не зря...
   Нет, это глупости! Рыжий, запыхавшись, остановился, немного постоял и отдышался, посмотрел по сторонам - на реке по-прежнему никого не было видно, потом случайно глянул вниз, под самые коньки...
   И чуть было не закричал от неожиданности. Ну, еще бы! Ведь там он совершенно ясно увидел, как кто-то неизвестный, очень странный с виду, смотрит на него из-подо льда! Точней, приник ко льду с той, нижней стороны и широко раскрыл свои и без того немалые глаза. А вот уже и его рот теперь тоже раскрыт... А больше ничего там, подо льдом, не видно. Рыжий застыл, насторожился. Прикинул - нет, это не рыба. Но это и не зверь. А кто же тогда?.. Или, может, это вновь одно только видение, обман - как и тогда, в Лесу? И потому, чтобы как можно скорей от него избавиться, Рыжий топнул коньком...
   Но незнакомец не исчез, а только боязливо вздрогнул, а после быстро-быстро заморгал, а после рот его раскрылся еще шире... и, значит, он кричал!.. Но вот что он кричал? Ведь совершенно ничего не слышно! Рыжий поспешно встал на четвереньки, склонил голову к самому льду - и замер, затаился. А незнакомец медленно моргнул сначала одним глазом, а после вторым, после разинул рот... И снова ни звука!
   - Эй, ты о чем? - спросил у него Рыжий. - Я ничего не слышу! Эй!
   Незнакомец опять заморгал, открыл рот...
   - Не слышу! - крикнул Рыжий. - Громче!
   Незнакомец надул толстые белые щеки, закрыл глаза...
   И исчез! Сначала Рыжий просто не поверил.
   - Эй, ты! - позвал. - Эй, ты! Не бойся, я твой друг. Эй!
   Никого. Рыжий вскочил и осмотрелся. Ага! Там, вроде бы! Туда! Рыжий метнулся по реке, а после резко осадил и снова пал на четвереньки, глянул...
   Нет, показалось, никого здесь нет. Рыжий опять вскочил, опять - уже поспешно - осмотрелся - и снова кинулся, припал, окликнул раз, второй, опять вскочил и снова... И опять! Р-ра! Р-ра-ра-ра! Рыжий метался взад-вперед, потом стоял, подолгу ждал, высматривал... Но все было напрасно! И, значит, с горечью подумал Рыжий, здесь никого и не было, а был, как и тогда, в Лесу, один только обман. Нет Незнакомца, нет Убежища, смирись и нигде ничего не ищи, и не ропщи на это, а лучше будь как все, то есть верь Солнцу, презирай Луну, пей брагу, когти рви. Да, видно, так и только так здесь и можно прожить. Да и не только здесь, а вообще везде таким, как и все, и хорошо. А остальным - хоть не живи!
   И все-таки как только после трапезы князь уходил на Верх, а лучшие с истошным гиканьем срывались в город, Рыжий немедленно хватал коньки и сразу убегал на реку. Шли дни, недели, прошел месяц. Рыжий еще два раза мельком видел Незнакомца. А если это так, то это, значит, не видение, и Незнакомец действительно существует. И он разумен - это видно по его глазам. А еще он может разговаривать совсем как южаки и рыки. И Рыжий с ним еще поговорит, Рыжий поймет его, услышит, докричится. Вот только бы им снова встретиться, вот только бы ему найти его... Но как же тут найдешь - вон сколько места тут! Вот если б кто помог... Но кто это поможет? Что, лучшие, что ли? Ага! Приди в казарму, расскажи - так не поверят же. Но вслух об этом не признаются; будут кивать, поддакивать, а после, за спиной, хихикать да дразнить. Эх, если бы Лягаш уже вернулся, так, может быть, хоть с ним бы поделился, ведь больше-то и не с кем! Но где он, тот Лягаш, что теперь с ним, и зачем и куда он уехал?
   И уезжал он очень странно! А было это так. После обеда лучшие поразбегались кто куда, а Рыжий как обычно задержался - точил коньки, перебивал на них заклепки. Потом, с коньками на плече, он вышел на крыльцо... И замер. Возле крыльца стояла волокуша, а возле волокуши - князь и Лягаш, а чуть поодаль - семеро догонщиков, на вид как будто бы копытовских. Лягаш, увидев Рыжего, сказал:
   - Ну, наконец! А то я жду да жду.
   Но ждал-то не один, а почему-то вместе с князем. Ну и ладно. Рыжий сошел с крыльца, остановился рядом с ними. Князь, глянув на коньки, спросил невозмутимым голосом:
   - На реку?
   - Да.
   Князь громко причмокнул, сказал:
   - Да, это хорошо. Это полезно. А вот твой дядя уезжает, - и повернулся к Лягашу.
   И Рыжий тоже повернулся вслед за ним и посмотрел на Лягаша, но ни о чем у него не спросил. Лягаш сам объяснил:
   - Да, уезжаю. Вот куда! - и вытащил из-под ремня кусок пергамента, исчерканного мелкими значками.
   - Бери! - сказал Лягаш, - читай, здесь все написано.
   Рыжий с опаской взял пергамент, стал его рассматривать. Похожие значки он видел на монетах. Там эти значки, говорят, означают такое: на первой стороне - "Се князь Великий Тымх", а на второй - "А это серебро его". Но здесь значки были другие, и было их несчетное число. Рыжий смотрел на них, молчал...
   Лягаш забрал пергамент, спрятал его обратно под ремень и сказал:
   - Вот так, племяш, теперь ты про меня все знаешь. Такой вот разговор! - и засмеялся.
   Р-ра! Действительно, такой вот разговор; таким ты Лягаша еще не видел! Задирист, зол. За что он вдруг так взъелся? Ведь ты ему как будто бы...
   Лягаш вдруг перестал смеяться и сказал:
   - Ух, крут я стал! Пора это кончать. Вот съезжу, отдохну, вернусь - а лед уже сойдет, ты уже поумнеешь...
   - А я... - зло начал было Рыжий...
   - Да, ты! - насмешливо откликнулся Лягаш. - А кто...
   - Ар-р! - рявкнул князь. - Схватились! Друг мой, ты едешь или нет?
   - Конечно еду!
   - Так прощайся.
   Лягаш простился - обнял Рыжего, прижал его к себе, шепнул ему что-то на самое ухо... но так, что Рыжий не расслышал. А переспрашивать не стал. Но почему?! Вдруг это было очень важно?! Ведь мало ли, куда Лягаш собрался?! Ведь вот что удивительно: он раньше никогда не брал с собой никаких провожатых, а тут вон сколько их при нем, этих копытовских - стоят, переминаются...
   Но Рыжий упрямо молчал. Лягаш кивнул ему, а после кивнул князю, пал в волокушу, гаркнул:
   - Порс! Порс, вислоухие! Р-ра!
   И тягуны рванули! Понесли! Снег во все стороны! Визг! Перебрех! Порс, порс в ворота!..
   И исчез. Вот так Лягаш тогда уехал; куда, зачем - никто того не знал. А Рыжий продолжал ходить на реку. Катался, ждал. Или снимал коньки и крадучись бродил по льду. Звал Незнакомца, заклинал - то памятью Луны, то Солнцем, то Одним-Из-Нас, то даже Тем-Кто-Создал-Это-Все... А ветер становился все теплей, на полях уже кое-где появились первые проталины. Еще немного, и начнется ледоход. И тогда...
   Глава двенадцатая
   ФУРЛЯНДИЯ
   Дни становились все длинней, лед понемногу раскисал и покрывался лужами. Возвращаясь в казарму, Рыжий в изнеможении валился на тюфяк...
   А сон к нему уже не шел. Рыжий лежал, ворочался, вздыхал, потом, не утерпев-таки, вставал, брал в бочке яблоко, садился у печи и думал, глядя на огонь... Но думать ему не давали. Даже тогда, когда у них все уже бывало выпито и съедено и, вроде, наступала тишина, вроде всех сон сморил, а за окном мела метель и ветер с визгом рвался в дымоход, ныл, убаюкивал... Как Бобка вдруг подскакивал и восклицал...
   Ну, скажем, так:
   - А вот идет Чужая Тень! Сейчас она...
   И дико хрюкал и подсвистывал, и прыгал, как блоха, по нарам, всех хватал! И все они смеялись, и все прыгали, визг по казарме, ор! То есть опять у них у всех сна ни в одном глазу! А после вновь они сходились, садились в круг - все это тут же, рядом с Рыжим, у огня - и начинали говорить наперебой. Или, как это у них называлось, травили баланду. Перетравив - пересказав - все страшные истории про Тень, а про нее им больше всего нравилось, они на этом никогда не унимались, а тотчас же принимались за другие, не менее леденящие рассказы - такие, например, как про Вечного Пса, Прилипчивый Огонь, Ядовитую Блоху, Смертный След... Никто из них во все это конечно же не верил. Так, рассказал, потешился, время убил, и ладно. И это правильно, это разумно. Хоть сами они и глупы. А я, частенько думал Рыжий, слушая их разговоры, а я хоть и умен, а поступаю очень глупо. Ибо зачем он мне, этот Подледный Незнакомец? Пусть даже есть такой, пусть даже это не видение, а он действительно живет в этой реке. И даже пусть он разумен, пусть он умеет говорить и пусть ты, Рыжий, даже научишься понимать его речи. А дальше что? Где и как ты будешь с ним общаться? Ведь ты же под воду к нему не полезешь, ты там захлебнешься, а он, наоборот, из воды не полезет. То есть, иначе говоря, вы с ним такие разные, что никакого общения, а уж тем более никакой дружбы между вами быть просто не может. Так? Несомненно так, тут спорить просто глупо, еще глупей, чем искать Незнакомца.
   И все-таки...
   Рыжий не мог с собою совладать, и он по-прежнему бегал к реке ежедневно. Конечно, ему нравилось кататься на коньках, конечно, ему нравилось, что он здесь, на реке, один. Но все это не главное. А главное вот что: всякий раз, приближаясь к реке, он, замирая от волнения, надеялся, что, может быть, ему сегодня вдруг возьмет да повезет - и он и Незнакомец встретятся, и встретятся они совсем не для того, чтоб подружиться или что еще такое, а просто так, чтоб убедиться, что мир велик, в нем много всего разного, порой даже такого, во что невозможно поверить, и, значит, бабушка права, и, значит, зря они...
   Но пока получалось, что вроде не зря. Ибо как Рыжий ни хитрил, что только не выдумал, чем только он не заклинал - а Незнакомца не было и не было.
   Зато однажды, в ясный безветренный день, в легкий мороз, то есть в самое лучшее время...
   Заслышав чьи-то легкие крадущиеся шаги...
   Рыжий подумал: лучшие! и здесь достали! ну я вас сейчас! - и зло оскалился, и резко оглянулся!..
   И увидел княжну! Она была одна. На ней была новенькая шерстяная попонка с узорами в мелкий цветочек - наверное, сирень. Но это что! А вот: через плечо у нее, у Юю, были переброшены маленькие, очень изящные, очень блестящие, наверное из серебра, коньки! Какая это красота! Да и сама она, княжна, вся из себя была...