Булыга Сергей. Ведьмино отродье

   Что золото?! Дело совсем не в золоте. И ты, закрыв глаза, стоял на палубе; смотреть на небо тебе больше уже не хотелось, но и в каюту возвращаться - тоже. Но все-таки вернулся, лег. Думал, заснешь. Так нет! Лежал, ворочался, тяжко вздыхал и думал, что вот, мол, и прошли они, семь этих дней и шесть ночей, и наступила ночь седьмая - и тоже ничего не изменила; ты выходил, смотрел, но снова ничего не высмотрел, вернулся и снова лежишь, да нет, уже вскочил, сидишь пень пнем на гамаке, стопы свесил, тьма непроглядная кругом...
   И вдруг словно огнем тебе в глаза! Р-ра! Р-ра! Вот ты ворчишь, скрипишь себе под нос - ты сомневаешься. А что, скажи, ты сжимаешь в горсти? Монету. Золотую! Да, вот и весь тебе ответ - она же ведь из золота, но в то же время магнитная. Так что же тогда получается? Что эта сказка для других, для черной кости, скотов, косарей - суть истинная правда?! Да если это так... Ого! Ого! И Рыжий еще крепче сжал монету...
   И вдруг почувствовал...
   Глаз на монете шелохнулся! Потом еще, еще... и сдвинулся, ушел на четверть к западу. Не может того быть! Рыжий поспешно разжал лапу и повертел ее и так, и сяк...
   Нет, тьма в каюте, ничего не видно. Тогда он спрыгнул с гамака, прошел к столу, зажег фонарь, поднес монету к компасу...
   Да, отклонение весьма заметное - на четверть к западу, никак не меньше. Ночь, тьма кругом. Волны толкутся в борт, толкутся, корабль весь скрипит - от киля и до клотика. А Океан совершенно спокоен. Так и в Лесу грозы еще не видно, а скрип уже стоит, и ветер рвет листву, и Хват уже кричит: "Сынок, домой!" Только какое там, он разве тебя дозовется?! Ты еще мал, ты глуп, и тебе кажется, что, может, погремит да и уйдет, ну, рядом пронесет и там пожжет, а нас не тронет. Это потом уже, когда ты, повзрослев, начнешь соображать...
   Р-ра! Рыжий встал...
   А ох тяжело было вставать! Страх так и прижимал к скамье, давил, и сразу вспомнились "Казенные Дела", том пятый, приложения... Тьфу! Блажь! Да мало ли чего они могли там понавыдумывать!
   И все же он не выдержал, окликнул:
   - Кау! - немного подождал, и снова, куда громче: - Кау!
   Вай Кау вскинулся... и снова лег. Но он уже не спал, хоть и глаза его были закрыты, потому что теперь он сопел совсем не так, как он сопит во сне. Гм, чего это с ним? Чего это он вдруг затаился?
   Но вот он, адмирал, заворочался, пошарил возле себя лапой, нашел очки, надел их, потом неспешно повернулся к свету и недовольно спросил:
   - Ну, чего тебе?
   - Монета! - взволнованно выпалил Рыжий. - Она сменила показание. Ушла на четверть к западу. Я думаю - не зря это. И надо бы и нам, как и она, тоже на четверть...
   - Хва!
   Рыжий замолчал. Вай Кау медленно, очень старательно, вытер лапу об лапу, а после снял очки и стал смотреть...
   Но совсем не на монету, а на фонарь, стоявший на столе. В адмиральских глазах ярко и очень отчетливо отражалось желтое пламя фонаря, а красный свет из них совсем исчез... Нет, не совсем, а был только едва заметен. Р-ра, вот так да! Вай Кау смотрит на огонь - и не через очки - и не отводит глаз, не щурится. А ведь прежде чуть что, так он сразу злился, приказывал: "Убрать его! Задуй!" А тут вот смотрит, смотрит...
   Но вот наконец Вай Кау зажмурился. Надел очки. Медленно лег на спину, задумался. Долго молчал, потом сказал:
   - На четверть к западу. Что ж, значит, такое здесь магнитное склонение. В этих местах магнитное склонение - на четверть к западу.
   - А компас тогда почему не отклоняется? Он как показывал на Неподвижную Звезду, так и сейчас тоже самое.
   - Р-ра! Компас! - фыркнул адмирал. - Мало ли, что он тебе покажет. Ведь что такое компас? Простая деревянная коробочка, а в ней магнитная иголочка. Ха-ха!..
   - Кау!
   - Да, я Кау. Который час?
   Рыжий молчал.
   - Вот то-то же! - насмешливо сказал Вай Кау. - Ночь непробудная, а ты такой шум поднял. Нет, чтобы сил набираться. Задуй огонь!
   Рыжий задул. Опять в каюте стало ничего не видно. Вай Кау поворочался, затих. Рыжий, откашлявшись, настойчиво сказал:
   - Глаз повернул на четверть к западу. Он нас предупредил, и потому и мы тоже должны немедленно сменить наш курс.
   - Сменить! - передразнил Вай Кау. - Мы! Должны... Да ничего мы никому не должны! Кончай болтать, я спать хочу! - и снова заворочался, затих.
   Ночь, тьма. Скрип, волны плещутся. Он, Океан, живой, он нас баюкает, он затаился, а ветер здесь, в этих местах - ты ж ведь читал, это во всех отчетах сказано, - а ветер здесь приходит словно ниоткуда, он словно в ваших парусах рождается и сразу рвет, и бьет, и волны враз вздымаются такие огромные, что если кто и, уцелев, потом расскажет о них, то никто ему не поверит. А зря!
   Может, и зря, кто знает? Ночь, тьма. Вай Кау спит ли, нет? Зажечь, что ли, огонь? Нет, свет тебе сейчас не нужен, ты ведь и без него прекрасно знаешь, чувствуешь - глаз отклонился к западу, тем самым указав вам новый курс и одновременно с тем предупредив об опасности прежнего. А что?! Очень даже запросто в самое ближайшее время может случиться такое, что если мы и дальше будем двигаться строго на юг, то все, к чему ты шел все эти годы, одной шальной волной, одним порывом ветра и утопит. И вообще, да что ты его слушаешь?! Да он же Крот! Слепой! Слепой ведет слепых! А ты, единственный... Не спорь ты с ним! Не трать напрасно время. А утром сам пойди к грот-мачте, достань монету, покажи, а после все как есть, начистоту им, косарям и лохам, вывали. Пусть смотрят и соображают, и, может, ты их убедишь, что надо курс менять, что...
   Нет. Глупее и придумать нельзя. С тем, кто приносит на корабль порчу... ну, или Тварь, а что это не Тварь, ты ни за что им не докажешь, тут и Вай Кау тебе не поможет... Так вот, с тем, кто приносит на корабль порчу, обычно поступают так: берется вот такая вот доска, кладется на фальшборт так, чтоб один ее - больший - конец лежал на палубе, а второй этак роста на четыре выступал над Океаном. И вот тебя ставят на нее, на эту доску, и ты идешь по ней, глаза твои завязаны и лапы твои скручены, груз на груди, и ты идешь себе, идешь по этой доске, переступаешь по ней за фальшборт, потом ступаешь еще раз, другой, и тут доска-качели под тобой вдруг кувыркается, и ты... Ну, понятно! И это у них называется "сходить на корм". Таким даже мешков не шьют; акулье брюхо - тоже ведь крепкий, надежный мешок!
   А адмирал, между прочим, не спит. Лежит, о чем-то думает. И почему это он вдруг так решил, что это - всего-навсего магнитное склонение? А почему снимал очки и на огонь смотрел так, как будто его и не видел? Но, главное, монета! Причем здесь склонение? Спросить у него, что ли? Да только ничего это не даст, Вай Кау, он такой: если сразу чего-нибудь не скажет, то и потом от него ничего уже не добьешься. Вот и сейчас лежит, молчит...
   И так всю ночь Вай Кау пролежал и промолчал, а Рыжий просидел, порой ощупывал монету, а глаз на ней все отклонялся, отклонялся к западу...
   А вот и рассвело. Пропели боцманские дудки. А адмирал по-прежнему лежал, вставать он и не думал, р-ра! Пришел стюард, накрыл обильный стол на два куверта и ушел. Вай Кау медленно и явно нехотя спустился с гамака, подсел к столу, выпил бокал целебного гур-ни, заел сухариком, а остальное отодвинул, чуть не сбросил. Рыжий хотел было сказать о том, что глаз на монете теперь отклонился еще больше к западу, так, может бы... Но адмирал мрачно прервал его:
   - Пусть так! Плевать хотел я на глаза! - а после встал, сказал: Пошли!
   Пошли. Пришли. Вай Кау встал возле грот-мачты и, повернувшись к экипажу, объявил:
   - Вчера прошли пятнадцать лиг. Очень негусто. А посему сегодня постараемся и будем так грести: замах - за третью линию, не меньше. Ритм два и два. А курс... Курс, как всегда, будем держать на юг, только на юг!
   Все побросали ложки, возмущенно зашумели. Р-ра, ну еще бы! За три линии! Да так только на абордаж идти, полсклянки - более не выдержишь. А целый день таким манером разве сдюжишь? Ты погляди, какой умник нашелся! Вот пусть бы сам хоть раз сел с нами рядом, взял весло...
   Но так они только подумали, а прокричать не успели. Даже вскочить, и то еще не собрались, а адмирал уже хлопнул себя лапой по лбу, засмеялся и сказал:
   - Вай-вай! Совсем забыл! Да и в уставе так положено - всем по трудам! А посему немедля вам сейчас конечно же питья двойную порцию! И по накрутышу обманки! По два накрутыша! По три! Вот так годится? В-ва?
   И эти... косари! Орут уже, счастливые:
   - В-ва! - дружно. - Вва-ва!
   Значит, купились на подачку, на накрутыши. Вот где действительно безмозглое зверье! И, значит, с ними только так, как Вай Кау, и можно, и нужно. Вай Кау, значит, прав. Ну и ладно. Р-ра, пейте, косари, курите. Жадно курите, глубже, охмуряйтесь. А теперь к веслам! Порс!
   И порснули. Гребли, как угорелые. Замах - за третью линию, ритм - два и два. А что, не так, что ли? Все так, все по уставу! Гребец должен грести, а место марсовых - на реях, а курс прокладывает штурман. Но какой именно должен быть курс, и сколько нужно нести парусов, и какой ритм должны держать гребцы - все это решает один только адмирал. А так как он уже решил и изменять свое решение не собирается, то наше дело - только выполнять, вот мы и выполняем. Гребите, косари, гребите. А я стою на юте, возле румпеля, смотрю на горизонт, на горизонте пусто. И это очень хорошо, что там, на горизонте, пока еще тихо и пусто, что ветер пока ровный и попутный...
   А глаз на волшебной монете все отклоняется и отклоняется, все дальше, дальше к западу...
   А солнце поднялось уже в самый зенит, а курс по-прежнему на юг, строго на юг. Гребцы гребут, кричат "В-ва! В-ва!", ритм - два и два; гребцы давно уже запарились и сбросили бушлаты, а все равно вон взмокли как, плюются пеной, а меж рядов опять несут вино и сухари; сухарь - в вино и в зубы, в зубы, в зубы. Гребут гребцы, "Седой Тальфар" споро идет, не рыскает, форштевень режет волны...
   А глаз уже и вовсе отклонился к западу, застыл. Жара, ни ветерка, на горизонте пусто. А этим снова подают - теперь уже накрутыши; гребут они, дымят - и смрадный, душный, едкий чад густо висит над палубой.
   И вдруг...
   Сперва Рыжий подумал, что это ему только показалось, но все-таки навел подзорную трубу - на юг, конечно же строго на юг...
   И опустил, лапы его дрожали. Немного постоял и успокоился, опять навел...
   Ошибки не было - это действительно большая стая птиц летела с юга. И... Да, Сэнтей всегда упрямо утверждал, что это ничего не значит, ибо у птиц нет разума, а есть только один слепой инстинкт, что Беррик Лу это прекрасно показал и доказал. Так, по его теории, птицы, закончившие свой жизненный путь на Земле, улетают на юг, в Океан, и там гибнут в черных штормовых волнах, а вместо них из белой океанской пены рождаются другие птицы. Вот, если быть предельно кратким, примерно таким образом почтенный Беррик объясняет, почему это птицы, улетающие от нас осенью, покрыты черным оперением, а прилетающие весной - сплошь абсолютно белые, а так, во всем остальном, это одна и та же порода, один вид. Но если это даже так и Беррик прав, то разве не достойно нашего внимания такое удивительное место, где смерть одних приводит к рождению других? И...
   - Ар-ра-ра-ра! Ар-ра! Ар! Ар!
   Это гребцы кричат: они смотрят на юг, на стаю птиц - а теперь уже и им, на палубе, прекрасно видно птиц - и их восторгу нет предела. Р-ра, ну еще бы! Птицы летят - и этих птиц несчетное множество. Правда, они вовсе не белые, а черные, и отчего ты вдруг решил, что будут белые? Нет, черные. И ух как высоко они летят! Какой густою чередой - как грозовая туча. Летят, летят, что-то кричат...
   А с палубы:
   - Да это ж гуси! Гуси! Ар-ра! Ар-ра! Гуси летят! Там - континент! Земля! Ар-ра!
   И все они, весь экипаж, стоят, задрав головы, кричат. Один лишь адмирал молчит, но тоже смотрит вверх. И вот уже он даже взялся за очки, чуть сдвинул их, чтоб лучше рассмотреть, - конечно, так ведь оно лучше, в темных очках разве чего... Нет, вновь прикрыл глаза очками, усмехнулся, сел на бухту каната, смотрел на гребцов. А гребцы - все смотрели на небо. А в небе черной непроглядной тучей летела стая птиц. И то были совсем не гуси Рыжий смотрел в подзорную трубу и потому мог рассмотреть летящих птиц куда подробнее. Гусь, он какой? Гусь, первое... Да что и объяснять! Где это видано, чтоб у гусей были такие клювы и такие шеи? А лапы... Вон, у вожака, он впереди, когти на лапах - словно шпоры. А как вожак летит! Да он и не летит - парит: совсем не машет крыльями, крылья расправлены, чуть-чуть только изогнуты - и ветер на них перья рвет и загибает, треплет, треплет. Там, в вышине, должно быть, очень сильный ветер, там уже, может, даже шторм, а птицам все равно - они летят густою грозовою тучей все ближе к солнцу, ближе, ближе, а вот уже вожак коснулся клювом солнца, и вот уже закрыл его, а вслед за ним - другие. Сколько их! Какая тень от них! Такая, словно уже ночь! Ар-ра! И...
   Глава восьмая
   МРАК
   Гр-рохот! Гр-ром! И ветер взвыл! Он и действительно родился прямо здесь, меж парусов - и как рванул! Галера затрещала, вздыбилась и замерла... И снова шквал! Еще один! Еще! Вверх-вниз, вверх-вниз. Валы вздымались, падали, "Седой Тальфар" бросало, словно щепку, весла ломались, парус лопнул и бил по палубе крылом огромной птицы. Визг! Пена! Паника! А птицы...
   А птиц уже не было! И солнца больше не было; была лишь туча - черная, как смоль, а в туче - всполохи, огонь, гром, молнии, вой ветра, хохот, рев и перестук, зловещий перетоп копыт Небесного Сохатого. Вот так-то вот! Нет бесконечности, нет космоса и нет иных миров, все это заумь тайнобратьев, а есть лишь Земной Диск и Небо - твердь, и Солнце - ложный бог, и, главное, конечно же Луна - мы ее дети. А тем, кто отвернулся от нее, забыл ее, тем...
   Гр-рохот! Гр-ром! И грозный перестук! И - тьма кромешная! И ливень! И волны с борта на борт, с борта на борт, и адмиральский крик: "Всем по местам! Всем... Ар-р!.." А парус бьет! И ветер затыкает пасть, и страх тебя корежит, давит, душит, и страх в тебе вопит: "Смотри! Смотри! Вот, где ты! Вот, смотри!" И смотришь ты, и видишь... Нет, не видишь. Ведь этого не может быть, все это только кажется, все это наваждение, обман. Ты, чтоб стряхнуть его, мотаешь головой, кричишь, а волны бьют тебя, швыряют и рвут тебя от леера, а в тех волнах - во всех - глаза, глаза, глаза, одни только глаза и больше ничего, они призывно смотрят на тебя, ты уже видел их, эти глаза, ты помнишь их, когда-то ты искал их и надеялся, что если снова встретишь их, то сразу же... А сразу что? А ничего! И вот теперь вон сколько их вокруг, этих заветных глаз, не перечесть, ты их когда-то видел в Дымске. Тогда ты бегал по реке, по льду, искал их, звал, молил - и вот они явились, иди же к ним, чего вцепился в леер? Ведь не обман эти глаза, а явь. Так что же ты? Чего ты ждешь? Ты, может, ждешь совета от монеты? Так глянь же на нее - и там такой же глаз. Глянь! Глянь! Ну, лапу разожми, достань ее, монету, из-за пазухи, ну, что же ты не разжимаешь, а? Чего цепляешься? А? Р-ра! Л-луна! Где ты? Приди же к нам, Л-луна! Мы твои блудные дети, спаси нас, спаси!..
   Но нет ее, и тьма кругом, и грохот, молнии, и волны - с борта на борт, с борта на борт. "Тальфар" трещит, гребцы визжат. А ветер все сильней, а волны - круче, а перестук копыт Небесного Сохатого уже над самой головой, в глазах темно, а лапы впились в леер, а волны рвут тебя, на лапах - кровь, но нет, не отпущу, так и пойду ко дну, но их не разожму: вой, визг кругом, и...
   Адмирал! Упал на Рыжего и крепко обхватил его, и лапы отрывал от леера, кричал "Отдай! Отдай!", а ты не отдавал, но адмирал не отступался и снова рвал, снова кричал и головою бил по голове, и больно было, очень больно, очень, и силы таяли, и лапы разжимались, а те глаза - в волнах смотрели не мигая на тебя и ждали, ждали, ну а твои глаза все затекали кровью, затекали, пока...
   Вдруг тьма! Да нет, совсем это не тьма, а это просто Ничего, то есть сплошная пустота, где нет уже ни тьмы, ни света, где нет ни тишины, ни грохота, ни страха, ни решимости - там, как и в бесконечности, совсем нет ничего, на то оно и Ничего - Великое, Всеобъемлющее, Всепожирающее, Абсолютное Ни-че-го. И потому, провалившись в него, Рыжий не знал, как и когда и почему этот ужасный шторм все же закончился, и как они тогда спаслись, и почему. Рыжий очнулся уже только утром, когда все это было уже давно позади. Рыжий лежал, не открывая глаз, не шевелясь. Лежал он на спине. Лежал и слушал. Было тихо. Так тихо, словно он действительно уже не на "Тальфаре", а в Глухих Выселках, в Лесу после дождя, когда тучи развеялись, вновь показалось солнце, а ты лежишь в густой траве, зажмурился и слушаешь, как Лес молчит. А Лес после дождя всегда молчит: все затаились, потому что знают, что в такой час воздух особенно прозрачен, и этот рык, который развалился под кустом, хоть и зажмурил глаза, но не спит. Да и зачем ему лежать с открытыми глазами, когда ему и так все ведомо?! И то! Зачем ему теперь, после дождя, глазеть по сторонам? После дождя ему и нюха предостаточно. Да еще как предостаточно! Ведь он после дождя чует добычу втрое лучше, чем обычно, так как дождем прибило пыль и смыло старые следы, а новые...
   Ар-р! Р-ра! Рыжий открыл глаза и осмотрелся. Светло, каюта, стол и завтрак на столе - один куверт. Он, Рыжий, лежит в гамаке. А адмирала уже нет: ушел, оставил на столе отчет...
   И - тишина. Нет скрипа, волн не слышно. И даже не слышно гребцов. Значит, весла заложены за борт. И вообще, "Седой Тальфар" спокоен так, как будто он опять стоит в Зимнем Доке... А вот и голоса на палубе. А вот шаги. Вот снова голоса. Рыжий привстал, принюхался... А вот и Океан; да, это его запах, соль - это его пот, а волны - его кровь... А волн-то как раз и не слышно, волн нет, а есть лишь тишина, штиль, сон. Прошедшей ночью, в шторм, Вай Кау оторвал тебя от леера, и надо полагать, что это он и приволок тебя сюда и уложил. А лапы до сих пор болят, кровь запеклась на них, вон как изрезался, кожу содрал почти что до кости. А где монета? Здесь, в пряталке на поясе. Рыжий достал ее и положил себе на лапу. Глаз на монете ожил, повернулся, замер. Вчера точно таких же глаз ты видел сотни, тысячи. Они вздымались валами и падали, вздымались, падали. И это ложь, что золото не может быть магнитным. И, значит, Остров есть, и, значит, есть заветная звезда над Океаном, и этой ночью ты ее увидишь - ведь чуешь ведь! Но это будет только ночью, ее еще нужно дождаться. Ну а пока - давай, вставай, давно уже пора!
   И Рыжий соскочил к столу и не спеша стал завтракать, поглядывал в отчет, а в это время там, на палубе, шумели, бегали, пусть бегают, а он доел, допил, утерся и надел лантер и осмотрел себя... осматривал и слушал... Ар-р! Р-ра! Вновь на "Тальфаре" тихо! И хорошо, что так, и я уже готов - между прочим, ко всякому. Подумав так, Рыжий решительно оскалился, взял со стола отчет и вышел.
   Было жаркое, душное утро, небо белесое, а солнце просто белое и такое ослепительно яркое, что в ту сторону лучше совсем не смотреть. А Океан был как зеркало. "Седой Тальфар" мертво стоял на нем. Безжизненно повисли паруса, весла заложены и сушатся, на банках - никого; весь экипаж стоит, построившись на абордажной палубе, в тени от парусов... Да! Паруса целы и невредимы, и весла все на месте, до единого; и вообще, порядок на галере, чистота. Вот, значит, как - пока ты спал, они что заменили, что исправили, а вот теперь стоят, не шевелясь, молчат. И адмирал стоит...
   Но вот Вай Кау, заложив лапы за спину, прошел вдоль строя раз, второй, потом, остановившись, посмотрел на Рыжего, но подзывать его не стал, а отвернулся, пожевал губами... и наконец спросил у них:
   - Ну, что?
   Никто из экипажа не откликнулся. Тогда Вай Кау вновь спросил:
   - Что?.. Я не слышу!
   Вновь молчание. Вай Кау рассмеялся и сказал:
   - Вот так-то оно лучше! А то мне уже было показалось, что кто-то вроде чем-то недоволен. Что как бы в кубрике шушукают: куда, мол, нас несет, сидели бы в Ганьбэе, там нас никто не тронул бы, это за ним, Кротом, они пришли, вот он и побежал, и пусть себе бежит, а мы зачем... Ведь так сегодня утром в кубрике шушукали? Я верно говорю? А если нет, ну так поправьте меня! Ну, ты поправь! Или ты! Или ты!
   Он тыкал лапой в строй, но все молчали. Тогда Вай Кау вновь заговорил:
   - Так. Так. Еще раз так! А надо бы понять, что все совсем не так! Ибо, во-первых, где Ганьбэй? Он там! - и адмирал ткнул пальцем на небо и продолжил: - Небось все видели, как он туда ушел. А Хинт и Чиви Чванг, и прочие, они все там! - и тут он уже ткнул за борт, вниз. - Там они все, на дне! И всех их обмешочил я. Между прочим, один! Да-да, один с ними управился, и даже не вспотел при этом. Это во-первых. А во-вторых... здесь с вами скоро будет то же самое. Ведь это же какой позор! Вчера... Ну, ветер, ну, волна, ну, даже и немалая. Но что вы, в самом деле, крысы, что ли, чтоб так визжать? И это хорошо еще, что сухо кончилось - для вас. А тех, кто там уже, которых смыло, те точно крысы, да! Легко они отделались, а жаль, крысе тонуть привычно, да... А повисеть? Вот прямо здесь, на рее, а? Вот то-то же! И потому я говорю, предупреждаю: если еще раз будет паника, повешу каждого десятого, а то и пятого, клянусь Аонахтиллой, не шучу! Вопросы есть?
   Никто не отозвался.
   - Вот так-то оно лучше! - Вай Кау хищно усмехнулся, а после, повернувшись к Рыжему, велел: - Штурман, отчет неси!
   Рыжий кивнул, пошел на абордажную. Шел и смотрел на экипаж... А вот из них, застывших в два ряда, никто не оглянулся на него, не покосился даже, ухом не повел. Ну и прекрасно! Гребец должен грести, есть и спать, чтоб отдохнуть и вновь грести, а мы здесь для того, чтобы ему указывать, куда грести, когда и в каком ритме. Вот так-то вот! Рыжий спустился с юта и прошел между банками, и вновь стал подниматься, но теперь уже на абордажную. И вот он уже шел вдоль строя - не спеша, вразвалку - и чуял их горячее дыхание, их страх, их злобу, ненависть... Плевать! Остановившись рядом с адмиралом, Рыжий вдруг резко повернулся к экипажу и вырвал из-за пазухи и поднял над собой отчет - кусок пергамента, усеянный условными значками, вот, мол, смотрите и читайте, если сможете!
   Никто конечно же прочесть это не мог, и вновь было молчание, пустые, мутные глаза, десятки глаз - неотличимых, одинаковых. А помнишь, как тогда, в Лесу, когда Лягаш бежал из Выселок, твои сородичи смотрели на тебя, и кто из них стоял, а кто и лег, прищурился...
   - Читай! - велел ему Вай Кау.
   Но Рыжий, как держал отчет над головой, так и теперь держал, не опускал, а текст прочел на память:
   - Вчера за день прошли двадцать четыре лиги, а в ночь - четырнадцать. Вчера с утра ветер был северный, четыре балла, затем - одиннадцать, с север-северо-запада две линии к западу, шквальный... Итак, координаты на сейчас: десять градусов двадцать минут экваториальной широты и тридцать четыре градуса сорок пять минут восточной долготы. Особое: вчера вторая склянка дневной вахты - птицы. Согласно наблюдению... - и тут Рыжий запнулся, замолчал, и лапу опустил, смял в ней отчет... и посмотрел на адмирала.
   Вай Кау понимающе оскалился и, повернувшись к экипажу, браво продолжил за него:
   - А птицы, сами понимаете, это земля, та самая, по нашей карте. И до нее, даже по самым поджарым прикидкам, нам осталось всего пять дней пути. Ну, шесть. Ну, даже семь, это уже с таким учетом, что ветер вдруг резко изменится или даже хоть сойдет с ума. Но это, я думаю, вряд ли случится. А посему, вдруг если даже на седьмой... Да, скажем, так: если вот уже и седьмой день миновал, а Континента все нет как и не было, так я тогда... Вот я при всех клянусь Аонахтиллой, тогда прошу вас всех ко мне на ют, а дальше сами знаете, как быть - в уставе это все очень подробно расписано. Вот так! Но это, повторю, только через семь дней. Семь. Семь! Запомнили? Для полных дураков: пять пальцев на одной лапе и еще две на другой - это будет семь дней. Ну а пока, до той поры... Арр-ра! Арр-ра!
   И завизжали боцманские дудки: "Порс! К веслам! Порс!" и молча, как всегда, строй вдруг рассыпался, и они ринулись, запрыгали, посыпались по трапам вниз, а дальше - кто куда...
   И вновь они гребли: вставали, рвали на себя и падали, вставали, рвали, падали, замах за третью линию, ритм два и два, прошло две склянки, три, четыре, пять, гонг, смена, вновь гребли, ритм не снижали. А ветра не было, и солнце жарило нещадно, и духота была невыносимая, и соль ела глаза... Тогда они убрали паруса и растянули их над палубой - не помогало. Вино и сухари, потом уже одно только вино носили беспрестанно. Гребли, гребли. Под вечер с юга снова показались птицы. Теперь уже на них смотрели молча, ждали... Но вот они и пролетели, скрылись, а шторма нет. И даже ветра нет. Вот так! А то еще с утра среди гребцов разнесся слух, что будто эти птицы необычные, что будто они - вестники несчастья...