Булыга Сергей. Ведьмино отродье

   Тьфу! Пропади оно все пропадом! Взошли на ют, опять спустились вниз по трапу, Геза с услужливым поклоном открыл дверь в каюту, Рыжий вошел в нее...
   Р-ра! Р-ра! Вот уж чего не ожидал - Базей, закинув стопу за стопу, сидел в просторном адмиральском кресле и курил, пускал дым кольцами. И был на нем серебряный жилет, в ухе серьга, на шее полосатый шарф, даже очки - и те надел. Вот только стекла из них выдавил. Рыжий сглотнул слюну, зажмурился, опять открыл глаза - видение не исчезало. Мало того:
   - Ну, как? - нагло спросил Базей. - Смотрюсь?
   Рыжий не смог ответить. Базей самодовольно облизнулся и сказал:
   - Ты чем-то опечален? Нет? Тогда садись. Там, прямо у двери. А то еще натопчешь!
   Рыжий не спорил, сел на табурет. Базей опять заговорил:
   - А повезло тебе! Вот, жив, здоров. А Вай еще вчера ушел на корм. Да-да! Он думал всех нас одурачить, прикинулся слепым. Но Океану что слепой, что зрячий - безразлично. Ему что нужно? Уважение. Вот мы Океан и уважили - мы ему адмирала на корм запустили. И сразу что? Да, угадал. И сразу свет на горизонте. Ну, каково?
   Рыжий отвел глаза. Вот, значит, как оно все обернулось! Вай Кау и не думал тебя предавать, Вай Кау думал...
   - Да, - продолжал Базей. - Вай славно умирал - по-адмиральски, на шкафуте. Никто не верил, что умрет, все говорили: "У него есть Слово, его, не зная Слова, не возьмешь!" Ты представляешь? Тогда я им сказал: "Ладно, будет вам слово!" И научил стюарда. И он пришел сюда и рассказал - ты это слышал - про семерых гребцов, про марсовых, про горлом кровь. И Вай поверил, р-ра, перепугался! Я выманил его, глупца, и он пошел. А наши собрались уже и ждали. И вот только он встал - вот так вот, важно, грозно перед нами, и лапы заложил, и поднял голову, горло открыл... Как я его х-ха! Он рыкнуть даже не успел! Упал, очки разбил. Вот, видишь, я теперь в каких! Ведь некрасиво, да?
   Рыжий молчал. Потом сказал:
   - Красиво! - и, снова помолчав, спросил: - А как же по доске его?
   - А по доске его уже потом. В мешке, холодного, когда уже стемнело. Я им сказал: "Монеты больше нет, это хороший знак. Теперь не станет адмирала - и это тоже..." Х-ха! Ну, ты только представь! Я сам того не ожидал - он еще только в воду плюхнулся, мешок еще не потонул, а пузырем торчал... А уже закричали: "Звезда!" Ты представляешь, а? Ну разве тут не станешь суеверным? Вот я и говорю: он хорошо ушел, по-адмиральски, себя не пожалел и нас сюда привел. Ведь так же?.. Так! И еще как! И теперь твой черед!
   Рыжий поморщился. Нет, это был не страх, а просто гадливость, досада. Базей же рассмеялся и воскликнул:
   -Ты чего это уши прижал? Не бойсь, доски тебе еще не будет. Пускай пока что адмирала переварят. А мы тем временем... Видал его?
   - Кого?
   - Остров, что же еще. Так не магнитный он! Но зато золотой. А может, и не золотой, а это просто кварц так блестит. Вот ты, ученый, что на это скажешь? Бывает, чтобы так кварц блестел?
   - Бывает.
   - Ну вот! И я им всем о том же! И, значит, вот... - и боцман загасил сигару, сплюнул. - Вот, значит, будет так! Ты к ним пойдешь, на Остров. Тебе это как раз, ты Тварью меченый. Вставай!
   Рыжий сидел.
   - Ты что, не слышишь?!
   - Слышу. А ты про Тварь давно узнал?
   Базей ощерился, губами пожевал...
   - Н-нет, - выдохнул, - не сразу. Но то, что ты нечист, я это еще в Доке понял. И я тогда все вокруг тебя, вокруг тебя... Но нич-чего не вынюхал! Тогда... Решил рискнуть. А было это сразу после шторма. Призвал стюарда и велел...
   Базей вдруг замолчал, подумал и спросил:
   - Как искровик устроен, знаешь?
   - Знаю.
   - Так вот. А есть еще слухарь, штука и вовсе редкая. Когда распотрошат те самые жемчужины, то после них остаются створки. Или уши. Тогда берешь одну из них и... Да! Ну, подробности тебе будут неинтересны. А дальше так: берешь один слухарь и прячешь его вот сюда, за пазуху, а второй отдаешь стюарду, и он несет его к вам в каюту и незаметно прячет... Вот сюда!
   Базей пошарил под столешницей и с треском оторвал, и показал, и повертел перед собой створкой ракушки - она и действительно была чем-то похожа на ухо, - а после вновь убрал ее на место и сказал:
   - Вот так я и узнал про Тварь. Еще вопросы есть?
   Рыжий молчал. Р-ра, надо же! Вот как оно все глупо получилось! Вас, избранных, напыщенных, поддели косари. И как! Да просто-напросто подслушали и подошли, как к двум тетеревам - и одному из вас уже скрутили голову; ты прежде сам так делал, и не раз, Хват научил, Хват приводил тебя на ток, весна была...
   Пусть так! Но ты зато все же успел увидеть Остров; мало того, тебе велели, чтобы ты теперь...
   Р-ра! Все равно теперь! Грязь, ложь. И Остров - ложь. Или видение...
   - Вставай! - опять велел Базей. - Вставай, сказал!
   - Встаю.
   И Рыжий встал. Встал и Базей. Вышли на ют. Да только разве теперь это ют? Теперь здесь шляются все, кому не лень, глазеют, лапают. Р-ра, косари! Вот даже возле компаса стоят. Рыжий ощерился...
   - Давай, давай! - сказал Базей. - Сюда!
   Они прошли к фальшборту, и там Рыжий застыл, впившись когтями в планширь, смотрел на Остров, думал... Но не думалось - он просто так смотрел, в глазах рябило от сияния...
   А эти косари уже спустили одноместный ялик и бросили в него весло.
   - Порс! - приказал Базей.
   И Рыжий прыгнул в ялик, сел, схватил весло и оттолкнулся от "Тальфара", сделал один гребок, второй, взял курс, наддал, еще наддал.
   - В-ва! - закричали с палубы, дразнили. - В-ва! В-ва!..
   И замолчали. И ты молчал: греб, наддавал. Там, впереди - высокая отвесная скала. Она горит, сверкает золотом. Там, кстати, все из золота деревья и трава, и птицы, звери, даже вода в ручьях, и та - расплавленное золото, и всякий, кто взойдет на этот Остров... В-ва, Рыжий, в-ва, наддай! Еще наддай! Еще! Семь лэ осталось. Пять. Еще наддай! Вот он, заветный Остров, совсем близко: он весь из золота, и не простого, а магнитного, и потому к нему очень легко грести. В-ва, Рыжий, в-ва! Два лэ... Один! Что там, на Острове, никак не рассмотреть - глаза слепит сияние. Но и бояться тебе нечего - прибоя вовсе нет, зыбь на воде, греби, еще наддай, еще, вот ты сейчас пристанешь и притронешься к скале - и сразу сам станешь магнитным и, значит, никогда уже тебе отсюда не уйти. Тем, на "Тальфаре", что? Они вон где остановились! Они, чуть что не так, сразу уйдут. А ты...
   Кр-рак! Ялик врезался в скалу, притерся боком и застыл. Рыжий сложил весло, зажмурился, протер глаза, открыл их, посмотрел - скала, но не из золота. И в то же время не из кварца. Ощупал ее - гладкая и скользкая, но и не ровная, как зеркало, а вся в буграх, словно в застывших пузырях. И очень крепкая - когтями в нее не вцепиться. Тогда он глянул вверх - свет, очень яркий свет, и ничего не рассмотреть...
   И вдруг сверху послышалось:
   - Эй, ты!
   Рыжий вскочил и встал задравши голову, пытаясь рассмотреть, что там, вверху, но тщетно. А неизвестный снова прокричал:
   - Держи!
   И там, вверху, что-то мелькнуло и исчезло, потом еще мелькнуло, и еще...
   И рядом с яликом упала на воду корзина. Р-ра! Самая обычная плетеная корзина. В таких торговки носят рыбу. А здесь к корзине был привязан трос, трос уходил наверх, терялся в ослепительном сиянии. Рыжий ощупал трос на крепость...
   - Садись! - послышался все тот же голос.
   Рыжий, подумав, сел в корзину. Корзина дернулась и стала подниматься. Рыжий сидел вцепившись в нее лапами, молчал. Смотреть по сторонам было нельзя - свет ослеплял, - и он зажмурился. Корзина, то и дело ударяясь о скалу, ползла все выше, выше, выше. Удар, еще удар...
   И замерла. Рыжий открыл глаза...
   Да вот как раз и не открыл - не смог! Веки не слушались его! Так и сидел с закрытыми глазами. Он даже лапами не мог пошевельнуть: застыл, как каменный. Прислушался - ни звука. А яркий свет...
   Глаза у Рыжего были по-прежнему закрыты, но свет был до того силен, что даже через веки ослеплял. А после свет стал понемногу меркнуть, меркнуть...
   А вот уже и веки его дрогнули. А вот уже и можно их поднять...
   И что с того? Рыжий открыл глаза и осмотрелся - вокруг было темно, он ничего не видел. Тогда он осторожно поднял лапу, медленно провел ею вокруг себя... Да, прутьев нет, он не в корзине уже - на полу. Пол устлан чем-то мягким и пушистым - это лишайник или мох... Только откуда здесь лишайник?! Рыжий вскочил застыл, принюхался...
   Цветы! Много цветов...
   И шелест крыльев. Крик:
   - Цвирин-тсаар! Цвирин-тсаар!
   И...
   Свет!..
   Да нет, это даже не свет, а так - там-сям мелькнули огоньки и тотчас же погасли, потом опять зажглись, затрепетали, словно свечи. Но то были не свечи, а светильники - цветные, разных форм... Нет, никакие это не светильники - это цветы! Они светились в полной темноте, их было множество, со всех сторон, среди густых ветвей диковинных, невиданных растений, которые сплошным ковром скрывали стены, потолок пещеры... или зала? И шелест крыльев, возгласы:
   - Цвирин-тсаар! Цвирин-тсаар!
   Р-ра! Рыжий, это же птицы! Ты только присмотрись, они везде - среди ветвей, на стенах, потолке... И ты их сразу же узнал! Тогда, ты помнишь, перед штормом, гребцы кричали: "Это гуси!", а ты смотрел в подзорную трубу и все гадал, да что ж это за птицы, таких ты никогда еще не видел, а птицы все летели и летели - все ближе к солнцу, ближе, ближе...
   - Цвирин-тсаар! Цвирин! Цвирин! - теперь кричат они. А перед штормом они все молчали. А ты смотрел на вожака...
   А где сейчас вожак?
   А вот он, впереди, в каких-то десяти шагах перед тобой; он смотрит на тебя, чуть-чуть склонивши набок голову. Он ждет тебя, иди! И Рыжий сделал шаг, второй...
   И оступился! И упал!..
   Упал бы, да, но вовремя успел вцепиться - одновременно лапами и стопами - в пол, впиться в него когтями. Но только это был уже не пол, а ствол, а может, ветвь - толком не разобрать. Внизу, под этой ветвью, были еще ветви, была листва, были цветы и птицы, много птиц, и все они кричали, клекотали, били крыльями. И, видно, если б ты не удержался и упал, то падал долго бы, а сколько это долго, даже не представить. Так что вставай, а то застыл на четырех, как зверь... Вставай, иди, будь осторожен. И Рыжий встал...
   А птицы тотчас замолчали. Вожак что-то сказал - конечно же по-птичьи, ты ничего из его слов не понял, ведь это только б Гры смогла его понять...
   Р-ра! Нет, не только! Откуда-то из темноты вдруг словно вынырнул...
   Такой же, как и ты, - широколобый, серый, крепколапый, в темном лантере старого покроя незнакомец и, повернувшись к вожаку, проклекотал на птичьем языке. Вожак кивнул ему, ответил. Тогда незнакомец повернулся к Рыжему и как-то неловко, с заметным акцентом сказал:
   - Цвирин-тсаар, великий император приветствует тебя, о диковинный житель Далекой Бескрылой Страны.
   Рыжий молчал, во все глаза смотрел на незнакомца. Р-ра! Кто бы мог подумать? Птицы - и разумные! А этот... Кто это?
   Цвирин-тсаар тем временем вновь что-то выкрикнул, а незнакомец перевел:
   - Как вы нашли наш Остров? Отвечай!
   Незнакомец смотрел на него не мигая и ждал. Он, надо понимать, толмач, знает птичий язык. И твоя бабушка, помнишь, о ней говорили... Р-ра! Рыжий, тряхнул головой и сказал:
   - У нас был талисман. Ну, это вот такой кружок, из золота. На нем был глаз. И этот глаз нам и показывал, какой брать курс. Вот, собственно, и все.
   Толмач кивнул и перевел. О, что тут началось! Шум! Крики! Гам!.. Потом все смолкли, и толмач сказал:
   - Ты слышал? Мы тебе не верим. Нет и не может быть таких талисманов. А если есть, так покажи нам его. Ты можешь его показать?
   - Н-нет, не могу.
   - Тогда ты, значит, лжешь. Ведь так? В глаза смотри! В глаза!
   Глаза их встретились. Глаза! Большие, грустные...
   - Нет! - крикнул Рыжий. - Это правда! И ты это прекрасно знаешь! Ведь это ты привел меня сюда!
   - Я? - удивился незнакомец. - Ты что, разве когда-нибудь встречал меня?
   - Конечно! Сперва мы встретились в Лесу, когда я был загонщиком, а после в Дымске на реке, а после Тварь, то есть монета, р-ра!
   - Постой, постой! - воскликнул незнакомец. - Я ничего не понимаю. Подожди!
   И, повернувшись к императору, посовещался с ним по-птичьи, и лишь потом уже спросил:
   - Ты можешь объяснить все ясно и понятно?
   Рыжий кивнул и принялся рассказывать. Рыжий спешил, проглатывал слова, сбивался, начинал сначала. Он видел только толмача, толмач - только его...
   - Тса! - крикнул император. - Тса!
   Рыжий смущенно замолчал. Смотрел на толмача, на императора, на птиц. Толмач тоже молчал. Мерцали разноцветные огни, было темно и тихо.
   - Тса! - снова крикнул император.
   Толмач вздохнул и что-то кратко произнес по-птичьи... и опустил глаза, и отвернулся.
   На этот раз никто не проронил ни звука. Император зажмурился, долго молчал, а после снова обратился к толмачу. Тот перевел:
   - Он говорит, ему известно, зачем вы сюда прибыли. Он может вас убить. Но... пощадит.
   Рыжий молчал.
   - Да, пощадит! - опять сказал толмач. - Ибо таков у нас закон: гостей не убивают. Мало того, мы вас проводим до экватора, вы все живыми-невредимыми вернетесь к себе на родину.
   - И все забудем?
   - Да.
   - И я забуду?!
   - Да. Ты же понимаешь...
   - Понимаю!
   Рыжий вскочил и посмотрел на императора, уже хотел было сказать, что он не хочет забывать, что лучше он...
   - Тса! - гневно крикнул тот. - Тса! Тса!
   И - тьма! Ни зги! Рыжий попятился... И рухнул! Полетел! Вниз со скалы! И - в воду! И - на дно! Р-ра, как оно все глупо получилось. Р-ра, вот и все. Р-ра, и мешка не надо. Р-ра...
   Нет! Нет, нет! Еще, еще, еще... И выплыл, ухватился за скалу, болтался на волне, жадно дышал, хрипел и сплевывал, моргал. Придя в себя, вновь глянул вверх. Остров сиял холодным, недоступным светом. Не для тебя это. Ну а для них, для косарей - тем более. Где ялик? Здесь, совсем недалеко. Рыжий подплыл к нему, с трудом перевалился через борт, схватил весло...
   - Брат! - вдруг раздалось сверху. - Брат!
   Но Рыжий не ответил. Он даже головы не поднял, а окунул в воду весло вперед, как можно дальше, чтоб широко грести, ходко идти. Порс! Навались! В-ва! В-ва! Вот девять лэ до корабля. Вот семь. Вот пять. А вот уже они забегали вдоль борта, а вот уже тебе бросают трап, ты за него хватаешься, а лапы не сжимаются, не держат - ты вот-вот сорвешься. И срыва...
   Нет, подхватили, подняли на палубу, поставили тебя на стопы, поддержали. Но только отпустили - ты упал. Ты мог, конечно, устоять, но не хотел того, и потому упал. Лежал, смотрел на них, столпившихся вокруг, зло улыбался и молчал. И все они молчали. И долго ты лежал, и долго они ждали. Но, наконец, Базей не выдержал, присел возле тебя, спросил:
   - Кто там?
   А ты ответил:
   - Птицы.
   - Что?! - не поверил он.
   - Да, птицы. И разумные. Они умеют говорить. Они грозили нам.
   Базей весь вздрогнул, но смолчал, долго смотрел тебе в глаза, наверное, хотел понять, лжешь ты или нет, потом отрывисто спросил:
   - Они вооружены?
   - Чем?! - засмеялся ты.
   - Да! - хмыкнул он. - И в самом деле, чем?! - потом спросил: - А золото... Там много золота?
   - Навалом, - сказал ты. - Там все из золота. Я пить хочу. Дай мне воды!
   Тебе дали воды. Ты выпил и закрыл глаза. Так и лежал на палубе. Они тебя оставили в покое. Солнце взошло в зенит и жарило просто нещадно. Они обедали, потом они готовились. А ты лежал, ты не хотел вставать. Зачем? Куда теперь спешить? Лежи, ведь ты уже приплыл, увидел, что хотел. Нет Континента - нет и Равновесия, Магнитный Остров - вовсе не магнитный, птицы - разумные создания, а мы зато - мы все, мы и они, и в Башне, и вне Башни - глупцы и дикари, мы звери, мы готовимся к сражению. Базей сказал, что ночью птицы слепнут, их ночью взять будет легко, не надо и баллист - и все с ним согласились. Вечер настал, а ты по-прежнему валяешься на палубе, ты отказался от еды, а только пил. Пришел Базей и стал тебя расспрашивать, ты неохотно отвечал, он жадно слушал. Особенно понравилось ему, что там, на Острове, все сплошь из золота.
   - Даже вода? - спросил он.
   - Да, - ты кивнул. - Она густая, очень сладкая. Вот почему теперь я пью и пью.
   Базей кивал. И так всегда - кто хочет верить, тот во все поверит. Вот, даже взять тебя: ты веришь в то, что птицам штурм не страшен, они легко всех перебьют, корабль сожгут - и наконец-то кончатся все эти бесконечные и бесполезные искания - и тебе хорошо. И тебе было бы еще лучше, совсем хорошо, если бы это случилось как можно скорее. Р-ра, вот уже темнеет. Хорошо! Р-ра...
   Что это?! Они кричат, размахивают лапами, смотрят на Остров! Рыжий подскочил...
   Да, это было впечатляющее зрелище! День кончился, солнце, пройдя свой путь, теперь все ниже, ниже погружалось в Океан, еще вот-вот, и Он его проглотит, наступит тьма. А Остров... Р-ра! Как он поблек! Окрасился багровым светом. А вот он и еще темнее, и еще. А вот он уже просто серая безликая скала, нет в нем величия, нет золота, и небо тусклое, и солнца уже нет, и, значит, все это - мираж. А кто в этом всем виноват? Конечно, ты. Значит, в мешок тебя, поставить на доску, отправить на кормление, и, может быть, тогда опять будет удача. Вот как вчера с Вай Кау; он пошел...
   - Огни! - кричат на палубе. - Огни!
   Действительно, огни! Там-сям на Острове вдруг вспыхнули огни. Эти огни - как окна в неприступной башне. Р-ра, снова эта Башня! Вот почему ты слышал окрик "Брат!", вот почему Сэнтей говаривал: "Мы здесь и мы везде!", вот почему толмач так помрачнел, когда ты стал ему рассказывать...
   А эти косари, смотри, как рады! Кричат, что это не огни, а золото, что Остров весь из золота, вон как оно горит, и сколько его там - уже внутри не умещается, торчит, сверкает, светит и зовет: "Бери меня!"
   - Порс! - приказал Базей. - Порс! Порс!
   Забегали. Расселись по местам. Но якоря пока не поднимают - ждут, чтобы окончательно стемнело. Ждут. Ждут...
   Ты тоже ждешь. Стоишь у мачты, смотришь на огни и думаешь: Магнитная Звезда всегда горит одна, а здесь вот сколько их, и, значит, это не Заветный Остров. А если это так, то вот сейчас они поднимут якорь и навалятся на весла, и подойдут, и бросятся на приступ, и тогда...
   Тогда все кончится. Р-ра, поскорее бы! И вот...
   - В-ва! - крикнули. Ударили. И снова: - В-ва! - и снова: - В-ва!
   Гребут, молотят веслами, спешат. Глупцы! Да если бы вы знали, что ждет вас, р-ра! Но там, на палубе, на банках - смех, оживление, кричат:
   - В-ва! В-ва!
   Гребут, спешат. А впереди - все ближе, ближе, ближе - чернеет мрачная скала. И, наконец...
   Глава двенадцатая
   НИГДЕ И НИКОГДА
   Нос корабля уткнулся в Остров. Раздался скрежет - словно по стеклу. Все повставали, замерли...
   Остров молчал, сверкал огнями окон. До нижних окон было ростов тридцать, может, даже меньше. Значит, все очень просто: берешь пращу, закладываешь в нее крюк на веревке, бросаешь - и этот крюк летит, и там, вверху, цепляется, ты дергаешь веревку, проверяешь надежность крепления, а после... Р-ра! После будет после! И вот они все уже повставали, держат пращи наизготовку, ждут только команды. Базей еще немного подождал, тихо откашлялся в кулак... и приказал:
   - Пилль! Пилль!
   И - свист пращей! И крючья полетели вверх и взвили за собой веревки.
   - Порс! Порс!
   - Ар-ра! Ар-ра! - вой, давка, толкотня, все разом кинулись к веревкам и, продолжая выть, визжать, кричать, полезли вверх, на приступ. Вверх, вверх! А там, вверху...
   Шум, клекот, хлопанье - это взлетают птицы! А сколько их! Они летят изо всех окон, их сотни, тысячи, их тьма, они закрыли собой небо, звезды и все летят, летят, а эти косари, застывши на веревках, глядят на них, не зная, что и думать. Один Базей - р-ра, хорошо ему, ведь он еще внизу, на палубе - кричит:
   - Порс! Порс! Они бегут! Давай! Смелей!
   Никто из косарей не шелохнулся. А птицы все летят, летят...
   И вдруг не стало их - ни здесь, ни в небе. Словно растворились. Ночь, небо черное, такой же черный Остров, а в его окнах свет...
   - Порс! - снова закричал Базей. - Порс! Порс!
   И косари, вновь осмелев, завыли, завизжали, полезли дальше вверх. Вот и Базей уже схватился за веревку и принялся карабкаться следом за ними. Теперь на корабле остался только один Рыжий. Он сидел задрав голову вверх, смотрел на это дикое зверье...
   И вдруг...
   Услышал крик:
   - Брат! Брат!
   Что?! Он вскочил. Да, снова слышен крик:
   - Брат! Брат! Ко мне!
   И он... Сразу про все забыл! В два маха подскочил к веревкам, схватился за одну из них и - вслед за всеми: вверх! Зачем? Куда? Но...
   Крик:
   - Брат! Брат!
   И - вверх! Вверх! Вверх! Не думая!..
   И вот он, верх - ближайшее окно. Рыжий вскочил в него и побежал по скользкому сверкающему полу. Пол был из золота. И стены, потолок, и мебель, и ковры, светильники и - р-ра! - здесь все было из золота: бей, рви, хватай! И косари хватали. Били и бросали. Дрались из-за добычи, падали, гребли охапками, несли и вновь бросали на пол и наддавали наперегонки из зала в зал, из зала в зал. Крик. Визг. Грызня. Урчание. Все тише. Тише. Тише...
   Один лишь Рыжий не спешил. Он, даже более того, намеренно отстал от них. Они - это они, пускай себе бегут, куда хотят, и грабят, что хотят, им, косарям, там нравится, в этом их счастье. А ты пришел сюда затем, чтоб встретить брата. Брат звал тебя, брат ждет... Да нет, теперь уже наоборот ты ждешь его, ищешь его, бродишь из зала в зал, из зала в зал... А его нигде нет. Здесь только одно золото - вокруг, везде, куда ни глянь. Здесь, как и было сказано в легенде, все из золота. Вот чаша, в ней цветы - и чаша и цветы из золота. Вот перья на стене, циновка, жердочка, висюльки, гребни, побрякушки - все это тоже золото. Ковры из золота, пол, стены, потолок из золота. И даже пыль здесь тоже золотая. А если наглотаться такой пыли, Ага еще рассказывал, то поначалу начинаешь задыхаться, а после горлом пойдет кровь, а после тяжелеет голова, отказывают стопы. Вот почему у них, в Горской Стране, невольники на рудниках живут очень недолго, их раз в сезон приходится менять...
   Но где же тот, кто звал тебя? Рыжий прислушался... Нет, ничего не слышно. Окликнул:
   - Брат! - и, подождав немного, снова: - Брат!.. Брат!
   Никто не отозвался. А может быть, и отзываться некому? Может, никто тебя не звал? Никто и никогда тебя не звал, ты сам это придумал: Убежище, Подледный Незнакомец, Башня, монета, а вот теперь толмач. А был ли тот толмач? И тот ли это Остров? Там, где ты утром был, нет никакого золота. Там было все в цветах, не в золотых, а в настоящих. А птицы... Х-ха! Но ты же ведь прекрасно знаешь, что только нам одним дарован разум, а все другие, звери, рыбы или птицы, - то просто существа, Создатель так решил, с него и одних нас довольно, от нас одних ему вот так забот хватает! И, значит, не было ни толмача, ни говорящих птиц, тебе это пригрезилось, так что довольно здесь плутать, искать того, кого и быть здесь не может, иди обратно, на "Тальфар", и там...
   Зачем? Тебе здесь разве плохо? Вон тихо как и чисто как, и как светло, никто тебе здесь не мешает, ходи себе из зала в зал, глазей да удивляйся.
   И он ходил - по залам, лестницам, по длинным коридорам. Петлял, сворачивал, кружил. Глаза устали от сияния. И вдруг...
   Рыжий увидел дверь. Она была закрыта. Рыжий толкнул ее - дверь подалась и как бы нехотя, со скрипом отворилась. Рыжий вошел в нее...
   Здесь, в этом зале, света почти не было. И золота здесь не было. Здесь стены, потолок - просто из камня. И пол здесь каменный, из темных скользких плит. А там, в дальнем углу...
   Р-ра! Рыжий вздрогнул. И ему сразу вспомнилось: Лес, осень, тишина, вокруг все устлано сырой после дождя иглицей, а посреди - ярчайший лунный свет. Днем - лунный; р-ра!..
   Только когда все это было?! А здесь в углу, наверное, просто бассейн, в нем просто вода. И Рыжий, сдерживая дрожь, с опаской подошел к нему...
   Да, это был действительно бассейн, который до самых краев был заполнен чистейшей прозрачной водой. На дне бассейна росла зеленая трава, в траве там-сям мелькали стайки рыб - не золотых и не серебряных, а самых обычных, съедобных. Завидев Рыжего, рыбки метнулись по углам, попрятались в траве. Рыжий, подумав, лег на самый край бассейна и сказал:
   - Не бойтесь, я вас не трону.
   Рыбки поверили ему и одна за другой начали выплывать из своих убежищ. А после они стали плавать даже возле Рыжего. Время от времени они смотрели на него и разевали рты - так, словно что-то ему говорили. А Рыжий улыбался им. Он знал - рыб нет, они - это лишь сон, такое видение. Вот и опять видение! И вообще, вся жизнь твоя - это сплошное видение. Нет Острова, нет Океана, Бурка и Равнины. Ты просто спишь, и это тебе снится. Проснешься, выйдешь из норы, увидишь Вожака...
   А что, если и он, Вожак, и Выселки, и Лес - это тоже видение? Что, если вообще есть только ты один? А что, если и ты - это тоже всего лишь чье-нибудь видение? И тот, которому ты снишься, сейчас возьмет да и проснется, и тогда ты исчезнешь?!
   Ну что ж, пусть просыпается. Теперь ты даже к этому готов. "Наддай! кричат тебе, - наддай!" Но ты уже не только не бежишь, даже вставать - и то не хочешь. Ты устал. Да и куда теперь тебе еще бежать? Все, дальше теперь некуда. А начинать все заново - так ты же не птица. Это они летят, летят на юг и падают в Бескрайний Океан, и гибнут в белой пене, и вновь рождаются, и возвращаются на север. Хотя, возможно, это и неправда. Так Беррик Лу рассказывал, но он же сам того не видел, а просто предложил, предположил гипотезу. А какова цена гипотезам, ты сам прекрасно знаешь. Вот, думалось, и по расчетам все сходилось, что где-то далеко на юге есть Южный Континент, огромная, никем еще не заселенная земля. А на поверку что ты видишь? Высокую, отвесную скалу, жилище странных птиц. Нет, здесь совсем неплохо, даже хорошо. Вот ты лежишь и чувствуешь, как слабость разливается по телу и как тебе становится легко. Ничто тебя не трогает, никто тебя не беспокоит. И это хорошо. А если б ты остался в Выселках, так волокли б тебя сейчас на Гору Воронья, а после б вот сюда, где бьется пульс, вонзились бы...
   Нет, все же хорошо, что ты убежал тогда из Выселок, что в Дымск попал, пробрался через Зыбь и был знаком с Сэнтеем, что верил в Континент, попал в Ганьбэй, увидел Океан, а вот теперь увидел этот Остров. Спокойно умереть, когда все позади - это немалая удача. Сейчас бы еще яблока!..