Колесова Наталья. Карты судьбы

   Они появились перед ними – темные фигуры в широких плащах, с сомкнутыми на перекрестьях мечей руками. Отодвигая хозяйку себе за спину, Кай шагнул, сторожа их движения, с привычной готовностью к схватке. И тогда, разрушая напряженную тишину опасности и близкой крови, один из встречных рассмеялся и сбросил на плечи капюшон.
   С опустошающим облегчением Кай узнал его.
   – Мэтт?!
   Оглянулся – открыв знакомые лица, друзья смеялись над его растерянностью.
   – Майк! Рэд! Алан! Дьяволы, откуда вы все взялись?
   – Ты здорово путал следы, Полковник! – Мэтт шагнул, крепко обнимая его. – Но мы-то знаем твой почерк! Ищем тебя уже добрый месяц – с тех пор, как узнали, что парней повесили, а тебя…
   Он шагнул мимо Кая.
   – Это и есть твоя хозяйка?
   Сдернул капюшон с головы Верды – та подняла лицо, взглянув на него, потом, со спокойным ожиданием, – на Кая.
   – Ну-у, – сказал Мэтт укоризненно. – Раньше у тебя был вкус получше. Кожа да кости…
   – Не я ее выбирал. Где остальные?
   Мэтт помрачнел.
   – Плохие времена, Полковник! Кругом солдаты. Три недели назад…
   Сжав обеими руками посох, Верда слушала разговор, ловя бросаемые, словно невзначай, взгляды… Кай еще не понял. Что он будет делать, когда поймет?
   – … и вы нашли меня, – наконец сказал Кай.
   Мэтт понял это как вопрос.
   – Ну конечно, мы всегда готовы помочь своему командиру! Ты же не собираешься всю жизнь болтаться с монашкой по дорогам?
   Кай хмыкнул.
   – Она прогоняла меня.
   – Прогоняла? Видать, ты плохо ей служил, Полковник? Ладно, мы знаем, что ты человек слова и не можешь просто перерезать ей глотку. Поэтому мы все берем на себя.
   – Эй, – сказал Кай, – погоди-ка, Мэтт…
   – Да чего годить? Покончим с этим сразу, если ты, конечно, не захочешь сначала угостить нас своей монашкой…
   Кай больше не улыбался и не сводил задумчиво-оценивающих глаз со своих людей. На Верду он не смотрел. Он и так чувствовал ее за своей спиной. Ее – и ее ожидание. Не прикажет и не попросит…
   – Мэтт, – сказал медленно. – Парни. Я ведь должен защищать ее.
   Мэтт кивнул, будто не услышал ничего неожиданного.
   – И это мы понимаем. Но совесть у тебя будет чиста, если тебя будут держать? Если тебя свяжут? Ну, парни…
   Он обернулся и очень удивился, увидев у своего подбородка острие меча.
   – Я не шучу, – негромко сказал Кай. – Я убью тебя. Я убью любого, кто попробует причинить ей вред. Это мой долг.
   – Долг? – Мэтт качнулся вперед, едва не налегая грудью на меч. – Твой долг – мы, Полковник! Ты наш командир, ты приносишь нам удачу и добычу! Нам тяжко без тебя… Ну хорошо, хорошо, если ты уж решил променять нас на бабий подол… Кай, мы ж тебе зла не желаем! Давай поговорим, обмозгуем все как следует…
   Видя, что остальные нерешительно переглядываются, Кай слегка расслабился. И пропустил резкое движение Мэтта. Нож со свистом рассек темный воздух, Кай рубанул мечом и, отскакивая, оглянулся. Верда согнулась пополам, выронив посох.
   – Что?
   – Плечо, не страшно, – сказала она сдавленно.
   Кай шагнул вперед, зная уже, что увидит. Лучший метатель ножей в мире Рыжий Мэтт лежал ничком в пыли. Осторожно, опасаясь спровоцировать новый удар, Алан наклонился, приподнял его за плечи. Зацокал языком.
   – Мертв? – безнадежно спросил Кай.
   – Мертвее не бывает, – проворчал Алан. – Что ж ты так-то? Мэтт хотел помочь… думал, ты не всерьез…
   – Знаю, – тяжело сказал Кай. – Он всегда плохо слушал.
   – Так, значит, – коренастый Алан, кряхтя, выпрямился. Посмотрел Каю за спину. – Твой выбор? Ну что ж… Не хуже нашего. Ты всегда шел своей дорогой. Просто некоторое время нам было по пути.
   Кай устало смотрел вниз на мертвого Мэтта.
   – Я не хотел этого.
   – Знаем, – Алан кивнул. – Он был не прав. Ты тоже. Так всегда бывает. Иди, помоги своей… хозяйке.
   Кай оглянулся. Верда привалилась к дереву. Хотя лицо ее побледнело, глаза оставались ясными.
   – Ступайте, похороните его.
   Он вернулся через пару часов. Верда намотала на плечо неплотную повязку, сквозь которую уже просачивалась кровь. Кай остановился перед ней, угрюмо разглядывая ее белеющее в сумерках лицо.
   – Я убил Мэтта.
   – Да, – сказала она, не открывая глаз.
   – Я убил своего товарища.
   – Да.
   – Я убил его из-за тебя. Почему?
   – Не знаю, Кай.
   – Мы воевали вместе, он был моим солдатом… Ты что, околдовала меня?
   – Нет! – Верда подняла голову. – Я не смею подчинять тебя себе. Все, что ты сделал, – только твой выбор. Я говорила раньше и говорю сейчас – ты свободен. Ты не должен идти со мной, защищать, а потом обвинять меня в своих поступках. А сейчас – я хочу поспать.
   Свободен – если бы он был свободен повернуться, уйти, оставить ее здесь, в лесу. Пусть выживает или умирает – сама, без него. Одна.
   – Вставай! – Кай подхватил ее под здоровую руку. – Знаю я такие раны. Тебя уже сейчас лихорадит, а ночью будет еще хуже. Сегодня тебе нужна теплая постель и сытный ужин. Заночуем в деревне. Все равно надо узнать дорогу.
 
   Верда почти задремала, когда перед ней со стуком поставили тарелки. Вздрогнув, она испуганно выпрямилась.
   – И еще подогретого вина, красавица! – сказал Кай. Служанка в трактире и впрямь была красоткой – яркой, шустрой, с богатым горячим телом. Ловко увертываясь от мужских рук, хохоча и отругиваясь, она принесла вина и задержалась у стола, откровенно разглядывая Кая.
   – Вижу, не здешние?
   Он приобнял ее за талию.
   – Нездешние, но ночку здесь проведем.
   Кай смотрел на женщину блестящим ласкающим взглядом: в нем были одобрение и усмешка, вызов и приглашение. Стрельнув глазами на съежившуюся в углу Верду, служанка хмыкнула:
   – Комната еще есть. Ты и твоя…
   – Сестра, – быстро вставил Кай.
   – …можете не беспокоиться насчет ночлега.
   – Вот и хорошо, – Кай с удовольствием проводил взглядом ее покачивающиеся бедра. Даже неискушенная в таких делах Верда поняла, что эти двое обо всем договорились. Сейчас он обернется и увидит ее – такую некрасивую, тощую, тусклую… Верда еще больше забилась в угол, чувствуя, как закипают на глазах слезы. Когда это она расстраивалась из-за своей неприметности? Это все рана, рана и усталость…
   – Что, совсем плохо? – Кай подался к ней через стол. – Выпей обе кружки вина и иди наверх. Тебе надо лечь.
   – Завтра я буду здорова.
   – Завтра будет завтра. А теперь – иди.
   Он присаживался тут, перебрасывался парой фраз там, слушал разговоры здесь. Услышанное не радовало. Кругом рыскали солдаты – наверняка из-за готовящегося праздника, но идти придется еще осторожней… Кай рассеянно улыбнулся многозначительному взгляду служанки. Уснула ли она? Может, все-таки позвать здешнего лекаря? Она лечит других, но сумеет ли вылечить себя? Лихорадка еще не самое страшное… Он встал и быстро взбежал вверх по лестнице. Толкнул незапертую дверь.
   Верда спала.
   Спала, и Кай точно впервые заметил, хотя видел и раньше, что она всегда прикрывает лицо – капюшоном, рукавом… Или как сейчас – ладонью. Пахло травами: наверно, перед сном она опять перевязала рану.
   Во дворе и внизу было тихо. Деревня спала. Дремало небо, сонно помаргивая лунным глазом. На Кая внезапно накатила усталость. Интересно, где, по ее мнению, должен был спать он, раз она улеглась на самый край кровати? Он перебрался через нее – девушка зашевелилась, но не проснулась. Волосы ее были влажными и пахли дымом и полынью. Кай лег на спину. Верда повернулась и прижалась к нему так просто и естественно, словно делала это каждую ночь. Кай выдохнул, не зная, смеяться ему или плакать. Уйти от ждущей и хотящей его женщины к этой… монашке, которая вообще не замечает, что он – мужчина… Похоже, на белом свете стало одним сумасшедшим больше. Кай потянулся, сердито подтыкая ей под спину одеяло. От нее несло жаром, но дышала хозяйка ровно, глубоко. Может, и обойдется…
   Она проснулась перед рассветом – не от холода или щебета птиц, просто сработали внутренние часы. Несколько раз оглядела серую комнату, прежде чем вспомнила, где находится. Полусгоревшая свеча на столе, слабый свет, сочащийся в узкое окошко, мерное дыхание уткнувшегося в подушку Кая, тяжелая рука, расслабленно лежащая на ее боку… так тепло, удивительно спокойно, странно… так трудно заставить себя подняться…
 
   – Ты идешь?
   Он сел на кровати, потирая глаза. Верда, уже одетая, с мешком в руке, спокойно смотрела на него.
   – Куда?.. – начал он и встал. – Ты собираешься выйти сегодня? Дьявол, дай себе хоть день передышки!
   – Я отдохнула, – Верда подумала и добавила. – Спасибо. Хорошо, что ты привел меня сюда.
   – Послушай, я лучше знаю, что такое раны…
   – Да, конечно. Но плечо вовсе не мешает мне идти, – Верда вновь помедлила и добавила. – Не беспокойся.
   – Мы хотя бы успеем позавтракать? – недовольно спросил Кай и увидел ее осторожную улыбку – впервые Верда показала, что рада тому, что он идет с ней.
   – Попробуем успеть.
 
   В первые дни он зорко следил за хозяйкой и, едва замечал малейшие признаки слабости или усталости, непререкаемым тоном объявлял привал. Ворча о том, «кто тут кому раб», Верда с явным облегчением садилась или ложилась отдыхать – но с каждым днем все реже. Она и вправду оказалась очень выносливой, да и рана хорошо подживала. Дорога стала легче и потому, что теперь они много разговаривали. Вернее, говорил он, а Верда прилежно слушала. Кай много где бывал и много чего повидал – и до войны и во время, – а Верда никогда не покидала свой малолюдный северный край. Несмотря на ее несловоохотливость, Кай сумел кое-что выведать и о ней самой. Рано осиротевшую девочку взяли на воспитание монахи. Суровые неразговорчивые наставники, строгие испытания, вечный холод каменных келий… Неудивительно, что она похожа на монастырское привидение. Девушки в ее возрасте должны наряжаться, хихикать, да любиться с милыми, а не шляться по дорогам огромной страны в компании с рабом-бандитом… Он никогда не пытался особо вникать в таинства и различия вер, и если кому и приносил жертву, то лишь богу огня и войны Агду. Но вера, посылающая в мир неопытную беззащитную девчонку, заранее ему не нравилась.
   Хотя насчет беззащитности… Когда у нее поджила рана, Кай упомянул о слухах, что северные монастыри славятся бойцами Руки – боя без оружия. Верда улыбнулась:
   – Ты видел, какой из меня воин!
   – Я видел другое – как ты тогда держала свой посох. Это ведь не просто палка?
   Верда больше не улыбалась.
   – Что ты имеешь в виду?
   – Дай сюда.
   Он взял у нее посох – неказистый, довольно увесистый, отполированный до блеска в тех местах, где его касались ладони. Потер жестким пальцем, потом – краем крепкой рубахи. На солнце блеснули металлические полоски, которыми была перехвачена середина посоха. Он повернул посох, ощупывая наконечник. Опять металл – тусклый, сливающийся по цвету с запылившимся деревом. Такой сдержит удар ножа или даже меча.
   Верда молча наблюдала за ним.
   – У тебя зоркий глаз, – только и сказала, берясь за посох. Кай не отдал.
   – Ну так что?
   Верда заправила прядь волос за ухо и сказала, словно извиняясь:
   – Ну не могли же меня послать совсем без ничего…
   – Так что, можно было не убивать беднягу Мэтта? Ты бы и так справилась?
   – Это навряд ли. Вы же все-таки воины. А я давно не тренировалась.
   – Потренируйся со мной.
   – Зачем?
   – Ну, не всегда же я буду таким быстрым… – он усмехнулся. – Ладно, хозяйка. Я просто хочу увидеть, что это такое!
   Верда помолчала. Оглянулась.
   – Прямо сейчас?
   – Почему бы и нет?
   Монахиня пожала плечами и сбросила плащ. Подтянула повыше юбку. Кай наблюдал за ней с интересом.
   – Готова?
   Он наносил удары не то чтоб в половину – в четверть силы, памятуя о ее недавней ране и о том, что она – женщина. Взяв посох в обе руки, Верда парировала выпады с отсутствующим и даже, кажется, скучающим видом. Постепенно увеличивая скорость, они танцевали на ровной поляне такой красивый и легкий на вид танец боя. Щеки девушки раскраснелись, маска безразличия постепенно сползала с ее лица, как слишком большое платье, примеренное маленькой девочкой. После особенно удачного удара, Верда послала ему такую сияющую и радостную улыбку, что он понял – она наслаждается этим танцем не меньше его самого. В тот же миг Кай получил по лбу увесистым набалдашником, а последующая стремительная подсечка отправила его в кусты. Ухмыляясь, он сел. Верда стояла, опершись о свой невзрачный посох, и улыбалась ему победно.
   – Ты поддался!
   – Ну… – пробормотал он. – Немного. Но шишка будет настоящей.
   – Доволен? – спросила Верда немного насмешливо и подала ему руку.
   Он сжал ее ладонь, потянул на себя, словно опробывая ее силу – девушка напряглась. Запястье узкое, но сильное… Кай легко поднялся. Предупредил:
   – В следующий раз поддаваться не буду. Так что берегись!
   – Кто бы говорил, – с легким нахальством отозвалась Верда.
 
   Тропа была заброшенной, почти заросшей, но вела по-прежнему на юг, и, радуясь отсутствию жилья вокруг, они не пытались искать другую.
   Верда остановилась первой. Дорожка, выбегавшая из-под деревьев, круто поворачивала и заканчивалась возле каких-то развалин.
   – Что это такое?
   – Это? – он подошел к развалинам. На заброшенный дом непохоже – странно круглый, и поля вокруг никогда не были возделаны. Кай шагнул внутрь через то, что когда-то было входом. Сквозь стыки пятиугольных каменных плит проросла трава и молодые деревья. Стены разрушены не временем… и не бушевавшим некогда пожаром. Взгляд Кая остановился на возвышении в центре – и вдруг он понял. Почти забытым жестом поднял руку ко лбу и, осторожно ступая, будто опасаясь кого-то разбудить, покинул развалины. Верда стояла снаружи, спрятав руки в широкие рукава.
   – Святилище Матери Всех Богов, – сказал он. Верда молчала, и он подумал, что девушка могла о такой и не слышать. Оглянулся, окидывая взглядом кольцо развалин. – Самая древняя и сильная вера. Вера, примиряющая все остальные. Видишь, что от нее осталось? А раньше сам король и шагу не мог ступить, не посоветовавшись со жрицей Матери…
   Монахиня не сводила глаз с разрушенной каменной кладки.
   – И что случилось… потом?
   – Они выступали против войны. И короля. Гварди был просто безумец. Он обвинил служителей Матери в предательстве… в сговоре с врагом. – Кай криво усмехнулся. – Казалось, страна тоже рехнулась вместе с ним. Святилища были разрушены, служители распяты… Разрушить веру казалось так легко: поднеси факел, брось камень – и ты свободен от запретов.
   – В детстве… да и потом… я любил приходить… слушать жриц… просто сидеть… Каждый камень тогда пел и разговаривал со мной. Теперь они молчат. – Он кивнул на заброшенную дорогу. – Тут давно никто не ходит. Мы будем в безопасности до самого Крегга. Переночуем здесь?
   Верда пошла вокруг развалин, касаясь камней ладонью. Сказала отвлеченно:
   – Да. Здесь.
   Кай жевал травинку. Он был рад, что Верда, против обыкновения, решила остановиться еще засветло. Пусть сил наберется… Приподнялся на локте. Девушка по-прежнему сидела у развалин святилища, не пытаясь войти внутрь. Просто смотрела и смотрела на них, словно ожидая чего-то…
 
   Он очнулся от сна – столь же сладкого, сколь и мучительного. Сел, тяжело переводя дыхание. Тело пылало, и его не могла охладить покрывающая все вокруг ночная роса. Ни Верды, ни даже ее плаща рядом не было. Кай сидел, пытаясь успокоиться, пока не понял, что кровь в его венах пульсирует, подчиняясь далекому ритму… песне… зову?.. доносящемуся снизу, от святилища. Он тяжело поднялся и, спотыкаясь о невидимые в темноте корни и кочки, пошел вниз. Еще издали он услышал этот звук… увидел мерцающие огни…
   Кай остановился – вернее, заставил себя остановиться, – дрожа от холода и возбуждения. Она стояла на возвышении посреди развалин, медленно, задумчиво поворачиваясь, словно любуясь огненной рекой, плывущей по древним камням. Вскинула руку и вновь запела – сильным, низким голосом, таким неожиданным в холодновато-сдержанной монахине, голосом страстной, призывающей женщины. Огни загорались и гасли в такт, и Кай ощутил странную вибрацию, звук, идущий то ли от пылающих камней, то ли изнутри, от кипящей в напряженном теле крови…
   Он шагнул вперед. Выдохнул:
   – Перестань…
   Верда пела. Огни загорались и гасли, загорались и гасли, выхватывая из темноты ее лицо, делая его неузнаваемым и даже пугающим.
   Оборвался последний звук странной песни… заклинания? И внутри него тоже словно что-то оборвалось – он смог вздохнуть и войти в святилище. Верда обернулась, улыбаясь устало и радостно, протянула руку – и Кай вздрогнул, словно она его уже коснулась.
   – Я пробудила это! – ликующе воскликнула Верда. – Я смогла! Понимаешь? Они ответили мне! Я смогла!
   Кай тяжело смотрел на нее. Сердце рвалось из груди вместе с дыханием – резкими, горячими, срывающимися толчками…
   – Прекрати это… – выдавил он. – Перестань… что ты со мной делаешь!
   Верда смотрела на него, и торжествующая улыбка сползала с ее лица – оно становилось испуганно-виноватым, как у нашкодившего ребенка.
   – Прости… я… – пробормотала девушка. – Я не думала…
   Не договорив, резко повернулась, махнула рукой, словно накрывая взлетевшим плащом все мерцающие огни разом, – темнота опустилась на Кая, наконец-то охлаждая, успокаивая, укрощая… Он глубоко, жадно хватал ртом холодный воздух. Только сейчас он заметил, что светит луна, обрисовывая серебром темные камни и неподвижную фигуру посреди развалин…
 
   Она была так счастлива, так горда, когда ей подчинились древние силы, что совсем забыла про своего спутника, не защищенного долгими годами учения. Зов любви – самый яркий и могущественный зов, – кто мог противостоять ему? А ведь она только попробовала… это заклинание почему-то первым пришло ей на ум.
   Она должна быть наказана. Она уже сама себя наказала, лишившись его улыбки, поддержки твердой руки, незамысловатых шуток и удивительных рассказов… Кай теперь уходил далеко вперед, поджидая ее у поворота, кидал пару слов и вновь уходил, оставляя в одиночестве, которое она раньше никогда не ощущала.
   – До Агды рукой подать, – сказал Кай, разводивший костер. Едва не вздрогнув, Верда посмотрела на него. Кай сосредоточенно подсовывал неохотно разгоравшемуся огню сухие поломанные ветки. – Где ты думаешь остановиться?
   – Где-нибудь… – пробормотала Верда.
   – У тебя есть знакомые в Агде?
   – Я никогда там не была.
   Кай потянулся за новой веткой.
   – Люди твоей веры?
   – Н-нет… навряд ли.
   Он кивнул, словно и не ожидал ничего другого. Поужинали в молчании. Ковыряясь в миске, Верда беспомощно поглядывала на спутника, не решаясь начать разговор. Когда он поднялся, чтобы уйти по недавнему обыкновению ночевать подальше от костра, у нее вырвалось:
   – Кай!
   Он остановился, но не обернулся. Глядя в его широкую спину, Верда сказала ломким голосом:
   – Потом… когда все кончится… мне подскажут, как снять заклятье…
   Кай постоял, потом медленно повернулся – на его лице появилась такая же медленная, кривоватая усмешка.
   – Я тоже знаю способ снять заклятье. Прямо сейчас. Очень действенный и очень приятный… способ. Наверняка сразу он не поможет, но мы будем пытаться – снова и снова. Мы будем стараться. Да, хозяйка?
   Он смотрел на нее через костер – монахиня горбилась, сжималась под своим плащом, словно пытаясь спрятать молодое гибкое тело… Так просто – шагнуть, сломать, взять ее – столько, сколько он захочет… Ее страх и растерянность принесли ему облегчение – но лишь на миг.
   – А если нет – не заговаривай со мной, – очень отчетливо сказал Кай. – И не касайся меня. А то пожалеешь.
 
   Чуть не цепляясь за пояс Кая, чтобы не потеряться, Верда беспрестанно вертела головой, глазея на улицы, здания, бесчисленных торговцев, покупателей и столь же бесчисленных воришек. Она никогда не видела столько людей сразу – даже на ярмарках в Ристейке. Когда они добрались наконец до узкой улочки неподалеку от дворцовой площади, у Верды уже кружилась голова – полдня в столице утомили ее больше, чем несколько дней беспрерывной дороги. Кай ненадолго оставил ее в лавке зеленщика. Верда глазела на ряды овощей, думая о том, что уже давно передала командование в руки своего… раба. Вернувшийся Кай провел ее по узкой скрипящей лестнице в крохотную комнатушку. Кровать, стол, маленькое окно, выходящее на площадь.
   – Будешь жить здесь, – сказал Кай. – На улицу не высовывайся.
   Он проверил прочность засова, мельком оглянулся. Верда сидела на кровати, зажав руки между колен, и смотрела на него так… Кай не сразу понял, что она решила, будто он уходит насовсем.
   – Завтра вернусь, – сказал Кай.
 
   В окне она могла видеть дворцовую площадь. Пересечь – хотя бы взглядом. Здесь – рукой подать – было то, к чему она так долго стремилась. Но вместо облегчения (или страха) она чувствовала только усталость. Верда знала, что ей полагается сосредоточиться, повторять слова, которые она должна сказать королю. Помогать будущему стать настоящим, времени и обстоятельствам – сложиться так, как они должны сложиться… Вместо этого она бездумно смотрела на площадь, на ползущий по потолку и стене солнечный прямоугольник, поглаживая теплый и ласковый Камень. Ждала Кая.
   Он пришел к вечеру следующего дня. Заявил с самого порога:
   – Ничего не выйдет!
   Верда села на кровати, скрестив ноги. Молчала, глядела на него, поигрывая своим камешком. Он прислонился к косяку.
   – Я говорил с капитаном гвардейцев. Саймон… ладно, мы вместе воевали. Он сказал, охрана усилена не только из-за королевского суда. Прошел слух, что жрецы Матери задумали какую-то пакость – то ли убить короля, то ли околдовать. Их ищут. И не просто обыскивают. Есть люди, которые могут определить… меченых. Тех, кто прошел посвящение. – Он смотрел ей в глаза. – Смертную казнь за принадлежность к вере Матери еще никто не отменял.
   Верда моргнула – продолжай, мол.
   – Они убьют тебя, но прежде выбьют правду обо всех твоих учителях, братьях и сестрах…
   – Я знаю, что могу не выдержать пыток, – сказала Верда спокойно. – Но я могу умереть раньше, чем заговорю.
   Она посмотрела на свои пальцы, сжимавшие Камень.
   – Так что ты думаешь делать? – спросил он, погодя. Верда еле слышно вздохнула.
   – Есть еще один путь… под дворцом. Но я не хочу… им не пользовались уже много-много лет. Кто знает, что за твари живут там, куда не проникает солнечный свет и человеческое дыхание…
   Она передернулась, вспомнив то, что он не мог себе и представить.
   – И все же ты пойдешь туда, – сказал Кай.
   – Они надеются на меня.
   Кай молча смотрел поверх ее головы в окно. На его лице появилось непонятное ей выражение. Непонятное и очень неприятное. Поэтому она спросила:
   – Ты позволишь мне уйти?
   – Нет, – отозвался он, не задумываясь, и увидел, как опустились ее плечи.
   – Нет, – повторил буднично. – Не позволю. Я пойду с тобой сам.
 
   Суд заканчивался. Бесчисленные жалобы, вопли о помощи и справедливости, споры не поделивших земли или наследство… Король откинулся на высокую спинку трона, подумав не без цинизма: теперь понятно, почему такой суд устраивают только раз в году. Пригубил вина из кубка, машинально глянув влево – там началось какое-то движение. Часть охраны, стоящей у ступеней трона, заторопилась туда же. Невнятные возгласы… Отставив кубок, он выпрямился, вглядываясь в круговорот, сжимавшийся вокруг двоих людей – медленно, но неуклонно он приближался к трону.
   – Борджет, – окликнул король начальника стражи. – Что там?
   Тот выглядел растерянным.
   – Не знаю, они прямо как из-под земли появились. Прошу прощения, ваше величество, мы сию секунду…
   – Правосудия! – раздался хрипловатый голос. – Королевского правосудия!
   – Правосудия! – вторил более низкий и звучный.
   – Приведите их сюда, – сказал король.
   – Но, ваше величество…
   – Сюда, Борджет, – повторил король, показывая на ступени перед собой.
   Толпа расступилась, пропуская очень странную пару. Очень усталую, очень грязную, порядком потрепанную то ли дорогой, то ли тем, с чем им пришлось в дороге встретиться. Молодая женщина и вооруженный мечом мужчина. Король поднял брови – на суд даже знатные лорды являлись без оружия. Мужчина быстро, словно наспех, поклонился ему, не спуская глаз со стражников. Его спутница даже и не пыталась как-то поприветствовать короля – стояла, выпрямившись, глядела изучающе – словно это он незвано явился к ней в дом. Неспешно откинула спутанные запыленные волосы, снимая с шеи какую-то подвеску. Король наблюдал за ней с интересом.
   Кай перехватил взгляд его черных, слегка насмешливых глаз. Они были ровесниками, солдатами, даже, может, воевали совсем недавно вместе.
   Или друг против друга.
   Король смотрел на женщину. Одеждой – нищенка, взглядом – королева, она протягивала ему висящий на простом кожаном шнурке невзрачный серый камешек.
   – Итак? – сказал король, разглядывая его. – Вы просили… вернее, требовали правосудия. Для кого?
   – Для той, что передает тебе этот дар, король. Свой дар. Свою помощь и свое благословение. Примешь ли ты его от Матери Всех Богов?