Страница:
Платье – изумрудное великолепие – лежало на кровати. Я глядел на Габи. Приподняв руки, она медленно поворачивалась, а швеи на полу подшивали подол нижних юбок. Белая пена кружев, из которых выныривали тонкие плечи, шея и руки. На груди уже сверкало ожерелье, волосы забраны в причудливую прическу…
Габи вдруг остановилась и охнула:
– Асмур! Я забыла, что ты здесь!
– И смотрю с превеликим удовольствием, – подхватил я. – Если позволит принцесса Элджгеберта, я ей помогу.
Я жестом отослал служанок. Те, с любопытством поглядывая и перешептываясь, вышли. Я подхватил платье и шагнул к Габи с полупритворным смирением:
– Вы позволите?
Она тихо засмеялась и протянула руки. Я больше привык раздевать, чем одевать, и пришлось немало потрудиться, чтобы не повредить прическу и застегнуть множество малюсеньких крючков. Подол платья опустился с мягким шелестом, я наклонился, одергивая скользящую ткань. Габи поправляла рукава.
– Там маска, – сказала она, – дай мне. Нет, я сама…
Отвернулась, скинув с глаз черную повязку, надела золотую маску. Я отступил, с любопытством оглядывая ее. Я впервые видел своего Элджи в платье.
– Га-аби!..
– А? – стесненно отозвалась она, перебирая длинную шелковую ленту пояса.
– Габи, ты просто… да ты красавица, Габи!
– Правда? – Ее лицо расцвело улыбкой – почти прежней улыбкой Элджи.
– Да, только ожерелье…
Я шагнул к ней, Габи машинально опустила голову – посмотреть на ожерелье, – и мы столкнулись лбами. Засмеявшись, она откинулась назад, но заколка на ее прическе зацепилась за мои волосы и я замер, предупредив:
– Не дыши!
Осторожно потянул прядь волос. Габи зашипела:
– Изверг! Я сама!
Покорно ссутулившись, я переминался с ноги на ногу, пока Габи осторожно освобождала свою прическу. Я исподлобья смотрел на ее полуоткрытые губы, скользил взглядом по открытой шее и низкому вырезу платья. Странное дело – я знаю каждый изгиб, каждый тайник ее тела – день за днем, сам того не желая, я изучал его, но никогда не воспринимал как женщину: больного ребенка, раненного друга – и только. Но сейчас, в этом колдовском наряде, Габи стала вдруг такой незнакомой, волнующей, желанной… И мне снова захотелось поцеловать ее – но уже по-настоящему. Не знаю, что бы я натворил, но тут Габи что-то почувствовала, или у нее просто лопнуло терпение.
– Ах ты… – она с силой рванула заколку, и блестящее сооружение умопомрачительной сложности рухнуло ей на плечи. Освобожденный, я отскочил и, хотя мне было совсем не до смеха, расхохотался, глядя на застывшую с заколкой в руках Габи.
– Ну вот, – с отчаяньем воскликнула она, – раз в жизни!..
– Габи, тебе так гораздо лучше, – успокаивал я. – Честное слово, к тебе было просто боязно подходить! Дай я тебя причешу… вот так… и сюда можно диадему. Ну? Что такое?
– Я же… я же совсем ничего не увижу… а я так мечтала… с детства мечтала посмотреть на Королевский карнавал…
– Расскажу тебе все, что увижу сам. Идем?
Габи вырвала у меня руку, закричала яростно:
– Нет! Не хочу! Не хочу с тобой! Не хочу, чтобы ты со мной возился, жалел меня! Не ты!
Я молча смотрел на нее. Габи умолкла, прикусив запястье, часто и судорожно вздыхая. Потом обернулась и повела нерешительно в воздухе рукой. Я взял ее пальцы.
– Извини. Прости, Асмур. Я стала такая… такой злой.
Я улыбнулся:
– Да ты всегда такой была! Просто подзабыла. Идем?
Она последний раз вздохнула.
– Да. Но подожди! Я же должна знать, во что одет мой спутник. А вдруг он меня позорит?
Я с облегчением рассмеялся. Пальцы скользнули по моей груди.
– Кружева… – задумчиво сказала Габи. – Они что, идут тебе?
– Не знаю.
– Шелк… Он ведь черный, Асмур? А плащ? Черный с золотом?
– Откуда ты все знаешь? – преувеличенно удивился я. Габи счастливо засмеялась. Доверчиво сунула ладонь под мой локоть. И я вздрогнул. Исчез Элджи-мальчик и Габи-девочка. Осталась принцесса Элджгеберта, и эта принцесса волновала меня несказанно. За что мне это наказание?
Принцы по обычаю коснулись щекой моей щеки, принцессы поцеловали меня, потом – Габи. Я заметил, что мужская часть моей семьи смотрит на Элджгеберту в некоторой растерянности. Грудда глядела на нас с явным удовольствием, а Гива – с тревогой.
– Кони готовы, ваше величество.
– Пусть ведут, – ответил я и, вполголоса – Габи, – мои братья просто пожирают тебя глазами.
– То-то я смотрю, жарко стало, – вполне серьезно сказала она. Черный, разукрашенный драгоценной сбруей, приветливо всхрапнул, завидев нас с Элджи. Я похлопал его по гордо выгнутой шее, внимательно осмотрел коня, предназначенного для Габи.
– Он белый? – спросила она.
– Да, – ответил я, не моргнув глазом, хотя ее конь был гнедой.
– Король Асмур, – сказала Гива, подхватывая меня под локоть.
Я отошел, над ее головой поглядывая на Элджгеберту. Арон подхватил Габи за талию и усадил в седло.
– Ты собираешься взять ее с нами? – шепотом спросила Гива.
– Да.
Я улыбнулся: небрежно облокотившись о луку седла, Арон что-то говорил Элджгеберте. Менее расторопный Анкер похлопывал лошадь по шее, переводя глаза с него на девушку.
– Но ведь она не член королевской семьи!
– Теперь будет.
– Как? – сердитый шепот Гивы взвился, я легонько щелкнул ее по носу.
– Ты получила своего пажа, а я – свою ведьму!
И, отстранив ее, пошел к родственникам. Габи рассеянно улыбалась Арону, но лицо ее было напряженно-ожидающим. Я поднялся в седло и позвал:
– Габи!
Она быстро обернулась. Анкер, залившись румянцем, отступил. Арон оторвался от седла и пошел к своему каурому.
– Габи, – негромко сказал я. – Там, внизу, город, залитый огнями. Мы полетим прямо отсюда. Это будет очень красиво. Держись крепче и ничего не бойся. Я буду рядом.
Она кивнула, улыбнулась, рука ее прикоснулась к моему запястью. Эта нерешительная ласка наполнила меня печалью и радостью.
– А хочешь – иди ко мне? – тихо сказал я. – Да?
Она кивнула порывисто – так что волосы метнулись по плечам. Я подхватил ее и усадил в седло впереди себя. Поправляя плащ, Габи повернула голову, положила руку на мое колено.
– Асмур, но, по-моему, я не должна…
– А по-моему, ты поздно спохватилась, – заметил я. – Уселась к королю на колени и хочешь появиться так при всем честном народе. Что о тебе подумают?
– Ох! – испугалась Габи, собираясь спрыгнуть, но наткнулась на мои руки. Ветер ударил нам в лицо и развеял волосы, и плащи, и лошадиные гривы – и мы взлетели над городом.
Ночь взорвалась ослепительными звездами. Габи поворачивала лицо навстречу разноцветным салютам и музыке, восторженно подпрыгивая в седле, и мне пришлось обнять ее покрепче, чтобы она не упала, и не только поэтому, и почувствовав мои руки и сердце, Габи притихла, и я почти ничего не видел – только ее волосы, и вспыхивающее под огнями лицо, и что-то говорящие губы, но я ничего и не слышал и только целовал ее волосы и говорил:
– Да. Да. Да.
И за моей спиной была моя семья, мои друзья и противники – те, кого я в поисках своего прошлого невольно смешивал и тасовал, словно колоду загадочных карт, не подозревая, что имя этой колоде – Смерть и Память. Но сейчас мы были вместе, и перед нами был наш Элджеберт, и ради этого можно было забыть и горе, и кровь, и предательство…
Мы летели, и песня, которую мне еще только предстояло выучить, поднималась нам навстречу:
– Зато у них есть Хранительницы.
– Что за Хранительницы?
Санни посмотрела на Дайяра с веселым вызовом:
– И ты еще хочешь поселиться в Сунгане? Ты же о нем совсем ничего не знаешь!
– Узнаю, если ты мне вовремя подскажешь, – отозвался Дайяр.
– Ну, я ведь не всегда буду рядом!
– А стоит ли торопиться расставаться? Я готов слушать тебя днем и ночью, Санни.
А вот это прозвучало очень серьезно… Смешавшаяся Санни отвернулась к гадалке:
– Представляешь, он никогда не слышал о Хранительницах!
Женщина хмыкнула:
– Мы ему сейчас расскажем. Итак, какую из историй посоветуешь, Санни?
– Расскажи об Истинном Короле и Хранительнице. Бабушка часто рассказывала мне ее на ночь… Про Усыпальницу, про Сокровищницу… Они мне даже снились иногда. Темные каменные коридоры, женщина в белых одеждах… Свет в ночи…
– Говорят, Усыпальница Истинных Королей существует до сих пор – где-то там, в глубине Сунгана. И до сих пор Хранительницы ждут прибытия Истинного Короля – чтобы открыть перед ним Сокровищницу. – Гадалка легко вздохнула. – Но она была последней, о которой сложили сказку. Последняя…
ХРАНИТЕЛЬНИЦА
Габи вдруг остановилась и охнула:
– Асмур! Я забыла, что ты здесь!
– И смотрю с превеликим удовольствием, – подхватил я. – Если позволит принцесса Элджгеберта, я ей помогу.
Я жестом отослал служанок. Те, с любопытством поглядывая и перешептываясь, вышли. Я подхватил платье и шагнул к Габи с полупритворным смирением:
– Вы позволите?
Она тихо засмеялась и протянула руки. Я больше привык раздевать, чем одевать, и пришлось немало потрудиться, чтобы не повредить прическу и застегнуть множество малюсеньких крючков. Подол платья опустился с мягким шелестом, я наклонился, одергивая скользящую ткань. Габи поправляла рукава.
– Там маска, – сказала она, – дай мне. Нет, я сама…
Отвернулась, скинув с глаз черную повязку, надела золотую маску. Я отступил, с любопытством оглядывая ее. Я впервые видел своего Элджи в платье.
– Га-аби!..
– А? – стесненно отозвалась она, перебирая длинную шелковую ленту пояса.
– Габи, ты просто… да ты красавица, Габи!
– Правда? – Ее лицо расцвело улыбкой – почти прежней улыбкой Элджи.
– Да, только ожерелье…
Я шагнул к ней, Габи машинально опустила голову – посмотреть на ожерелье, – и мы столкнулись лбами. Засмеявшись, она откинулась назад, но заколка на ее прическе зацепилась за мои волосы и я замер, предупредив:
– Не дыши!
Осторожно потянул прядь волос. Габи зашипела:
– Изверг! Я сама!
Покорно ссутулившись, я переминался с ноги на ногу, пока Габи осторожно освобождала свою прическу. Я исподлобья смотрел на ее полуоткрытые губы, скользил взглядом по открытой шее и низкому вырезу платья. Странное дело – я знаю каждый изгиб, каждый тайник ее тела – день за днем, сам того не желая, я изучал его, но никогда не воспринимал как женщину: больного ребенка, раненного друга – и только. Но сейчас, в этом колдовском наряде, Габи стала вдруг такой незнакомой, волнующей, желанной… И мне снова захотелось поцеловать ее – но уже по-настоящему. Не знаю, что бы я натворил, но тут Габи что-то почувствовала, или у нее просто лопнуло терпение.
– Ах ты… – она с силой рванула заколку, и блестящее сооружение умопомрачительной сложности рухнуло ей на плечи. Освобожденный, я отскочил и, хотя мне было совсем не до смеха, расхохотался, глядя на застывшую с заколкой в руках Габи.
– Ну вот, – с отчаяньем воскликнула она, – раз в жизни!..
– Габи, тебе так гораздо лучше, – успокаивал я. – Честное слово, к тебе было просто боязно подходить! Дай я тебя причешу… вот так… и сюда можно диадему. Ну? Что такое?
– Я же… я же совсем ничего не увижу… а я так мечтала… с детства мечтала посмотреть на Королевский карнавал…
– Расскажу тебе все, что увижу сам. Идем?
Габи вырвала у меня руку, закричала яростно:
– Нет! Не хочу! Не хочу с тобой! Не хочу, чтобы ты со мной возился, жалел меня! Не ты!
Я молча смотрел на нее. Габи умолкла, прикусив запястье, часто и судорожно вздыхая. Потом обернулась и повела нерешительно в воздухе рукой. Я взял ее пальцы.
– Извини. Прости, Асмур. Я стала такая… такой злой.
Я улыбнулся:
– Да ты всегда такой была! Просто подзабыла. Идем?
Она последний раз вздохнула.
– Да. Но подожди! Я же должна знать, во что одет мой спутник. А вдруг он меня позорит?
Я с облегчением рассмеялся. Пальцы скользнули по моей груди.
– Кружева… – задумчиво сказала Габи. – Они что, идут тебе?
– Не знаю.
– Шелк… Он ведь черный, Асмур? А плащ? Черный с золотом?
– Откуда ты все знаешь? – преувеличенно удивился я. Габи счастливо засмеялась. Доверчиво сунула ладонь под мой локоть. И я вздрогнул. Исчез Элджи-мальчик и Габи-девочка. Осталась принцесса Элджгеберта, и эта принцесса волновала меня несказанно. За что мне это наказание?
Принцы по обычаю коснулись щекой моей щеки, принцессы поцеловали меня, потом – Габи. Я заметил, что мужская часть моей семьи смотрит на Элджгеберту в некоторой растерянности. Грудда глядела на нас с явным удовольствием, а Гива – с тревогой.
– Кони готовы, ваше величество.
– Пусть ведут, – ответил я и, вполголоса – Габи, – мои братья просто пожирают тебя глазами.
– То-то я смотрю, жарко стало, – вполне серьезно сказала она. Черный, разукрашенный драгоценной сбруей, приветливо всхрапнул, завидев нас с Элджи. Я похлопал его по гордо выгнутой шее, внимательно осмотрел коня, предназначенного для Габи.
– Он белый? – спросила она.
– Да, – ответил я, не моргнув глазом, хотя ее конь был гнедой.
– Король Асмур, – сказала Гива, подхватывая меня под локоть.
Я отошел, над ее головой поглядывая на Элджгеберту. Арон подхватил Габи за талию и усадил в седло.
– Ты собираешься взять ее с нами? – шепотом спросила Гива.
– Да.
Я улыбнулся: небрежно облокотившись о луку седла, Арон что-то говорил Элджгеберте. Менее расторопный Анкер похлопывал лошадь по шее, переводя глаза с него на девушку.
– Но ведь она не член королевской семьи!
– Теперь будет.
– Как? – сердитый шепот Гивы взвился, я легонько щелкнул ее по носу.
– Ты получила своего пажа, а я – свою ведьму!
И, отстранив ее, пошел к родственникам. Габи рассеянно улыбалась Арону, но лицо ее было напряженно-ожидающим. Я поднялся в седло и позвал:
– Габи!
Она быстро обернулась. Анкер, залившись румянцем, отступил. Арон оторвался от седла и пошел к своему каурому.
– Габи, – негромко сказал я. – Там, внизу, город, залитый огнями. Мы полетим прямо отсюда. Это будет очень красиво. Держись крепче и ничего не бойся. Я буду рядом.
Она кивнула, улыбнулась, рука ее прикоснулась к моему запястью. Эта нерешительная ласка наполнила меня печалью и радостью.
– А хочешь – иди ко мне? – тихо сказал я. – Да?
Она кивнула порывисто – так что волосы метнулись по плечам. Я подхватил ее и усадил в седло впереди себя. Поправляя плащ, Габи повернула голову, положила руку на мое колено.
– Асмур, но, по-моему, я не должна…
– А по-моему, ты поздно спохватилась, – заметил я. – Уселась к королю на колени и хочешь появиться так при всем честном народе. Что о тебе подумают?
– Ох! – испугалась Габи, собираясь спрыгнуть, но наткнулась на мои руки. Ветер ударил нам в лицо и развеял волосы, и плащи, и лошадиные гривы – и мы взлетели над городом.
Ночь взорвалась ослепительными звездами. Габи поворачивала лицо навстречу разноцветным салютам и музыке, восторженно подпрыгивая в седле, и мне пришлось обнять ее покрепче, чтобы она не упала, и не только поэтому, и почувствовав мои руки и сердце, Габи притихла, и я почти ничего не видел – только ее волосы, и вспыхивающее под огнями лицо, и что-то говорящие губы, но я ничего и не слышал и только целовал ее волосы и говорил:
– Да. Да. Да.
И за моей спиной была моя семья, мои друзья и противники – те, кого я в поисках своего прошлого невольно смешивал и тасовал, словно колоду загадочных карт, не подозревая, что имя этой колоде – Смерть и Память. Но сейчас мы были вместе, и перед нами был наш Элджеберт, и ради этого можно было забыть и горе, и кровь, и предательство…
Мы летели, и песня, которую мне еще только предстояло выучить, поднималась нам навстречу:
– А еще говорят, что все наши короли – потомки тех выходцев с Элджеберта. Правда, теперь они лишились своей волшебной силы…
О Элджеберт! Пусть годы меняют нас —
Ты остаешься неизменным…
– Зато у них есть Хранительницы.
– Что за Хранительницы?
Санни посмотрела на Дайяра с веселым вызовом:
– И ты еще хочешь поселиться в Сунгане? Ты же о нем совсем ничего не знаешь!
– Узнаю, если ты мне вовремя подскажешь, – отозвался Дайяр.
– Ну, я ведь не всегда буду рядом!
– А стоит ли торопиться расставаться? Я готов слушать тебя днем и ночью, Санни.
А вот это прозвучало очень серьезно… Смешавшаяся Санни отвернулась к гадалке:
– Представляешь, он никогда не слышал о Хранительницах!
Женщина хмыкнула:
– Мы ему сейчас расскажем. Итак, какую из историй посоветуешь, Санни?
– Расскажи об Истинном Короле и Хранительнице. Бабушка часто рассказывала мне ее на ночь… Про Усыпальницу, про Сокровищницу… Они мне даже снились иногда. Темные каменные коридоры, женщина в белых одеждах… Свет в ночи…
– Говорят, Усыпальница Истинных Королей существует до сих пор – где-то там, в глубине Сунгана. И до сих пор Хранительницы ждут прибытия Истинного Короля – чтобы открыть перед ним Сокровищницу. – Гадалка легко вздохнула. – Но она была последней, о которой сложили сказку. Последняя…
ХРАНИТЕЛЬНИЦА
Металось пламя факелов, метались тени, искажая лица людей, и я скорее догадывалась, чем видела – кто есть кто. Ночной птицей метался по залу страх. Испуганный шепот, тихий плач, молчание отчаяния… У наших ног на роскошных женских плащах, залитых кровью, умирал наш повелитель. Новый стремился сюда сквозь рокот битвы – бряцание мечей, треск огня, вопли умирающих… Любимая музыка королей.
И вот они ворвались в тронный зал – распаленные битвой и кровью солдаты. Как сквозь сон слышала я заглушавшее все и вся металлическое эхо. Как сквозь пелену тумана смотрела на стремительно приближавшихся мужчин. На первого, закованного в латы: черные развевающиеся волосы, черный разорванный плащ с пламенным драконом, потускневший от крови меч… Он шел, с каждым тяжелым шагом утверждая себя в этом тронном зале, этом дворце, этом мире.
Он возвращался.
Что за сила – страх, безумие, судьба – подхватила, бросила меня навстречу человеку, созданному, казалось, лишь из стали и пламени? Споткнувшись, разбив колени, я все же успела схватить, повиснуть на его руке, сжимавшей меч. Он был так силен и двигался так стремительно, что несколько шагов проволок меня по полу, прежде чем вообще заметил. Я взглянула в его застывшее лицо и поняла: бессмысленно молить его о пощаде – как лавину или смерч.
И крикнула – в страхе и ярости:
– Он умирает! Ты доволен?
Он рывком высвободил руку, но я успела ощутить барабан пульса и странную, горячую волну, ответившую моим пальцам. И поразилась, что у этого бога смерти есть все-таки живая плоть…
Король Марк взглянул на нас из-за пелены боли и близкой смерти.
– Не обидь… убогих, Драгар.
Драгар молча смотрел на него – прятались ли за этой неподвижной маской торжество, злорадство, усталость или гнев – не угадать. Но повинуясь его жесту, солдаты вложили мечи в ножны.
– Я пришел… дядя, – услышали мы его низкий голос.
– Да… – Король беспомощно заморгал. – Да. Я знал… я всегда знал, что кто-то из вас… вернется. Ты так похож… похож на своего отца… скажи мне… скажи, где… где они?
– Твой сын Регг мертв, – сказал Драгар с безразличием страшной усталости. – Твой сын Ким мертв. Твой сын Алекс мертв. Рей бежал, но я его поймаю.
Принцесса Юлия вскрикнула, леди и служанки зарыдали. Гелла вскинула глаза на нового короля, но даже ей это оказалось не под силу, и, скривив в судороге безмолвных рыданий губы, она опустила голову. Король Марк тяжело сглотнул: он страшился услышать это – и услышал. В смертной усталости его голова тяжело перекатилась набок, и он увидел меня, скорчившуюся у ног нового властелина. Это был единственный взгляд, единственная улыбка, подаренные мне моим королем. И за эту улыбку я полюбила его – после смерти.
Трещали факелы, рыдали женщины, бряцали металлом переступавшие с ноги на ногу солдаты, и все же зал был полон молчанием, потому что молчал тот, кто должен был сказать.
И он сказал:
– Я пришел!
И, высоко подняв обеими руками меч, загнал его по самую рукоять в расщелину между древними плитами пола.
Надо отдать Драгару должное: похороны были королевские. Тело старика, обряженное в драгоценные одежды, возложили на вершину кургана, сложенного из тел погибших воинов и священного родового дерева. Мы стояли плечом к плечу, победители и побежденные, и молча смотрели, как высокое пламя очищает тела и души тех, кто вчера еще был меж нами.
Здесь я впервые увидела мать Драгара – грузную безобразную старуху. Лицо ее сияло торжеством, она смеялась, да-да, она единственная смеялась на этих похоронах прошлого! Ее сын был сумрачен и молчалив. Я глядела на него, пытаясь догадаться, что с нами будет. Лицо – маска, глаза – бездонные колодцы, в которых мерцает влажное пламя…
Всхлипывающую Юлию поддерживали под руки придворные леди. Гелла не сводила сухих глаз с погребального костра. Взгляд короля задержался на принцессах и двинулся дальше, изучая лица пленных. Каждый прятал глаза, опускал голову, страшась прочесть в этом сумрачном взгляде свою судьбу. Я задержала дыхание и с облегчением выдохнула, когда глаза Драгара равнодушно скользнули мимо – я была ему не нужна.
На третий день объявили волю короля. Обе принцессы выдавались замуж за его ближайших соратников. Судя по тому, что мы раньше слышали о Драгаре, это было нежданной милостью.
Юлия, как всегда, нашла утешение в слезах. Гелла застыла, словно громом пораженная.
– Наложницы… солдат… – проговорила еле слышно. В лице ее не было и кровинки. Я дотронулась до ее руки.
– Не наложница, принцесса. Жена по закону и обычаю. Я слышала, маршал молод и красив. Вы полюбите его.
– Никогда, никогда, никогда! – блеснула она глазами.
– А мой Сигурд? – не удержавшись, воскликнула Юлия.
Старшая сестра резко повернулась.
– Перестань! Ты же видишь – она нас утешает!
Я ждала от нее привычных хлестких слов… Но Гелла произнесла задумчиво:
– Сейчас я готова тебе даже позавидовать! Но берегись! Если он узнает о тебе, неизвестно, что еще придет в голову этому негодяю. Иди, беги, укройся… И прощай… сестра.
И я ощутила невольное злорадство – лишь раз в жизни, в минуту слабости, но все же признала принцесса родство меж нами!
Слухи витали над страной: что жив то ли один, то ли все принцы и собирают в укромном месте несметные силы. Что Драгар взял в наложницы обеих принцесс и теперь ищет третью – то ли полоумную, то ли незаконнорожденную. А я шла к Диким Горам, где скрывался единственный оставшийся в живых принц Рей – просто потому, что надо было куда-то и к кому-то идти…
Начался сбор урожая, и слухи отступили под напором привычных забот – пока зима не заметет дороги и нечего будет делать долгими темными вечерами. Сейчас любые лишние руки были впору, и меня принимали без расспросов, расплачиваясь за работу едой и поношенной одеждой. Так шла я – без особой цели и надежды – и Дикие горы поднимались мне навстречу.
Почти все листья облетели и жухлая трава покрылась ледком, когда я пришла к постоялому двору, расположенному на повороте от центрального тракта. Денег у меня не было, но я обладала уже достаточным опытом и изворотливостью – благополучно миновав постояльцев и слуг, юркнула в конюшню. Похоже, здесь остановился большой отряд – кони были рослыми, ухоженными, упряжь блестела тусклой позолотой. Забившись в самый угол, почти под ноги вороному жеребцу, принявшему меня заинтересовано, но мирно, я собрала побольше соломы и, свернувшись под теплым плащом, уснула.
…Звяканье уздечки и негромкий ласковый голос звучали прямо над моей головой. Я села. Жеребец всхрапнул, словно приветствуя меня. Обирая с волос солому, я взглянула вверх. Мужчина замер с уздечкой в руках. Ругнувшись, наклонился и неожиданно легко вытащил меня из-под брюха жеребца.
– Как ты попала сюда, сумасшедшая? Он же никого к себе не подпускает!
– Я поговорила с ним, и он разрешил мне поспать здесь. Можно, я возьму свои вещи и пойду, господин? Я ничего плохого не сделала…
– Ты, должно быть, ведьма? – в низком голосе мужчины послышалась усмешка. – Или я поймал домового – того, что путает лошадиные гривы? Почему ты спишь в конюшне, а не в своей постели?
– У меня нет дома, денег, родных, – ответила я просто. – Я ночую где придется, ем, что заработаю, и в том нет никому худого, а потому пустите меня, господин…
Он по-прежнему стоял у меня на дороге, разглядывая в полумраке конюшни.
– Куда ты идешь? – говор его почти неуловимо отличался от нашего. Один из наемников, что привел с собой Драгар?
– В горы. Может, найду кого из дальней родни.
– Хорошо знаешь Дикие Горы?
– В детстве… да, я часто бывала здесь.
– Говорят, поблизости есть роща Единорога, но никто не знает – где.
Я засмеялась.
– Неудивительно, господин! Лишь Единорог выбирает, кому показать ее. Когда-то я видела… Но не уверена, что смогу отыскать ее снова.
– Так попытайся – и обед на сегодня тебе обеспечен!
Я ждала у дверей конюшни, ежась от утреннего морозца. Было тихо и туманно, звуки далеко разносились в воздухе. Мужчина вывел коня, взглянул мельком и наклонился, чтобы подтянуть подпругу. Черты его лица напомнили мне скалы Диких Гор – те же резкие, суровые линии, скупые на милосердие и веселье. Когда он выпрямился, откинув черные волосы, в них блеснула широкая белая прядь. Но мужчина был молод: плотное, крепкое тело воина, гладкая кожа… Лишь в глазах его не было молодости.
Он взглянул на меня слегка озабоченно:
– Удержишься в седле?
Конь был слишком высоким, пришлось меня подсаживать. Судя по дорогой упряжи лошади, хозяин был не простым солдатом. Но кем? Черная грубая ткань одежды, дорожный плащ безо всякой вышивки, высокие кожаные сапоги не давали ответа.
Откинув голову, он смотрел на меня.
– У тебя посадка настоящего всадника, ведьмачка.
– У отца было много лошадей, – сказала я, похлопав жеребца по шее. – Мне разрешали на них ездить.
Солдат легко поднял в седло свое большое тело. Сильные руки перехватили уздечку, обняв меня поневоле. Странно, что я совсем не опасалась его, хотя солдаты были горазды на быстрые утехи с женщинами…
Мы ехали молча. Лес спал по обеим сторонам крутой дороги, словно погрузился уже в зимнее оцепенение – лишь наше дыхание, неторопливый стук копыт, похрустывание подмерзших луж…
– Ты говорила, Единорог выбирает сам? – напомнил солдат.
Я втянула в рукава озябшие руки.
– Лишь Он знает, что за человек хочет Его видеть.
– А мы, значит, недостойны? – надменно спросил солдат. Я обернулась, жесткая кожа его подбородка царапнула мне щеку.
– Может, ты хороший воин и занимаешь высокое место при короле. Для Него это не главное. А может, вас просто было слишком много. Подожди…
Он натянул поводья прежде, чем я успела договорить. Я выскользнула из его рук и, поспешно коснувшись священного камня, побежала к огромному полузасохшему дубу – он был зелен, когда мой дед еще не родился. Хоть и смешна была надежда, разочарование оказалось горьким. Нехотя возвращаясь, я увидела, что всадник склонил над каменной жертвенной чашей фляжку с вином.
– Я думала, ты чужак, – сказала удивленно. Он серьезно качнул головой.
– Я всю жизнь провел на чужбине, но моя родина здесь, и я помню своих богов. Что ты искала в дупле?
– В детстве мы с братом бросали в дупло какую-нибудь вещь или записку… знак встречи, понимаешь?
– Думаешь, он где-то здесь?
– Может, прибился к пастухам или охотникам. Кроме него у меня никого больше не осталось.
Он помог мне забраться в седло, но руку отпустил не сразу, внимательно рассматривая мою ладонь.
– Что ты? – спросила я с недоумением.
– Иногда ты держишься и говоришь, как леди, – заметил солдат, – а руки у тебя крестьянские.
Я выдернула ладонь.
– Я никогда не была леди! Едем дальше?
– Говори – куда.
– Отпусти поводья, господин. Мы будем ехать, просто ехать и, может быть, нам повезет.
Постояв немного, конь неторопливо двинулся вперед. Прикрыв глаза, я медленно гладила его по шелковистой шее. Во мне росли радость и трепет предвкушения: сегодня я вновь увижу Его…
Остановился конь, и человек за моей спиной задержал дыхание. Тишина по-прежнему окружала нас, но тишина иная, звонкая, несущая в себе бремя будущего звука. Небо по-прежнему было серым, но стало как будто выше, словно белые ясные деревья подняли его на своих серебристых сильных ветвях. Здесь тоже была осень, но осень иная – печальная, щемящая, золотая осень ушедших веков…
Мужчина медленно втянул воздух сквозь зубы, словно ему стало больно. Всего миг назад Его не было, и вот уже Единорог смотрит на нас огромными лиловыми глазами – эти глаза снились мне ночами, мучая невысказанностью печали, мудрости и волшебства. Тихо рассмеявшись, я соскользнула с седла, пошла к нему, протягивая с мольбой руки: не уходи, останься, прими меня! Я с робкой жадностью коснулась Его трепетной кожи – о, какой нежной, бархатной кожи! – шелковых ноздрей, вздрогнувших ресниц, горячего рога… Он смотрел на меня, и в золотых зрачках Его плыло время…
Всадник застыл в седле, подавшись к нам всем телом. И на его жесткое лицо лег отблеск красоты – оно стало молодым, сияющим, нежным…
Единорог исчез так же внезапно, как и появился – растаял дымкой среди деревьев. Чудо осталось. Мой спутник улыбнулся мне навстречу быстрой, странной, изумленной улыбкой. Наклонился, похлопал коня по склоненной шее. Сказал негромко:
– Очнись, соня! Едем, девушка, здесь не место человеку.
Конь, почуяв путь домой, припустил резво, и всаднику приходилось его сдерживать. Далеко позади осталась роща Единорога, когда я услышала за спиной:
– Я видел его? Или это был сон?
– Не сон.
– И он смотрел на меня?
– Да. Загадал желание?
– Не знаю… в голове все смешалось… Но я, правда, видел его?
Я засмеялась:
– Да. Да!
На обратном пути мы вновь остановились у святилища. Солдат спешился. Задумчиво снял и бросил на камни драгоценный пояс, до того укрытый под плащом.
– Щедрый дар! – заметила я, отбрасывая назад спутанные волосы.
– Слишком щедрый даже за встречу с Ним? – мужчина взялся за луку седла, пристально глядя на меня. – Могу ли я что-нибудь сделать для тебя, девушка? Отыскать твоих родных, вернуть тебя домой?
Я качнула головой.
– У меня нет никого, кроме брата. Ни один дом не откроет мне двери с радостью. Я сирота и привыкла полагаться лишь на себя, господин.
– Сколько тебе лет? Как твое имя?
Его настойчивость встревожила меня, и я решилась на дерзость:
– Так много вопросов, чтобы накормить меня обедом? Если ты передумал…
– Я не передумал. Просто я могу дать тебе больше, много больше – твой дом и родных, которых ты, видно, позабыла.
– Я не умею разгадывать загадки, и лучше будет…
Он удержал меня властным движением. Сказал спокойно:
– Лучше будет, если вы не будете торопиться, принцесса Ана!
Странно, но сначала я узнала это прикосновение – горячее, бьющее током жизни. И лишь потом начала узнавать ЕГО. Я обмякла в седле, глядя в поднятое лицо Драгара и слушая топот приближавшихся копыт. Всадники налетели, закружили, загарцевали вокруг.
– Ваше величество, давно за полдень, мы думали…
Он поднял руку, по-прежнему не спуская с меня глаз:
– Мы искали волчонка, а поймали ласку! Поприветствуйте как должно принцессу Ану!
Молчание – а потом изумленный и торжествующий вопль. Принцесса – со спутанными волосами, в грязном поношенном платье, в растоптанных бесформенных башмаках… Но в поднятых на меня бездонных глазах короля не было и капли победной усмешки.
Мой голос мне самой показался чужим.
– Ты слишком великодушен, Драгар! Я не привыкла к таким почестям.
– Я знаю – и знает Он – кому их оказывать! – загадочно для своих людей, но не для меня, возразил Драгар.
Когда он поднялся в седло, я сказала вполголоса:
– И это твоя благодарность?
– Большая, чем ты думаешь, – отозвался он. И добавил, трогая коня, – в конце концов, я накормлю тебя обедом!
Я сбросила платье, служившее на протяжении лета почти единственной моей одеждой. Неторопливо, стараясь не думать ни о чем, кроме горячей воды и душистого мыла, вымылась и, завернувшись в простыню, подошла к пылающему камину.
…Щеколда загремела от сильного толчка, и в комнату ввалилась орава хохочущих юнцов из свиты короля. Они закружили вокруг, носками сапог с подчеркнутой брезгливостью подкидывая мои вещи, больно дергая меня за волосы, пытаясь то ли в шутку, то ли всерьез сорвать с меня простыню.
– Так вот какая она, волчье отродье!
– Гляди, гляди, и впрямь как волчица, глазами сверкает!
– Милая, покажи-ка свои зубки!
– А есть ли у тебя хвостик?
Они кружили, распаленные вином, собственной наглостью и моим молчанием. Опустив глаза, сжимая зубы, чтобы не вскрикнуть от очередного толчка или щипка, я ждала, когда им надоест это недоброе веселье. Меня толкнули так сильно, что я едва не упала, выпустив край простыни – вой молодых глоток подтвердил, что это не осталось незамеченным. Краем глаза увидев появившуюся в дверях рослую фигуру короля, я метнулась к нему вне себя:
– Такие твои почести, Драгар?!
Одного взгляда на меня и хохочущих юнцов было достаточно. Лицо короля потемнело. Не поворачиваясь, он бросил страже за своей спиной:
– Выпороть! Всех!
Пропустил мимо враз протрезвевших юнцов; сказал, глядя поверх моей головы:
И вот они ворвались в тронный зал – распаленные битвой и кровью солдаты. Как сквозь сон слышала я заглушавшее все и вся металлическое эхо. Как сквозь пелену тумана смотрела на стремительно приближавшихся мужчин. На первого, закованного в латы: черные развевающиеся волосы, черный разорванный плащ с пламенным драконом, потускневший от крови меч… Он шел, с каждым тяжелым шагом утверждая себя в этом тронном зале, этом дворце, этом мире.
Он возвращался.
Что за сила – страх, безумие, судьба – подхватила, бросила меня навстречу человеку, созданному, казалось, лишь из стали и пламени? Споткнувшись, разбив колени, я все же успела схватить, повиснуть на его руке, сжимавшей меч. Он был так силен и двигался так стремительно, что несколько шагов проволок меня по полу, прежде чем вообще заметил. Я взглянула в его застывшее лицо и поняла: бессмысленно молить его о пощаде – как лавину или смерч.
И крикнула – в страхе и ярости:
– Он умирает! Ты доволен?
Он рывком высвободил руку, но я успела ощутить барабан пульса и странную, горячую волну, ответившую моим пальцам. И поразилась, что у этого бога смерти есть все-таки живая плоть…
Король Марк взглянул на нас из-за пелены боли и близкой смерти.
– Не обидь… убогих, Драгар.
Драгар молча смотрел на него – прятались ли за этой неподвижной маской торжество, злорадство, усталость или гнев – не угадать. Но повинуясь его жесту, солдаты вложили мечи в ножны.
– Я пришел… дядя, – услышали мы его низкий голос.
– Да… – Король беспомощно заморгал. – Да. Я знал… я всегда знал, что кто-то из вас… вернется. Ты так похож… похож на своего отца… скажи мне… скажи, где… где они?
– Твой сын Регг мертв, – сказал Драгар с безразличием страшной усталости. – Твой сын Ким мертв. Твой сын Алекс мертв. Рей бежал, но я его поймаю.
Принцесса Юлия вскрикнула, леди и служанки зарыдали. Гелла вскинула глаза на нового короля, но даже ей это оказалось не под силу, и, скривив в судороге безмолвных рыданий губы, она опустила голову. Король Марк тяжело сглотнул: он страшился услышать это – и услышал. В смертной усталости его голова тяжело перекатилась набок, и он увидел меня, скорчившуюся у ног нового властелина. Это был единственный взгляд, единственная улыбка, подаренные мне моим королем. И за эту улыбку я полюбила его – после смерти.
Трещали факелы, рыдали женщины, бряцали металлом переступавшие с ноги на ногу солдаты, и все же зал был полон молчанием, потому что молчал тот, кто должен был сказать.
И он сказал:
– Я пришел!
И, высоко подняв обеими руками меч, загнал его по самую рукоять в расщелину между древними плитами пола.
Надо отдать Драгару должное: похороны были королевские. Тело старика, обряженное в драгоценные одежды, возложили на вершину кургана, сложенного из тел погибших воинов и священного родового дерева. Мы стояли плечом к плечу, победители и побежденные, и молча смотрели, как высокое пламя очищает тела и души тех, кто вчера еще был меж нами.
Здесь я впервые увидела мать Драгара – грузную безобразную старуху. Лицо ее сияло торжеством, она смеялась, да-да, она единственная смеялась на этих похоронах прошлого! Ее сын был сумрачен и молчалив. Я глядела на него, пытаясь догадаться, что с нами будет. Лицо – маска, глаза – бездонные колодцы, в которых мерцает влажное пламя…
Всхлипывающую Юлию поддерживали под руки придворные леди. Гелла не сводила сухих глаз с погребального костра. Взгляд короля задержался на принцессах и двинулся дальше, изучая лица пленных. Каждый прятал глаза, опускал голову, страшась прочесть в этом сумрачном взгляде свою судьбу. Я задержала дыхание и с облегчением выдохнула, когда глаза Драгара равнодушно скользнули мимо – я была ему не нужна.
На третий день объявили волю короля. Обе принцессы выдавались замуж за его ближайших соратников. Судя по тому, что мы раньше слышали о Драгаре, это было нежданной милостью.
Юлия, как всегда, нашла утешение в слезах. Гелла застыла, словно громом пораженная.
– Наложницы… солдат… – проговорила еле слышно. В лице ее не было и кровинки. Я дотронулась до ее руки.
– Не наложница, принцесса. Жена по закону и обычаю. Я слышала, маршал молод и красив. Вы полюбите его.
– Никогда, никогда, никогда! – блеснула она глазами.
– А мой Сигурд? – не удержавшись, воскликнула Юлия.
Старшая сестра резко повернулась.
– Перестань! Ты же видишь – она нас утешает!
Я ждала от нее привычных хлестких слов… Но Гелла произнесла задумчиво:
– Сейчас я готова тебе даже позавидовать! Но берегись! Если он узнает о тебе, неизвестно, что еще придет в голову этому негодяю. Иди, беги, укройся… И прощай… сестра.
И я ощутила невольное злорадство – лишь раз в жизни, в минуту слабости, но все же признала принцесса родство меж нами!
Слухи витали над страной: что жив то ли один, то ли все принцы и собирают в укромном месте несметные силы. Что Драгар взял в наложницы обеих принцесс и теперь ищет третью – то ли полоумную, то ли незаконнорожденную. А я шла к Диким Горам, где скрывался единственный оставшийся в живых принц Рей – просто потому, что надо было куда-то и к кому-то идти…
Начался сбор урожая, и слухи отступили под напором привычных забот – пока зима не заметет дороги и нечего будет делать долгими темными вечерами. Сейчас любые лишние руки были впору, и меня принимали без расспросов, расплачиваясь за работу едой и поношенной одеждой. Так шла я – без особой цели и надежды – и Дикие горы поднимались мне навстречу.
Почти все листья облетели и жухлая трава покрылась ледком, когда я пришла к постоялому двору, расположенному на повороте от центрального тракта. Денег у меня не было, но я обладала уже достаточным опытом и изворотливостью – благополучно миновав постояльцев и слуг, юркнула в конюшню. Похоже, здесь остановился большой отряд – кони были рослыми, ухоженными, упряжь блестела тусклой позолотой. Забившись в самый угол, почти под ноги вороному жеребцу, принявшему меня заинтересовано, но мирно, я собрала побольше соломы и, свернувшись под теплым плащом, уснула.
…Звяканье уздечки и негромкий ласковый голос звучали прямо над моей головой. Я села. Жеребец всхрапнул, словно приветствуя меня. Обирая с волос солому, я взглянула вверх. Мужчина замер с уздечкой в руках. Ругнувшись, наклонился и неожиданно легко вытащил меня из-под брюха жеребца.
– Как ты попала сюда, сумасшедшая? Он же никого к себе не подпускает!
– Я поговорила с ним, и он разрешил мне поспать здесь. Можно, я возьму свои вещи и пойду, господин? Я ничего плохого не сделала…
– Ты, должно быть, ведьма? – в низком голосе мужчины послышалась усмешка. – Или я поймал домового – того, что путает лошадиные гривы? Почему ты спишь в конюшне, а не в своей постели?
– У меня нет дома, денег, родных, – ответила я просто. – Я ночую где придется, ем, что заработаю, и в том нет никому худого, а потому пустите меня, господин…
Он по-прежнему стоял у меня на дороге, разглядывая в полумраке конюшни.
– Куда ты идешь? – говор его почти неуловимо отличался от нашего. Один из наемников, что привел с собой Драгар?
– В горы. Может, найду кого из дальней родни.
– Хорошо знаешь Дикие Горы?
– В детстве… да, я часто бывала здесь.
– Говорят, поблизости есть роща Единорога, но никто не знает – где.
Я засмеялась.
– Неудивительно, господин! Лишь Единорог выбирает, кому показать ее. Когда-то я видела… Но не уверена, что смогу отыскать ее снова.
– Так попытайся – и обед на сегодня тебе обеспечен!
Я ждала у дверей конюшни, ежась от утреннего морозца. Было тихо и туманно, звуки далеко разносились в воздухе. Мужчина вывел коня, взглянул мельком и наклонился, чтобы подтянуть подпругу. Черты его лица напомнили мне скалы Диких Гор – те же резкие, суровые линии, скупые на милосердие и веселье. Когда он выпрямился, откинув черные волосы, в них блеснула широкая белая прядь. Но мужчина был молод: плотное, крепкое тело воина, гладкая кожа… Лишь в глазах его не было молодости.
Он взглянул на меня слегка озабоченно:
– Удержишься в седле?
Конь был слишком высоким, пришлось меня подсаживать. Судя по дорогой упряжи лошади, хозяин был не простым солдатом. Но кем? Черная грубая ткань одежды, дорожный плащ безо всякой вышивки, высокие кожаные сапоги не давали ответа.
Откинув голову, он смотрел на меня.
– У тебя посадка настоящего всадника, ведьмачка.
– У отца было много лошадей, – сказала я, похлопав жеребца по шее. – Мне разрешали на них ездить.
Солдат легко поднял в седло свое большое тело. Сильные руки перехватили уздечку, обняв меня поневоле. Странно, что я совсем не опасалась его, хотя солдаты были горазды на быстрые утехи с женщинами…
Мы ехали молча. Лес спал по обеим сторонам крутой дороги, словно погрузился уже в зимнее оцепенение – лишь наше дыхание, неторопливый стук копыт, похрустывание подмерзших луж…
– Ты говорила, Единорог выбирает сам? – напомнил солдат.
Я втянула в рукава озябшие руки.
– Лишь Он знает, что за человек хочет Его видеть.
– А мы, значит, недостойны? – надменно спросил солдат. Я обернулась, жесткая кожа его подбородка царапнула мне щеку.
– Может, ты хороший воин и занимаешь высокое место при короле. Для Него это не главное. А может, вас просто было слишком много. Подожди…
Он натянул поводья прежде, чем я успела договорить. Я выскользнула из его рук и, поспешно коснувшись священного камня, побежала к огромному полузасохшему дубу – он был зелен, когда мой дед еще не родился. Хоть и смешна была надежда, разочарование оказалось горьким. Нехотя возвращаясь, я увидела, что всадник склонил над каменной жертвенной чашей фляжку с вином.
– Я думала, ты чужак, – сказала удивленно. Он серьезно качнул головой.
– Я всю жизнь провел на чужбине, но моя родина здесь, и я помню своих богов. Что ты искала в дупле?
– В детстве мы с братом бросали в дупло какую-нибудь вещь или записку… знак встречи, понимаешь?
– Думаешь, он где-то здесь?
– Может, прибился к пастухам или охотникам. Кроме него у меня никого больше не осталось.
Он помог мне забраться в седло, но руку отпустил не сразу, внимательно рассматривая мою ладонь.
– Что ты? – спросила я с недоумением.
– Иногда ты держишься и говоришь, как леди, – заметил солдат, – а руки у тебя крестьянские.
Я выдернула ладонь.
– Я никогда не была леди! Едем дальше?
– Говори – куда.
– Отпусти поводья, господин. Мы будем ехать, просто ехать и, может быть, нам повезет.
Постояв немного, конь неторопливо двинулся вперед. Прикрыв глаза, я медленно гладила его по шелковистой шее. Во мне росли радость и трепет предвкушения: сегодня я вновь увижу Его…
Остановился конь, и человек за моей спиной задержал дыхание. Тишина по-прежнему окружала нас, но тишина иная, звонкая, несущая в себе бремя будущего звука. Небо по-прежнему было серым, но стало как будто выше, словно белые ясные деревья подняли его на своих серебристых сильных ветвях. Здесь тоже была осень, но осень иная – печальная, щемящая, золотая осень ушедших веков…
Мужчина медленно втянул воздух сквозь зубы, словно ему стало больно. Всего миг назад Его не было, и вот уже Единорог смотрит на нас огромными лиловыми глазами – эти глаза снились мне ночами, мучая невысказанностью печали, мудрости и волшебства. Тихо рассмеявшись, я соскользнула с седла, пошла к нему, протягивая с мольбой руки: не уходи, останься, прими меня! Я с робкой жадностью коснулась Его трепетной кожи – о, какой нежной, бархатной кожи! – шелковых ноздрей, вздрогнувших ресниц, горячего рога… Он смотрел на меня, и в золотых зрачках Его плыло время…
Всадник застыл в седле, подавшись к нам всем телом. И на его жесткое лицо лег отблеск красоты – оно стало молодым, сияющим, нежным…
Единорог исчез так же внезапно, как и появился – растаял дымкой среди деревьев. Чудо осталось. Мой спутник улыбнулся мне навстречу быстрой, странной, изумленной улыбкой. Наклонился, похлопал коня по склоненной шее. Сказал негромко:
– Очнись, соня! Едем, девушка, здесь не место человеку.
Конь, почуяв путь домой, припустил резво, и всаднику приходилось его сдерживать. Далеко позади осталась роща Единорога, когда я услышала за спиной:
– Я видел его? Или это был сон?
– Не сон.
– И он смотрел на меня?
– Да. Загадал желание?
– Не знаю… в голове все смешалось… Но я, правда, видел его?
Я засмеялась:
– Да. Да!
На обратном пути мы вновь остановились у святилища. Солдат спешился. Задумчиво снял и бросил на камни драгоценный пояс, до того укрытый под плащом.
– Щедрый дар! – заметила я, отбрасывая назад спутанные волосы.
– Слишком щедрый даже за встречу с Ним? – мужчина взялся за луку седла, пристально глядя на меня. – Могу ли я что-нибудь сделать для тебя, девушка? Отыскать твоих родных, вернуть тебя домой?
Я качнула головой.
– У меня нет никого, кроме брата. Ни один дом не откроет мне двери с радостью. Я сирота и привыкла полагаться лишь на себя, господин.
– Сколько тебе лет? Как твое имя?
Его настойчивость встревожила меня, и я решилась на дерзость:
– Так много вопросов, чтобы накормить меня обедом? Если ты передумал…
– Я не передумал. Просто я могу дать тебе больше, много больше – твой дом и родных, которых ты, видно, позабыла.
– Я не умею разгадывать загадки, и лучше будет…
Он удержал меня властным движением. Сказал спокойно:
– Лучше будет, если вы не будете торопиться, принцесса Ана!
Странно, но сначала я узнала это прикосновение – горячее, бьющее током жизни. И лишь потом начала узнавать ЕГО. Я обмякла в седле, глядя в поднятое лицо Драгара и слушая топот приближавшихся копыт. Всадники налетели, закружили, загарцевали вокруг.
– Ваше величество, давно за полдень, мы думали…
Он поднял руку, по-прежнему не спуская с меня глаз:
– Мы искали волчонка, а поймали ласку! Поприветствуйте как должно принцессу Ану!
Молчание – а потом изумленный и торжествующий вопль. Принцесса – со спутанными волосами, в грязном поношенном платье, в растоптанных бесформенных башмаках… Но в поднятых на меня бездонных глазах короля не было и капли победной усмешки.
Мой голос мне самой показался чужим.
– Ты слишком великодушен, Драгар! Я не привыкла к таким почестям.
– Я знаю – и знает Он – кому их оказывать! – загадочно для своих людей, но не для меня, возразил Драгар.
Когда он поднялся в седло, я сказала вполголоса:
– И это твоя благодарность?
– Большая, чем ты думаешь, – отозвался он. И добавил, трогая коня, – в конце концов, я накормлю тебя обедом!
Я сбросила платье, служившее на протяжении лета почти единственной моей одеждой. Неторопливо, стараясь не думать ни о чем, кроме горячей воды и душистого мыла, вымылась и, завернувшись в простыню, подошла к пылающему камину.
…Щеколда загремела от сильного толчка, и в комнату ввалилась орава хохочущих юнцов из свиты короля. Они закружили вокруг, носками сапог с подчеркнутой брезгливостью подкидывая мои вещи, больно дергая меня за волосы, пытаясь то ли в шутку, то ли всерьез сорвать с меня простыню.
– Так вот какая она, волчье отродье!
– Гляди, гляди, и впрямь как волчица, глазами сверкает!
– Милая, покажи-ка свои зубки!
– А есть ли у тебя хвостик?
Они кружили, распаленные вином, собственной наглостью и моим молчанием. Опустив глаза, сжимая зубы, чтобы не вскрикнуть от очередного толчка или щипка, я ждала, когда им надоест это недоброе веселье. Меня толкнули так сильно, что я едва не упала, выпустив край простыни – вой молодых глоток подтвердил, что это не осталось незамеченным. Краем глаза увидев появившуюся в дверях рослую фигуру короля, я метнулась к нему вне себя:
– Такие твои почести, Драгар?!
Одного взгляда на меня и хохочущих юнцов было достаточно. Лицо короля потемнело. Не поворачиваясь, он бросил страже за своей спиной:
– Выпороть! Всех!
Пропустил мимо враз протрезвевших юнцов; сказал, глядя поверх моей головы: