Зан Тимоти. Ангелмасса

   Чем дольше он об этом думал, тем понятнее становились взгляды женщины, которые она бросала ему на борту корабля. Она гадала, не является ли Коста агентом Эмпиреи.
   «Ты полагал себя опытным шпионом, но вся твоя уверенность исчезла при первом признаке опасности», — подумал Коста, чувствуя себя набитым дураком. Просто удивительно, что он не поскользнулся на двух последних ступенях трапа и не сломал ногу.
   Внезапно он обнаружил, что его правая рука по-прежнему стискивает оружие в кармане. Он осторожно вернул предохранитель на место и вынул ладонь. При мысли о том, что он готовился сделать, на его лбу проступили капли пота. Если бы он выхватил шокер и открыл пальбу…
   «Успокойся, — велел он себе. — Супершпиона из тебя не получилось. Просто намотай это на ус и забудь».
   Впереди виднелся ряд невысоких столиков, протянувшихся у дальнего края огороженного канатами пространства, в которое входили пассажиры. На Лорелее их называли таможенными постами; впрочем, как ни назови, это были контрольные пункты при выходе на территорию планеты. Проездные документы Косты были, конечно же, поддельными, и он с самого начала миссии со страхом ожидал этого момента. Но теперь, когда заряд возбуждения уже иссяк, Коста взирал на столики почти равнодушно. Оказывается, даже страх относителен. Сунув руку во внутренний карман, он достал документы…
   И едва не уронил их, услышав за спиной отрывистый болезненный вопль.
   Коста рывком обернулся, чувствуя, как в его кровеносную систему опять хлынул адреналин. Он мял бумаги и сумку онемевшими пальцами, борясь с отчаянным желанием выхватить шокер. Женщина-безбилетник мчалась к нему, лавируя между растерянными пассажирами с ловкостью профессионального спортсмена. За ее спиной Коста увидел полицейских, скорчившихся в мучительных позах, и еще двух мужчин, явно гнавшихся за беглянкой.
   «Должен ли я ее ловить?» — машинально подумал Коста, но было уже поздно. Серебристо-голубая вспышка, дуновение ветерка с ароматом духов — и она промчалась мимо, слегка задев Косту, но этого было достаточно, чтобы выбить бумаги у него из рук.
   — Эй! — невольно воскликнул Коста и быстро наклонился за документами, пока их не затоптали. Он поднял их и на мгновение замешкался…
   На него наткнулось массивное тело, и, хотя бегущему удалось избежать прямого столкновения, удар получился весьма ощутимым.
   — Прочь с дороги! — рявкнул он на ухо Косте. Пара рук схватила его за плечи и отбросила в сторону, отчего он лишился остатков равновесия, которое еще сохранял. Он успел выпустить сумку и выставил вперед руку, чтобы смягчить падение. Мимо промчались ноги в форменных брюках.
   — Вы в порядке? — спросил другой голос. Чья-то рука подхватила его за локоть и помогла подняться.
   — Ничего страшного, — отозвался Коста и увидел пассажира, которого мельком встречал на борту «Хирруса». — Спасибо.
   — Не стоит благодарности. Вы, кажется, что-то уронили?
   — По-моему, все цело, — вмешался другой пассажир, прежде чем Коста успел открыть рот. Он протягивал пачку документов.
   — Спасибо, — сказал Коста и, взяв их, торопливо просмотрел. — Да, все на месте.
   — В жизни не видел ничего подобного, — заметил первый пассажир, вытягивая шею. — В чем, собственно, дело?
   — Я слышал, эта женщина летела без билета, — произнес Коста, наспех приводя в порядок свои бумаги и поднимая сумку. Запястье левой руки, принявшей на себя удар падения, немилосердно ныло, но, по-видимому, повреждено не было. — Кстати, куда она девалась? — спросил он, вглядываясь в толпу, обтекавшую их слева и справа.
   — Перепрыгнула через стол таможенного контроля, — сообщил второй пассажир. — Буквально взлетела над ним, едва коснувшись рукой.
   — За ней погнались двое из службы безопасности корабля, но им ее не поймать, — сказал первый. — В такой толпе она легко ускользнет.
   — Особенно с той скоростью, с которой она умчалась, — заметил второй.
   — Спасибо вам, — повторил Коста, отступая на шаг. — Вам обоим.
   — Не за что, — ответил первый, взмахнув рукой, и они оба взялись за свои чемоданы.
   Чувствуя громадное облегчение, Коста вернулся в поток людей, двигавшихся к столикам таможни. Безбилетная пассажирка, затерявшаяся в зале терминала, отвлекла на себя внимание полиции и служащих космопорта, и ее бегство оказалось весьма кстати. Ради этого было не жаль ушибленного запястья и разбросанных документов.
   Однако вскоре его вновь охватила тревога. Эти двое… Солидные граждане, занятые собственными делами, они не пожалели сил и времени, чтобы помочь незнакомцу.
   Нет. Он, должно быть, ошибся. Только самые высокопоставленные политики носят ангелов. Вряд ли у эмпиреанцев так много этих созданий, чтобы снабдить ими каждого заурядного дельца.
   Но Коста никак не мог отделаться от мысли о том, что он до сих пор ползал бы по полу, собирая бумаги, случись нечто подобное в порту Сцинатры.
 
   Даже впоследствии, познакомившись с нравами, царящими в Эмпирее, Коста продолжал считать местные иммиграционные процедуры слишком простыми. А сейчас, когда для него все было внове, они показались ему граничащими с преступным небрежением.
   Здесь не было Компьютеров, которые постарались бы вытянуть из баз данных всю его подноготную, как в любом космопорту Пакса. Не было аппаратуры для сличения узора радужной оболочки глаз. Не было послойного сканирования его документов, багажа, одежды, тела; пассажиров не подвергали испытанию на детекторе лжи с расспросами об их занятиях и причинах посещения Серафа. Таможенник лишь проверил паспорт Косты, удостоверился, что его лицо совпадает с фотографией, мельком просмотрел остальные документы и просветил сумку обычным интравизором.
   Этим все и ограничилось.
   — Благодарю вас за терпение, господин Джереко. — Служащий улыбнулся, ставя в паспорте Косты обычную печать и вписывая регистрационный номер, после чего подтолкнул к нему документы. — Надеюсь, ваше пребывание на Серафе будет приятным.
   — Спасибо. — Коста кивнул, чувствуя, как к облегчению примешивается разочарование. После всех усилий по внедрению в пространство Эмпиреи он ожидал куда более суровых мер безопасности. Особенно здесь, в центре добычи и обработки ангелов, промышленной отрасли, игравшей жизненно важную роль в функционировании органов власти.
   А может, у них попросту нет иного выбора? Если пренебрежение безопасностью личности — побочный эффект воздействия Ангелмассы…
   Коста заставил себя выбросить эту мысль из головы, не желая до поры давать волю фантазии. Уже очень скоро он получит возможность самому ознакомиться с фактами.
   Он вошел в широкий коридор, начинавшийся позади таможенных столиков, и влился в поток пассажиров. Здесь оказалось больше людей, чем он полагал, — по всей видимости, из-за эмпиреанского обычая предоставлять воздушным и космическим путешественникам одни и те же сооружения. На взгляд Косты, такой вариант был не самым удачным. Не нужно быть военным гением, чтобы сообразить — весь летательный транспорт планеты может быть выведен из строя одним ударом. Внимательно вглядываясь в толпу и следя за световыми указателями, Коста двинулся к выходу.
   Дорога отняла больше времени, чем он ожидал, однако хорошо продуманная система эскалаторов и путепроводов значительно облегчала путь. Пятнадцать минут спустя он оказался в центральном вестибюле, обширном зале с высоким потолком. Здесь было много стекла, керамики и камня, похожего на мрамор.
   И разумеется, людей. Нескончаемые массы пассажиров втекали в вестибюль из коридоров, похожих на тот, которым пришел Коста, а также снаружи — через стену, образованную стеклянными дверями, которые Коста едва различал вдалеке. Крепко стискивая сумку, он ступил на наименее загруженную дорожку у самой стены и зашагал к выходным дверям. Миновав ряд маленьких магазинчиков, Коста прошел вдоль длинного участка стены с замысловатой росписью и лепкой. Далее потянулись эмпиреанские общественные уборные — открытые нараспашку кабинки, в которых посетитель мог уединиться лишь посредством тонкой просвечивающей шторы. Коста не без труда унял дрожь. Он предвидел, что из всех особенностей эмпиреанской культуры, к которым ему пришлось приспосабливаться, эта окажется для него самой тягостной.
   Коста миновал уборные и двигался вдоль очередной стены с росписью, когда вдруг заметил, что кто-то шагает рядом.
   Он резко повернул голову, и в тот же миг его рука метнулась к карману с шокером.
   По всей видимости, движение получилось слишком угрожающим; тоненькая девушка отпрыгнула и испуганно вытаращила глаза на Косту, казалось, готовая пуститься наутек.
   — Извините, — сказал Коста, заливаясь румянцем смущения. — Я не хотел вас напугать.
   — Вы не сделали ничего плохого. — В голосе девушки по-прежнему сквозило напряжение. Прядь черных волос упала ей на щеку, и она нервным жестом заложила ее за воротник своего белого платья.
   Робкая, впечатлительная девчонка… от этого настроение Косты еще более ухудшилось.
   — И все же я виноват перед вами, — возразил он, вторично за последний час почувствовав себя полным дураком. Новый личный рекорд. — Сегодня я немного не в своей тарелке. Впервые в незнакомом месте… вы понимаете, что это такое.
   Взгляд девушки смягчился.
   — Ага. Кажется, понимаю.
   — Что ж… прощайте. — Коста неуклюже развернулся и двинулся к выходу, до которого оставалось еще порядочное расстояние.
   Он не успел пройти и трех шагов, когда, к собственному изумлению, вновь увидел девицу рядом с собой.
   — Так, значит, вы впервые на Серафе? — нерешительно спросила она.
   — Да, — подтвердил Коста, бросая на нее хмурый взгляд. И тут же пожалел об этом, заметив, как поморщилась девушка. — А вы? — добавил он, стараясь говорить как можно благожелательнее.
   Девушка дернула головой.
   — Нет. Я уже приезжала сюда с родителями. Но тогда мне было пять лет, и это не считается.
   Коста улыбнулся.
   — Думаю, вы правы. — Он посмотрел на людей, спешивших мимо. — Кажется, мы с вами перегородили дорогу.
   — Ох… прошу прощения, — виновато промолвила она и, чуть ссутулившись, направилась дальше.
   Прибавив шаг, Коста поравнялся с ней.
   — Я не имел в виду, что мы должны бежать, — сказал он. Девушка смотрела на него, застенчиво улыбаясь.
   — Простите, — вновь извинилась она. — Кажется, я тоже сегодня не в своей тарелке.
   — Ничего страшного. — Около минуты они шли молча;
   Коста лихорадочно придумывал, что бы ему сказать. — Куда именно вы направляетесь? — спросил он наконец.
   — В Сейфхевен, маленький провинциальный городок в четырехстах километрах отсюда. Вряд ли вы о нем слышали.
   — Нет, не слышал, — признался Коста. — Что вас туда ведет?
   — Новая работа. Я буду помогать устанавливать каталитический термоядерный генератор.
   Коста вскинул бровь:
   — Вы слишком молоды для таких занятий.
   — О, я не буду делать ничего особенного, — девушка покачала головой. — Лишь самые простые операции. Проектом руководит мой дядя, и родители решили, что мне будет полезно набраться опыта.
   Она пустилась в сложные объяснения своих семейных связей, сопровождая их все более оживленными жестами, но Коста не слушал. Они приблизились к выходу, и только теперь он заметил, что по обе стороны каждой двери стоят полицейские в форме.
   Которые внимательно присматриваются к каждому проходящему мимо них человеку…
   «Расслабься», — велел себе Коста. Он не мог исключить того, что его документы все же вызвали подозрения и полицейские охотятся именно за ним. Но куда логичнее было предположить, что они продолжают поиски безбилетной пассажирки.
   Девушка замолчала, и Коста вдруг сообразил, что она задала ему какой-то вопрос.
   — Простите, — извинился он. — Я задумался. Что вы сказали?
   — Я спросила, куда вы едете, — повторила девушка. — Ох!
   — Что такое? — произнес Коста, почувствовав, как ее пальцы ухватились за его локоть.
   — Опять лодыжка, — с гримасой ответила девушка. — Я подвернула ее два месяца назад, и она порой побаливает. И всегда в самое неподходящее время.
   — Так обычно и бывает, не правда ли? — Коста вытянул шею, пытаясь заглянуть поверх толпы. — Если хотите, я найду для вас тележку.
   — Не надо, сейчас все пройдет, — отозвалась она. — Если можно… нельзя ли мне опереться о вашу руку?
   — Разумеется, — сказал Коста, придвигаясь к ней. Пальцы девушки неловко скользнули по его локтю, тщетно пытаясь зацепиться. — Давайте поступим иначе, — предложил Коста и обхватил ее рукой за плечи. — Перенесите на меня часть своего веса.
   — Ох… вот так будет лучше. — Она сдвинула его ладонь вниз и положила себе на талию. — Спасибо.
   — Не за что, — отозвался Коста. — Давайте шагать в ногу. Надо же такому случиться, подумал он, подводя девушку к дверям и чувствуя, как его щеки заливает румянец, который нельзя было назвать совсем уж неприятным. Ему и прежде доводилось обнимать женщин, но столь тесный контакт с незнакомкой на глазах окружающих несколько обескураживал его. Даже если он просто помогал ей держаться на ногах.
   Однако никто вокруг не догадывался об этом. Вероятно, лодыжка девушки была повреждена не так уж серьезно; ее хромота казалась почти незаметной. Окружающие должны были решить, что перед ними влюбленная парочка.
   Продолжая бороться со смущением и удовольствием, вызванным близостью ее тела, Коста внезапно уловил некое ощущение, настойчиво вторгавшееся в его подсознание. Смутное и неотчетливое, оно тем не менее заставило Косту насторожиться.
   Легкий ветер взъерошил его волосы, мешая сосредоточиться. С изумлением Коста отметил, что они вышли на улицу, и одна из стеклянных створок уже закрывается за его спиной. Занятый своими переживаниями, молодой человек упустил то ничем не примечательное мгновение, когда они покидали вестибюль космопорта.
   — Еще раз спасибо, — сказала девушка, отстраняясь от Косты и коротко пожимая ему руку. — Я очень вам благодарна.
   — Не за что, — повторил Коста, запнувшись. — Может быть, проводить вас?
   — Спасибо, не нужно, — ответила она. — Нога уже не болит. Вдобавок вам, наверное, придется вернуться в зал и забрать свои вещи?
   Коста растерянно моргнул:
   — Хм-м-м… Действительно. Я должен вернуться.
   Девушка улыбнулась, каким-то загадочным образом сумев выразить застенчивость и лукавство одновременно.
   — Большое вам спасибо. — Она повернулась, разглядывая вереницу такси, выстроившихся вдоль обочины, и ветер бросил ее волосы в лицо Косты.
   В его голове словно мелькнула молния. Ее волосы… запах ее духов…
   Она уже двинулась прочь. Бросив сумку, Коста настиг ее несколькими торопливыми шагами. Едва девушка начала оборачиваться, как он схватил ее за руку, повернул к себе и впервые по-настоящему всмотрелся в ее лицо.
   Перед ним была безбилетная пассажирка.
   Несколько секунд он стоял неподвижно, разглядывая ее и изумляясь произошедшей с ней непостижимой трансформации.
   Дело было не только в ее прическе, хотя в волосах девушки не осталось ни одного их тех роскошных украшений, которые Коста видел на ней во время полета. И не в платье, хотя Коста даже не догадывался, когда и каким образом она умудрилась сменить свой серебристо-голубой наряд.
   Изменилась она сама; серьезная, уверенная в себе, изнеженная дама высшего класса превратилась в беспомощную, пугливую девчонку-подростка. Ее осанка, манера держаться, жесты, даже черты лица — все было совершенно другим.
   — Полагаю, — негромко заговорила она, нарушая хрупкую тишину, — нет смысла спрашивать, понимаете ли вы, что делаете.
   Коста покачал головой:
   — Нет. Нет, я…
   — И что же дальше?
   Хороший вопрос.
   — Почему за вами гонятся? — осведомился Коста.
   Она пожала плечами, не спуская с него глаз.
   — Я задержалась на корабле дольше положенного.
   — Иными словами, путешествовали без билета.
   Девушка вновь пожала плечами.
   «Ничто не мешает мне вернуть ее в зал и передать полицейским, стоящим у дверей», — сказал себе Коста. И это было бы справедливо — ведь ее увеселительная прогулка стоила транспортной компании бешеных денег. Вдобавок он рассчитался бы с ней за то, что она использовала его, чтобы проскользнуть под носом у стражей порядка.
   Однако сдать ее полиции означало бы привлечь к себе внимание властей.
   Медленно, почти нехотя он выпустил ее руку.
   — Проваливайте отсюда, — негромко сказал он. — Уходите.
   Несколько мгновений девушка оставалась на месте, и ему почудилось, что на ее лице промелькнуло изумление. Потом, не говоря ни слова, она повернулась и скрылась в потоке пассажиров, направлявшихся к шеренге такси.
   Коста встряхнул головой и отправился за своей сумкой. Чувство негодования мало-помалу сменялось невольным уважением. Да, она использовала его — умело, откровенно и, по всей видимости, совершенно не терзаясь угрызениями совести.
   Вот уж кого не нужно учить нахальству…

Глава 7

   — Добрый день, сэр, — приветствовал Косту мягкий женский голос, когда он забрался в салон такси и устроился в кресле, тут же принявшем форму его тела. — Куда вас доставить?
   — Институт изучения Ангелмассы в Шикари, — проворчал он, с приглушенным ругательством захлопывая дверцу. — Вам, вероятно, требуется точный адрес?
   — В этом нет нужды, сэр, — ответил автомобиль, плавно отъезжая от обочины. — Институт Ангелмассы; Сотая Сан-авеню, Шикари-сити. Ориентировочное время в пути сорок шесть минут.
   — Замечательно. — Коста фыркнул. — Отправляйтесь.
   Пока машина маневрировала в дорожном потоке, он сердито смотрел в окно. Его мысли занимали тупая боль в натруженных руках и уже начинавший утихать гнев по поводу фиаско, которое он потерпел в том месте, которое здешние обитатели гордо называли пунктом выдачи багажа. Это был пример самой нелепой организации работы, какой он когда-либо видел в жизни, — переполненный зал, медлительные механизмы и ни одной тележки поблизости. Все это не шло ни в какое сравнение со стандартами, к которым привык Коста. Он был вынужден собственноручно тащить до такси все три своих чемодана.
   Не говоря уже о том, что город отчаянно нуждался в ремонте. Район, по которому проезжала машина…
   — Где мы находимся? — спросил он, сунув руку во внутренний карман и доставая пакет с картами, которые нашел в тайнике после выброски на Лорелею.
   — Движемся к северу по Кори-стрит, район Магаска, — ответил автомобиль. — Приближаемся к пересечению Кори-стрит и улицы Энамм.
   Найдя на карте указанные улицы, Коста кивнул. Ознакомившись с планировкой двух городов и их предместий, он пришел к выводу, что эти населенные пункты построены в разное время; судя по виду, открывавшемуся из окошка, Магаска стоял на своем месте уже давно. Коста подумал о том, сколько времени должно пройти, чтобы город превратился в такие трущобы.
   Дряхлеющие улицы и дома Магаски внезапно сменились более аккуратным и чистым пейзажем Шикари-сити. И точно через сорок шесть минут после отправления из космопорта Коста добрался до места.
   Зрелище было впечатляющее. Возвышавшийся на живописной лужайке Институт Ангелмассы походил на приземистый, лишенный башен замок, родившийся в фантазиях современного архитектора. Высотой всего в четыре этажа, он раскинулся так широко, что казался громадным, и был выстроен из кирпича и стекла, а также из похожего на мрамор камня, который Коста в изобилии видел в космопорту.
   Автомобиль промчался по трехполосной подъездной дорожке и остановился у главного входа в здание.
   — Сколько с меня? — спросил Коста, укладывая карты в карман пальто и распахивая дверцу.
   — Четырнадцать райя. Не желаете ли, чтобы я вызвала багажную тележку?
   Вопрос изумил Косту; он даже не догадывался, что на Эмпирее доступны подобные услуги.
   — Нет, — ответил он, вкладывая в приемную щель подходящую банкноту и получая сдачу. Обойдя такси, он открыл багажник, вытащил чемоданы и сумку и опустил их на тротуар, с досадой подумав, что понапрасну таскал вещи в космопорту.
   Входной вестибюль Института не уступал фасаду; он представлял собой сводчатый коридор высотой в два этажа, отделанный все тем же «мрамором». В центре за круглым столиком из такого же материала сидела темнокожая молодая женщина, следившая за приближающимся Костой чуть вопросительным взглядом.
   — Чем могу быть вам полезна, сэр? — спросила она, когда тот с грохотом поставил чемоданы перед ее столиком.
   — Моя фамилия Джереко, я прибыл к вам на стажировку от университета Кларкстон на Бальморале. Мои документы были высланы в ваш адрес неделю назад.
   — Я наведу справки… — Девушка застучала клавишами. — Господин Джереко… Да, ваши бумаги в полном порядке. Вы хотите поселиться в Институте?
   — Если найдется свободная комната.
   — Мы забронировали для вас жилье, — сказала девушка, поднимая на него глаза. — Номер 433, на верхнем этаже. Уложите багаж на тележку, и я отправлю ее в вашу комнату.
   Коста удивленно оглянулся: он не заметил, как появилась тележка.
   — Спасибо, — сказал он, наклоняясь за первыми двумя чемоданами. — Эти штуки уже очень скоро начинают казаться неподъемными.
   — Еще бы, — согласилась девушка. — Вам записка; вас просят в самое ближайшее время явиться к директору Подолак.
   — Обязательно, — ответил Коста, взваливая сумку поверх остального багажа и стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Нет никаких причин беспокоиться; если директор уже сообразил, что документы подделаны, его давно задержали бы. — Я могу отправиться туда прямо сейчас, если, конечно, не должен сначала заглянуть к себе в номер.
   — Нет, тележка сама доставит ваши вещи. — Девушка нажала кнопку, и на широкой лестнице, уходившей направо из вестибюля, загорелись световые указатели. — Дверь кабинета директора находится на лестничной площадке второго этажа. Я передам, что вы уже идете.
   — Спасибо.
   — Не стоит благодарности. Желаю вам успешной работы. — Она приподнялась из-за стола, посмотрела на тележку и отдала распоряжение: — Номер четыреста тридцать три.
   Тележка послушно обогнула столик и покатила к лифтам, двери которых виднелись вдалеке слева. Проводив ее взглядом, Коста перевел дух, повернулся в противоположную сторону и начал подниматься по лестнице.
   Табличка на двери удивила его. Судя по роскошному вестибюлю и иным признакам, свидетельствовавшим о престижности института, можно было ожидать, что его директор предпочтет нечто более изысканное и бросающееся в глаза — по меньшей мере голограмму; может быть, даже что-нибудь такое, чего не встретишь и в мирах Пакса. Однако на двери оказалась простая медная пластина с выгравированной надписью: «Доктор Лорн Подолак, директор».
   Дверь выглядела не лучше: обычное дерево, ручка и петли вместо скользящего механизма. Решив, что это какая-то шутка, которой встречают вновь прибывших, Коста робко постучал.
   — Войдите, — отозвался голос, прозвучавший как будто у самого его уха. Что ж, у них есть хотя бы система внешних громкоговорителей. Повернув ручку, он вошел внутрь.
   Незамысловатая дверь должна была подготовить Косту к дальнейшему, но то, что он увидел в кабинете, изумило его. Из-за огромного деревянного стола ему улыбалась женщина средних лет в красивом, но простом платье. В ее короткой прическе не было ни одной из тех вещиц, которые носили почти все дамы высшего класса на борту «Хирруса». Даже ожерелье, единственная ее уступка требованиям стиля, выглядела сущей дешевкой по сравнению с теми драгоценностями, которые Коста видел на корабле.
   Внезапно он поймал себя на том, что разглядывает ее выпученными глазами и что женщина, в свою очередь, следит за ним с легкой усмешкой.
   — Меня зовут Коста Джереко, — выдавил он.
   — Да. Роза сообщила мне, что вы уже поднимаетесь, — ответила женщина, вставая из-за стола и протягивая руку ладонью кверху. — Я — Лорн Подолак.
   — Для меня большая честь познакомиться с вами, — сказал Коста, приближаясь к ней и легко касаясь ее ладони кончиками собранных в щепоть пальцев. На протяжении всего времени подготовки этот приветственный ритуал являлся ему в кошмарных снах; он боялся выдать себя привычным на Паксе рукопожатием. Единственным облегчением было то, что жест человека, первым протягивающего руку, практически исключал подобный промах.
   — Я рада тому, что вы приехали к нам, — ответила Подолак и указала на кресло, стоявшее напротив стола. — У вас блестящие рекомендации, — добавила она, как только они уселись.
   — Спасибо, — сказал Коста, с тревогой гадая, в какой степени его манеры выдают уроженца Пакса. — Вы оказали мне огромную честь, позволив работать в вашем институте.
   Женщина вскинула бровь, и ее лицо вновь приняло насмешливое выражение.
   — Даже если им руководит совсем не такой человек, которого вы рассчитывали увидеть?
   Коста хотел возразить, но, уловив понимание во взгляде женщины, не поддался первому импульсу.
   — Простите, госпожа директор. Я совсем не хотел показаться непочтительным. Я просто подумал… Я удивился тому, что вы не похожи… — Он беспомощно развел руками.