Страница:
— Тебе скучно? — полюбопытствовал он хладнокровно.
— Я думала, это тебе скучно, — проурчала принцесса.
— Нет, милая, я вчера знатно повеселился с нашим общим врагом. Мэйтианн по-прежнему не знает равных в воинских доблестях.
— Ты говоришь так, словно тебе все равно. Я думала, ты его ненавидишь.
— Ненавижу, но стараюсь быть честным с самим собой, — признался Эйген. — Он — сильнее. Пока что. А что хотела показать мне ты? Ну, кроме того… что я уже много раз видел.
— Ты — ханжа! — воскликнула принцесса и еще шире раздвинула ноги.
— Я знаю, — хмыкнул вигил. — И все же ты не ответила на мой вопрос.
— Ты должен понимать, как уязвимы мужчины перед женщиной. Рыжий тоже мужчина, и в этом смысле мало, чем отличается от твоих офицеров, — назидательно ответствовала Кананга.
— Ты задумала его соблазнить?
Изумлению Эйгена не было предела, а принцесса лишь расхохоталась.
— Нет, конечно! Я — извращенка, но не до такой степени.
Если такая мысль её и посещала, то скорее волшебница-дэй'ном мечтала о жестоком надругательстве над князем. В лучших традициях глумления над пленником.
— Мэй все же исключение из правил…
— Ты про его расплату? — презрительно фыркнула женщина. — Ха! Когда Рыжий орал на меня через «зеркало», он вовсе не показался мне равнодушным или безучастным. Он кричал и плевался при одной только мысли, что я могу причинить вред его белокурой гостье.
— Ты ему враг, — рассуждал Эйген.
— А леди Гвварин тогда кто? — лукаво спросила Кананга. — Если брать во внимание слова Читающей, то эти двое связаны не только узами пророчества. Не находишь?
— Он не может чувствовать! — не хотел сдаваться вигил.
— Кто тебе сказал? Душа не чашка с водой, которую можно опустошить одним движением. Кому под силу вычерпать океан? Богам? Сомневаюсь. Ты подумай хорошенько. Ты пытался убить Хелит Гвварин, но затея не удалась. Наоборот, ты сам толкнул их друг к другу.
Теперь Эйген отчего-то утвердился в уверенности, что не случись того нападения на алаттку возле Тощей Гати, все, абсолютно все вышло бы иначе. Откуда взялась эта убежденность, Верховный вигил Чардэйка не знал, но инстинкты его никогда не подводили.
— Ты права…
Принцесса, вставая из кресла, потянулась всем телом, как ленивая кошка.
— Не вижу повода грустить. У Рыжего появилось весьма уязвимое место — женщина, к которой он неравнодушен. И если мы будем действовать тонко и планомерно, то прихлопнем их обоих, — уверенно заявила она.
— Я подумаю, — выдавил из себя Эйген.
— Разумеется, дорогой мой, разумеется, — ласково прошептала Кананга, прижимаясь к доспехам вигила и обжигая дыханием мочку его уха. — Ты подумай, а я пойду поищу того славного чернокудрого юношу, которого присмотрела вчера. Кажется, он все еще девственник, а это несправедливо в отношении такого отважного воина.
Верховный вигил только и смог, что воздеть глаза к небесам. Эта женщина ненасытна и неисправима. Но вовсе не глупа, если разобраться.
Первый холодный дождь сезона Эссирэт пришелся на самый канун Баррасова Дня. Море затянуло влажной мерцающей пеленой, пышные цветники мгновенно утратили всю свою красу, усыпав землю опавшими лепестками, пропитались влагой заблаговременно натянутые тенты и провисли неопрятными тряпками. Все запланированные увеселения пришлось в срочном порядке переносить по крышу дворца, добавив прислуге работы по благоустройству залов. Хелит же в свою очередь воспользовалась моментом всеобщего замешательства и ускользнула в свои покои, где затаилась, словно мышь в норе. Она не умела вести себя в высшем обществе, не умела разговаривать на подобающие темы, не знала огромного числа вещей, которые необходимы настоящей придворной даме как воздух. А потому каждый выход в свет был для неё подлинной пыткой. И не оттого, что вслед ей шипели всякие гадости, положим, Хелит за словом за пазуху не лазила, а из-за неусыпного внимания лорд ир'Брайна, который следил за каждым её телодвижением, и тут же докладывал государю. Риадд искал признаки заговорщицы, он же перечитывал письма к Мэю и мадду Хефейду, и разве только не обыскивал девушку с головы до ног.
— Госпожа, пойдемте смотреть, как развешивают цветочные гирлянды! Ну, пойдемте! — канючила Бессет. — Так красиво!
Её скуление переполнило чашу терпения Хелит окончательно. Фрейлина схлопотала по уху, и тут же была выдворена в кладовку, разводить сырость там.
— Ы-ы-ы-ы-ы!
— Заткнись!
— Ы-ы-ы-и!
Флин и Ранх сидели по углам, вжав головы в плечи, и даже не пытались втихую целоваться. Они успели познакомиться с нравом леди Хелит и единодушно сошлись во мнении, что их госпожа набралась у князя Мэя дурных манер и жестоких привычек. Раньше она такая не была.
Ангай отрастил себе щегольскую бородку, подчеркивающую его мужественные черты, чем сразу же снискал благосклонность Флин. Когда Хелит глядела на эту парочку, то жалела о том, что они никогда не смогут пожениться. Они были бы красивой парой. Не в сословных границах дело. Выяснилось, что Ранх по происхождению из старинного дворянского рода, только ему не повезло родиться у младшей из жен своего папаши. Браков между представителями разных народов не заключали. Раз нет потомства, то нет и священных уз.
«А как же любовь?» — спрашивала себя Хелит. — «Неужели ни разу не было прецедентов?»
Спросить только не у кого. Не у господина ир'Брайна же.
— Бессет, прекрати выть! Или я отправлю тебя обратно в Алатт! — пригрозила она.
— Вы опять срываете зло на ребенке? — язвительно поинтересовался ир'Брайн, появившийся в дверях, словно учуяв, что Хелит о нем только что подумала.
— Предлагаете, её сразу утопить? — огрызнулась девушка, вместо приветствия.
— А вы к тому же еще и жестокосердны, — притворно посетовал королевский легат. — Хорошенькая жена достанется кому-то. Сварливая, упрямая и к тому же не любящая детей.
— Я не собираюсь замуж!
— Вот как? А разве не ради сватовства вы ехали в Эр-Иррина?
Хелит опешила.
— Запамятовали? А лорд Тайгерн строил относительно вас такие далеко идущие планы.
Девушка взяла себя в руки. Да, в самом деле, так оно и было. У прежней Хелит имелись такие матримониальные устремления.
— Наши планы с лордом Тайго не совпали, — молвила самым невинным тоном, на какой была способна. — Он прекраснейший кавалер, но… не сложилось.
Риадд весьма двусмысленно ухмыльнулся.
— Это я уже понял, миледи.
Их взаимоотношения все время колебались на грани объявления войны.
Хелит мечтала о том дне, когда не увидит ир'Брайна рядом. А лучше вообще забудет о его существовании. Подлая хитрая двуличная тварь!
Риадд питал к девице Гвварин похожие чувства. Эта невинная птичка спит и видит себя королевой. И только прикидывается паинькой, точно так же как и её маменька в свое время. Ллефел очень быстро поняла, что Альмар не возвысит её до себя, и предпочла разбить королю сердце. Доченька такая же! Сучонка!
Легат сделал вид, что строит глазки Флин.
— А мы с государем до сих пор питаем надежду, что вы с Тайго найдете общий язык, — как бы невзначай бросил он.
Что правда, то правда. ир'Брайн из кожи вон лез, чтобы они с Тайгерном как можно больше времени проводили вместе. Вместе они играли в кольца, вместе гуляли, сидели рядом на пирах, танцевали. По большому счету, младший брат Мэя оказался остроумным собеседником и обходительным кавалером, он в меру сил старался скрасить Хелит существование в золоченой клетке королевского дворца. Но Тайго в качестве мужа… О, нет, нет и еще раз нет.
— Питайте какую-нибудь другую надежду, милорд, — прошипела сквозь зубы Хелит.
— По крайней мере, у Тайго не такой отвратительный характер, как у его старшего брата.
— Вы имеет в виду лорда Сэнхана? — прикинулась дурочкой леди Гвварин. — Простите, еще не имела чести познакомиться, а в Галан Май меня не приглашали погостить.
Они встретились глазами. Алаттка все же сумела разозлить ир'Брайна.
— Это верно. В Галан Май вас не ждут, — процедил он, церемонно раскланялся и удалился.
Хелит звонко рассмеялась ему в спину. Сегодня она победила в словесной битве. Поглядим теперь, кто выиграет всю войну. Одно она знала точно — нужно срочно поговорить с Тайгерном. Потому что они начнут теперь уламывать его, пуская в ход более жесткие приемы. От шантажа до прямых угроз.
— Флин, немедленно отыщи мне лорда Тайго, — приказала девушка. — Даже, если он без штанов валяется, тащи его сюда!
Кого-кого, а Мэя младший брат не предаст. И чтобы там не напридумывал себе король относительно вероятного заговора — это ложь. Рыжему корона не нужна. Тем более, она не нужна Хелит. Но ей нужен Мэй и никто кроме него. В том нет никаких сомнений.
Хелит хитро подмигнула собственному отражению в зеркале.
«Ты делаешь успехи, девочка! От безъязыкой, лишенной памяти девчонки чудом избежавшей смерти до госпожи пусть крошечного, но княжества, владелицы могучего артефакта и потенциальной заговорщицы, готовой во чтоб это ни стало возвести на престол целой страны любимого мужчину — вот это карьера!» — решила она. Самодовольство так и перло из леди Гвварин. Ей было чем гордиться. Честно слово! Как приятно осознавать, что ты больше не безликая тень, не щепочка в потоке жизни.
«Если на тебя возложена ответственность за жизни других людей, если ты внушаешь уважение или пусть даже страх, и сама при этом любишь человека не просто достойного уважения и любви, но неизмеримо более сильного и необыкновенного, значит, ты существуешь на самом деле. Ты — есть, Хелит Гвварин! Ты — есть!»
Пока Флин рыскала по дворцу в поисках лорда Тайго, Хелит писала Мэю. Он должен знать, что здесь происходит. Он просто должен знать всё.
— Тайго, я никогда тебя ни о чем не просила, — сказала девушка, когда запыхавшийся и слегка испуганный такой спешкой Тайгерн, оказался рядом. — Так ведь?
Он кивнул, соглашаясь.
— Пошли самого своего верного гонца в Приграничье и пусть он передаст это письмо Мэйтианну'илли. Сделаешь?
— А что в этом письме? — подозрительно спросил Тайгерн.
— Ничего такого политического, но я не хочу, чтобы его видел ир'Брайн, — твердо ответила Хелит. — Если хочешь, можешь прочитать.
Что-то такое было в голосе леди Гвварин, заставившее младшего сына Финигаса, молча согласиться на любые условия. Внутренняя сила? Отвага? Надежда?
— Я сделаю все как нужно, Хелит. Клянусь!
— Не клянись — сделай!
Если бы Тайго не видел перед собой хрупкую высокую девушку, то, верно, решил бы, что говорит с мертвым отцом. Ему вдруг стало не по себе.
— Мой господин! Князь! Гонец от лорда Тайгерна! — прокричал караульный.
— Ну, наконец-то, — выдохнул облегченно Мэй. — Быстрее!
Гонца по имени Крайт он знал, чуть ли не с рождения. Ему можно доверять, как самому себе, такой он редкой верности и преданности человек.
Крайт упал на одно колено и протянул Мэйтианну сверток с личной печатью Тайго.
— От леди Гвварин, мой князь.
— От Хелит?!
Вот сюрприз так сюрприз! Мэя охватила уже привычная нервная дрожь, которую он решил называть «радостью». Новые чувства, которые он испытывал в последнее время, настоятельно требовали, чтобы их как-то назвать. Любое же упоминание о Хелит вызывало целую гамму острейших переживаний, части которых Рыжий пока откровенно боялся дать имя. Боялся обмануться, боялся обмануть.
Князь аккуратно распечатал послание и впился взглядом в забавное плетение буковок, свойственное только её почерку. И только неимоверное усилие воли заставило его сдерживать рвущийся из груди крик.
Глава 11
— Я думала, это тебе скучно, — проурчала принцесса.
— Нет, милая, я вчера знатно повеселился с нашим общим врагом. Мэйтианн по-прежнему не знает равных в воинских доблестях.
— Ты говоришь так, словно тебе все равно. Я думала, ты его ненавидишь.
— Ненавижу, но стараюсь быть честным с самим собой, — признался Эйген. — Он — сильнее. Пока что. А что хотела показать мне ты? Ну, кроме того… что я уже много раз видел.
— Ты — ханжа! — воскликнула принцесса и еще шире раздвинула ноги.
— Я знаю, — хмыкнул вигил. — И все же ты не ответила на мой вопрос.
— Ты должен понимать, как уязвимы мужчины перед женщиной. Рыжий тоже мужчина, и в этом смысле мало, чем отличается от твоих офицеров, — назидательно ответствовала Кананга.
— Ты задумала его соблазнить?
Изумлению Эйгена не было предела, а принцесса лишь расхохоталась.
— Нет, конечно! Я — извращенка, но не до такой степени.
Если такая мысль её и посещала, то скорее волшебница-дэй'ном мечтала о жестоком надругательстве над князем. В лучших традициях глумления над пленником.
— Мэй все же исключение из правил…
— Ты про его расплату? — презрительно фыркнула женщина. — Ха! Когда Рыжий орал на меня через «зеркало», он вовсе не показался мне равнодушным или безучастным. Он кричал и плевался при одной только мысли, что я могу причинить вред его белокурой гостье.
— Ты ему враг, — рассуждал Эйген.
— А леди Гвварин тогда кто? — лукаво спросила Кананга. — Если брать во внимание слова Читающей, то эти двое связаны не только узами пророчества. Не находишь?
— Он не может чувствовать! — не хотел сдаваться вигил.
— Кто тебе сказал? Душа не чашка с водой, которую можно опустошить одним движением. Кому под силу вычерпать океан? Богам? Сомневаюсь. Ты подумай хорошенько. Ты пытался убить Хелит Гвварин, но затея не удалась. Наоборот, ты сам толкнул их друг к другу.
Теперь Эйген отчего-то утвердился в уверенности, что не случись того нападения на алаттку возле Тощей Гати, все, абсолютно все вышло бы иначе. Откуда взялась эта убежденность, Верховный вигил Чардэйка не знал, но инстинкты его никогда не подводили.
— Ты права…
Принцесса, вставая из кресла, потянулась всем телом, как ленивая кошка.
— Не вижу повода грустить. У Рыжего появилось весьма уязвимое место — женщина, к которой он неравнодушен. И если мы будем действовать тонко и планомерно, то прихлопнем их обоих, — уверенно заявила она.
— Я подумаю, — выдавил из себя Эйген.
— Разумеется, дорогой мой, разумеется, — ласково прошептала Кананга, прижимаясь к доспехам вигила и обжигая дыханием мочку его уха. — Ты подумай, а я пойду поищу того славного чернокудрого юношу, которого присмотрела вчера. Кажется, он все еще девственник, а это несправедливо в отношении такого отважного воина.
Верховный вигил только и смог, что воздеть глаза к небесам. Эта женщина ненасытна и неисправима. Но вовсе не глупа, если разобраться.
Первый холодный дождь сезона Эссирэт пришелся на самый канун Баррасова Дня. Море затянуло влажной мерцающей пеленой, пышные цветники мгновенно утратили всю свою красу, усыпав землю опавшими лепестками, пропитались влагой заблаговременно натянутые тенты и провисли неопрятными тряпками. Все запланированные увеселения пришлось в срочном порядке переносить по крышу дворца, добавив прислуге работы по благоустройству залов. Хелит же в свою очередь воспользовалась моментом всеобщего замешательства и ускользнула в свои покои, где затаилась, словно мышь в норе. Она не умела вести себя в высшем обществе, не умела разговаривать на подобающие темы, не знала огромного числа вещей, которые необходимы настоящей придворной даме как воздух. А потому каждый выход в свет был для неё подлинной пыткой. И не оттого, что вслед ей шипели всякие гадости, положим, Хелит за словом за пазуху не лазила, а из-за неусыпного внимания лорд ир'Брайна, который следил за каждым её телодвижением, и тут же докладывал государю. Риадд искал признаки заговорщицы, он же перечитывал письма к Мэю и мадду Хефейду, и разве только не обыскивал девушку с головы до ног.
— Госпожа, пойдемте смотреть, как развешивают цветочные гирлянды! Ну, пойдемте! — канючила Бессет. — Так красиво!
Её скуление переполнило чашу терпения Хелит окончательно. Фрейлина схлопотала по уху, и тут же была выдворена в кладовку, разводить сырость там.
— Ы-ы-ы-ы-ы!
— Заткнись!
— Ы-ы-ы-и!
Флин и Ранх сидели по углам, вжав головы в плечи, и даже не пытались втихую целоваться. Они успели познакомиться с нравом леди Хелит и единодушно сошлись во мнении, что их госпожа набралась у князя Мэя дурных манер и жестоких привычек. Раньше она такая не была.
Ангай отрастил себе щегольскую бородку, подчеркивающую его мужественные черты, чем сразу же снискал благосклонность Флин. Когда Хелит глядела на эту парочку, то жалела о том, что они никогда не смогут пожениться. Они были бы красивой парой. Не в сословных границах дело. Выяснилось, что Ранх по происхождению из старинного дворянского рода, только ему не повезло родиться у младшей из жен своего папаши. Браков между представителями разных народов не заключали. Раз нет потомства, то нет и священных уз.
«А как же любовь?» — спрашивала себя Хелит. — «Неужели ни разу не было прецедентов?»
Спросить только не у кого. Не у господина ир'Брайна же.
— Бессет, прекрати выть! Или я отправлю тебя обратно в Алатт! — пригрозила она.
— Вы опять срываете зло на ребенке? — язвительно поинтересовался ир'Брайн, появившийся в дверях, словно учуяв, что Хелит о нем только что подумала.
— Предлагаете, её сразу утопить? — огрызнулась девушка, вместо приветствия.
— А вы к тому же еще и жестокосердны, — притворно посетовал королевский легат. — Хорошенькая жена достанется кому-то. Сварливая, упрямая и к тому же не любящая детей.
— Я не собираюсь замуж!
— Вот как? А разве не ради сватовства вы ехали в Эр-Иррина?
Хелит опешила.
— Запамятовали? А лорд Тайгерн строил относительно вас такие далеко идущие планы.
Девушка взяла себя в руки. Да, в самом деле, так оно и было. У прежней Хелит имелись такие матримониальные устремления.
— Наши планы с лордом Тайго не совпали, — молвила самым невинным тоном, на какой была способна. — Он прекраснейший кавалер, но… не сложилось.
Риадд весьма двусмысленно ухмыльнулся.
— Это я уже понял, миледи.
Их взаимоотношения все время колебались на грани объявления войны.
Хелит мечтала о том дне, когда не увидит ир'Брайна рядом. А лучше вообще забудет о его существовании. Подлая хитрая двуличная тварь!
Риадд питал к девице Гвварин похожие чувства. Эта невинная птичка спит и видит себя королевой. И только прикидывается паинькой, точно так же как и её маменька в свое время. Ллефел очень быстро поняла, что Альмар не возвысит её до себя, и предпочла разбить королю сердце. Доченька такая же! Сучонка!
Легат сделал вид, что строит глазки Флин.
— А мы с государем до сих пор питаем надежду, что вы с Тайго найдете общий язык, — как бы невзначай бросил он.
Что правда, то правда. ир'Брайн из кожи вон лез, чтобы они с Тайгерном как можно больше времени проводили вместе. Вместе они играли в кольца, вместе гуляли, сидели рядом на пирах, танцевали. По большому счету, младший брат Мэя оказался остроумным собеседником и обходительным кавалером, он в меру сил старался скрасить Хелит существование в золоченой клетке королевского дворца. Но Тайго в качестве мужа… О, нет, нет и еще раз нет.
— Питайте какую-нибудь другую надежду, милорд, — прошипела сквозь зубы Хелит.
— По крайней мере, у Тайго не такой отвратительный характер, как у его старшего брата.
— Вы имеет в виду лорда Сэнхана? — прикинулась дурочкой леди Гвварин. — Простите, еще не имела чести познакомиться, а в Галан Май меня не приглашали погостить.
Они встретились глазами. Алаттка все же сумела разозлить ир'Брайна.
— Это верно. В Галан Май вас не ждут, — процедил он, церемонно раскланялся и удалился.
Хелит звонко рассмеялась ему в спину. Сегодня она победила в словесной битве. Поглядим теперь, кто выиграет всю войну. Одно она знала точно — нужно срочно поговорить с Тайгерном. Потому что они начнут теперь уламывать его, пуская в ход более жесткие приемы. От шантажа до прямых угроз.
— Флин, немедленно отыщи мне лорда Тайго, — приказала девушка. — Даже, если он без штанов валяется, тащи его сюда!
Кого-кого, а Мэя младший брат не предаст. И чтобы там не напридумывал себе король относительно вероятного заговора — это ложь. Рыжему корона не нужна. Тем более, она не нужна Хелит. Но ей нужен Мэй и никто кроме него. В том нет никаких сомнений.
Хелит хитро подмигнула собственному отражению в зеркале.
«Ты делаешь успехи, девочка! От безъязыкой, лишенной памяти девчонки чудом избежавшей смерти до госпожи пусть крошечного, но княжества, владелицы могучего артефакта и потенциальной заговорщицы, готовой во чтоб это ни стало возвести на престол целой страны любимого мужчину — вот это карьера!» — решила она. Самодовольство так и перло из леди Гвварин. Ей было чем гордиться. Честно слово! Как приятно осознавать, что ты больше не безликая тень, не щепочка в потоке жизни.
«Если на тебя возложена ответственность за жизни других людей, если ты внушаешь уважение или пусть даже страх, и сама при этом любишь человека не просто достойного уважения и любви, но неизмеримо более сильного и необыкновенного, значит, ты существуешь на самом деле. Ты — есть, Хелит Гвварин! Ты — есть!»
Пока Флин рыскала по дворцу в поисках лорда Тайго, Хелит писала Мэю. Он должен знать, что здесь происходит. Он просто должен знать всё.
— Тайго, я никогда тебя ни о чем не просила, — сказала девушка, когда запыхавшийся и слегка испуганный такой спешкой Тайгерн, оказался рядом. — Так ведь?
Он кивнул, соглашаясь.
— Пошли самого своего верного гонца в Приграничье и пусть он передаст это письмо Мэйтианну'илли. Сделаешь?
— А что в этом письме? — подозрительно спросил Тайгерн.
— Ничего такого политического, но я не хочу, чтобы его видел ир'Брайн, — твердо ответила Хелит. — Если хочешь, можешь прочитать.
Что-то такое было в голосе леди Гвварин, заставившее младшего сына Финигаса, молча согласиться на любые условия. Внутренняя сила? Отвага? Надежда?
— Я сделаю все как нужно, Хелит. Клянусь!
— Не клянись — сделай!
Если бы Тайго не видел перед собой хрупкую высокую девушку, то, верно, решил бы, что говорит с мертвым отцом. Ему вдруг стало не по себе.
— Мой господин! Князь! Гонец от лорда Тайгерна! — прокричал караульный.
— Ну, наконец-то, — выдохнул облегченно Мэй. — Быстрее!
Гонца по имени Крайт он знал, чуть ли не с рождения. Ему можно доверять, как самому себе, такой он редкой верности и преданности человек.
Крайт упал на одно колено и протянул Мэйтианну сверток с личной печатью Тайго.
— От леди Гвварин, мой князь.
— От Хелит?!
Вот сюрприз так сюрприз! Мэя охватила уже привычная нервная дрожь, которую он решил называть «радостью». Новые чувства, которые он испытывал в последнее время, настоятельно требовали, чтобы их как-то назвать. Любое же упоминание о Хелит вызывало целую гамму острейших переживаний, части которых Рыжий пока откровенно боялся дать имя. Боялся обмануться, боялся обмануть.
Князь аккуратно распечатал послание и впился взглядом в забавное плетение буковок, свойственное только её почерку. И только неимоверное усилие воли заставило его сдерживать рвущийся из груди крик.
«Возможно, ты останешься равнодушен к моим словам, может быть, даже станешь презирать. Мне все равно. Я тебя люблю. Приезжай!»
Хелит
Глава 11
А по утру они…
В старину считалось, что отправляться в путь на Осеннее равноденствие — рисковать утратой душевного покоя на целый год. И поныне далеко не каждый униэн нарушит древнюю традицию и пожертвует внутренним равновесием даже ради самых прекрасных чувств. Но Мэю не привыкать было к жертвам, и он послал к Лойсу все предрассудки.
Он без колебаний переложил обязанности главнокомандующего на Дайнара, приказал седлать Сванни и помчался в Лот-Алхави так, словно от его быстроты зависела чья-то жизнь. Собственно говоря, все было еще серьезнее. Рыжий спасал свой разум и душу.
В дороге его нагнала осень. Подстерегла Отступника на повороте лесной дороги и прыгнула с низкой ветки на плечи рыжей бесстрашной рысью. Несколько дней Сванни бежала с быстроногой осенью, как говорится, ноздря в ноздрю, а потому сдалась и безнадежно отстала. Но ни бесконечный дождь, ни резкий ветер не смогли остановить её настойчивого хозяина на пути к цели. Жаль, что вороная кобыла не умеет говорить человечьим голосом и оттого не сможет никому похвастаться, как она побила все рекорды выносливости. Но чего не сделаешь ради любимого хозяина? Её-то Рыжий как раз жалел, а вот себе спуску не давал. Крепко-накрепко запретил себе надумывать лишнее, до тех пор, пока не услышит самое главное из уст леди Гвварин. Не юнец уже, и терпения ему не занимать. Одно пугало — нервная лихорадка, медленно сжигающая изнутри, которой он не мог дать имя. Она больше всего напоминала… Но даже в мыслях Мэй не смел повторить это слово. Не то, что вслух вымолвить.
Дорога стелилась под копыта, мосты выгибали каменные спины, раскрывались приветливо двери придорожных трактиров и ворота городов, а лихие люди не казали носа из чащобы. Добрая леди Эссирэт-Увядание покровительствовала безумцам и влюбленным, Небесный Игрок глядел на проделки своего подопечного сквозь пальцы, а Всеблагая, вообще, решила немного помочь. Повесила в небе сразу две луны и раскрасила закаты золотым и алым. Она могла.
В полдень снова пошел дождь, и никто не узнал в одиноком закутанном в плащ всаднике Отступника Мэя. Даже пожелай Рыжий специально остаться не узнанным, у него не вышло бы удачнее. Как бы не хотелось ему встретиться с Хелит, как бы не жаждал услышать её голос и увидеть лицо, но князь не посмел оскорбить женщину своим диким видом: разбойничьей бородой и одеждой пропитанной собственным и лошадиным потом. На носы придворных и Альмара ему было глубоко начхать, но Хелит он позорить не стал. Поэтому Мэй направил стопы в дом Тайгерна, справедливо полагая, что брат сумеет заставить свою дворню держать языки за зубами хотя бы до вечера.
Тайго отказался верить глазам и для надежности потрогал гостя за плечо.
— Это — я, — с усмешкой заверил его старший брат.
— Но… почему? Зачем?
Лорд Тайгерн терялся в догадках. Он же своими ушами слышал, как Мэй кричал, что покажется в Лот-Алхави в одном-единственном случае: если воскреснет из мертвых их отец. Много лет Отступник держал слово, отклоняя самые вежливые и изысканные предложения. И вдруг такое диво…
— Что-то случилось с Сэнханом? — ужаснулся Тайго, делая одно за другом самые ужасные предположения. — Армия разбита? Ты бежал?
— Не дождетесь, — хмыкнул Мэй, имея в виду лот-алхавских «доброжелателей». — Дэйном не сделали и лишнего шага на правый берег Бобрового ручья. А насколько я знаю, Сэнхан в добром здравии, его младшенький тоже.
— Но ты-то что делаешь в Лот-Алхави?
— Соскучился, — беззлобно огрызнулся Рыжий. — Так-то ты встречаешь непутевого брата? На пороге держишь, в дом не зовешь, баню не топишь. Я так пир закатил в твою честь, а ты…
И только такой наглый попрек вывел Тайго из ступора. Тот устыдился, чуть ли не до слез. Принимать укоризну брата за чистую монету он, конечно, не стал, но ведь и сам понимал, что повел себя глупо. В конце концов, Рыжий — не беглый каторжник, которого должна стыдиться родня. Досталось же, как водится, прислуге, чья исполнительность была тут же проверена на прочность. Лот-Алхави до сего дня не ведал такой быстроты обслуживания. И пока Мэй блаженствовал в парной, выгоняя из пор дорожную грязь и усталость, Тайго в хвост и гриву гонял челядь, самолично проверяя, насколько добротно будет обихожен нежданный гость. Приезд Мэя взволновал его до заикания, заставляя гадать об истинных причинах столь явного демарша. Голова Тайгерна пухла от предположений и возможных вариантов, потому что Рыжий никогда и ничего не делал просто так. Даже в те годы, когда был жив Финигас, Мэй слыл расчетливым и дальновидным. Мысль о письме Хелит отосланном с его непосредственной помощью посетила Тайгерна в числе последних. Крайт прибыл только вчера, но в его докладе не содержалось ни малейшего подозрения. Гонец клялся, что Рыжий письмо перечитал, сдержанно поблагодарил и дал немного денег на мелкие расходы в знак благодарности. Обычное дело. Но получается, что Мэй выехал следом уже на следующий же день. Теперь Тайго жестоко сожалел о своем благородстве, не давшем ему прочитать письмо леди Гвварин к брату. Она не зря так волновалась, и не зря стремилась укрыть свое послание от глаз Риадда ир'Брайна. Что же там было?
Мэй тщательно вымыл волосы, а потом безропотно отдался в руки брадобрея. Ну, может он себе позволить хоть разок почувствовать себя князем, а не грязным наемником, наскоро скребущим щеки походным ножом?
— Ты опять был ранен? — спросил Тайгерн, отыскав в коллекции шрамов Рыжего новинку.
Тот равнодушно махнул рукой. Мол, стоит ли придавать значения таким мелочам, если все равно заживет. Ежедневные воинские упражнения и всамделишные битвы превратили тело старшего сына Финигаса не только в летопись боли, но и в настоящую боевую машину. Тайгу было впору устыдиться своей сытой силы, которая в любом случае не чета матерой мощи брата.
— Подбери мне одежду поприличнее, чтобы не совсем уж пугалом ко двору появиться, — попросил Мэй, оценив качество бритья без порезов. — На твой выбор, но не слишком ярко. Хорошо?
— Ты пойдешь во дворец? — изумленно выкатил глаза на Рыжего младший брат.
— А что нельзя?
Абсолютно понятно, что Мэй не собирался объясняться с Тайгерном, тем более делиться планами.
— Что ты удумал? — спросил тот прямо.
— Я хочу увидеть Хелит. И больше ничего, — в том же тоне ответил Рыжий, то бишь, резко и с нескрываемым вызовом. — Сам знаешь, что негоже появляться женщине лохматым дикарем. Или думаешь, не пустят?
Хотел бы Тайго видеть смельчака, решившегося преградить путь сыну Финигаса, когда тот больше двадцати дней провел в седле и чуть не загнал лучшую свою кобылу, поспешая на встречу.
— Пустят. Но Альмара ты только разозлишь.
— Наплевать мне на Альмара и на его злость, — фыркнул небрежно Мэй.
— Тогда зачем…? — попытался понять Тайгерн, но был грубо прерван.
— Тебе так нравится глядеть на мою голую задницу? — прошипел Рыжий. — Я не люблю разговаривать без штанов. Меня это нервирует.
Чтобы не дразнить и тем паче не нервировать брата Тайго срочно отдал ему новый ни разу не надеванный камзол. Цвет немного не тот, но столь любимых Мэйтианном зелено-серых нарядов, он не носил. Придется Отступнику довольствоваться глубоким синим оттенком и жемчужным шитьем. Высокие сапоги, черные штаны, простая, но добротная перевязь, и тщательно вычищенный плащ с гербом вполне устроили не привередливого к одежде Рыжего. Без венца и других княжьих регалий его визит в королевский дворец не мог считаться официальным, а посему можно было обойтись и без фамильных цветов и прочих церемоний. Кинув придирчивый взгляд в зеркало, Мэй решил, что ничего в его внешнем виде и одежде не должно спровоцировать Альмара на возмущение. Мужчина пришел к женщине разобраться со своими чувствами, и не его вина, что эта встреча пройдет на глазах у всего двора. Если понадобилось бы, то он явился бы на бал к самому Тэному. Выругав себя за дурацкое направление мыслей, Мэй подколол пряди волос над висками и почувствовал, что готов увидеть Хелит. Ну,… почти готов.
Это в юности Рыжему не приходилось задумываться над тем, какое впечатление он производит на женщин. Хоть в дерюге, хоть в доспехах, хоть в золотом шитье по бархату, его всегда окружала броня воинской славы и величия предков, а, кроме того, Мэйтианн'илли знал тогда, что испытывает к своим женщинам, и еще точнее ведал о взаимных чувствах возлюбленных. Не то, что ныне…
Долгая дорога в столицу дала массу времени и возможностей подумать над произошедшими с ним метаморфозами. Хелит сумела найти в его душе какую-то потаенную лазейку в незнакомые самому Мэю глубины. Туда, куда он даже не пытался заглядывать, искренне полагая, что там во тьме живут лишь демоны и чудовища.
Воспоминания о Лот-Алхави у Рыжего всегда были с привкусом крови и вина, сильнее он любил и ненавидел только родной Галан Май. Величественный город униэн не стал церемониться со своим любимым недругом и сразу сомкнул тонкие сильные пальцы на горле князя, заставив Мэя от боли вонзать ногти в собственные ладони. Постарели деревья, потрескались статуи, но каждое окно, каждая стена и каждый камень под ногами узнали рыжего сына Финигаса, своевольного и дерзкого, веселого, жестокого и непобедимого.
«Ты ли это, Веселый Мэй? Ты ли? Отчего ты молчишь?» — кричали они и смеялись вслед.
Прошло больше пятидесяти лет с тех пор, как Мэй покинул столицу, и за это время многие успели подзабыть его лицо, а кое-кому из юных так и вовсе не довелось познакомиться с Отступником. Поэтому стража при входе далеко сразу же узнала Рыжего. С него испросили приглашение, и даже, когда Мэй демонстративно откинул капюшон плаща, это не произвело особого впечатления на молоденького офицера. Конфуза не произошло лишь потому, что рядом оказался полусотник из ветеранов Мор-Хъерике.
— Милорд, вы вернулись?! — изумился тот, и, не размышляя, тут же попытался опуститься пред Отступником на одно колено.
Но был вовремя подхвачен за локоть.
— Не спеши, Кагг.
— Вот уж не надеялся на встречу, милорд! — с чувством вздохнул полусотник, и прикрикнул на подчиненного. — Немедленно пропусти, благородного лорда…, — он замешкался, смутился и сумел лишь пробормотать чуть слышно, — Мэйтианна.
У ветерана язык не поворачивался называть такого человека грязным прозвищем «Отступник».
— Спасибо, Кагг. Я ненадолго. Только повидаю свою любимую девушку, — улыбнулся Мэй.
Слово «любимая» далось ему с неимоверным трудом, раскаленным обручем пережимая глотку.
— Кто это? — спросил юный в'етт у начальства, впервые видя оное в таком душевном смятении.
— Это сам Мэйтианн'илли Джэрэт'лиг, князь Приграничья, сын Финигаса и мой командир.
— Отступник Мэй? — решил уточнить потрясенный страж.
И тут же схвачен был за ухо, оттаскан за мигом опухший орган, как шкодливый щенок, под грозные вопли:
— Еще раз твой язык повернется,… вырву,… и сожрать заставлю, соплячье паршивое! Запомни, щенок!
Лойс подери, это надо было сделать давно! Вместо того чтобы лелеять свою гордыню, точно торговец-нэсс ноющий зуб с дуплом, и мучиться бессонницей, надо было заявиться в Лот-Алхави незваным и непрошеным, и сполна насладиться испугом и растерянностью врагов. Идти вперед по анфиладам прекрасных залов, словно степной волк по овечьему загону, сея панику одним своим видом. И чтобы плащ за спиной развивался точно два темных крыла, воплощая собой свободу от условностей и предрассудков. Не умеют ценить, не желают понимать, так пусть хоть боятся.
Придворные шарахались от Мэя, как от зачумленного. Прекрасно! Он едва сдержался, чтоб не отчудить что-нибудь эдакое, например, зарычать, как горный лев или по-волчьи завыть, чтобы все эти утонченные мужчины и женщины бросились наутек. То-то потеха была бы!
Оказалось, что Рыжий не забыл внутреннего расположения залов дворца, поворачивая в нужных местах, безошибочно приближаюсь к центру сегодняшнего веселья. В Зеркальном зале сплошное удовольствие танцевать, особенно дамам. Можно даже во время танца неотрывно любоваться на собственное отражение, а так же ловить посторонние пламенные взоры, или подмечать недостатки у соперниц. Мэю довелось немало вечеров провести на его бледно-золотистом паркете. Когда-то он и любил, и умел танцевать, а главное, времени для таких дел имелось не в пример больше, чем сейчас.
Осталось пройти совсем немного — всего лишь подняться по широкой лестнице. Почему-то Мэй даже не сомневался, где искать Хелит. Она сейчас именно там, а не где-нибудь еще.
Не сбавляя шага, Рыжий почти выбежал на площадку, где толпились вышедшие отдышаться и поговорить пары. Те, завидев Отступника, подались назад, дамы попрятались за спины своих спутников, а мужчины помимо воли потянулись за оружием. Повисло такое неловкое и тяжелое молчание, что кажется, слышно стало, как стучат растревоженные сердца. Мэй надменно вскинул голову, презирая и негодуя, и сразу же увидел леди Гвварин. Она стояла на верхней площадке совсем одна. Светлое платье стекало с её бедер на пол длинным волочащимся подолом. Да еще к тому же длинные прорезные рукава равные по длине юбке мели пол. Лойс! Она не собиралась танцевать, она специально оделась так, чтобы никому и в голову не пришло её приглашать. И все равно пришла! Если это не знак, то что?
Хелит была такая красивая, что от волнения у Рыжего язык прилип к нёбу, и вместо того, чтобы позвать девушку, он мог только смотреть на неё снизу вверх. Молча и почти не дыша.
Риадд ир'Брайн прислал записку с приглашением на танцевальный вечер, но сам почему-то не пришел. Хелит даже расстроилась, что её крошечная месть не удалась. Наряд, который она выбрала, был призван отваживать любые поползновения и еще раз чуть-чуть позлить ир'Брайна. Понаблюдав за изысканными танцевальными фигурами, девушка решила не дожидаться появления короля. Альмар в последнее время её пугал. Государь что-то задумал, и ничего хорошего от его замыслов Хелит не ожидала. Её предположения колебались от насильственного брака с Тайго до обычного убийства — тайного или явного. От таких мыслей настроение стремительно портилось. Хелит пропустила мимо ушей очередной двусмысленный комплимент и решительно двинулась к выходу. Хватит с неё этих… танцев.
Он без колебаний переложил обязанности главнокомандующего на Дайнара, приказал седлать Сванни и помчался в Лот-Алхави так, словно от его быстроты зависела чья-то жизнь. Собственно говоря, все было еще серьезнее. Рыжий спасал свой разум и душу.
В дороге его нагнала осень. Подстерегла Отступника на повороте лесной дороги и прыгнула с низкой ветки на плечи рыжей бесстрашной рысью. Несколько дней Сванни бежала с быстроногой осенью, как говорится, ноздря в ноздрю, а потому сдалась и безнадежно отстала. Но ни бесконечный дождь, ни резкий ветер не смогли остановить её настойчивого хозяина на пути к цели. Жаль, что вороная кобыла не умеет говорить человечьим голосом и оттого не сможет никому похвастаться, как она побила все рекорды выносливости. Но чего не сделаешь ради любимого хозяина? Её-то Рыжий как раз жалел, а вот себе спуску не давал. Крепко-накрепко запретил себе надумывать лишнее, до тех пор, пока не услышит самое главное из уст леди Гвварин. Не юнец уже, и терпения ему не занимать. Одно пугало — нервная лихорадка, медленно сжигающая изнутри, которой он не мог дать имя. Она больше всего напоминала… Но даже в мыслях Мэй не смел повторить это слово. Не то, что вслух вымолвить.
Дорога стелилась под копыта, мосты выгибали каменные спины, раскрывались приветливо двери придорожных трактиров и ворота городов, а лихие люди не казали носа из чащобы. Добрая леди Эссирэт-Увядание покровительствовала безумцам и влюбленным, Небесный Игрок глядел на проделки своего подопечного сквозь пальцы, а Всеблагая, вообще, решила немного помочь. Повесила в небе сразу две луны и раскрасила закаты золотым и алым. Она могла.
В полдень снова пошел дождь, и никто не узнал в одиноком закутанном в плащ всаднике Отступника Мэя. Даже пожелай Рыжий специально остаться не узнанным, у него не вышло бы удачнее. Как бы не хотелось ему встретиться с Хелит, как бы не жаждал услышать её голос и увидеть лицо, но князь не посмел оскорбить женщину своим диким видом: разбойничьей бородой и одеждой пропитанной собственным и лошадиным потом. На носы придворных и Альмара ему было глубоко начхать, но Хелит он позорить не стал. Поэтому Мэй направил стопы в дом Тайгерна, справедливо полагая, что брат сумеет заставить свою дворню держать языки за зубами хотя бы до вечера.
Тайго отказался верить глазам и для надежности потрогал гостя за плечо.
— Это — я, — с усмешкой заверил его старший брат.
— Но… почему? Зачем?
Лорд Тайгерн терялся в догадках. Он же своими ушами слышал, как Мэй кричал, что покажется в Лот-Алхави в одном-единственном случае: если воскреснет из мертвых их отец. Много лет Отступник держал слово, отклоняя самые вежливые и изысканные предложения. И вдруг такое диво…
— Что-то случилось с Сэнханом? — ужаснулся Тайго, делая одно за другом самые ужасные предположения. — Армия разбита? Ты бежал?
— Не дождетесь, — хмыкнул Мэй, имея в виду лот-алхавских «доброжелателей». — Дэйном не сделали и лишнего шага на правый берег Бобрового ручья. А насколько я знаю, Сэнхан в добром здравии, его младшенький тоже.
— Но ты-то что делаешь в Лот-Алхави?
— Соскучился, — беззлобно огрызнулся Рыжий. — Так-то ты встречаешь непутевого брата? На пороге держишь, в дом не зовешь, баню не топишь. Я так пир закатил в твою честь, а ты…
И только такой наглый попрек вывел Тайго из ступора. Тот устыдился, чуть ли не до слез. Принимать укоризну брата за чистую монету он, конечно, не стал, но ведь и сам понимал, что повел себя глупо. В конце концов, Рыжий — не беглый каторжник, которого должна стыдиться родня. Досталось же, как водится, прислуге, чья исполнительность была тут же проверена на прочность. Лот-Алхави до сего дня не ведал такой быстроты обслуживания. И пока Мэй блаженствовал в парной, выгоняя из пор дорожную грязь и усталость, Тайго в хвост и гриву гонял челядь, самолично проверяя, насколько добротно будет обихожен нежданный гость. Приезд Мэя взволновал его до заикания, заставляя гадать об истинных причинах столь явного демарша. Голова Тайгерна пухла от предположений и возможных вариантов, потому что Рыжий никогда и ничего не делал просто так. Даже в те годы, когда был жив Финигас, Мэй слыл расчетливым и дальновидным. Мысль о письме Хелит отосланном с его непосредственной помощью посетила Тайгерна в числе последних. Крайт прибыл только вчера, но в его докладе не содержалось ни малейшего подозрения. Гонец клялся, что Рыжий письмо перечитал, сдержанно поблагодарил и дал немного денег на мелкие расходы в знак благодарности. Обычное дело. Но получается, что Мэй выехал следом уже на следующий же день. Теперь Тайго жестоко сожалел о своем благородстве, не давшем ему прочитать письмо леди Гвварин к брату. Она не зря так волновалась, и не зря стремилась укрыть свое послание от глаз Риадда ир'Брайна. Что же там было?
Мэй тщательно вымыл волосы, а потом безропотно отдался в руки брадобрея. Ну, может он себе позволить хоть разок почувствовать себя князем, а не грязным наемником, наскоро скребущим щеки походным ножом?
— Ты опять был ранен? — спросил Тайгерн, отыскав в коллекции шрамов Рыжего новинку.
Тот равнодушно махнул рукой. Мол, стоит ли придавать значения таким мелочам, если все равно заживет. Ежедневные воинские упражнения и всамделишные битвы превратили тело старшего сына Финигаса не только в летопись боли, но и в настоящую боевую машину. Тайгу было впору устыдиться своей сытой силы, которая в любом случае не чета матерой мощи брата.
— Подбери мне одежду поприличнее, чтобы не совсем уж пугалом ко двору появиться, — попросил Мэй, оценив качество бритья без порезов. — На твой выбор, но не слишком ярко. Хорошо?
— Ты пойдешь во дворец? — изумленно выкатил глаза на Рыжего младший брат.
— А что нельзя?
Абсолютно понятно, что Мэй не собирался объясняться с Тайгерном, тем более делиться планами.
— Что ты удумал? — спросил тот прямо.
— Я хочу увидеть Хелит. И больше ничего, — в том же тоне ответил Рыжий, то бишь, резко и с нескрываемым вызовом. — Сам знаешь, что негоже появляться женщине лохматым дикарем. Или думаешь, не пустят?
Хотел бы Тайго видеть смельчака, решившегося преградить путь сыну Финигаса, когда тот больше двадцати дней провел в седле и чуть не загнал лучшую свою кобылу, поспешая на встречу.
— Пустят. Но Альмара ты только разозлишь.
— Наплевать мне на Альмара и на его злость, — фыркнул небрежно Мэй.
— Тогда зачем…? — попытался понять Тайгерн, но был грубо прерван.
— Тебе так нравится глядеть на мою голую задницу? — прошипел Рыжий. — Я не люблю разговаривать без штанов. Меня это нервирует.
Чтобы не дразнить и тем паче не нервировать брата Тайго срочно отдал ему новый ни разу не надеванный камзол. Цвет немного не тот, но столь любимых Мэйтианном зелено-серых нарядов, он не носил. Придется Отступнику довольствоваться глубоким синим оттенком и жемчужным шитьем. Высокие сапоги, черные штаны, простая, но добротная перевязь, и тщательно вычищенный плащ с гербом вполне устроили не привередливого к одежде Рыжего. Без венца и других княжьих регалий его визит в королевский дворец не мог считаться официальным, а посему можно было обойтись и без фамильных цветов и прочих церемоний. Кинув придирчивый взгляд в зеркало, Мэй решил, что ничего в его внешнем виде и одежде не должно спровоцировать Альмара на возмущение. Мужчина пришел к женщине разобраться со своими чувствами, и не его вина, что эта встреча пройдет на глазах у всего двора. Если понадобилось бы, то он явился бы на бал к самому Тэному. Выругав себя за дурацкое направление мыслей, Мэй подколол пряди волос над висками и почувствовал, что готов увидеть Хелит. Ну,… почти готов.
Это в юности Рыжему не приходилось задумываться над тем, какое впечатление он производит на женщин. Хоть в дерюге, хоть в доспехах, хоть в золотом шитье по бархату, его всегда окружала броня воинской славы и величия предков, а, кроме того, Мэйтианн'илли знал тогда, что испытывает к своим женщинам, и еще точнее ведал о взаимных чувствах возлюбленных. Не то, что ныне…
Долгая дорога в столицу дала массу времени и возможностей подумать над произошедшими с ним метаморфозами. Хелит сумела найти в его душе какую-то потаенную лазейку в незнакомые самому Мэю глубины. Туда, куда он даже не пытался заглядывать, искренне полагая, что там во тьме живут лишь демоны и чудовища.
Воспоминания о Лот-Алхави у Рыжего всегда были с привкусом крови и вина, сильнее он любил и ненавидел только родной Галан Май. Величественный город униэн не стал церемониться со своим любимым недругом и сразу сомкнул тонкие сильные пальцы на горле князя, заставив Мэя от боли вонзать ногти в собственные ладони. Постарели деревья, потрескались статуи, но каждое окно, каждая стена и каждый камень под ногами узнали рыжего сына Финигаса, своевольного и дерзкого, веселого, жестокого и непобедимого.
«Ты ли это, Веселый Мэй? Ты ли? Отчего ты молчишь?» — кричали они и смеялись вслед.
Прошло больше пятидесяти лет с тех пор, как Мэй покинул столицу, и за это время многие успели подзабыть его лицо, а кое-кому из юных так и вовсе не довелось познакомиться с Отступником. Поэтому стража при входе далеко сразу же узнала Рыжего. С него испросили приглашение, и даже, когда Мэй демонстративно откинул капюшон плаща, это не произвело особого впечатления на молоденького офицера. Конфуза не произошло лишь потому, что рядом оказался полусотник из ветеранов Мор-Хъерике.
— Милорд, вы вернулись?! — изумился тот, и, не размышляя, тут же попытался опуститься пред Отступником на одно колено.
Но был вовремя подхвачен за локоть.
— Не спеши, Кагг.
— Вот уж не надеялся на встречу, милорд! — с чувством вздохнул полусотник, и прикрикнул на подчиненного. — Немедленно пропусти, благородного лорда…, — он замешкался, смутился и сумел лишь пробормотать чуть слышно, — Мэйтианна.
У ветерана язык не поворачивался называть такого человека грязным прозвищем «Отступник».
— Спасибо, Кагг. Я ненадолго. Только повидаю свою любимую девушку, — улыбнулся Мэй.
Слово «любимая» далось ему с неимоверным трудом, раскаленным обручем пережимая глотку.
— Кто это? — спросил юный в'етт у начальства, впервые видя оное в таком душевном смятении.
— Это сам Мэйтианн'илли Джэрэт'лиг, князь Приграничья, сын Финигаса и мой командир.
— Отступник Мэй? — решил уточнить потрясенный страж.
И тут же схвачен был за ухо, оттаскан за мигом опухший орган, как шкодливый щенок, под грозные вопли:
— Еще раз твой язык повернется,… вырву,… и сожрать заставлю, соплячье паршивое! Запомни, щенок!
Лойс подери, это надо было сделать давно! Вместо того чтобы лелеять свою гордыню, точно торговец-нэсс ноющий зуб с дуплом, и мучиться бессонницей, надо было заявиться в Лот-Алхави незваным и непрошеным, и сполна насладиться испугом и растерянностью врагов. Идти вперед по анфиладам прекрасных залов, словно степной волк по овечьему загону, сея панику одним своим видом. И чтобы плащ за спиной развивался точно два темных крыла, воплощая собой свободу от условностей и предрассудков. Не умеют ценить, не желают понимать, так пусть хоть боятся.
Придворные шарахались от Мэя, как от зачумленного. Прекрасно! Он едва сдержался, чтоб не отчудить что-нибудь эдакое, например, зарычать, как горный лев или по-волчьи завыть, чтобы все эти утонченные мужчины и женщины бросились наутек. То-то потеха была бы!
Оказалось, что Рыжий не забыл внутреннего расположения залов дворца, поворачивая в нужных местах, безошибочно приближаюсь к центру сегодняшнего веселья. В Зеркальном зале сплошное удовольствие танцевать, особенно дамам. Можно даже во время танца неотрывно любоваться на собственное отражение, а так же ловить посторонние пламенные взоры, или подмечать недостатки у соперниц. Мэю довелось немало вечеров провести на его бледно-золотистом паркете. Когда-то он и любил, и умел танцевать, а главное, времени для таких дел имелось не в пример больше, чем сейчас.
Осталось пройти совсем немного — всего лишь подняться по широкой лестнице. Почему-то Мэй даже не сомневался, где искать Хелит. Она сейчас именно там, а не где-нибудь еще.
Не сбавляя шага, Рыжий почти выбежал на площадку, где толпились вышедшие отдышаться и поговорить пары. Те, завидев Отступника, подались назад, дамы попрятались за спины своих спутников, а мужчины помимо воли потянулись за оружием. Повисло такое неловкое и тяжелое молчание, что кажется, слышно стало, как стучат растревоженные сердца. Мэй надменно вскинул голову, презирая и негодуя, и сразу же увидел леди Гвварин. Она стояла на верхней площадке совсем одна. Светлое платье стекало с её бедер на пол длинным волочащимся подолом. Да еще к тому же длинные прорезные рукава равные по длине юбке мели пол. Лойс! Она не собиралась танцевать, она специально оделась так, чтобы никому и в голову не пришло её приглашать. И все равно пришла! Если это не знак, то что?
Хелит была такая красивая, что от волнения у Рыжего язык прилип к нёбу, и вместо того, чтобы позвать девушку, он мог только смотреть на неё снизу вверх. Молча и почти не дыша.
Риадд ир'Брайн прислал записку с приглашением на танцевальный вечер, но сам почему-то не пришел. Хелит даже расстроилась, что её крошечная месть не удалась. Наряд, который она выбрала, был призван отваживать любые поползновения и еще раз чуть-чуть позлить ир'Брайна. Понаблюдав за изысканными танцевальными фигурами, девушка решила не дожидаться появления короля. Альмар в последнее время её пугал. Государь что-то задумал, и ничего хорошего от его замыслов Хелит не ожидала. Её предположения колебались от насильственного брака с Тайго до обычного убийства — тайного или явного. От таких мыслей настроение стремительно портилось. Хелит пропустила мимо ушей очередной двусмысленный комплимент и решительно двинулась к выходу. Хватит с неё этих… танцев.