Страница:
Зима только началась, а Баррас Щедрый успел укрыть своим толстым серым плащом всю небесную твердь и без устали сыпал и сыпал пушистые хлопья снега на пашни, леса, холмы и рощи. Не забывал Великий Дух о горах и долинах, надежно укутывая землю от грядущих морозов. Эйген не любил зимний сезон, но ему всегда нравилось смотреть на падающий снег. Монотонное зрелище его умиротворяло, можно сказать успокаивало. Жаль, в Хикмайе снег — большая редкость. Вигил настолько соскучился по своему дому и столичной жизнью, что готов был побросать все свои дела и хоть на несколько дней сбежать из крошечного горного замка, в котором располагался штаб. Сбежать от интриг и тупости подчиненных, от развратных глаз Кананги, от самого себя, в конце концов. Мера ответственности хан'анха в последнее время стала совершенно неподъемным грузом. Повелитель Олаканн, едва опомнившись от очередной мистерии или оргии, слал депеши самого разного содержания. То грозился повесить на собственных кишках, то выражал полную поддержку любым начинаниям и планам. Эйген благополучно игнорировал послания и делал лишь то, что считал нужным. Олаканн вовсе не безумец, как убеждены униэн. Он прекрасно знает разницу между развлечениями и государственными интересами. А интересы Чардэйка требуют усилий Верховного вигила, какими бы странными и подозрительными они кому-то ни показались. Скорее Повелитель запытает, удовольствия ради, парочку доносчиков из числа недоброжелателей хан'анха, чем станет на полном серьезе мешать Эйгену. Каждый должен заниматься своим делом.
Снег шел и шел, вигил любовался его совершенной белизной, а его гость невозмутимо потягивал горячее вино, сдобренное изрядным количеством специй. Спокойствие и хладнокровие наемника-нэсс Эйгену очень импонировали. Нэсс не пытался выслужиться перед могущественным военачальником дэй'ном, не стремился доказать свою значимость, не комментировал образ жизни своих нанимателей наедине со своими сородичами, не пресмыкался перед Канагой, а следовательно, прекрасно знал цену себе и своим умениям. С таким приятно иметь дело, что ни говори. Когда человек точно знает, что он делает, и самое главное, зачем он совершает те или иные поступки. Русоволосый, голубоглазый, не старше 30, с правильными, но ничем особенно не примечательными чертами лица, Чужой, как никто иной, подходил для возложенной на него миссии. Среди нэсс таких неприметных парней десятки тысяч, и сам хан'анх вряд ли сумел бы узнать наемника в толпе, не говоря уж об униэн.
— Чего мы ждем, хан'анх? — спросил Чужой.
— Проводника. Или ты хочешь попасться одному из наших разъездов?
Нэсс не хотел. Это как раз понятно. К головорезам хан'меза Ашанина лучше живым не попадаться.
— Проводник отведет тебя самой надежной и тайной тропой к границе Тир-Луниэна. А там уж…
— Я не заблужусь, — спокойно заверил наемник.
— Времени тебе до нового года, до 18 дня Даэмли.
— Я помню. Этого хватит.
Определенно Чужой нравился Эйгену. Было что-то успокаивающее в его сдержанной лаконичности. С каждым взглядом, брошенным на нэсс, с каждой произнесенной им фразой, Верховный вигил убеждался в том, что сделал правильный и единственно верный выбор. Наемник со странным именем сумеет исполнить поручение наилучшим образом.
Тем временем явился проводник. Секретности ради Чужой сразу накинул на голову капюшон. Мало ли что? Да и не хотелось Эйгену жертвовать лучшим следопытом, если он окажется слишком болтливым.
— Счастливо оставаться, повелитель, — буркнул себе под нос наемник.
Хан'анх ничего ему не ответил. Теперь надо где-то набраться терпения и выдержать напор сомнений Кананги.
Ненаследная принцесса словно поджидала все это время под дверями, бесшумно скользнув в кабинет Эйгена, едва закрылась дверь за проводником и наемником. Возможно, виновата была зимняя стужа, которая, как известно, делает всех ползучих тварей сонными и малоподвижными, но с наступлением холодов Кананга утратила весь свой немалый пыл. Укутавшись с головой в белоснежный мех, она коротала дни возле очага в основном за чтением. Но в столицу возвращаться не собиралась. Эйген несколько раз попытался хитростью и открыто избавиться от присутствия принцессы. Не вышло.
— Ушел? — убитым голосом спросила колдунья, как бабочка из кокона, выпутываясь из своей безразмерной шубки.
Платье Кананги побило все рекорды придворной скромности: светло-лиловое, двухслойное, закрывающее великолепное тело высокородной дэй'га от подбородка до пят и руки до кончиков пальцев. Множество шнурков, крючков и пуговичек призваны были заставить ткань плотно облегать фигуру, подчеркивая достоинства красивой женщины. А недостатков у Кананги не имелось в принципе.
Эйген внимательно рассмотрел новый наряд, но до ответа не снизошел. Зачем отвечать, если она всё знает?
— Возможно, ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни, — сказала Кананга прямо на ухо Верховного вигила.
От колдуньи сладко пахло медом и полевыми травами, как не от живого существа, а от лесного духа. Теплое дыхание летнего полдня, несущее забвение и покой.
— Я уже подумал, — отрезал он, отгоняя морок.
Кананга любила всякие подлые штучки. Потом не вспомнишь, как тебя зовут. Видя, что вигил не поддался на иллюзию, волшебница вздохнула и отступила. Если уж на Эйгена не подействовала позапрошлая ночь, которую они провели вместе, то теперь пытаться что-то ему внушить поздновато.
— Ты даже не взял заложников кого-то из числа его родни или друзей, — заметила она.
— У Чужого нет родни. И друзей тоже нет.
— Так не бывает! — удивилась Кананга.
Поначалу вигил сам не поверил, а поэтом тщательно проверил информацию. И убедился.
— Бывает!
— Тогда что помешает ему просто забрать деньги и сбежать, ничего не сделав? — не отставала принцесса.
На этот вопрос у хан'анха давно имелся готовый ответ:
— Тебе известно такое понятие как «профессиональная честь», принцесса?
— Не хуже, чем тебе, — фыркнула Кананга.
— Чужой избрал своей профессией — смерть, и еще ни разу не подвел заказчика. Это, во-первых.
Сложно поверить в послужной список наемника. Среди нэсс редко попадались люди умеющие держать слово. Во всяком случае, раньше Эйген так искренне считал. До тех пор пока не познакомился с молодым человеком по имени Чужой, чьи слова не расходились с делами.
— А во-вторых? — не вытерпела молчаливой паузы принцесса.
— Мы все время забываем о том, как жадны по своей природе нэсс. Чужой уже получил столько серебра, что может обеспечить себя до конца жизни, а когда дело будет сделано — получит втрое больше.
— Ого!
Эйген искренне считал свой замысел подлинным озарением. Бессонные ночные размышления о сущности человеческой природы натолкнули его на идею о том, что изначальный посыл в отношениях с нэсс должен быть иным. За первооснову поступков следует брать не животный страх смерти, присущий всем живым существам. Все знают, насколько переменчивы в своих желаниях дэй'ном. Есть ли смысл выполнять их требования, если нет никаких гарантий, что заложники не погибнут из-за минутной прихоти? Жалко, конечно, мамку с женкой, но своя шкура дороже. Но известно так же, что Полуночные никогда не были жадны до денег и в каком-то смысле щедры, порой доходя до транжирства. А нэсс, напротив, жадны не только до золота и серебра, но и вообще до любого имущества. Так зачем же идти против естества заказчика и исполнителя?
— За такой куш он сделает всё, — уверенно заявил вигил.
— А потом ты прикажешь его убить? — с надеждой спросила Кананга.
— Нет! — серьезно молвил в ответ хан'анх.
— Я тебя не узнаю, Эйген. Ты не болен?
— Разве ты станешь жалеть о каких-то деньгах, если за них можно купить желаемое решение проблемы?
— Конечно, нет! — воскликнула возмущенно женщина.
— Если Чужой убьет Хелит Гвварин, то я не убью его и выполню обещание.
— А он сможет?
— Он — сможет!
Им всем несказанно повезло, когда Чужой заявил, что должен хотя бы раз увидеть жертву живьем. Портрет или словесное описание не подходит. Кананга ничего конкретного не обещала, понадеявшись на то, что рядом с алаттской владетельницей окажется какой-нибудь магический предмет. И к величайшему недоумению колдуньи именно так и случилось.
— Где это она? — спросил Эйген, заглянув в магическое зеркало.
Он не знал, что и подумать. Леди Хелит, одетая в мужскую одежду с чужого плеча, сидела посреди леса возле костра. Гладкая ровная кожа, яркие светлые глаза, высокие скулы — красивая женщина даже по меркам дэй'ном, не смотря на то, что блондинка. Но это не главное. Мало ли на свете поразительных красавиц, от которых взор не отвести и под страхом смерти. А вот умные глаза на смазливой мордашке б ольшая редкость. Ничего удивительного, что Рыжий запал на алаттку. Лойсову вышкварку всегда нравились неглупые и смелые. Тем хуже для него…
Снег все падал и падал, надежно заметая на незаметной горной тропе следы русоволосого наемника. Верховный вигил прикрыл узкой рукой глаза от слепящей белизны, словно прислушиваясь к затихающему вдали легкому скрипу под сапогами нэсс. Так чувствует себя умелый лучник, пославший стрелу вдаль, в никому, кроме него, невидимую, цель. Тихий звон тетивы и уверенность в своем мастерстве. Чужой найдет Хелит Гвварин, обязательно найдет, где бы она ни была, выследит её и нанесет удар. Алаттка еще дышит, плачет и смеется, возможно, строит планы и мечтает, а не знает, что дни её сочтены. Об этом пока доподлинно не знает никто, только Верховный вигил да наемный убийца. Ну и еще снег…
Глава 16
Превратности судьбы
Акстимма
Странное это было путешествие. В странном и шатком положении полугостьи-полупленницы имелась существенная доля двусмысленности. Свита Волчары оказывала Хелит почести достойные королевы, выполняя малейшие пожелания, насколько это вообще возможно в походных условиях, но при этом не оставляя без надзора ни на миг. Лайхин приставил к девушке трех стражей, которых смело можно было именовать конвоирами. Она все время оставалась в поле их зрения, исключая разве что походы в отхожее место. Три брата — светловолосые, светлоглазые, молчаливые парни с непроницаемыми лицами и повадками осторожных хищников. В принципе отряд лорда Глайрэ более всего и напоминал волчью стаю не только жесткой иерархией, но и схожестью во внешности со своим господином. Когда его воины, останавливаясь ужинать где-нибудь в придорожной корчме, бесцеремонно выгоняли на улицу всех посторонних посетителей, те даже пикнуть против не смели. Кабатчики, правда, внакладе никогда не оставались, «волчата» исправно платили за еду и питье, особо не буянили и к девкам более дозволенного не приставали.
— Ежли кто нахамит — сразу говори, моя леди. Мигом языки пообрываю! — предупредил громогласно Лайхин в первый же вечер.
Совершенно зря грозил карами своим людям Волчара, дисциплина у него в отряде была железная. Прямо, как у Мэя. Тому стоило только бровью повести, чтобы приказ исполнялся в точности. И дело было вовсе не в умелом применении на практике метода «кнута и пряника», вернее, не только в нем. С одной стороны, жизнь в Приграничьи такова, что расслабляться нельзя ни на миг, а с другой стороны — Рыжий хоть и не знал жалости к провинившемуся, но судил всегда по справедливости. При случае, достаться по соплям могло даже самому Дайнару. Если тот, конечно, заслужил.
— Но предупреждаю сразу, — добавил, ухмыляясь Волчара. — Если твой рыжий паскуденыш кого-нибудь выведет из себя, то я Сенханово отродье защищать не стану.
Надо сказать, что улыбка у лорда Лайхина получалась невероятно кровожадная. Вот-вот щелкнет крепкими белоснежными клыками и зарычит. Весьма своевременное предупреждение, ибо стоило вынуть Аллфину кляп изо рта, как он разразился потоком смехотворных угроз: от собственноручной расправы над пленителем до объявления войны всем Глайрэ'лигам. Волчара от души посмеялся над мальчишкой, но за подобное добродушие со стороны своих воинов ручаться не стал.
Хелит честно попыталась по-хорошему уговорить княжича проявить благоразумие. Хотя бы просто потому, что злить звероподобного Лайхина чревато жестокими побоями. Но Аллфин глядел перед собой стеклянными глазами и не желал ничего слушать. Аргумент был один.
— Он не посмеет поднять руку на Джэрэт'лига! Отец и дядя Мэй жестоко отомстят за обиду.
Ну что тут скажешь? Леди Гвварин подкатила очи и мысленно воззвала к кому-нибудь из Великих Духов, покровительствующих терпеливым. Она была убеждена, что «дядюшка Мэй» и «папочка Сэнхан» первым делом открутят голову ей самой. В этом же уверял её и Лайхин.
— Уж не обессудь, моя леди, но все бабы от природы дуры, каждая по-своему, — говорил он, ни с того ни с сего решив разделить с Хелит обильный ужин. — Ты — не исключение, кстати. Решила, что твой ангай, в случае чего, спасет от случайных душегубцев и насильников? Зачем вообще было сбегать?
— По словам ир'Брайна, я стала угрозой для всего Тир-Галана. Если из-за меня начнется междоусобица, то первым делом пострадает Аллфин и его семья. Между прочим, из-за тебя, лорд Лайхин. Если бы ты не подстроил встречу с Мэем.
Волчара заливисто расхохотался. Похоже, он ничуть не смущался тем, что о его разговоре с Рыжим стало известно королю и его советнику.
— Ха! Экая ты благородная, моя леди! Пожалела, стало быть, деток малых?! Получается на большой дороге в компании с тобой Аллфин в большей безопасности, чем в отчем доме?
— Я его с собой не звала, — оправдывалась Хелит. — Сам сбежал.
— Оч-ч-чень это успокаивает, — издевательски хмыкнул Лайхин. — Особенно Сэнхана. Вот я и говорю, что бабе пристало у печки сидеть. Любой бабе! Хоть благородной, хоть простолюдинке.
Собственно говоря, Волчара уже пару раз изложил леди Гвварин свое видение женской доли, ничем радикально не отличавшееся от пресловутого принципа: «киндер, кюхен, кирхен». И только низкая рождаемость униэн не позволила ему вообразить себе идеал женщины-домохозяйки всех настоящих мачо — босая и беременная на кухне. До идей феминизма и эмансипации в этом мире еще не успели додуматься.
Оставалось лишь смиренно выслушивать сентенции лорда Глайрэ и согласно кивать. Ему это нравилось. Видимо, домочадцы внимали ему недостаточно серьезно. С убежденными идеологами ортодоксального домостроя такое часто случается. В конце концов, Хелит заподозрила в Лайхина тайного подкаблучника, чересчур уж рьяно он отстаивал превосходство мужчин над женщинами.
— Если хочешь знать, ир'Брайн может сколько угодно стращать Сэнхана, да только сделать — ничего не сделает. Мэев братец — не дурак и тертый тип, хоть прикидывается романтиком и соплежуем. Я все больше склоняюсь к мысли, что слова Риадда предназначались не столько для Сэнхана, сколько для тебя.
Признаться честно, Хелит сама догадалась, насколько сглупила. Советник ир'Брайн притворно топнул ногой, спугнул, а она и побежала. Вот и не верь после этого в истинность анекдотов о скудоумии блондинок. В прежней жизни она за собой таких досадных промахов не замечала. Неужто всё из-за смены масти? Но каяться нынче уже поздно.
— Рыжий мне еще «спасибо» скажет, — пообещал лорд Глайрэ. — То-то будет веселье: Рыжий Волчаре изъявляет сердечную благодарность. Непременно заставлю Мэя подарить один из своих хваленых кубков, — размечтался он.
Семь серебряных кубков пылились в кладовке эр-ирринской замковой кухни, и подавать их на княжий стол было строго настрого запрещено под страхом порки. Но любоваться-то ими Хелит никто не запрещал. Тончайшего литья барельефы в виде цветов, идеально подобранные самоцветные камни, волшебные письмена на ободке чаши — немые свидетели утраченного Мэем дара. Стоит ли удивляться, что Рыжий не мог заставить себя пить из них?
— Ты же его ненавидишь, лорд Лайхин, — допытывалась Хелит. — Так ведь?
Волчала задумчиво пожевал ржаную корку, прежде чем ответить.
— Мы с Рыжим — звери разной породы, если ты понимаешь, о чем я говорю, миледи. Как кошка и собака. Когда я вижу твоего Рыжего, у меня на загривке волос дыбом становится, а зубы сами собой щелкать начинают, — откровенно признался владетель Глайрэ. — Но я точно знаю, если Рыжий сказал — так оно и будет, если посулит — выполнит, и только смерть его остановит, ежели он решил что-то сделать.
Слова признания заслуг давнего недруга тяжко давались Лайхину, вырываясь через зубы сдержанным рычанием, а глаза горели изнутри серебристо-синим потусторонним светом.
— Тогда поясни, зачем тебе и твоим… сторонникам делать Мэя Верховным королем? Почему бы тебе самому…
— Ха! Я бы не противился, но Дома меня не поддержат.
— А Мэя поддержат?
— Не исключено, — загадочно улыбнулся Лайхин. — Тут от тебя все зависит. Ты у нас фигура ключевая, забыла? Пожелаешь возвести на трон Рыжего — кто станет идти против предсказания?
— А если не пожелаю? — тихо спросила Хелит, цепенея от осознания обреченности. — Если всё сложиться по-другому?
Лайхин приблизил свое лицо к её лицу и обдал девушку горячим пахнущим вином дыханием. Нет, Волчара не был пьян, даже не во хмелю. Однако он и без подражания зверю оставался безжалостным хищником.
— Долго же до тебя доходит, моя леди.
Конечно! Лайхин решил опередить всех на три шага, подстраховаться самым надежным способом. Раз у него та самая «дочь Кер», то любой претендент на престол обязан будет с ним считаться. Дело не в Рыжем, он ведь может и умереть, война на дворе как ни как. Лорд Глайрэ оказался в итоге хитрее всех, включая самого Мэя. Кто раньше встал того и тапки, то бишь… леди Гвварин.
Хелит только и оставалось, что кусать губы, изводясь бессилием и злостью. Не бить же себя ложкой по лбу за опрометчивость и скоропалительность поступков.
«Выписать что ли самой себе справку о крайней степени кретинизма? — самокритично подумала она. — Говорите медленнее, я — блондинка».
Для Отступника день не заладился с самого утра. Он опять не спал всю ночь напролет, писал, рвал и заново переписывал письмо к Альмару. Королевский гонец так торопился доставить известие о событиях на северной границе, что загнал несколько лошадей. А ведь от королевской крепости Сирон-Аяр до Приграничья всего ничего — дней пять, не больше.
Король Нафарра не устоял перед посулами Чардэйка, разорвал договор с Тир-Луниэном, открыв проход по своим землям для армии хан'гора Ламмина. Зимний сезон ничуть не смутил дэй'ном, они давно готовились к компании: скупали в южных ангайских царствах теплую шерстяную ткань, пригоняли табунами крепких мохнатых маленьких лошадок, и еще много чего. Но все донесения Мэевой разведки о том, что таковая подготовка велась в течение целого года, в Лот-Алхави горделиво и пренебрежительно игнорировались.
Само собой старый князь Хейнигин принял удар на себя, но сил его дружины не хватило для достойного сопротивления. Дэй'ном огнем и мечом проложили дорогу в глубь Тир-Луниэна аж до берегов Сироны, там их остановила объединенная армия трех удельных князей. И вот теперь Альмар требовал от Мэя личного присутствия и немедленного участия в предстоящей решающей битве.
Это было глупо с любой точки зрения. Особенно с точки зрения здравого смысла. Во-первых, лорд Хейнигин один из опытнейших военачальников, и не его вина, если с тремя тысячами воинов невозможно остановить 10 тысячную армию. Во-вторых, Мэя чрезвычайно смущало, что Северную армию возглавил хан'гор, а не сам Верховный вигил. Эйген ни за что не отказался бы от чести нанести по Тир-Луниэну смертельный удар. Стало быть, вторжение со стороны нафаррской границы не является решающим. А в-третьих, старый князь обязательно затаит страшенную обиду на Отступника за проявленное недоверие, ведь Хейнигин всегда оставался одним из немногих, включая покойного Оллеса, кто не жаждал крови Рыжего.
Что-то в этом духе и пытался описать в красивых, исполненных пафоса, фразах Мэйтианн'илли, пытаясь убедить Верховного короля оставить все как есть. Тщательно подбирая слова, он старался не дать повода Альмару с ир'Брайном заподозрить его в злом умысле. От напряженного ночного бдения у Рыжего окончательно испортилось настроение, она наорал по очереди на всех, кому не повезло попасться на глаза, ибо наорать было за что. Досталось от щедрот душевных даже тихоне Каю, полночи штудировавшему свиток с заклинанием, а потом проспавшем общую побудку.
К тому же утро было бесповоротно отравлено «понимающими» ухмылками, цветущими на лицах приближенных, стоило повернуться к ним спиной. Все, в том числе Дайнар, посчитали приступ бешенства вполне естественным для мужчины, давно не получавшего весточки от любимой девушки. Ясное ведь дело, тревога, неутоленное желание, да и ревность. Куда ж без неё порядочному влюбленному?
Что скрывать вестей ни от Сэнхана, ни от Тайгерна так и не приходило, словно братья окончательно позабыли Отступника. Сначала Мэю было некогда, потом он просто не обращал внимания, но мало-помалу терпение его истощилось окончательно и бесповоротно. Бессонница, плохие вести с севера, письма Альмара, донесения разведки и отсутствие рядом Хелит низвергли Рыжего в пучины ярости. Он ругался, как ангайский плотогон, находя все больше и больше недостатков в делах подданных и подчиненных, возводя каждую мелочь в ранг преступления, а каждого нерадивца — в потенциального предателя. Дайнар давно не видел своего лорда в таком настроении. Наверное, с тех пор, как начали отстраивать Эр-Иррин. Но тогда монотонность мирных будней и созидательный смысл работы благотворно воздействовали на неспокойный дух Рыжего.
Дайнар слишком хорошо знал последствия подобного настроения. Знал и страшился. Такие срывы Мэй лечил только одним способом — в бою. А сколько раз случалось, что из гущи сражения князя приносили окровавленным и беспамятным, так и вовсе не упомнишь.
Он попытался поговорить с Рыжим разумно, как со старым другом. Даже специально отозвал Мэя в тихий уголок и воззвал к лучшим сторонам натуры: здравомыслию, рассудительности и любви к логике.
— С Хелит в Галан Мае ничего дурного случиться не может. Так?
Мэй согласился.
— Тайгерн не первый год при дворе и знает как вести себя с Альмаром. Правильно?
И тут князь не стал возражать.
— И Альмар еще не настолько выжил из ума, чтобы уподобиться Олаканну и расправиться со своим лучшим полководцем из-за минутной прихоти. Так что не стоит себя накручивать.
Тогда Мэй вдруг, словно сдернув с лица жесткую маску раздражения, поглядел на соратника устало и печально:
— Дайн, мне противно думать, что ты считаешь меня припадочным самодуром, не способным себя контролировать. Я не самый уравновешенный и добродетельный человек, но и не полубезумное чудовище, в конце концов. Мне нельзя ломаться и я не сломаюсь. Но поверь, мне так тяжело…
— Прости, — выдавил из себя потрясенный Дайнар.
Последний раз таким тоном Рыжий разговаривал лишь, после того как ему сообщили о смерти матери. Леди Элану ушла в храм Тэнома и не вернулась. Она так и не смогла жить без Финигаса. Без его эгоистичной любви, скупой нежности и немого обожания.
— Если бы я был… таким как раньше, то пояснил бы свое поведение паршивейшим предчувствием относительно сегодняшнего дня. А он ведь только-только начался.
В том-то и дело, что Мэй уже не был прежним, а Дайнар не слишком доверял его смутным ущербным чувствам. Так хозяйка с опаской наливает молоко в надтреснувший кувшин, за неимением иной посуды. С Рыжим все вышло хуже — он из волшебного сосуда силы превратился в убогий жалкий черепок, которым разве только в грязи ковыряться.
— Не вздумай! — сразу жестко предупредил он. — Слово жалости — и я тебя вызову на поединок! — почти выкрикнул Мэй, заставив соратника спрятать глаза от стыда.
Насколько же явственно обозначились на его лице истинные чувства, если их смог отследить и прочитать Мэйтианн?
— Мне нет прощения, мой князь.
— Никому нет прощения, — бросил Рыжий жестоко. — И не будет.
Нельзя сказать, будто ему стало легче или спокойнее. Мэй просто затолкал свою боль и непокой поглубже в сердечную мышцу, облачился в невидимые никому доспехи усилия воли, а попросту сцепил по крепче зубы, и продолжил наводить надлежащий порядок в собственном войске. И очень своевременно, надо сказать.
Дайнар не знал благодарить ему судьбу или же проклинать за внезапное решение присоединиться к патрульному отряду. Вроде бы и не собирался и не планировал. Наверное, все-таки вмешался сам Лойс, подтолкнув в нужном для себя направлении, а потом беззвучно нашептал в ухо опасную мысль.
Гонца заметил Вайли, указав на быстро приближающуюся черную точку на горизонте, там, где дорога сбегала вниз с полого холма. Глаз у молодого десятника точно у сокола — зоркий и цепкий на диво. А ведь мать его была от рождения слепа. Дайнару, предположим, пришлось смотреть в увеличительную трубу.
— Кажется, курьер… — неуверенно сказал он.
— Он самый, — подтвердил глазастый десятник. — Плащ цветов лорда Тайгрена.
Странное это было путешествие. В странном и шатком положении полугостьи-полупленницы имелась существенная доля двусмысленности. Свита Волчары оказывала Хелит почести достойные королевы, выполняя малейшие пожелания, насколько это вообще возможно в походных условиях, но при этом не оставляя без надзора ни на миг. Лайхин приставил к девушке трех стражей, которых смело можно было именовать конвоирами. Она все время оставалась в поле их зрения, исключая разве что походы в отхожее место. Три брата — светловолосые, светлоглазые, молчаливые парни с непроницаемыми лицами и повадками осторожных хищников. В принципе отряд лорда Глайрэ более всего и напоминал волчью стаю не только жесткой иерархией, но и схожестью во внешности со своим господином. Когда его воины, останавливаясь ужинать где-нибудь в придорожной корчме, бесцеремонно выгоняли на улицу всех посторонних посетителей, те даже пикнуть против не смели. Кабатчики, правда, внакладе никогда не оставались, «волчата» исправно платили за еду и питье, особо не буянили и к девкам более дозволенного не приставали.
— Ежли кто нахамит — сразу говори, моя леди. Мигом языки пообрываю! — предупредил громогласно Лайхин в первый же вечер.
Совершенно зря грозил карами своим людям Волчара, дисциплина у него в отряде была железная. Прямо, как у Мэя. Тому стоило только бровью повести, чтобы приказ исполнялся в точности. И дело было вовсе не в умелом применении на практике метода «кнута и пряника», вернее, не только в нем. С одной стороны, жизнь в Приграничьи такова, что расслабляться нельзя ни на миг, а с другой стороны — Рыжий хоть и не знал жалости к провинившемуся, но судил всегда по справедливости. При случае, достаться по соплям могло даже самому Дайнару. Если тот, конечно, заслужил.
— Но предупреждаю сразу, — добавил, ухмыляясь Волчара. — Если твой рыжий паскуденыш кого-нибудь выведет из себя, то я Сенханово отродье защищать не стану.
Надо сказать, что улыбка у лорда Лайхина получалась невероятно кровожадная. Вот-вот щелкнет крепкими белоснежными клыками и зарычит. Весьма своевременное предупреждение, ибо стоило вынуть Аллфину кляп изо рта, как он разразился потоком смехотворных угроз: от собственноручной расправы над пленителем до объявления войны всем Глайрэ'лигам. Волчара от души посмеялся над мальчишкой, но за подобное добродушие со стороны своих воинов ручаться не стал.
Хелит честно попыталась по-хорошему уговорить княжича проявить благоразумие. Хотя бы просто потому, что злить звероподобного Лайхина чревато жестокими побоями. Но Аллфин глядел перед собой стеклянными глазами и не желал ничего слушать. Аргумент был один.
— Он не посмеет поднять руку на Джэрэт'лига! Отец и дядя Мэй жестоко отомстят за обиду.
Ну что тут скажешь? Леди Гвварин подкатила очи и мысленно воззвала к кому-нибудь из Великих Духов, покровительствующих терпеливым. Она была убеждена, что «дядюшка Мэй» и «папочка Сэнхан» первым делом открутят голову ей самой. В этом же уверял её и Лайхин.
— Уж не обессудь, моя леди, но все бабы от природы дуры, каждая по-своему, — говорил он, ни с того ни с сего решив разделить с Хелит обильный ужин. — Ты — не исключение, кстати. Решила, что твой ангай, в случае чего, спасет от случайных душегубцев и насильников? Зачем вообще было сбегать?
— По словам ир'Брайна, я стала угрозой для всего Тир-Галана. Если из-за меня начнется междоусобица, то первым делом пострадает Аллфин и его семья. Между прочим, из-за тебя, лорд Лайхин. Если бы ты не подстроил встречу с Мэем.
Волчара заливисто расхохотался. Похоже, он ничуть не смущался тем, что о его разговоре с Рыжим стало известно королю и его советнику.
— Ха! Экая ты благородная, моя леди! Пожалела, стало быть, деток малых?! Получается на большой дороге в компании с тобой Аллфин в большей безопасности, чем в отчем доме?
— Я его с собой не звала, — оправдывалась Хелит. — Сам сбежал.
— Оч-ч-чень это успокаивает, — издевательски хмыкнул Лайхин. — Особенно Сэнхана. Вот я и говорю, что бабе пристало у печки сидеть. Любой бабе! Хоть благородной, хоть простолюдинке.
Собственно говоря, Волчара уже пару раз изложил леди Гвварин свое видение женской доли, ничем радикально не отличавшееся от пресловутого принципа: «киндер, кюхен, кирхен». И только низкая рождаемость униэн не позволила ему вообразить себе идеал женщины-домохозяйки всех настоящих мачо — босая и беременная на кухне. До идей феминизма и эмансипации в этом мире еще не успели додуматься.
Оставалось лишь смиренно выслушивать сентенции лорда Глайрэ и согласно кивать. Ему это нравилось. Видимо, домочадцы внимали ему недостаточно серьезно. С убежденными идеологами ортодоксального домостроя такое часто случается. В конце концов, Хелит заподозрила в Лайхина тайного подкаблучника, чересчур уж рьяно он отстаивал превосходство мужчин над женщинами.
— Если хочешь знать, ир'Брайн может сколько угодно стращать Сэнхана, да только сделать — ничего не сделает. Мэев братец — не дурак и тертый тип, хоть прикидывается романтиком и соплежуем. Я все больше склоняюсь к мысли, что слова Риадда предназначались не столько для Сэнхана, сколько для тебя.
Признаться честно, Хелит сама догадалась, насколько сглупила. Советник ир'Брайн притворно топнул ногой, спугнул, а она и побежала. Вот и не верь после этого в истинность анекдотов о скудоумии блондинок. В прежней жизни она за собой таких досадных промахов не замечала. Неужто всё из-за смены масти? Но каяться нынче уже поздно.
— Рыжий мне еще «спасибо» скажет, — пообещал лорд Глайрэ. — То-то будет веселье: Рыжий Волчаре изъявляет сердечную благодарность. Непременно заставлю Мэя подарить один из своих хваленых кубков, — размечтался он.
Семь серебряных кубков пылились в кладовке эр-ирринской замковой кухни, и подавать их на княжий стол было строго настрого запрещено под страхом порки. Но любоваться-то ими Хелит никто не запрещал. Тончайшего литья барельефы в виде цветов, идеально подобранные самоцветные камни, волшебные письмена на ободке чаши — немые свидетели утраченного Мэем дара. Стоит ли удивляться, что Рыжий не мог заставить себя пить из них?
— Ты же его ненавидишь, лорд Лайхин, — допытывалась Хелит. — Так ведь?
Волчала задумчиво пожевал ржаную корку, прежде чем ответить.
— Мы с Рыжим — звери разной породы, если ты понимаешь, о чем я говорю, миледи. Как кошка и собака. Когда я вижу твоего Рыжего, у меня на загривке волос дыбом становится, а зубы сами собой щелкать начинают, — откровенно признался владетель Глайрэ. — Но я точно знаю, если Рыжий сказал — так оно и будет, если посулит — выполнит, и только смерть его остановит, ежели он решил что-то сделать.
Слова признания заслуг давнего недруга тяжко давались Лайхину, вырываясь через зубы сдержанным рычанием, а глаза горели изнутри серебристо-синим потусторонним светом.
— Тогда поясни, зачем тебе и твоим… сторонникам делать Мэя Верховным королем? Почему бы тебе самому…
— Ха! Я бы не противился, но Дома меня не поддержат.
— А Мэя поддержат?
— Не исключено, — загадочно улыбнулся Лайхин. — Тут от тебя все зависит. Ты у нас фигура ключевая, забыла? Пожелаешь возвести на трон Рыжего — кто станет идти против предсказания?
— А если не пожелаю? — тихо спросила Хелит, цепенея от осознания обреченности. — Если всё сложиться по-другому?
Лайхин приблизил свое лицо к её лицу и обдал девушку горячим пахнущим вином дыханием. Нет, Волчара не был пьян, даже не во хмелю. Однако он и без подражания зверю оставался безжалостным хищником.
— Долго же до тебя доходит, моя леди.
Конечно! Лайхин решил опередить всех на три шага, подстраховаться самым надежным способом. Раз у него та самая «дочь Кер», то любой претендент на престол обязан будет с ним считаться. Дело не в Рыжем, он ведь может и умереть, война на дворе как ни как. Лорд Глайрэ оказался в итоге хитрее всех, включая самого Мэя. Кто раньше встал того и тапки, то бишь… леди Гвварин.
Хелит только и оставалось, что кусать губы, изводясь бессилием и злостью. Не бить же себя ложкой по лбу за опрометчивость и скоропалительность поступков.
«Выписать что ли самой себе справку о крайней степени кретинизма? — самокритично подумала она. — Говорите медленнее, я — блондинка».
Для Отступника день не заладился с самого утра. Он опять не спал всю ночь напролет, писал, рвал и заново переписывал письмо к Альмару. Королевский гонец так торопился доставить известие о событиях на северной границе, что загнал несколько лошадей. А ведь от королевской крепости Сирон-Аяр до Приграничья всего ничего — дней пять, не больше.
Король Нафарра не устоял перед посулами Чардэйка, разорвал договор с Тир-Луниэном, открыв проход по своим землям для армии хан'гора Ламмина. Зимний сезон ничуть не смутил дэй'ном, они давно готовились к компании: скупали в южных ангайских царствах теплую шерстяную ткань, пригоняли табунами крепких мохнатых маленьких лошадок, и еще много чего. Но все донесения Мэевой разведки о том, что таковая подготовка велась в течение целого года, в Лот-Алхави горделиво и пренебрежительно игнорировались.
Само собой старый князь Хейнигин принял удар на себя, но сил его дружины не хватило для достойного сопротивления. Дэй'ном огнем и мечом проложили дорогу в глубь Тир-Луниэна аж до берегов Сироны, там их остановила объединенная армия трех удельных князей. И вот теперь Альмар требовал от Мэя личного присутствия и немедленного участия в предстоящей решающей битве.
Это было глупо с любой точки зрения. Особенно с точки зрения здравого смысла. Во-первых, лорд Хейнигин один из опытнейших военачальников, и не его вина, если с тремя тысячами воинов невозможно остановить 10 тысячную армию. Во-вторых, Мэя чрезвычайно смущало, что Северную армию возглавил хан'гор, а не сам Верховный вигил. Эйген ни за что не отказался бы от чести нанести по Тир-Луниэну смертельный удар. Стало быть, вторжение со стороны нафаррской границы не является решающим. А в-третьих, старый князь обязательно затаит страшенную обиду на Отступника за проявленное недоверие, ведь Хейнигин всегда оставался одним из немногих, включая покойного Оллеса, кто не жаждал крови Рыжего.
Что-то в этом духе и пытался описать в красивых, исполненных пафоса, фразах Мэйтианн'илли, пытаясь убедить Верховного короля оставить все как есть. Тщательно подбирая слова, он старался не дать повода Альмару с ир'Брайном заподозрить его в злом умысле. От напряженного ночного бдения у Рыжего окончательно испортилось настроение, она наорал по очереди на всех, кому не повезло попасться на глаза, ибо наорать было за что. Досталось от щедрот душевных даже тихоне Каю, полночи штудировавшему свиток с заклинанием, а потом проспавшем общую побудку.
К тому же утро было бесповоротно отравлено «понимающими» ухмылками, цветущими на лицах приближенных, стоило повернуться к ним спиной. Все, в том числе Дайнар, посчитали приступ бешенства вполне естественным для мужчины, давно не получавшего весточки от любимой девушки. Ясное ведь дело, тревога, неутоленное желание, да и ревность. Куда ж без неё порядочному влюбленному?
Что скрывать вестей ни от Сэнхана, ни от Тайгерна так и не приходило, словно братья окончательно позабыли Отступника. Сначала Мэю было некогда, потом он просто не обращал внимания, но мало-помалу терпение его истощилось окончательно и бесповоротно. Бессонница, плохие вести с севера, письма Альмара, донесения разведки и отсутствие рядом Хелит низвергли Рыжего в пучины ярости. Он ругался, как ангайский плотогон, находя все больше и больше недостатков в делах подданных и подчиненных, возводя каждую мелочь в ранг преступления, а каждого нерадивца — в потенциального предателя. Дайнар давно не видел своего лорда в таком настроении. Наверное, с тех пор, как начали отстраивать Эр-Иррин. Но тогда монотонность мирных будней и созидательный смысл работы благотворно воздействовали на неспокойный дух Рыжего.
Дайнар слишком хорошо знал последствия подобного настроения. Знал и страшился. Такие срывы Мэй лечил только одним способом — в бою. А сколько раз случалось, что из гущи сражения князя приносили окровавленным и беспамятным, так и вовсе не упомнишь.
Он попытался поговорить с Рыжим разумно, как со старым другом. Даже специально отозвал Мэя в тихий уголок и воззвал к лучшим сторонам натуры: здравомыслию, рассудительности и любви к логике.
— С Хелит в Галан Мае ничего дурного случиться не может. Так?
Мэй согласился.
— Тайгерн не первый год при дворе и знает как вести себя с Альмаром. Правильно?
И тут князь не стал возражать.
— И Альмар еще не настолько выжил из ума, чтобы уподобиться Олаканну и расправиться со своим лучшим полководцем из-за минутной прихоти. Так что не стоит себя накручивать.
Тогда Мэй вдруг, словно сдернув с лица жесткую маску раздражения, поглядел на соратника устало и печально:
— Дайн, мне противно думать, что ты считаешь меня припадочным самодуром, не способным себя контролировать. Я не самый уравновешенный и добродетельный человек, но и не полубезумное чудовище, в конце концов. Мне нельзя ломаться и я не сломаюсь. Но поверь, мне так тяжело…
— Прости, — выдавил из себя потрясенный Дайнар.
Последний раз таким тоном Рыжий разговаривал лишь, после того как ему сообщили о смерти матери. Леди Элану ушла в храм Тэнома и не вернулась. Она так и не смогла жить без Финигаса. Без его эгоистичной любви, скупой нежности и немого обожания.
— Если бы я был… таким как раньше, то пояснил бы свое поведение паршивейшим предчувствием относительно сегодняшнего дня. А он ведь только-только начался.
В том-то и дело, что Мэй уже не был прежним, а Дайнар не слишком доверял его смутным ущербным чувствам. Так хозяйка с опаской наливает молоко в надтреснувший кувшин, за неимением иной посуды. С Рыжим все вышло хуже — он из волшебного сосуда силы превратился в убогий жалкий черепок, которым разве только в грязи ковыряться.
— Не вздумай! — сразу жестко предупредил он. — Слово жалости — и я тебя вызову на поединок! — почти выкрикнул Мэй, заставив соратника спрятать глаза от стыда.
Насколько же явственно обозначились на его лице истинные чувства, если их смог отследить и прочитать Мэйтианн?
— Мне нет прощения, мой князь.
— Никому нет прощения, — бросил Рыжий жестоко. — И не будет.
Нельзя сказать, будто ему стало легче или спокойнее. Мэй просто затолкал свою боль и непокой поглубже в сердечную мышцу, облачился в невидимые никому доспехи усилия воли, а попросту сцепил по крепче зубы, и продолжил наводить надлежащий порядок в собственном войске. И очень своевременно, надо сказать.
Дайнар не знал благодарить ему судьбу или же проклинать за внезапное решение присоединиться к патрульному отряду. Вроде бы и не собирался и не планировал. Наверное, все-таки вмешался сам Лойс, подтолкнув в нужном для себя направлении, а потом беззвучно нашептал в ухо опасную мысль.
Гонца заметил Вайли, указав на быстро приближающуюся черную точку на горизонте, там, где дорога сбегала вниз с полого холма. Глаз у молодого десятника точно у сокола — зоркий и цепкий на диво. А ведь мать его была от рождения слепа. Дайнару, предположим, пришлось смотреть в увеличительную трубу.
— Кажется, курьер… — неуверенно сказал он.
— Он самый, — подтвердил глазастый десятник. — Плащ цветов лорда Тайгрена.