— Глайрэ'лиги всегда под себя гребли, — напомнил князь Аларинка, одаривая Волчару ехиднейшей своей усмешкой. — Им только дай добраться до королевской казны.
   Тому бы в драку, да кто ж против Сайнайса пойдет? Не успеешь охнуть, как ни одной целой кости не останется.
   Лайхину пришлось только зубами скрипеть.
   — Хватит! — рыкнул Мэй. — Мне надоело.
   Ему и в самом деле надоела эта игра. Детская хитрость Высоких Лордов заслуживала только насмешки. Но смеяться Рыжий не торопился. Виданное ли дело, чтобы Сайнайс и Волчара со свитой без всякого словесного сопротивления легко поклонились и поспешили ретироваться? Словно Мэй уже одел венец.
   Мэйтианн застыл на месте, потрясенный и совершенно сбитый с толку.
   «Что же это получается? Вхожу в роль?» — подумалось ему. — «Получается, если все вокруг скажут тебе тысячу раз: „Мой государь“, то начинаешь верить в свое величие?» Мэю всегда казалось, что королем должен быть особенный человек, обладающий мощным и гибким умом, обостренным чувством справедливости, но не жестокий, дипломатичный, но не лжец. К тому же иметь авторитет у подданных и военный талант. А себя таковым Рыжий не считал. Нет, разумеется, заслуги имелись и немалые, особенно в том, что касается ратных подвигов. Но, боги, как же это мало!
   Он шел по коридорам цитадели кружным путем, специально удлинив свой путь, пытаясь собраться с мыслями. Хелит говорила, что в её мире существует поговорка: «Каждый сам кузнец своего счастья». Интересное высказывание. Если так, то, принимая из рук молодого Гваихмэя платиновый венец, Рыжий ковал себе вовсе не счастье, а погибель. Ведь исполнится третье условие и тогда Хелит сможет идти к Читающей… Что будет дальше, Мэй думать не хотел. А если он останется без Хелит?!
   Лойс! Может быть, ты знаешь?! Или родиться в Лойсов день означает только одно — быть проклятым с мига своего появления на свет? Почему он обречен вечно жертвовать всем, что имеет? Тогда в Мор-Хъерике он не понимал, что теряет, но теперь-то все иначе.
 
   Два молчаливых стража распахнули настежь двери в церемониальный зал, который во все века потрясал воображение своей простотой и величием. Серый полированный с золотистыми прожилками камень на полу, стены, покрытые снизу доверху прекрасными по красоте и совершенными по исполнению барельефами. Тут тебе и битвы времен Первого Царства, и лики королей униэн, и изысканные узоры. А в узкие, не шире локтя, высокие окна, забранные бледно-синим и золотисто-желтым стеклом витражей, лился свет, разрезая пространство холодными и теплыми лучами-клинками.
   Высокие Лорды, ждали только Мэя, образовав круг. Символ равенства Домов, знак единства и согласия. Рыжий всего лишь равный средь равных — по крови, происхождению и титулу. Такой же, как и все остальные, но избранный стать на ступень выше.
   Лорд Ольвен в вороненых доспехах, загадочная улыбка застыла на устах Сайнайса, а напротив невозмутимый Ранэль в высоком верхнем шлеме украшенном золочеными лебедиными крыльями. Мрачный, как на похоронах Орэр'илли и Сэнхан необычайно бледный и напряженный, как тетива лука. Ну и разумеется, Лайхин в плаще, подбитом волчьим мехом — со злорадной ухмылкой, растянувшей тонкогубый рот. С сыном лорда Тиншера — белокурым серьезным юношей по имени Киан Рыжий знался ещё до последней войны, а вот внука Гваихмэя — он видел впервые. По виду и некоторым деталям Мэй сделал вывод, что они с лордом Тэндалом практически ровесники. Тот сильно волновался и старался лишний раз не смотреть на претендента, то ли от смущения, то ли от наследственной неприязни. Гваихмэй никогда не любил Финигаса, и по инерции его сыновей тоже. Причины неприязни коренились в далеком прошлом, и оба старых князя унесли эту тайну в бездны Тэнома. Впрочем, Финигаса тяжело было возлюбить — это факт.
   Мэйтианн сделал круг по залу, обойдя всех собравшихся, поприветствовав каждого из Высоких Лордов, а затем поднялся на небольшое, в две ступеньки, возвышение. Золотистый свет из витражного окна за спиной окутал фигуру Рыжего со всех сторон, точно сияющий кокон.
   Огонь волос и высокая фигура в темной и вовсе не торжественной одежде — Мэй не только походил на горящую свечу, он и чувствовал себя так же. Что тут виной — обычное волнение или сокрытое в цитадели волшебство, но Рыжего охватила дрожь, под кожей разлилось жидкое пламя, и какое-то мгновение он полностью ослеп и онемел. Право же, оставаться один на один со своей душой довольно мучительно.
   — Мы клянемся честью своей, кровью и благословением Великих духов, что единодушно и без принуждения, по доброй воле и без тайного умысла выбираем мужа сего из благородного рода Джэрэт, званого от рождения Мэйтианном, и прозванного Отступником, сына Финигаса, внука Фаранна, и призываем его на трон славного Тир-Луниэна.
   Голоса Высоких заполнили собой весь зал, они безумными птицами метались и бились в узкие окна, пытаясь вырваться из плена каменных стен.
   «Отец! Ты слышишь меня?!» — безмолвно взывал Мэй к Финигасу, видя, приближающегося лорда Тэндала.
   Но на этот раз никто не отозвался. Зачем, если вот уже пятьдесят лет в ушах Мэя звучал его голос: «ничего не закончится, пока ты не возьмешь платиновую корону».
   Тонкий обруч, усыпанный алмазами, светился изнутри и неизменно притягивал к себе все взгляды. В короне униэнских Верховных королей не сыскалось бы и капли магии, но от чего-то чудилось, будто надевший её станет по силе и могуществу равен Богам. Так мнилось почти всем, кроме Рыжего. Однажды она уже валялась у его ног. Тогда в кабинете Альмара Мэй испытал такую гамму неприятных чувств, что даже сейчас к горлу подкатывала тошнота.
   Лорд Тэндал молча протянул венец и впервые осмелился посмотреть в глаза избраннику Домов. И чуть не выронил драгоценную реликвию. В их серо-зеленой глубине плескался такой ужас, такая мука, словно внук павшего князя поднес смертельно ядовитую змею.
   …ничего не закончится…
   Хелит! Ты должна меня понять! Я люблю тебя! Я так люблю тебя! Я должен дойти до конца!
   Мэй протянул онемевшие руки и… взял венец, совершенно не чувствуя его веса. Перед его глазами плыли огненные круги. Кровь гулко пульсировала где-то за глазными яблоками.
   Все должно закончиться.
   Он будет королем.
   А Хелит должна получить право взойти на Лот-Хишши.
   Так будет правильно.
   Он должен.
   Должен.
 
   Природа будто откликнулась на всенародную радость и решила поддержать нового Верховного короля дружным и ранним теплом. Акстимма-Забвение без боя сдался Даэмли-Возрождению, и ко дню весеннего равноденствия земля уже покрылась зеленым травяным ковром. Такого не случалось больше столетия, и было сочтено добрым предзнаменованием. Королю Мэю прочили долгое и славное царствование, а от его правления ждали исключительно благоденствия. Внезапно, словно по волшебству, ему забыли все прегрешения и поголовно полюбили всем сердцем. Хотя ничего такого особенного он не обещал, кроме напряженного труда и немалых усилий от каждого подданного.
   Коронация была назначена на тридцатые числа Даэмли. Все окончательно определилось. В том, кто будет королевой, тоже никто не сомневался. Наследница древнего рода подходила для этой роли лучше всех. Одно удивляло приближенных Рыжего — влюбленные не торопились соединиться в законном браке. Сколько ни намекал Сэнхан на желательность такого шага, но Мэй лишь отмахивался да отшучивался. Шутил он, правда, со странным выражением лица, словно пристраивал шею на плаху. Согласитесь, это очень странно, когда мужчина и женщина, делящие ночью одно ложе, старающиеся не расставаться даже на пол дня, так старательно обходят столь естественную тему, как супружество. Казалось бы, пустяк какой, но вскоре вслед за крайне подозрительным Дайнаром насторожились Тайго с Сэнханом, и не только они одни. И стали подмечать за Мэем и Хелит другие странности. Например, они никогда не заговаривали о будущем и ничего далее коронации не планировали. Зная характер Мэйтианна, его друзья и братья очень скоро начали терзаться самыми дурными предчувствиями. Что-то должно было случиться, что-то плохое и непоправимое. Чересчур уж все хорошо и благостно складывается. Так не бывает. Особенно с человеком, родившимся в Лойсов день.
 
   Если допустимо сравнение жизни в красивом замке в окружении друзей и доброжелателей, почитаемой и лелеемой, с существованием на самом дне преисподней, то — да! Хелит обитала в аду. С одной стороны, она сходила с ума от тоски по детям, а с другой стороны, видеть каждый день, как самый достойный и единственный во всех мирах мужчина из последних сил пытается не выдать своей боли, как неумолимо меркнет свет в его глазах, не просто невыносимо, а по настоящему убийственно.
   «А вдруг весь этот год всего лишь видение во время агонии на операционном столе? Я просто сплю и вижу сон, а потом либо по-настоящему умру, либо выкарабкаюсь, чтобы хотя бы еще немного побыть рядом с детьми, чтобы судиться с Сашкой из-за квартиры, чтобы получить инвалидность по онкологии… Чтобы жить без Мэя, без Аллфина и Сэнхана, без Ранха и без Итки», — все чаще и чаще думалось Хелит. — «Боже, как же все запуталось!»
   О таких перемещениях лучше всего смотреть в кино или в книгах читать, но самой выбирать между любимыми, между мирами, между счастьем быть со своим ребенком и счастьем подлинной любви — увольте.
   Хотя, по правде говоря, на самом деле не было никакого выбора. По крайней мере, для Хелит. Рожая Игоря, а затем Алину она знала, что отныне она принадлежит только им, и только их счастье и благополучие имеет значение. Иначе не стоит вообще заводить детей. И никаких попреков, вроде: «Я отдала тебе всю жизнь, а ты…» У тебя есть выбор и, делая его, надо помнить о том, что ты привносишь в мир Живую Душу, а не заводишь новую игрушку.
   И самое жуткое, что Мэй-то как раз понимал это лучше всех.
   Вот почему Хелит не могла заставить себя утром встать, собраться, взять на конюшне вновь обретенную мисс Пэрис Хилтон и отбыть в сторону Лот-Хишши. Что же это — поцеловать Мэя, сказать ему: «Прощай, мой любимый! Удачного тебе царствования и всего наилучшего!», а потом развернуться и уйти? Кем же надо быть, чтобы сделать ему так больно? Кем надо быть, чтобы причинить себе такую муку?
 
   Солнце медленно садилось. Мор-Киассу обдувал теплый южный ветер. Он шелестел полотнищами флагов, шуршал бумагами, горой сваленными на столе в кабинете Мэя. Окно было распахнуто настежь. Закат выдался удивительный — абсолютно золотой. Золотом пылало все небо, по нему плыли облака червонного золота, сусально переливалась черепица крыш, а вдаль утекал золотой расплав Сироны.
   Хелит постояла в дверном проеме, зачарованная весенним роскошеством заката, впитывая впечатления каждой клеточкой, чтобы навсегда запомнить и запечатлеть в сознании это сказочное зрелище. Мэй делал вид, что поглощен исключительно чтением отчетов.
   — Завтра я поеду в Тир-а-лисс, — сказал он. — Один.
   — Как завтра? Через три дня у тебя коронация, — удивилась девушка.
   — Помню.
   — Я могу поехать с тобой? — поинтересовалась Хелит.
   — В том нет никакой нужды.
   Сказал, как отрезал, без малейшей возможности возразить.
   И не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться — Рыжий решил облегчить ей задачу. Великодушно и милосердно хочет избавить от тяжелой сцены прощания. Он ведь сильный, а потому может себе позволить роскошь жертвовать.
   — Мэй…
   — Так будет лучше, — молвил он хладнокровно. — Для всех.
   Нет ничего более тяжкого и мучительного, чем всю ночь делать вид, будто спишь, а на деле лежать с закрытыми глазами, и точно знать, что равномерно вздымающаяся и опадающая грудь любимого — такая же иллюзия, а на деле он бодрствует и ждет рассвета. И очень хочет заплакать, но больше всего на свете страшится, что любимая женщина отступится от задуманного, и никогда ему не простит этой слабости.
   Ито Всеблагая! Господи, боже мой! Как все непросто!
   Хелит еле-еле дожила до утра, и сумела перетерпеть и не вцепиться руками, ногами и зубами в Рыжего, когда, уходя тот, склонился над ней, якобы спящей, и поцеловал в уголок губ. И только когда стихли за окном голоса отбывающего в Тир-а-лисс отряда, она дала себе волю — рыдала в подушку, еще пахнущую Мэевыми волосами, оплакивая свое горькое и злое счастье.
   — Куда прикажите ехать, миледи? — озабоченно спросил Хельх, придерживая стремя своей госпоже.
   — К Лот-Хишши.
   — Куда?!
   Непонятно одно, как у парня только глаза ни вывалились из орбит.
 
   Вершина Лот-Хишши затянутая плотными облаками издалека виднелась над верхушками деревьев. Лес уже успела насквозь пронизать нежная зеленовато-серебряная дымка едва лопнувших почек. В мир снова пришла весна — время обещаний и надежд, час возрождения жизни. Для кого-то всего лишь время года. Для кого-то символ бессмертия.
   К подножью холма вела подсохшая тропинка. Обычная такая тропинка, по которой не так уж часто кто-то ходит. Видимо, далеко не каждому удается выполнить все условия Читающей-по-Нитям. Хелит все гадала, какой окажется Великая Волшебница униэн, но опыт предыдущего общения с чародеями этого мира подсказывал, что тут лучше не загадывать. Будь, что будет, решила, в конце концов, девушка. Скоро она своими глазами увидит Читающую.
   Хельх оторопело взирал поочередно, то на госпожу, то на клубящееся марево тумана.
   — Некоторые помногу дней блуждали в лесу на склонах, но так и не попали к Читающей, — предупредил он.
   — Я не заблужусь.
   — Я подожду вас, моя леди, — заявил юноша.
   — Не стоит, — грустно улыбнулась Хелит. — Лучше забери Пэрис и возвращайся в Мор-Киассу. Доложишь князю… вернее, государю Мэю.
   — А! Так вы надолго! — протянул Хельх.
   «Догадливый юноша!»
   — Да, надолго, — подтвердила леди Гвварин, слезая с лошади и делая первый шаг по дороге на вершину горы.
   Наверх вела не тропа, а тщательно вырезанная в земле, укрепленная досками и камнями и присыпанная песочком лестница. Очень скромна лестница в небеса.
   Земляные ступеньки уводили в туман. Такой густой, что не видать кончиков пальцев вытянутой вперед руки. Когда Хелит выбивалась из сил и присаживалась отдохнуть на очередную ступеньку, он ласково похлопывал по её щекам влажными ладонями. Мол, не сдавайся, осталось-то всего ничего. За слоем тумана не было видно солнца, и сложно понять, сколько же времени длился подъем. Может быть даже целый день, а может лишь несколько часов. Во всяком случае, на плоскую, как стол, вершину Хелит забралась еще засветло. Здесь росла совсем не по-весеннему густая трава, а среди весьма ухоженного газона стоял маленький, какой-то совершенно игрушечный домик. Порожек, выложенный кирпичом, белые ставенки на окнах, обычное дверное кольцо без выкрутасов и печная труба, из которой гостеприимно вился дымок. Даже маленькая резная лавочка у стены. Не иначе Читающая любила посидеть на солнышке, лузгая семечки и почесывая кошку за ухом. А почему нет? Кошка у неё точно имелась. Черно-белая, с огромными белыми усищами и изумрудными глазами. Она с царственным видом восседала на подоконнике.
   Хелит медленно подошла ближе и тихонько постучала кольцом.
   — Заходи! — отозвались изнутри.
   Чисто беленые стены, пестрые половички на полу, цветы в горшках, вышитая скатерть, пюпитр с раскрытой толстой книгой, корзинка с вязанием — ни дать, ни взять идиллия из старой доброй детской сказки. После которой, дети крепко спят всю ночь и видят хорошие сны.
   Читающая возилась у печки, проверяя готовность ароматной сдобы. Все это напоминало сцену из «Матрицы».
   — Печеньицем угощать не буду, — громко сказала волшебница. — А присесть предложу.
   Она повернулась к гостье, давая себя рассмотреть, как следует. Ну, и самой взглянуть на пришлую.
   Не было в Читающей ничего особенного. Обычная женщина-униэн средних лет — высокая и крепкая, с правильными чертами лица: высокий лоб, ровный нос, густые темные брови, серые глаза, бледные губы. Черные толстые косы, перевитые синими лентами, ниспадали почти до самого пола. Синей полосой были оторочены горловина и подол котты из темно-коричневой шерсти. Испачканные в муке руки Читающая вытерла о чистый фартук и сделала приглашающий жест.
   — Спасибо, — отозвалась Хелит и села на самый край лавки.
   — Не за что пока еще благодарить, — довольно неласково отозвалась волшебница. — Ты выполнила условия, чего же ты хочешь? — спросила они, скрестив руки на груди.
   — Я хочу вернуться к своим детям.
   — Хмм…
   Читающая в задумчивости потерла пальцем подбородок, продолжая разглядывать гостью.
   — Разве ты не умерла там… в своем мире?
   — Умерла.
   — А почему ты хочешь вернуться? — продолжала допрос волшебница. — Разве тебе плохо здесь, с Мэем?
   — Хорошо, но мои дети…
   — Знаю. Они страдают. Смерть матери — это страшное горе.
   — Я не могу допустить, чтобы им было плохо.
   — Понятно, — отрезала Читающая и, немного помедлив, добавила: — Но я не могу вернуть тебя.
   У Хелит пересохло во рту, и язык прилип к нёбу.
   — Как? — пролепетала она.
   — А так!
   Суровое лицо Читающей смягчилось настолько, насколько это возможно, она улыбнулась почти жалостливо.
   — Ты умерла, и тебя похоронили, родные оплакали, а чужие забыли. В том мире тебя больше нет. Теперь ты здесь.
   — Но ты ведь Великая Волшебница! Ты можешь… Как же так?!
   В дальнем углу дома стоял ткацкий станок с недоделанной работой. Отличный станок с педальным приводом рем изок и гребнем-бёрдо. Сразу видно, что хозяйка знает толк в ремесле. Хозяйка уверенно подошла к станку и подманила к себе потрясенную и растерянную Хелит.
   — Я лишь читаю по Нитям, но плету их вовсе не я. И Ткач уже сделал свой выбор. Ткань бытия все еще в работе. А ты была лишь частью её…, — она запнулась, словно собиралась повторить прежнее имя, но передумала, — Хелит Гвварин.
   — Значит все зря. Я зря добивалась исполнения условий, зря мучила Мэя, зря надеялась…
   — Нет, не зря, — жестко заявила Читающая. — Ты избавила наш мир от Драконьей Зеницы, ты подарила униэн подлинного короля, и самое важное, наконец-то узнала, кто ты такая. Это немало.
   — Но мои дети… как же они без меня?! И не говори, что такова их судьба. Это неправильно!
   Хелит почти кричала на великую волшебницу.
   — Разве я сказала, что бессильна помочь твоим детям? — вопросительно приподняла бровь Читающая. — Что-то я не припоминаю, когда это было.
   — Ты сказала, что не можешь вернуть меня, — напомнила ей леди Гвварин.
   — Да, именно так. Но помочь могу. Условия исполнены — ты вольна просить меня о чуде. Но не для себя.
   — Ах, вот…!
   Гостья охнула и прижала ладони к губам, лихорадочно соображая, что хочет сказать ей волшебница.
   «Ну, конечно же! Как же она сама-то не догадалась?! Эдак ведь кто угодно сможет требовать исполнения своих желаний. Просить можно, но не для себя. И не исключено, что исполняются только истинные желания, как у Стругацких в „Пикнике на обочине“», — рассуждала Хелит.
   — Все гораздо проще, — усмехнулась Читающая, нежно поглаживая полированное дерево планки ремизки.
   — Ты мои мысли читаешь? — поразилась девушка.
   — Пфуй! Не так это сложно. И… нет! Сюда приходят только с истинными желаниями. Разве ты еще не поняла, как тяжелы условия? Сокровищ у меня не допросишься, — улыбка у чаровницы вышла жестокая, если не сказать хищная. — Если хочешь — погуляй и подумай о том, чего бы тебе хотелось, — предложила она великодушно. — Ты зациклилась на перемещении, а есть и другие решения. Можешь даже пирожок съесть.
   Есть Хелит совершенно не хотелось. Даже пахнущие чем-то сладким пышные пирожки с пылу с жару. К своему ужасу она чувствовала некоторое облегчение. Все-таки боязно было возвращаться, тугая петля отчаяния и вины до того сильно стянула горло, что трудно стало дышать. Значит она — плохая мать, значит, Игорь с Алиной обречены всю жизнь носить эту рану.
   Полянку вокруг дома целиком заволокло туманом, Хелит старалась не отходить далеко, чтобы не заблудиться. Кружила и кружила вокруг него, пытаясь сконцентрироваться, как-то справиться с чувствами, пока не сформулировала просьбу.
   Когда она вернулась Читающая сидела за станком, неторопливо прокидывая челнок с утоком между нитями основы. Волшебница даже головы не повернула:
   — Надумала?
   — Да. Сделай так, чтобы мои дети не страдали из-за моей смерти, чтобы их не мучило ложное чувство вины, чтобы в их душах не осталось незаживающей раны. Это ты можешь?
   Читающая вздохнула:
   — Я что-то подобное и предполагала… — она помолчала. — Хорошо, я сделаю, как ты просишь, потому что, наверное, это единственное желание, которое я в силах исполнить.
   Волшебница медленно встала и подошла с Хелит вплотную.
   — Ткань все еще в работе… — сильные ладони легли на плечи Хелит. — Слушай меня внимательно, женщина с душой из другого мира, слушай внимательно, ибо как только я спрошу твоего согласия, а ты согласишься, твое желание исполнится. Готова?
   Та молча кивнула в ответ.
   — У твоих родителей сорок лет назад появится другая дочь и это она родит мальчика и потом девочку от мужчины, которого ты звала мужем. Тебя, такую как ты есть, не будет в том мире никогда. Твои дети не буду помнить о тебе, они будут детьми другой женщины, у той, которая не заболеет злой хворью и не умрет прежде срока. Твои дети никогда не познают боль утраты и не увидят, как медленно чахнет их мать, не будут ходить на могилу и по ночам плакать от тоски. Но они не будут твоими. Согласна ли ты, отдать своих детей другой женщине?
   Хелит чувствовала, как по щекам у неё текут слезы.
   О, великий царь Соломон, ты знал, как рассудить двух женщин. И как узнать, кто из них настоящая мать! Ты знал!
   — Согласна, — тихо сказала она, почти не раздумывая.
   — Да будет так! — воскликнула Читающая и звонко хлопнула в ладони.
   Это было как выстрел в сердце, как неожиданный удар по лицу. Чудилось, словно под ногами разверзлась бездонная пропасть и в неё бесконечно падала онемевшая душа. Падала, кружилась, летела…
   — Пойдем свежим воздухом подышим, — спокойно предложила волшебница.
   У девушки подгибались ноги, и её пришлось вести под руку. Оказалось, что туман развеялся и полянка залита светом.
   «Какой долгий день» — подумалось Хелит, когда она прислонилась спиной к теплой стене, и огляделась по сторонам.
   — Тут время течет иначе. На самом деле, прошло уже три дня, — ответила на безмолвный вопрос Читающая, присаживаясь рядышком на лавочку. К ней на колено тут же спланировал огромный черный ворон.
   — Должно быть, Мэй уже коронован, — предположила девушка, глядя на гордую благородную птицу.
   — Скорее всего, — согласилась Читающая, осторожно пригладив отливающие синевой перья.
   При свете дня она казалась еще моложе. Не такой суровой и всемогущей. Обычная женщина с хорошим добрым лицом, умеющая печь пирожки и ткать.
   — Он простит меня? — робко спросила Хелит, имея ввиду Мэя.
   — Уже простил. Как может не простить тот, кто любит и жертвует?
   — Мне так больно.
   — Знаю. Когда ты рожала, тебе было больно, а ты ведь знала, что твой ребенок когда-нибудь вырастет и станет самостоятельным, и, что греха таить, однажды забудет поздравить тебя с днем рождения. У него будут свои дела и заботы, свои дети. А ты все равно простишь. Потому что любишь, — молвила чародейка.
   Леди Гвварин громко шмыгнула носом.
   — Пусть только они буду счастливы…
   — Они будут. И ты тоже. Ты ведь будешь помнить. Для тебя они навсегда останутся твоими, и ты будешь точно знать, что не стала причиной их страданий. Разве это не прекрасно?
   Права была Читающая-по-Нитям народа униэн.
   — Возвращайся к своему рыжему королю, люби его, роди ему детей, сделай его счастливым и сама будь счастлива. Редко кому дается шанс начать подлинно новую жизнь. Ты доказала обоим мирам и самому Ткачу, что достойна этой чести.
   Они еще немного посидели молча. Читающая достала из кармана фартука кусочек хлеба и скормила своему другу-ворону, а потом пришла кошка и позвала хозяйку в дом.
   — Прощай, королева Хелит.
   — Я не королева, — поправила волшебницу девушка.
   — Так иди и стань ею! — рассмеялась Читающая. — Дело-то поправимое.
   Легко сказать!
 
   Она сошла… нет, не с ума, а в туман, в чуть золотистый подсвеченный невидимым с земли солнцем, влажный и грустный туман, висящий над горой Лот-Хишши, хранящий от чужих глаз волшебный и хрупкий мир Читающей-по-Нитям с ткацким станком, печкой, черно-белой кошкой и настоящим вороном из леса.
   Спустившись метров на пятьдесят, Хелит села на одну из земляных ступенек. Одна, совсем одна в тумане, густом-прегустом, как молоко, глушившем все посторонние звуки. Долго, долго сидела, сгорбившись, уткнувшись лбом в собственные колени. Ждала чего-то, слушала шелест перьев в крыльях ворона, тихий звон маленьких капелек конденсата, падающих с мокрых веток. Обычай есть такой — посидеть «на дорожку», подумать о всяких важных мелочах. Иногда очень полезно. А потов встала и шепотом сказала:
   — Мэй, ты слышишь, я возвращаюсь к тебе.
   Идти вниз по земляным ступенькам гораздо проще. Вниз, вниз и вниз к своему миру, одновременно новому и привычному, к любящему Мэю, к благородному Дайнару, мудрому Сэнхану, разгильдяю Аллфину, верному Ранху, чьи ноги уже почти зажили, к мадду Хефейду, моддрон Гвирис, кусачей непоседе Бессет и, разумеется, к Итки, который невероятным образом сумел прислать в мешке торговца шерстью маленькую записочку. Как хорошо, что можно к кому-то вернуться.