Страница:
Все вели себя шумно и весело – как давным-давно. Деннис искренне улыбался доктору Эдвардсу, тряс ему руку и уверял, что страшно рад его приходу. Доктор Эдвардс выглядел несказанно довольным, ибо дядя Деннис все-таки был управляющим, а Ариане хотелось заставить дядю Денниса уважать доктора Эдвардса. Дядя Деннис был приветлив даже с Джастином, и когда братья Уоррики уходили, дядя улыбался им вслед.
Ари сообразила, что задуманное удалось как нельзя лучше.
Наконец все разошлись – даже дядя Жиро; наступило время убирать подарки и заниматься прочими делами. Но именинница догадалась, что самое время поговорить с дядей Деннисом еще кое о чем. И, подойдя, обняла опекуна.
– Спасибо, – поблагодарила она. – Вечеринка вышла чудесная. И часы мне понравились. Спасибо большое.
– Тебе спасибо, Ари. Все было замечательно.
И как-то странно улыбнулся ей. Точно действительно был доволен по многим причинам.
А потом поцеловал ее в лоб и велел отправляться спать.
Однако виновница торжества пребывала в таком хорошем настроении, что решила помочь Нелли и Сили разбирать подарки, причем попросила Нелли быть особенно осторожной с подарками, понравившимися ей больше других.
Заведя присланного Сэмом жука, Ари пустила его носиться по комнате. «Что это?» – завопила вдруг Нелли, и в комнату тотчас влетел привлеченный шумом дядя Деннис.
Ари ничего не оставалось, кроме как остановить игрушку и унести ее к себе в комнату.
Девочка не мешкала, ибо не желала сердить старших.
14
Поутру Ари проснулась под звон электронной Памяти. И тотчас велела машине «заткнуться», пояснив, что прекрасно все расслышала. Потерев кулачками глаза, юная Эмори пожалела, что нельзя поспать еще чуточку. Увы – нужно было подниматься и отправляться на программирование: сегодня по расписанию как раз было программирование. А приближаться к кабинету Джастина нечего и думать…
В спальне появилось много новых игрушек и нарядной одежды; но больше всего девочке хотелось просто полежать и опять заснуть. Правда, она знала, что скоро в спальню войдет Нелли и заставит ее подняться.
Потому Ариана опередила няньку. Повернувшись набок, она скатилась с кровати. И направилась в ванную, где скинула пижаму, приняла душ и почистила зубы.
В это время Нелли обычно заходила в спальню.
Выйдя из ванной, вчерашняя именинница натянула приготовленную нянькой с вечера одежду и бросила: «Память, вызови Нелли!»
– Нелли нет, – доложила Память. – Нелли ушла в больницу.
Ариана испугалась. И с надеждой подумала, что, возможно, прослушала старое сообщение. И потому спросила: «Память, а где дядя Деннис?»
– Ари, – отозвалась Память голосом дяди Денниса, – я жду тебя в столовой.
– Где Нелли? – снова спросила она.
– Нелли в больнице. С ней все в порядке. Иди в столовую.
Ари быстро причесалась. И направилась в коридор, миновав дверь Нелли. Дойдя до входа в главные помещения, повернула в сторону гостиной.
Дядя Деннис устроился за столом подле арки. Ари подошла к столу, на ходу цепляя к кармашку магнитную карточку. Первым делом дядя сообщил, что ей необходимо сесть за стол и позавтракать.
– Не хочу. Что с Нелли?
– Присядь.
Девочка повиновалась. И дала себе слово не приниматься за учебу, пока не разберется с пропажей няньки. Она хорошо знала дядю Денниса. Взяв из корзиночки булку, Ари откусила маленький кусочек. Подошел Сили и налил апельсинового сока. На душе у Ари стало совсем тоскливо.
– Ну вот, – нарушил тишину дядя Деннис. – Нелли пошла в больницу, потому что ей нужно прокрутить еще кое-какие обучающие ленты. Понимаешь, просто в последнее время Нелли не справлялась с тобой, а теперь тебе придется быть с нею особенно аккуратной. Ты взрослеешь, умнеешь, а несчастная Нелли по-прежнему полагает, будто обязана потакать тебе во всем. Доктора растолкуют ей, что ей не в чем себя винить. Нелли предстоит ко многому приспособиться. Но ты должна твердо запомнить, что обижать Нелли нельзя ни в коем случае.
– Я и не обижаю. Откуда я знала, что жук так напугает ее?
– Если бы хорошо подумала, то догадалась бы.
– Наверное, – призналась девочка. Без Нелли ей было ужасно одиноко. Утешала лишь мысль, что с нянькой все в порядке. Ари намазала на булку немного масла, и булка стала чуть вкуснее.
– Нелли придется смириться и с тем, – продолжал дядя Деннис, – что у нас станет на два ази больше.
Девочка кисло посмотрела на опекуна: дескать, хватает и одного Сили.
– То будут твои ази, – сообщил Най. – Они тоже что-то вроде подарка ко дню рождения. Но ты не передавай им мои слова: людей ко дню рождения не дарят. Это неприлично.
Ари проглотила порядочный кусок булки. Ей было совсем невесело, она не желала видеть рядом никаких ази, кроме Нелли, но, если те действительно были подарком, не стоило огорчать дядю Денниса – на то имелся целый ряд причин. Все эти мысли вихрем пронеслись у девочки в голове – она лихорадочно размышляла, как потактичнее сказать «нет».
– Так что сегодня необязательно идти на программирование, – подытожил дядя Деннис. – Но обязательно загляни в больницу и забери их. Весь день можешь растолковывать ази их обязанности. Они не такие, как Нелли. Они – альфа. Экспериментальные.
Ари сделала большой глоток апельсинового сока. От растерянности. Альфа – большая редкость. Но с ними страшно трудно обращаться. Юная Эмори уже утвердилась во мнении, что такие ази станут шпионить за ней. Судя по всему, дядя Деннис всерьез решил не позволять ей делать то, чего она не должна делать. Оставалось только гадать, был ли подарок действительно преподнесен дядей Деннисом. А может, все-таки дядей Жиро?
– Подойдешь к письменному столу, – втолковывал Най, – и предъявишь охране магнитную карточку. Ази зарегистрируют на тебя. Проще говоря, ты будешь их Старшей, а это совсем не то, что ваши отношения с Нелли. Старший Нелли – я. Ты всего лишь ее подопечная. А это – большая разница. Знаешь, в чем состоит обязанность Старшего? Сознаешь, насколько это ответственно?
– Но ведь я – ребенок, – возразила она.
Дядя Деннис усмехнулся и принялся намазывать масло на очередную булку. «Так и есть, – признал он. – Но и ази – тоже дети». После чего устремил на воспитанницу серьезный взгляд:
– Ари, но они – не игрушки. Последствия могут быть очень серьезны, если ты разозлишься на них или ударишь, как ударила Эми Карнат.
– Ничего подобного не будет, – заверила юная Эмори, поскольку знала, что бить ази нельзя. И говорить с ази нужно только вежливо. Исключение – лишь Олли. И Федра. Каждому исключению есть свое объяснение. Но они были не такие, как другие ази. Даже Федра.
– Надеюсь, дорогая. Но настоятельно призываю трижды подумать, прежде чем обижать их. Ты ведь можешь. Ты можешь обидеть их очень сильно – куда сильнее, чем Нелли. Так Нелли могу обидеть лишь я. Понимаешь?
– Знаешь, дядя, по-моему, они мне не нужны.
– Тебе не обойтись без других ребят. Ты должна общаться с ровесниками.
Здесь дядя оказался прав. Но все другие ребята доводили Ари до бешенства. И было бы ужасно скверно убедиться, что подаренные ко дню рождения ази ничем не отличаются от прочих глупых ребят. Даже хуже – ведь ей придется жить с ними под одной крышей.
– Мальчика зовут Флориан, девочку – Кетлин, и они вот-вот встретят свой день рождения. Они разместятся в комнате по соседству с тобой и Нелли – для того-то она и была изначально предназначена. Но им придется отлучаться в Городок на занятия, а еще им предстоит заниматься программированием, как и тебе. Они такие же дети, как ты, и должны повиноваться Инструкторам. Очень ловкие ребята. Кое в чем способнее тебя. Таковы уж ази, в особенности наиболее одаренные. В общем, тебе придется научиться ладить с ними.
Теперь Ари слушала дядю внимательно. До сих пор никто и словом не обмолвился, что она не самая лучшая во всем. Просто не верилось, что ази действительно настолько способные. Этого просто не могло быть. Ари полагала, что для нее нет ничего невозможного – стоит только захотеть. Вот и мама всегда так говорила.
– Ты позавтракала?
– Да, господин.
– Тогда ступай. Забери ази и все им здесь покажи, но только без фокусов, договорились?
Поднявшись из-за стола, Ариана вышла в коридор. Дальше путь лежал мимо поста службы охраны, за большие парадные двери, по площадке и по дорожке, что вела к больнице. Часть пути она преодолела бегом, дабы дорога не казалась слишком скучной.
Но ее страдания были вознаграждены и Ари почувствовала себя совсем взрослой, когда, войдя в больницу, предъявила на посту охраны свою магнитную карточку.
– Спасибо, госпожа, – поблагодарил дежурный. – Пожалуйста, пройдите вон туда.
Ари провели в какую-то комнату.
Как только сопровождающий вышел, открылась вторая дверь. Медсестра ввела двух ази примерно того же, что и Ариана, возраста. Девочка была светлокожая и светловолосая, волосы заплетены в косичку; мальчик – пониже ростом и с волосами чернее, чем их униформа.
Ари подумала, что дядя Деннис вновь оказался прав. Никто еще не смотрел на нее так, как посмотрели при первой встрече ази. С самого начала она поняла: это – настоящие друзья. И даже больше, чем друзья. Ребята выглядели так, точно попали в страшное место, и только ей под силу было вызволить их оттуда.
– Привет, – нарушила она молчание. – Я и есть Ари Эмори.
– Так точно, госпожа, – мягко и почти в унисон отозвались ази.
– Вы должны пойти со мной.
– Так точно, госпожа.
Ари охватило странное чувство. В самом деле, ази сильно отличались от Нелли. Были совсем не такие, как нянька. Нажав кнопку, юная Эмори отворила дверь и повела новых знакомых по коридору к столу дежурного, где и сообщила, что забирает обоих.
– Вот их магнитные карточки, госпожа, – сказал дежурный. Ари приняла карточки и устремила на них любопытный взгляд.
На карточках были указаны имена ази: Флориан AF-9979 и Кетлин АС-7892. В графе классности значилось по жирной альфе. Внизу каждой карточки имелась широкая черная кайма, указывавшая на принадлежность к местной службе безопасности.
Разглядев карточки, девочка испытала неприятное чувство – как если бы снова застала в маминой квартире охранника из службы безопасности. Пережитый когда-то шок так и не забылся. Иногда он напоминал о себе ночными кошмарами.
Но Ари умела держать себя в руках – по ее лицу не проскользнула и тень неприятной мысли. Она напустила на себя строгий вид, обернулась и отдала ази магнитные карточки. Ази тотчас пристегнули карточки к униформе.
На их лицах застыло непривычное для девочки выражение – тоже серьезное, но совсем в стиле ази: они ловили каждое ее слово, каждое движение, но в то же время следили за всем, что творилось вокруг.
Ари невзначай подумала, что необходимо всегда помнить, как они держались в больнице, как озирались по сторонам. Нужно было понять, что они вели себя серьезно, и в то же время требовалось уяснить, что они – точно две вещи.
Они из службы охраны и теперь закреплены за нею и следят за окружающими – кто бы ни прошел мимо.
«А ведь я хотела Олли», – подумалось вдруг, но дядя Деннис решил иначе – и приставил к ней охрану.
«Почему? – недоумевала девочка с легким испугом. – Зачем они мне?»
Но она отвечала за этих ази. И потому Ариане оставалось только провести их в главное здание, где предстояла новая регистрация – на сей раз в дежурке у центрального входа. Оба ази были подчеркнуто корректны с дежурной. «Так точно, госпожа», – резко бросили они ей, а та скороговоркой зачастила, посвящая их в какие-то правила, причем то и дело мелькали термины, о смысле которых Ари оставалось лишь гадать. Зато ази разбирались в них прекрасно. И держались очень уверенно.
Дядя Деннис не упоминал, что необходимо сразу вести ази в квартиру, однако Ари в душе понимала, что поступить следует именно так. Но для начала следовало заглянуть к самому Деннису. Сказано – сделано: юная Эмори привела охранников в дядин кабинет и представила.
После чего отвела Кетлин и Флориана в квартиру, показала комнаты, где им предстояло жить, а затем рассказала о Нелли.
– Нужно делать все, что велит Нелли, – предупредила она. – Я и сама ее слушаюсь. Вообще Нелли у нас замечательная.
Ази не нервничали: их мучило нечто другое. В особенности это относилось к Кетлин, которая ухитрялась ловко шнырять глазами во все стороны. Тем не менее напряжение в их манере держаться все-таки угадывалось.
Но с чрезмерной сдержанностью Ари готова была примириться – главное, ази оказались вежливы и приятны в общении.
В конце концов, пригласив охранников в столовую, она принесла игру «Звездные гонки» и, расставив фишки по полю, объяснила правила.
Ари не помнила, чтобы кто-то из ребят слушал ее с таким вниманием, с каким слушали молодые ази. Они не поддразнивали и не отпускали остроты. Раздав деньги, разметив карты, юная Эмори принялась распределять фишки. А когда началась игра, то напряжение только усилилось.
Ари не могла понять, было ли то сражение или обычная игра, но она резко отличалась от игр с участием той же Эми Карнат, потому что никто не злился – все просто делали, что от них требовалось; очень скоро Ари, облокотившись о столешницу, ломала голову над ходами и кусала губы. И лишь потом опомнилась…
Ази нравилось, когда она жульничала в игре. Они тотчас принимались жульничать сами. Ариана выстраивала сложную комбинацию, дабы поставить в тяжелое положение Флориана, но в этот момент с другой стороны уже подкрадывалась во всеоружии Кетлин.
Вообще-то «Звездные гонки» – игра недлинная. Но на сей раз сражение затянулось – Ари все пыталась собрать достаточно средств, дабы построить на них корабли, необходимые для отражения атак Кетлин и для того, чтобы поставить Флориана в безвыходное положение.
Флориан вдруг спросил, позволяют ли ему правила объединить свои усилия с Кетлин.
До сих пор об этом никто даже не думал. Ари решила, что предложение дельное. Раскрыв книжку с правилами игры, девочка водила пальцем по страницам в поисках ответа.
– В книжке ничего не сказано, – наконец сообщила она, уже ощущая усталость в плечах от длительного напряжения. – Давайте лучше переместимся с игрой в мою комнату, чтобы Сили не мешал и чтобы можно было пообедать. Договорились?
– Так точно, госпожа, – отозвались ази.
Ази всякий раз напоминали, что они – не просто дети. В свою очередь Ариана постоянно пыталась уменьшить их напряжение.
Флориан подхватил игровое поле с разложенными фишками – да так ловко, что не упала ни одна фигурка. Ари подумала, что пообедать лучше было бы в северном крыле: дядя Деннис как-то водил ее туда в ресторанчик, и тамошние ази и метрдотель уже знали ее.
Сказано – сделано: Ари повела охранников в «Перемены». Это был небольшой ресторанчик на углу, по соседству с магазинами, и питались там в основном сотрудники. Представив охранников обслуживающему персоналу, юная Эмори села за облюбованный столик, после чего велела сесть своим ази. Правда, ей пришлось заказывать и за спутников.
– Госпожа, – прошептал Флориан, испуганно отрывая взгляд от меню, – что мы должны делать с этим?..
– Выбирайте, чего вам больше хочется.
– Но я не знаю всех этих слов. Да и Кетлин тоже навряд ли…
В подтверждение слов напарника Кетлин тоже покачала головой – уныло и обеспокоено.
Тогда Ари спросила, что им нравится из еды, и ази признались, что за обедом привыкли есть сэндвичи. Недолго думая, Ари заказала сэндвичей себе и ази.
Девочка без конца поражалась их беспокойству – охранников тревожило в ресторане всё и вся. Кто-то невзначай уронил поднос, и тотчас оба посмотрели в сторону растяпы так, будто он взорвал гранату.
– Зря беспокоитесь, – сказала юная Эмори, ибо нервное напряжение в конце концов передалось и ей. В самом деле, можно подумать случилось нечто ужасное! – Это всего лишь официанты.
Охранники внимательно посмотрели на нее. Но все равно напряженно глазели по сторонам.
Они вели себя с той же серьезностью, с какой играли в «Звездные гонки».
Между тем официант принес заказанные напитки, и Кетлин с Флорианом внимательно оглядели его с головы до ног – быстро, но цепко. А Ариана все равно заметила это, ибо специально смотрела на сотрапезников.
Они разительно отличались от Нелли.
Дядя Деннис постоянно уверял, что в коридорах бояться некого и нечего. Но приставил к ней двух ази, которые даже официанта подозревали в чем-то нехорошем. «Вот что, – бросила девочка, тотчас ощущая на себе два серьезных, как и положено ази, взгляда, – иногда можно и просто повеселиться, ладно? Здесь бояться некого. Я знаю их всех».
Оба успокоились точно по мановению волшебной палочки. Точно Ари ловко надавила им на психику. Девочка не сразу позволила себе перевести дух. Она была ужасно горда собою. Кетлин и Флориан пили свои напитки, а вскоре принесли заказанные сэндвичи, к которым прилагался обильный гарнир. Ази были просто поражены.
Новым друзьям сэндвичи понравились – Ари поняла это сразу. Но только… «Не могу есть помногу, – обеспокоенно сообщил Флориан. – Прошу прощения».
– Ничего. И хватит лишних беспокойств. Ясно?
– Так точно, госпожа.
Юная Эмори оглядела обоих, снова и снова подмечая их серьезность и размышляя, как разрушить эту сверхсерьезность. Вдруг вспомнилось, что перед нею – ази и что такими сделал их психошаблон. То есть с ними особенно не позабавишься.
Но и тупыми их назвать было нельзя. Они вовсе не были тупыми. Альфа – такие же, как Олли. Сие означало: они могли делать много такого, что было не под силу Нелли. Взять ту же игру: Ари изо всех сил старалась вывести партнеров из себя, но они не разозлились и не расстроились.
Над ази была проделана солидная работа. Но в понимании Ари – не столь грандиозная.
А затем она в который раз за утро подумала, что ази сами по себе – ответственность. Ази нельзя принять к себе, а потом избавиться от них, как от ненужной вещи. Дядя Деннис прав: люди – не случайные подарки. Это люди, люди, готовые любить тебя, и потому ты не вправе умыть руки и бросить ази на произвол судьбы.
(Вдруг вспомнилось: а вот мама все-таки поступила именно так, и от отвратительной мысли девочке стало грустно и больно – как всегда, когда саднящая рана напоминала о себе. Да, мама поступила так. Но ведь она не хотела; задолго до отъезда мама мучилась и переживала.)
Нужно бы написать и рассказать маме обо всем. Да побыстрее, чтобы успеть попросить дядю Денниса отпустить Кетлин и Флориана вместе с нею. Не оставлять же их! Девочка хорошо знала, что значит остаться брошенной на произвол судьбы.
Эх, если бы еще была возможность лично выбрать себе ази! Как-никак, жизнь все усложняется, а она предпочла бы держать рядом кого-нибудь вроде Олли, и одного, а не двоих. Можно ведь было сказать «нет». Возможно, следовало отказаться и не принимать такой подарок от дяди Денниса. Но затем девочка подумала: она еще привыкнет к ази. Как привыкла ко всему остальному.
Предубеждение рассыпалось в прах в тот момент, когда Кетлин и Флориан посмотрели на нее в больнице. Посмотрели и точно околдовали, сами того не желая. Им просто очень хотелось пойти с нею, а она столь же сильно желала, чтобы рядом был хоть кто-нибудь.
Теперь они были прочно связаны друг с другом. И Ари не могла позволить себе отказаться от Кетлин и Флориана.
Уже никогда.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
Ари сообразила, что задуманное удалось как нельзя лучше.
Наконец все разошлись – даже дядя Жиро; наступило время убирать подарки и заниматься прочими делами. Но именинница догадалась, что самое время поговорить с дядей Деннисом еще кое о чем. И, подойдя, обняла опекуна.
– Спасибо, – поблагодарила она. – Вечеринка вышла чудесная. И часы мне понравились. Спасибо большое.
– Тебе спасибо, Ари. Все было замечательно.
И как-то странно улыбнулся ей. Точно действительно был доволен по многим причинам.
А потом поцеловал ее в лоб и велел отправляться спать.
Однако виновница торжества пребывала в таком хорошем настроении, что решила помочь Нелли и Сили разбирать подарки, причем попросила Нелли быть особенно осторожной с подарками, понравившимися ей больше других.
Заведя присланного Сэмом жука, Ари пустила его носиться по комнате. «Что это?» – завопила вдруг Нелли, и в комнату тотчас влетел привлеченный шумом дядя Деннис.
Ари ничего не оставалось, кроме как остановить игрушку и унести ее к себе в комнату.
Девочка не мешкала, ибо не желала сердить старших.
14
Поутру Ари проснулась под звон электронной Памяти. И тотчас велела машине «заткнуться», пояснив, что прекрасно все расслышала. Потерев кулачками глаза, юная Эмори пожалела, что нельзя поспать еще чуточку. Увы – нужно было подниматься и отправляться на программирование: сегодня по расписанию как раз было программирование. А приближаться к кабинету Джастина нечего и думать…
В спальне появилось много новых игрушек и нарядной одежды; но больше всего девочке хотелось просто полежать и опять заснуть. Правда, она знала, что скоро в спальню войдет Нелли и заставит ее подняться.
Потому Ариана опередила няньку. Повернувшись набок, она скатилась с кровати. И направилась в ванную, где скинула пижаму, приняла душ и почистила зубы.
В это время Нелли обычно заходила в спальню.
Выйдя из ванной, вчерашняя именинница натянула приготовленную нянькой с вечера одежду и бросила: «Память, вызови Нелли!»
– Нелли нет, – доложила Память. – Нелли ушла в больницу.
Ариана испугалась. И с надеждой подумала, что, возможно, прослушала старое сообщение. И потому спросила: «Память, а где дядя Деннис?»
– Ари, – отозвалась Память голосом дяди Денниса, – я жду тебя в столовой.
– Где Нелли? – снова спросила она.
– Нелли в больнице. С ней все в порядке. Иди в столовую.
Ари быстро причесалась. И направилась в коридор, миновав дверь Нелли. Дойдя до входа в главные помещения, повернула в сторону гостиной.
Дядя Деннис устроился за столом подле арки. Ари подошла к столу, на ходу цепляя к кармашку магнитную карточку. Первым делом дядя сообщил, что ей необходимо сесть за стол и позавтракать.
– Не хочу. Что с Нелли?
– Присядь.
Девочка повиновалась. И дала себе слово не приниматься за учебу, пока не разберется с пропажей няньки. Она хорошо знала дядю Денниса. Взяв из корзиночки булку, Ари откусила маленький кусочек. Подошел Сили и налил апельсинового сока. На душе у Ари стало совсем тоскливо.
– Ну вот, – нарушил тишину дядя Деннис. – Нелли пошла в больницу, потому что ей нужно прокрутить еще кое-какие обучающие ленты. Понимаешь, просто в последнее время Нелли не справлялась с тобой, а теперь тебе придется быть с нею особенно аккуратной. Ты взрослеешь, умнеешь, а несчастная Нелли по-прежнему полагает, будто обязана потакать тебе во всем. Доктора растолкуют ей, что ей не в чем себя винить. Нелли предстоит ко многому приспособиться. Но ты должна твердо запомнить, что обижать Нелли нельзя ни в коем случае.
– Я и не обижаю. Откуда я знала, что жук так напугает ее?
– Если бы хорошо подумала, то догадалась бы.
– Наверное, – призналась девочка. Без Нелли ей было ужасно одиноко. Утешала лишь мысль, что с нянькой все в порядке. Ари намазала на булку немного масла, и булка стала чуть вкуснее.
– Нелли придется смириться и с тем, – продолжал дядя Деннис, – что у нас станет на два ази больше.
Девочка кисло посмотрела на опекуна: дескать, хватает и одного Сили.
– То будут твои ази, – сообщил Най. – Они тоже что-то вроде подарка ко дню рождения. Но ты не передавай им мои слова: людей ко дню рождения не дарят. Это неприлично.
Ари проглотила порядочный кусок булки. Ей было совсем невесело, она не желала видеть рядом никаких ази, кроме Нелли, но, если те действительно были подарком, не стоило огорчать дядю Денниса – на то имелся целый ряд причин. Все эти мысли вихрем пронеслись у девочки в голове – она лихорадочно размышляла, как потактичнее сказать «нет».
– Так что сегодня необязательно идти на программирование, – подытожил дядя Деннис. – Но обязательно загляни в больницу и забери их. Весь день можешь растолковывать ази их обязанности. Они не такие, как Нелли. Они – альфа. Экспериментальные.
Ари сделала большой глоток апельсинового сока. От растерянности. Альфа – большая редкость. Но с ними страшно трудно обращаться. Юная Эмори уже утвердилась во мнении, что такие ази станут шпионить за ней. Судя по всему, дядя Деннис всерьез решил не позволять ей делать то, чего она не должна делать. Оставалось только гадать, был ли подарок действительно преподнесен дядей Деннисом. А может, все-таки дядей Жиро?
– Подойдешь к письменному столу, – втолковывал Най, – и предъявишь охране магнитную карточку. Ази зарегистрируют на тебя. Проще говоря, ты будешь их Старшей, а это совсем не то, что ваши отношения с Нелли. Старший Нелли – я. Ты всего лишь ее подопечная. А это – большая разница. Знаешь, в чем состоит обязанность Старшего? Сознаешь, насколько это ответственно?
– Но ведь я – ребенок, – возразила она.
Дядя Деннис усмехнулся и принялся намазывать масло на очередную булку. «Так и есть, – признал он. – Но и ази – тоже дети». После чего устремил на воспитанницу серьезный взгляд:
– Ари, но они – не игрушки. Последствия могут быть очень серьезны, если ты разозлишься на них или ударишь, как ударила Эми Карнат.
– Ничего подобного не будет, – заверила юная Эмори, поскольку знала, что бить ази нельзя. И говорить с ази нужно только вежливо. Исключение – лишь Олли. И Федра. Каждому исключению есть свое объяснение. Но они были не такие, как другие ази. Даже Федра.
– Надеюсь, дорогая. Но настоятельно призываю трижды подумать, прежде чем обижать их. Ты ведь можешь. Ты можешь обидеть их очень сильно – куда сильнее, чем Нелли. Так Нелли могу обидеть лишь я. Понимаешь?
– Знаешь, дядя, по-моему, они мне не нужны.
– Тебе не обойтись без других ребят. Ты должна общаться с ровесниками.
Здесь дядя оказался прав. Но все другие ребята доводили Ари до бешенства. И было бы ужасно скверно убедиться, что подаренные ко дню рождения ази ничем не отличаются от прочих глупых ребят. Даже хуже – ведь ей придется жить с ними под одной крышей.
– Мальчика зовут Флориан, девочку – Кетлин, и они вот-вот встретят свой день рождения. Они разместятся в комнате по соседству с тобой и Нелли – для того-то она и была изначально предназначена. Но им придется отлучаться в Городок на занятия, а еще им предстоит заниматься программированием, как и тебе. Они такие же дети, как ты, и должны повиноваться Инструкторам. Очень ловкие ребята. Кое в чем способнее тебя. Таковы уж ази, в особенности наиболее одаренные. В общем, тебе придется научиться ладить с ними.
Теперь Ари слушала дядю внимательно. До сих пор никто и словом не обмолвился, что она не самая лучшая во всем. Просто не верилось, что ази действительно настолько способные. Этого просто не могло быть. Ари полагала, что для нее нет ничего невозможного – стоит только захотеть. Вот и мама всегда так говорила.
– Ты позавтракала?
– Да, господин.
– Тогда ступай. Забери ази и все им здесь покажи, но только без фокусов, договорились?
Поднявшись из-за стола, Ариана вышла в коридор. Дальше путь лежал мимо поста службы охраны, за большие парадные двери, по площадке и по дорожке, что вела к больнице. Часть пути она преодолела бегом, дабы дорога не казалась слишком скучной.
Но ее страдания были вознаграждены и Ари почувствовала себя совсем взрослой, когда, войдя в больницу, предъявила на посту охраны свою магнитную карточку.
– Спасибо, госпожа, – поблагодарил дежурный. – Пожалуйста, пройдите вон туда.
Ари провели в какую-то комнату.
Как только сопровождающий вышел, открылась вторая дверь. Медсестра ввела двух ази примерно того же, что и Ариана, возраста. Девочка была светлокожая и светловолосая, волосы заплетены в косичку; мальчик – пониже ростом и с волосами чернее, чем их униформа.
Ари подумала, что дядя Деннис вновь оказался прав. Никто еще не смотрел на нее так, как посмотрели при первой встрече ази. С самого начала она поняла: это – настоящие друзья. И даже больше, чем друзья. Ребята выглядели так, точно попали в страшное место, и только ей под силу было вызволить их оттуда.
– Привет, – нарушила она молчание. – Я и есть Ари Эмори.
– Так точно, госпожа, – мягко и почти в унисон отозвались ази.
– Вы должны пойти со мной.
– Так точно, госпожа.
Ари охватило странное чувство. В самом деле, ази сильно отличались от Нелли. Были совсем не такие, как нянька. Нажав кнопку, юная Эмори отворила дверь и повела новых знакомых по коридору к столу дежурного, где и сообщила, что забирает обоих.
– Вот их магнитные карточки, госпожа, – сказал дежурный. Ари приняла карточки и устремила на них любопытный взгляд.
На карточках были указаны имена ази: Флориан AF-9979 и Кетлин АС-7892. В графе классности значилось по жирной альфе. Внизу каждой карточки имелась широкая черная кайма, указывавшая на принадлежность к местной службе безопасности.
Разглядев карточки, девочка испытала неприятное чувство – как если бы снова застала в маминой квартире охранника из службы безопасности. Пережитый когда-то шок так и не забылся. Иногда он напоминал о себе ночными кошмарами.
Но Ари умела держать себя в руках – по ее лицу не проскользнула и тень неприятной мысли. Она напустила на себя строгий вид, обернулась и отдала ази магнитные карточки. Ази тотчас пристегнули карточки к униформе.
На их лицах застыло непривычное для девочки выражение – тоже серьезное, но совсем в стиле ази: они ловили каждое ее слово, каждое движение, но в то же время следили за всем, что творилось вокруг.
Ари невзначай подумала, что необходимо всегда помнить, как они держались в больнице, как озирались по сторонам. Нужно было понять, что они вели себя серьезно, и в то же время требовалось уяснить, что они – точно две вещи.
Они из службы охраны и теперь закреплены за нею и следят за окружающими – кто бы ни прошел мимо.
«А ведь я хотела Олли», – подумалось вдруг, но дядя Деннис решил иначе – и приставил к ней охрану.
«Почему? – недоумевала девочка с легким испугом. – Зачем они мне?»
Но она отвечала за этих ази. И потому Ариане оставалось только провести их в главное здание, где предстояла новая регистрация – на сей раз в дежурке у центрального входа. Оба ази были подчеркнуто корректны с дежурной. «Так точно, госпожа», – резко бросили они ей, а та скороговоркой зачастила, посвящая их в какие-то правила, причем то и дело мелькали термины, о смысле которых Ари оставалось лишь гадать. Зато ази разбирались в них прекрасно. И держались очень уверенно.
Дядя Деннис не упоминал, что необходимо сразу вести ази в квартиру, однако Ари в душе понимала, что поступить следует именно так. Но для начала следовало заглянуть к самому Деннису. Сказано – сделано: юная Эмори привела охранников в дядин кабинет и представила.
После чего отвела Кетлин и Флориана в квартиру, показала комнаты, где им предстояло жить, а затем рассказала о Нелли.
– Нужно делать все, что велит Нелли, – предупредила она. – Я и сама ее слушаюсь. Вообще Нелли у нас замечательная.
Ази не нервничали: их мучило нечто другое. В особенности это относилось к Кетлин, которая ухитрялась ловко шнырять глазами во все стороны. Тем не менее напряжение в их манере держаться все-таки угадывалось.
Но с чрезмерной сдержанностью Ари готова была примириться – главное, ази оказались вежливы и приятны в общении.
В конце концов, пригласив охранников в столовую, она принесла игру «Звездные гонки» и, расставив фишки по полю, объяснила правила.
Ари не помнила, чтобы кто-то из ребят слушал ее с таким вниманием, с каким слушали молодые ази. Они не поддразнивали и не отпускали остроты. Раздав деньги, разметив карты, юная Эмори принялась распределять фишки. А когда началась игра, то напряжение только усилилось.
Ари не могла понять, было ли то сражение или обычная игра, но она резко отличалась от игр с участием той же Эми Карнат, потому что никто не злился – все просто делали, что от них требовалось; очень скоро Ари, облокотившись о столешницу, ломала голову над ходами и кусала губы. И лишь потом опомнилась…
Ази нравилось, когда она жульничала в игре. Они тотчас принимались жульничать сами. Ариана выстраивала сложную комбинацию, дабы поставить в тяжелое положение Флориана, но в этот момент с другой стороны уже подкрадывалась во всеоружии Кетлин.
Вообще-то «Звездные гонки» – игра недлинная. Но на сей раз сражение затянулось – Ари все пыталась собрать достаточно средств, дабы построить на них корабли, необходимые для отражения атак Кетлин и для того, чтобы поставить Флориана в безвыходное положение.
Флориан вдруг спросил, позволяют ли ему правила объединить свои усилия с Кетлин.
До сих пор об этом никто даже не думал. Ари решила, что предложение дельное. Раскрыв книжку с правилами игры, девочка водила пальцем по страницам в поисках ответа.
– В книжке ничего не сказано, – наконец сообщила она, уже ощущая усталость в плечах от длительного напряжения. – Давайте лучше переместимся с игрой в мою комнату, чтобы Сили не мешал и чтобы можно было пообедать. Договорились?
– Так точно, госпожа, – отозвались ази.
Ази всякий раз напоминали, что они – не просто дети. В свою очередь Ариана постоянно пыталась уменьшить их напряжение.
Флориан подхватил игровое поле с разложенными фишками – да так ловко, что не упала ни одна фигурка. Ари подумала, что пообедать лучше было бы в северном крыле: дядя Деннис как-то водил ее туда в ресторанчик, и тамошние ази и метрдотель уже знали ее.
Сказано – сделано: Ари повела охранников в «Перемены». Это был небольшой ресторанчик на углу, по соседству с магазинами, и питались там в основном сотрудники. Представив охранников обслуживающему персоналу, юная Эмори села за облюбованный столик, после чего велела сесть своим ази. Правда, ей пришлось заказывать и за спутников.
– Госпожа, – прошептал Флориан, испуганно отрывая взгляд от меню, – что мы должны делать с этим?..
– Выбирайте, чего вам больше хочется.
– Но я не знаю всех этих слов. Да и Кетлин тоже навряд ли…
В подтверждение слов напарника Кетлин тоже покачала головой – уныло и обеспокоено.
Тогда Ари спросила, что им нравится из еды, и ази признались, что за обедом привыкли есть сэндвичи. Недолго думая, Ари заказала сэндвичей себе и ази.
Девочка без конца поражалась их беспокойству – охранников тревожило в ресторане всё и вся. Кто-то невзначай уронил поднос, и тотчас оба посмотрели в сторону растяпы так, будто он взорвал гранату.
– Зря беспокоитесь, – сказала юная Эмори, ибо нервное напряжение в конце концов передалось и ей. В самом деле, можно подумать случилось нечто ужасное! – Это всего лишь официанты.
Охранники внимательно посмотрели на нее. Но все равно напряженно глазели по сторонам.
Они вели себя с той же серьезностью, с какой играли в «Звездные гонки».
Между тем официант принес заказанные напитки, и Кетлин с Флорианом внимательно оглядели его с головы до ног – быстро, но цепко. А Ариана все равно заметила это, ибо специально смотрела на сотрапезников.
Они разительно отличались от Нелли.
Дядя Деннис постоянно уверял, что в коридорах бояться некого и нечего. Но приставил к ней двух ази, которые даже официанта подозревали в чем-то нехорошем. «Вот что, – бросила девочка, тотчас ощущая на себе два серьезных, как и положено ази, взгляда, – иногда можно и просто повеселиться, ладно? Здесь бояться некого. Я знаю их всех».
Оба успокоились точно по мановению волшебной палочки. Точно Ари ловко надавила им на психику. Девочка не сразу позволила себе перевести дух. Она была ужасно горда собою. Кетлин и Флориан пили свои напитки, а вскоре принесли заказанные сэндвичи, к которым прилагался обильный гарнир. Ази были просто поражены.
Новым друзьям сэндвичи понравились – Ари поняла это сразу. Но только… «Не могу есть помногу, – обеспокоенно сообщил Флориан. – Прошу прощения».
– Ничего. И хватит лишних беспокойств. Ясно?
– Так точно, госпожа.
Юная Эмори оглядела обоих, снова и снова подмечая их серьезность и размышляя, как разрушить эту сверхсерьезность. Вдруг вспомнилось, что перед нею – ази и что такими сделал их психошаблон. То есть с ними особенно не позабавишься.
Но и тупыми их назвать было нельзя. Они вовсе не были тупыми. Альфа – такие же, как Олли. Сие означало: они могли делать много такого, что было не под силу Нелли. Взять ту же игру: Ари изо всех сил старалась вывести партнеров из себя, но они не разозлились и не расстроились.
Над ази была проделана солидная работа. Но в понимании Ари – не столь грандиозная.
А затем она в который раз за утро подумала, что ази сами по себе – ответственность. Ази нельзя принять к себе, а потом избавиться от них, как от ненужной вещи. Дядя Деннис прав: люди – не случайные подарки. Это люди, люди, готовые любить тебя, и потому ты не вправе умыть руки и бросить ази на произвол судьбы.
(Вдруг вспомнилось: а вот мама все-таки поступила именно так, и от отвратительной мысли девочке стало грустно и больно – как всегда, когда саднящая рана напоминала о себе. Да, мама поступила так. Но ведь она не хотела; задолго до отъезда мама мучилась и переживала.)
Нужно бы написать и рассказать маме обо всем. Да побыстрее, чтобы успеть попросить дядю Денниса отпустить Кетлин и Флориана вместе с нею. Не оставлять же их! Девочка хорошо знала, что значит остаться брошенной на произвол судьбы.
Эх, если бы еще была возможность лично выбрать себе ази! Как-никак, жизнь все усложняется, а она предпочла бы держать рядом кого-нибудь вроде Олли, и одного, а не двоих. Можно ведь было сказать «нет». Возможно, следовало отказаться и не принимать такой подарок от дяди Денниса. Но затем девочка подумала: она еще привыкнет к ази. Как привыкла ко всему остальному.
Предубеждение рассыпалось в прах в тот момент, когда Кетлин и Флориан посмотрели на нее в больнице. Посмотрели и точно околдовали, сами того не желая. Им просто очень хотелось пойти с нею, а она столь же сильно желала, чтобы рядом был хоть кто-нибудь.
Теперь они были прочно связаны друг с другом. И Ари не могла позволить себе отказаться от Кетлин и Флориана.
Уже никогда.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ