Эддингс Дэвид. Потаенный город

   Дверь, которую отпер для них Телэн, скрипнула, открываясь, потом закрылась, и мягкое сияние лица Ксанетии вновь слабо высветило фигуру анары.
   — Мы нашли их, — сказала Богиня-Дитя, когда дэльфийка опустила ее на вымощенный плитами пол. Сердце Спархока бешено всколыхнулось в груди.
   — Как они?
   — С ними обращались не лучшим образом. Они измождены, голодны и очень напуганы. Заласта водил их к Клаалю, а это напугало бы кого угодно.
   — Где они? — напряженно спросила Миртаи.
   — На самой вершине самой высокой башни, той, что у задней стены дворца.
   — Ты говорила с ними? — с волнением спросил Келтэн.
   Афраэль покачала головой.
   — Это была бы не самая лучшая идея. Чего они не знают, о том не смогут проговориться.
   — Анара, — задумчиво проговорил Бевьер, — солдаты во дворце позволят храмовым стражам беспрепятственно ходить по дворцу?
   — Нет, сэр рыцарь. Киргаи слепо повинуются обычаям, а храмовым стражам, как правило, нечего делать во дворце.
   — Значит, это нам больше не понадобится, — заключил Келтэн, стягивая бронзовый, покрытый резьбой шлем и темный плащ, добытые им в нижнем городе. Затем он потрогал свое лицо. — Мы все еще выглядим как киргаи. Значит, можно украсть еще какие-нибудь мундиры и пройти во дворец? Ксанетия покачала головой.
   — Все дворцовые стражники — родичи, члены королевского клана, и хорошо знают друг друга. Такое переодевание было бы чересчур опасным.
   — Но надо же нам как-то попасть в эту башню! — с отчаянием воскликнул Келтэн.
   — Я уже знаю, как это сделать, — хладнокровно сообщила ему Миртаи. — Это тоже опасно, но другого выхода у нас нет.
   — Говори, — кивнул Спархок.
   — Мы могли бы прокрасться во дворец тайком, но, если нас обнаружат, нам придется драться, а это тотчас подвергнет Элану и Алиэн смертельной опасности.
   Спархок мрачно кивнул.
   — Да, — согласился он, — это слишком рискованно.
   — Ну что ж, если мы не можем попасть внутрь дворца, нам остается только забраться в него снаружи.
   — Ты хочешь сказать — вскарабкаться на башню? — недоверчиво спросил Келтэн.
   — Келтэн, это не так уж трудно, как кажется. Стены сложены не из мрамора, так что они не гладкие. Это грубо отесанные каменные глыбы, и между ними много мест, где можно ухватиться и поставить ногу. Если бы пришлось, я поднялась бы по этой стене, как по лестнице.
   — Я не так-то ловок, Миртаи, — с сомнением проговорил Келтэн. — Я готов сделать все, чтобы спасти Алиэн, но какой ей будет от меня прок, если я оступлюсь и ухну с высоты в пятьсот футов прямиком в нижний город?
   — У нас есть веревки, Келтэн. Я не дам тебе упасть. Телэн карабкается по стенам, как белка, а я почти не уступаю ему. Будь с нами Стрейджен и Кааладор, они бы уже были на полпути к вершине башни.
   — Миртаи, — страдальчески проговорил Бевьер, — не забывай, что мы носим кольчуги. Подниматься по отвесной стене с семьюдесятью фунтами железа на плечах — довольно рискованное предприятие.
   — Ну так сними кольчугу, Бевьер.
   — Она может понадобиться мне на вершине.
   — Не беда, — заверил его Телэн. — Мы увяжем в узел все кольчуги и мечи и будем тащить их за собой. Мне по душе эта идея, Спархок. Это произойдет бесшумно, довольно быстро, а стражники наверняка не ходят косяками по внешней стене, высматривая посторонних. Миртаи обучалась у Стрейджена и Кааладора, а я так просто родился быть взломщиком. Мы с ней запросто вскарабкаемся наверх. По дороге мы будем спускать вам веревки, а вы втащите с собой мечи и кольчуги. Мы быстро заберемся на вершину башни. Мы сумеем это сделать, Спархок, вот увидишь.
   — Другого выхода у нас и нет, — с сомнением в голосе согласился Спархок.
   — Так начнем, — жестко сказала Миртаи. — Освободим Элану и Алиэн, и, едва они окажутся в безопасности, — разнесем этот город по камешку.
   — Только после того, как я получу свое настоящее лицо, — с непоколебимым упрямством вставил Келтэн. — Алиэн это заслужила.
   — Давай-ка займемся этим прямо сейчас, Ксанетия, — сказала Афраэль, — иначе Келтэн будет клянчить свое лицо всю ночь.
   — Клянчить?! — возмутился Келтэн.
   — Какого цвета были у тебя волосы? — с проказливой усмешечкой осведомилась она. — Кажется, лилового?

ГЛАВА 31

   Глубокие тени лежали вдоль западного крыла Женского дворца, когда Элисун, Лиатрис и Гахенас вышли через мало кому известную дверь и торопливо пробежали через темноту, найдя укрытие в рощице вечнозеленых деревьев.
   — Нам предстоит самое опасное, — шепотом предостерегла Лиатрис. — Шакола уже знает, что ее убийцы не нашли Гахенас, и наверняка пошлет своих людей помешать нам добраться до замка Эланы.
   Элисун поглядела на залитую лунным светом лужайку.
   — Невозможно, — заключила она. — Здесь слишком светло. Зато через эту рощицу проходит дорожка, и выводит она к министерству внутренних дел.
   — Но ведь нам совсем не нужно туда, Элисун, — возразила Гахенас. — Эленийский замок в другой стороне.
   — Да, я знаю, но в той стороне нам негде укрыться. Между нами и замком только открытая лужайка, а нам нужно держаться тени. Если мы обогнем здание министерства внутренних дел, то сумеем попасть к министерству иностранных дел. А оттуда всего полсотни ярдов до подъемного моста.
   — Что, если мост окажется поднят?
   — Гахенас, мы будем ломать над этим голову, когда доберемся туда. Вначале нам нужно пробраться в сад, который окружает министерство иностранных дел.
   — Так идем, — резко бросила Лиатрис. — Мы ничего не добьемся, если будем только стоять здесь и болтать. Пойдем и узнаем, с чем нам предстоит справиться.
   — Сюда, — прошептал Телэн, вынырнув из узкого переулка. — Стена дворца смыкается с внешней стеной как раз в конце этого переулка. Они сходятся под прямым углом, и это идеальное место для подъема наверх.
   — Тебе понадобится вот это? — спросила Миртаи, протягивая ему «кошку».
   — Нет. Я и сам сумею добраться до вершины, и лучше не рисковать, а то какой-нибудь стражник услышит, как «кошка» звякает о камни.
   Телэн увел их в переулок и довел до тупика, где стена дворца смыкалась с внушительного вида крепостной стеной, отделявшей вершину горы от остального города.
   — Как по-твоему, какой она высоты? — спросил Келтэн, оценивающе Прищурясь. Так странно было снова видеть настоящее лицо Келтэна после того, как он столько дней носил чужую личину. Спархок осторожно ощупал собственное лицо и сразу узнал знакомые очертания перебитого носа.
   — Футов тридцать или около того, — шепотом ответил Бевьер на вопрос Келтэна.
   Миртаи пристально разглядывала угол, образованный двумя стенами.
   — Это будет не слишком трудно, — прошептала она.
   — Бездарная постройка, — критически согласился Бевьер.
   — Я полезу первым, — сказал Телэн.
   — Смотри, не наделай глупостей, — предостерегла Миртаи.
   — Положитесь на меня.
   Он поставил ногу на камень, выступавший из внешней стены, рукой нашарил опору в стене дворца и начал проворно подниматься.
   — Когда мы оба будем наверху, мы проверим, нет ли там часовых, — вполголоса сказала Миртаи остальным. — Потом мы спустим вам веревку.
   И она последовала за юным вором, ловко карабкаясь вверх по углу между стенами.
   Задрав голову, Бевьер поглядел на небо.
   — Луна вот-вот взойдет, — заметил он.
   — Полагаешь ты, что сие может помешать нам? — спросила Ксанетия.
   — Нет, анара. Мы будем подниматься по северной стороне башни, а потому до самой вершины будем оставаться в тени.
   Они напряженно ждали, вытягивая шеи, чтобы разглядеть две фигурки, упорно карабкающиеся вверх.
   — Кто-то идет! — прошипел вдруг Келтэн. — Вон там, по стене!
   Телэн и Миртаи замерли, отодвинувшись в густую тень угла между двумя стенами.
   — У него факел, — едва слышно прошептал Келтэн. — Если только он посветит вниз… — он оборвал себя.
   Спархок затаил дыхание.
   — Все в порядке, — сказал Бевьер. — Он возвращается.
   — Придется нам, пожалуй, угомонить его, когда поднимемся на стену, — заметил Келтэн.
   — Разве что не будет другого выхода, — покачал головой Спархок. — Нельзя, чтобы его начали искать.
   Тем временем Телэн уже оказался на стене. На миг он припал к грубо отесанным камням и прислушался. Затем перевалил через стену и исчез. Через несколько секунд, казавшихся бесконечными, за ним последовала Миртаи.
   Спархок и его друзья ждали, затаившись в темноте.
   Наконец по стене соскользнула к ним веревка Миртаи.
   — Начали, — напряженным шепотом сказал Спархок. — Поднимаемся по одному.
   Стены были сложены из грубо отесанных квадратных базальтовых глыб, и места, где поставить ногу или ухватиться, было более чем достаточно, что делало подъем намного легче, чем предполагал Спархок. Он даже не стал прибегать к помощи веревки. Добравшись до верха стены, он перевалил через край.
   — Как здесь ходят часовые? — спросил он у Миртаи.
   — Судя по всему, у каждого свой участок стены, — ответила она. — Часовой на этом участке не слишком-то торопится. Я бы сказала, что он вернется сюда не раньше, чем через четверть часа.
   — Где здесь можно укрыться, прежде чем двигаться дальше?
   — Вон в той, первой башне есть дверь, — сказал Телэн, указывая на приземистую квадратную башню в конце парапета. — Она выводит на лестницу.
   — Ты уже осмотрел стену дворца? Телэн кивнул.
   — С этой стороны нет парапета, но есть карниз в пару футов шириной там, где ко дворцу примыкает внешняя стена. Мы сможем идти по нему, пока не доберемся до центральной башни. Тогда мы полезем дальше.
   — А часовой оглядывается, когда доходит до края парапета?
   — В последний раз не оглядывался, — сказала Миртаи.
   — Тогда взглянем на эту лестницу, — решил Спархок. — Когда все поднимутся, мы укроемся там, покуда часовой не дойдет до края парапета и не повернет назад. Тогда у нас будет полчаса на то, чтобы пробраться по карнизу к центральной башне. Даже если он в следующий раз и оглянется, мы все равно будем уже даль-шее, чем достигает свет его факела.
   — А ведь он знает толк в таких делах! — весело заметил Телэн, обращаясь к Миртаи.
   — Что это с мальчишкой? — сердито спросил Спархок у золотокожей великанши.
   — Подобные предприятия в некотором роде возбуждают, дорогуша, — ответила она. — При этом кровь живее бежит по жилам.
   — »Дорогуша»?
   — Профессиональная шутка, Спархок. Ты все равно не поймешь.
   Разведчики Вэниона, вернувшись на закате, сообщили, что на юге повстречали со всадниками Кринга, а на севере — с атанами королевы Бетуаны. Стальное кольцо вокруг Запретных гор неумолимо сжималось. Над пустыней поднималась луна, когда со стороны правого фланга войска Вэниона появились бегущие Бетуана и Энгесса, а слева подъехали верхом Кринг и Тикуме.
   — Тиниен-рыцарь скоро прибудет, Вэнион-магистр, — сообщил Энгесса. — Он и Улаф-рыцарь уже встретились с Бергстеном-священником на их правом фланге. Улаф-рыцарь остался с троллями, чтобы предотвратить нежелательные инциденты.
   — Инциденты? — переспросила Сефрения.
   — Тролли голодны. Улаф-рыцарь предложил им съесть полк солдат Клааля, но троллям не понравился их вкус. Улаф-рыцарь извинялся, как мог, но я не уверен, что тролли его поняли.
   — Ты еще не видел Берита и Халэда, друг Вэнион? — спросил Кринг.
   — Нет, но Афраэль сказала, что они как раз впереди нас. Ее кузен привел их туда, где находятся потайные врата в Киргу.
   — Если они знают, где эти врата, мы могли бы войти в них, — сказала Бетуана.
   — Лучше подождать, дорогая, — отозвалась Сефрения. — Афраэль даст мне знать, как только Спархок спасет Элану и Алиэн.
   По пустынной каменистой равнине к ним подъехал Тиниен.
   — Бергстен на месте, — сообщил он, соскакивая на землю, и взглянул на Итайна. — У меня для вас сообщение, ваше превосходительство.
   — Вот как? И от кого же?
   — С Бергстеном атана Марис. Она хочет поговорить с тобой.
   Глаза Итайна расширились.
   — Она-то что здесь делает? — воскликнул он.
   — Она сказала, что твои письма, должно быть, затерялись по дороге. Ни одно письмо не дошло до нее. Вы ведь писали ей, ваше превосходительство?
   — Я… гм… собирался, но… — Итайн слегка смутился. — Все время что-нибудь мешало.
   — Уверен, что она это поймет, — с невинно-бесстрастным видом заметил Тиниен. — Как бы то ни было, после того, как она преподнесла Бергстену на блюдечке Кинестру, она решила разыскать тебя.
   Лицо Итайна приняло обеспокоенное выражение.
   — На это я никак не рассчитывал, — покаянно признался он.
   — В чем тут дело? — с любопытством спросила Бетуана.
   — Когда посол Итайн был в Кинестре, ваше величество, они с атаной Марис стали близкими друзьями, — пояснила Сефрения. — Очень близкими друзьями.
   — Вот как! — сказала Бетуана. — Такое случается нечасто, но все же случается, а атана Марис всегда была импульсивной девочкой. — Хотя королева атанов все еще носила глубокий траур, она, похоже, оставила свое ритуальное молчание. — Могу я дать тебе совет, Итайн-посол?
   — Разумеется, ваше величество.
   — Неразумно играть с чувствами атанской женщины. Может быть, внешне так и не кажется, но мы очень эмоциональны. Порой у нас возникают привязанности, которым на деле возникать не следовало бы. — Она говорила это, не глядя на Энгессу. — Однако, достойны эти чувства или нет, они очень сильны, и уж если такое чувство возникло, бороться с ним невозможно.
   — Понимаю, — сказал он. — Я непременно буду иметь это в виду, ваше величество.
   — Друг Вэнион, — сказал Кринг, — ты хочешь, чтобы я отыскал Берита и Халэда и привел их сюда? г Вэнион задумался.
   — Будем покуда держаться подальше от потайных врат, — решил он. — За ними могут следить киргаи. Бериту и Халэду надлежит быть там, а вот нам — нет. Не будем поднимать лишнего шума, пока Спархок не сообщит, что его жена в безопасности. Тогда мы все войдем в эти врата. У нас на руках осталось немало неоплаченных счетов, и, думаю, близится время, когда мы захотим их предъявить.
   Благодаря карнизу, тянувшемуся вдоль тыльной стены дворца, продвижение к центральной башне стало не более чем легкой прогулкой. Однако даже на эту прогулку потребовалось время, и Спархок болезненно остро ощущал, что ночь уже перевалила на вторую половину. Миртаи и Телэн быстро поднялись вверх по стене башни, но остальные, связанные для надежности веревкой, продвигались куда медленнее.
   Спархок смотрел вверх, когда к нему присоединился Келтэн.
   — Где Афраэль? — тихо спросил светловолосый пандионец.
   — Везде. Разве она тебе этого не говорила?
   — Очень смешно, Спархок. — Келтэн поглядел на восток. — Мы собираемся управиться с этим делом прежде, чем начнет светать?
   — Уже близко. Прямо над нами балкон — и освещенные окна.
   — Мы обогнем их?
   — Я отправлю Телэна на разведку. Если киргаев там немного, можно будет уже пробраться внутрь.
   — Давай не будем рисковать. Я готов карабкаться хоть до луны, если понадобится. Двинемся дальше. Я уже отвязал веревку.
   — Ладно, — согласился Спархок и продолжил подъем. Налетел легкий ветерок, незримыми пальцами касавшийся базальтовых глыб. Ветер был покуда не настолько силен, чтобы представлять для них опасность, но Спархок решительно предпочел бы, чтобы он не усиливался.
   — Ты размяк, Спархок, — критически заметила Миртаи, когда он, отдуваясь, оказался там, где остановились, прижимаясь к стене, атана и Телэн.
   — Никто не совершенен. Вы уже осмотрели этот балкон?
   — Я как раз собирался туда забраться, — отозвался Телэн. Он отвязал веревку, обмотанную вокруг талии, и двинулся по стене к балкону.
   «Я тобой недовольна, Спархок, — мысленный голос Афраэли громом отдался в сознании рыцаря. — У меня на этого молодого человека свои виды, и они отнюдь не включают перспективу соскребать его с мостовой пятьюстами футами ниже».
   «Он знает что делает. Ты слишком о нем хлопочешь. Кстати, раз уж ты здесь, не расскажешь ли мне подробнее, что там, на вершине башни?»
   «Отдельное строение — вероятно, какая-нибудь пристройка. В нем три комнаты — кордегардия примерно для взвода церемониальных войск, камера, где держат маму и Алиэн, и большая комната напротив. Большую часть времени там торчит Сантеокл».
   «Сантеокл?»
   «Король киргаев. Он идиот. Все киргаи идиоты, но он еще хуже».
   «В камере Эланы есть окно?»
   «Небольшое. Оно забрано решеткой, но ты бы все равно в него не пролез. Пристройка меньше, чем башня в поперечнике, поэтому вокруг нее довольно широкий парапет».
   «Его обходят стражники?»
   «Нет. В этом нет нужды. Это самое высокое место в городе, и киргаям никогда и в голову не приходило, что туда кто-то может забраться».
   «Сантеокл сейчас там?»
   «Был там, но мог и уйти с тех пор, как я заглядывала в окно. С ним были Заласта и Экатас. Они намеревались посетить какое-то сборище».
   Послышался тихий свист, и Спархок оглянулся на балкон. Телэн делал ему знаки.
   — Пойду гляну, что там, — сказал Спархок Миртаи.
   — Только недолго, — предупредила она. — Ночь чересчур резво бежит к концу и обгоняет нас. Он что-то проворчал и двинулся к балкону.
   Подъемный мост был опущен, и никто не охранял его.
   — Как удобно, — заметила Элисун, когда она, Лиатрис и Гахенас перешли мост и оказались во внутреннем дворе замка. — Шакола не упускает из виду ни одной мелочи.
   — Я думала, что стража в замке состоит из рыцарей церкви, — сказала Гахенас. — Не могла же Шакола подкупить их!
   — Лорд Вэнион забрал всех рыцарей с собой, — пояснила Лиатрис. — Охрана замка была возложена на церемониальные войска из главного гарнизона. Кто-то из офицеров, вероятно, этой ночью разбогател. Ты бывала здесь раньше, Элисун. Где мы можем найти нашего мужа?
   — Обычно он на втором этаже, там, где королевские покои.
   — Тогда поспешим. Меня очень тревожит, что у ворот нет стражи. Сомневаюсь, что во всем замке мы найдем хоть одного стражника, а это значит, что наемные убийцы Шаколы могут беспрепятственно добраться до Сарабиана.
   Оказалось, что балкон не использовали по меньшей мере при жизни одного поколения. По углам лежал густой слой пыли, а пол покрывал засохший птичий помет. Когда Спархок перелез через каменную балюстраду, Телэн скорчился у окна, поглядывая через подоконник.
   — Есть там кто-нибудь? — прошептал рослый пандионец.
   — Целая толпа, — шепотом ответил Телэн. — Только что явился Заласта с парой киргаев.
   Спархок пристроился рядом со своим юным другом и заглянул в окно.
   Большой зал, озаренный светом множества факелов, вполне мог быть тронным залом. Балкон, на котором притаились Телэн и Спархок, был выше уровня пола, и к нему вел изнутри ряд каменных ступеней. В дальнем конце зала было небольшое возвышение, и на нем в глубине стоял трон, вырезанный из цельного куска камня. Мускулистый красавец в богато изукрашенном нагруднике и коротком кожаном кильте восседал на троне, с царственным видом озирая собравшихся вокруг него людей. Сбоку от него стоял Заласта, а сморщенный человечек в расшитой черной мантии, выступив вперед, на край помоста, держал речь на своем родном языке. Спархок выругался и торопливо выпустил заклинание.
   «Ну, что еще?» — громко отозвался в его сознании голос Афраэли.
   «Ты не могла бы перевести мне все это?»
   «Я сделаю гораздо лучше».
   Он услышал слабое отдаленное жужжание, и на миг голова у него пошла кругом.
   — … И в сей самый миг войска эти окружают священный город, — говорил сморщенный человечек на языке, который теперь Спархок хорошо понимал.
   Из толпы, собравшейся у помоста, выступил человек с пепельно-седыми волосами и мускулистыми плечами.
   — Чего же тут бояться, Экатас? — громыхающим голосом осведомился он. — Могущественный Киргон затуманит зрение наших врагов, как делал это вот уже десять тысячелетий. Пускай себе бродят среди костей за пределами нашей долины и тщетно разыскивают Врата Иллюзии. Они все равно что слепцы и не представляют угрозы для Потаенного города.
   Среди людей, стоявших вокруг помоста, пробежал согласный ропот.
   — Генерал Оспадос говорит верно, — провозгласил другой человек в доспехах, также выступая вперед. — Я призываю вас, как и прежде, не обращать внимания на ничтожных чужеземцев, что толпятся у наших врат.
   — Позор! — крикнул третий оратор, выступая вперед неподалеку от того места, где говорили эти двое. — Неужели мы станем прятаться от низших рас? Их присутствие у наших врат есть оскорбление, которое должно быть отмщено!
   — Можешь ты понять, о чем они говорят? — прошептал Телэн.
   — Они спорят, — ответил Спархок.
   — В самом деле? — сардонически осведомился Телэн. — А нельзя ли поточнее, Спархок?
   — Видимо, родичи Афраэли ухитрились привести сюда всех наших друзей. Насколько я понял из речи этого старика в черной мантии, город полностью окружен.
   — Приятно, когда друзья под рукой. И что эти люди собираются предпринять?
   — Именно об этом они и спорят. Одни из них хотят сидеть тихо, другие — атаковать.
   Затем вперед на возвышение вышел Заласта.
   — Вот что говорит вечный Клааль! — провозгласил он. — Войска, что стоят за Вратами Иллюзии, не более чем песчинка на ветру. Опасность здесь, в стенах Потаенного города. В сей самый миг Анакха уже внемлет моему голосу.
   Спархок выругался.
   — Что такое? — с тревогой спросил Телэн.
   — Заласта знает, что мы здесь.
   — Откуда он мог это узнать?
   — Понятия не имею. Он будто бы говорит от имени Клааля, а Клааль чует Беллиом.
   — Даже сквозь золото?
   — Золото может сокрыть Беллиом от Киргона, но Беллиом и Клааль — братья. Они, наверное, могли бы почуять друг друга с разных концов вселенной — даже если б между ними пылали мириады солнц. — Спархок поднял руку. — Тише. Он что-то еще говорит. — И наклонился ближе к окну.
   — Спархок, я знаю, что ты слышишь меня! — громко заговорил Заласта, на сей раз по-эленийски. — Ты — создание Беллиома, и это дает тебе определенное могущество; но я отныне принадлежу Клаалю и наделен всем тем, чем наделен и ты. — Заласта презрительно фыркнул. — Ваша маскировка была весьма хитроумной, но Клааль тотчас распознал ее. Тебе следовало поступать так, как тебе было велено. Ты обрек на смерть своих друзей и ничем не сумеешь предотвратить этого!
   В коридоре у двери покоев, где в последний раз Элисун встречалась с императором, затаились с полдюжины неприметно одетых людей. Элисун не раздумывала ни секунды.
   — Сарабиан! — что есть силы закричала она. — Запри дверь!
   Император, само собой, этого не сделал. После секундного потрясения, когда наемные убийца застыли, застигнутые врасплох, а Лиатрис, разразившись ругательствами, выхватила свои кинжалы, — дверь покоев распахнулась настежь, и Сарабиан, в эленийских обтягивающих штанах, полотняной рубашке с длинными рукавами, со стянутыми на затылке длинными черными волосами, одним прыжком вылетел из покоев со шпагой в руке.
   Сарабиан был высок для тамульца, и его первый выпад пригвоздил одного из убийц к противоположной стене коридора. Император театральным жестом выдернул клинок из обмякшего тела.
   — Прекрати выпендриваться! — рявкнула Лиатрис на мужа, вспарывая живот другому убийце. — Осторожней!
   — Слушаюсь, любовь моя! — жизнерадостно отозвался Сарабиан, вновь изготовясь к бою.
   У Элисун был при себе только небольшой узкий кинжал с лезвием всего в пять дюймов длиной. Впрочем, ей и этого было достаточно. Арджунец, вооруженный кинжалом в фут длиной, отбил следующий удар императора и с презрительным рычанием бросился на него, метя узким, как игла, клинком в глаза императора, — но вдруг выгнулся дугой, сдавленно завопив. Маленький кинжал Элисун, острый как бритва, вошел в его поясницу, как в масло, вспарывая почки.
   Но поразила всех Гахенас. Ее оружием был нож с тонким изогнутым лезвием. С пронзительным визгом большеухая тэганка ворвалась в гущу боя, хлеща острым лезвием по лицам наемных убийц Шаколы. Оглушительно вереща, Гахенас, как фурия, кидалась на ошеломленных наемников, и император Сарабиан с отменной ловкостью использовал их замешательство. Его тонкий клинок свистел, вторя смертоносной пляске: выпад — удар — снова выпад… Нельзя сказать, чтобы тамульский император был первоклассным фехтовальщиком. Действовал он умело, но, будь здесь Стрейджен, он нашел бы немало причин покритиковать его. На самом деле победу на этом поле битвы — если только можно так назвать коридор — одержали именно императорские жены.
   — Отступайте в покои, дорогие мои! — бросил Сарабиан, подталкивая разъяренных дикарок к двери и хлеща шпагой воздух над поверженными убийцами. — Я вас прикрою.
   — О Боже, — прошептала Лиатрис Элисун и Гахенас, — какой он все-таки ребенок!
   — Да, Лиатрис, — отозвалась Элисун, одной рукой нежно обнимая свою уродливую тэганскую сестру, — но ведь он наш.
   — Кринг едет, — тихо сказал Халэд, указывая на силуэт всадника, который галопом скакал к ним по залитой лунным светом и усыпанной костями пустыне.
   — Что за глупость, — нахмурился Берит. — Его же могут заметить.
   Доми подскакал к ним и резко осадил коня.
   — Уходите! — бросил он свистящим шепотом.
   — В чем дело? — спросил Берит.
   — Богиня-Дитя велела, чтобы вы немедля присоединились к остальным! Сюда идут киргаи, чтобы прикончить вас.