Страница:
– Скажи, отчего иногда ты смотришь на меня с такой тоской, будто знаешь то, чего не знаю я? Вот, сегодня, например, за завтраком. – И тут же добавил, словно в оправдание, – Я чуть не подавился. Не к добру это, когда колдунья так глядит.
Итель едва не расплакалась, ну как, как объяснить ему, почему в её любви столько надрыва, столько болезненного самоотречения? Да и разве скажешь такое, когда, кажется, только-только ухватила счастье, прижала его к груди и никак не нарадуешься? А ведь отрывистая горькая правда разобьёт это хрупкое блаженство, не оставит от него даже следа. Да, что тут говорить, сам Рогон не примет такого сомнительного счастья!
И колдунья горько вздохнула про себя: «Ах, мой любимый не-муж, ты слишком, непростительно честен сам с собой, и именно по этой причине я не могу поделиться своей Тайной. Точно также как твой лучший друг Алех никогда не признается в том, что влюблён в меня едва ли меньше, чем я в тебя. И ты никогда об этой его любви не узнаешь, потому что дружба для Алеха – нечто стократ более святое, чем любовь. И как жить в этом мире, когда один закон попирает другой – закон любви – закон крови, закон дружбы – закон любви?» Ведьма улыбнулась, привычно сделав вид, что совсем не терзается какими-то там противоречиями.
– Как же мне не смотреть с тоской, если ты вот-вот ввяжешься в очередную безрассудную авантюру, которая не принесёт ничего хорошего? Да, я знаю, знаю, ты очень хочешь, чтобы Совет осознал, наконец, необходимость изучения низшего волшебства, то есть некромантии, чернокнижия и иже с ним. Я знаю, что ради воплощения этой своей идеи в жизнь ты готов жертвовать всем, даже собой, но…
Он замер, отложив в сторону очередную вымытую до блеска плошку.
– Продолжай.
А голос глухой и сиплый, словно Фиалка говорит что-то оскорбительное, что-то в корне неверное. Вот так всегда с этими мужчинами – любить люби, хоть до гроба, но знай, есть в их душе такие уголки, куда тебе вход заказан и не пробьёшься туда, как ни стремись.
– …но как же я? – Тихо спросила она, собирая в передник вымытые тарелки и чашки.
Он побледнел. Всегда бледнел, когда упрямился и собирался поссориться – не любил разногласий и слишком явственно боролся с собой, чтобы пойти на открытую ссору, но и цель (точнее, Цель) свою предать не мог.
– Я всегда с тобой, ничего от тебя не таю, разве нельзя просто разделить со мною путь? – Он выглядел обиженным и непонятым.
Фиалка едва не разрыдалась. «Да ведь я этим и занята! Делю твой путь, отказавшись, навсегда отказавшись от своего! – Хотелось крикнуть ей. – И я тоже с тобой!» Но пришлось промолчать. И молча же направиться к дому.
А любимый упрямец так и остался возле ручья, смотреть пустыми глазами на воду.
Это уже потом, позже, она узнала, что Аранхольд и Эйлик приезжали вовсе не затем, чтобы навестить впавшего в немилость друга и даже не затем, чтобы предложить ему помощь, и даже не затем, чтобы предложить ему какой-то новый план действий. О, если бы Итель могла знать это раньше, то своими руками выцарапала бы глаза обоим!
Эйлик не смог скрыть удивления при виде того, как живёт Рогон, равно как и восторга при виде Ители. Прежде-то смазливую мордочку избранницы опального мага этим двоим лицезреть не доводилось. Надменный Аранхольд и тот с интересом обшарил колдунью глазами, попутно выговаривая слова цветистого приветствия. И всё же, наравне с восхищением, во взглядах обоих магов плескалась и привычная брезгливость – ну как же, такой красивый, аппетитный кусок мяса и, вот ведь досада, подпорченный! Чем подпорченный? Ну, как же – причастностью к низшему чародейству, не-магии.
Ей стало смешно. Вот так идейные бойцы за равенство в волшебстве! Вот так сторонники изучения низшей магии! А сами на ведьму не могут посмотреть, чтобы всем лицом не перекоситься!
Фиалка скользнула по прибывшим равнодушным взглядом и пошла к ручью. По пути она жалела, что вода в нём слишком холодная – очень уж после липких взоров волшебников хотелось помыться. Неудивительно, что она и слушать не собиралась того, о чём будут разговаривать мужчины, ну их – эти чародейские дрязги да интриги. Итель лишь удивилась вскользь – отчего это Эйлик с таким любопытством смотрит ей вслед? И почему, собственно, молодые волшебники приехали раньше назначенного срока – не к обеду, а едва-едва после завтрака? Даже Алех с Зэн-Зином ещё не прибыли, а эти уж тут, как тут.
Ведьма ушла, не оглядываясь. Ушла она, если уж быть до конца честной, на самом деле потому, что просто боялась – в её присутствии гости не смогут скрыть своей гадливости, и тогда Рогон вспылит. А зачем ему лишний раз сталкиваться с грубыми реалиями этого низкого мира, за который он так радел? Пусть себе разговаривают. Без Ители. А она что? Поди, не цветок – от дурного взгляда не завянет, зато хоть любимого мужчину оградит от ненужного гнева.
Она собирала ягоды белени, когда (нет, не услышала) буквально кожей почувствовала приближающуюся опасность. У неё было поистине ведьминское чутьё – острое, как нюх у голодной волчицы.
Берестяной туесок, до половины полный прозрачными белесыми и такими сладкими ягодами упал в траву, но Фиалка этого не заметила. Подобрав подол, она ринулась к затерянному в чаще домику. Бежала так, что все ноги изрезала об остролистые травинки. Изрезала и не почувствовала.
Быстрее, ещё быстрее, туда, к нему! А сердце, сжимаясь в комок, жестоко подсказывало – опоздала, опоздала…
– Милый!
Она выскочила на полянку перед избушкой и тут же увидела обоих – и Аранхольда и Эйлика. Второй, поставив ногу на ступеньку крыльца, как раз оттирал пучком травы мысок щёгольского сапога. Заприметив выбежавшую из чащи ведьму, он улыбнулся – мягкой обезоруживающей улыбкой, робкой и восхищённой. Разве может человек с такой улыбкой причинить зло? И Фиалка, подкупленная этой застенчивостью, сделала несколько осторожных шажков вперёд.
Аранхольд стоял рядом с другом и пристально смотрел на Итель. Руки он скрестил на груди – ни дать, ни взять расслабленный горожанин дышит свежим лесным воздухом – лицо безмятежное и спокойное, даже умиротворённое. Да только разве проведешь ведьму, которая, как никто другой, знает толк в лукавстве? И разве обманешь её наблюдательность? Как не переплетай руки, как не прикрывай рукав щёгольской сорочки, а всё же видно – белоснежный манжет в чём-то испачкан… В чём-то буром. И запах такой пряный… А чутьё, оно, колдунью тоже никогда не подведёт. Это только по виду Аранхольд такой спокойный, равнодушный даже, но на самом-то деле напряжён и насторожен, словно хищник, готовый к прыжку. Одно неосмотрительное движение, неверный жест и всё – не спасёшься.
Колдунья оскалилась, сверкнув белоснежными зубами. Маг вопросительно поднял бровь (а лицо такое невозмутимое, такое холёное, кожа, как персик), только губы его выдали: слишком бледные и плотно сжатые, да в прозрачных глазах неприятный плотоядный отблеск, ну не маг, а прямо таки некромант прожжённый!
Но Фиалке и вовсе не было нужды ни до него, ни до коренастого, брезгливо оттирающего сапог Эйлика – туда, в дом!.. Только разве попадёшь в дом, когда поперёк пути два мужика, раззадоренных запахом крови? Сначала Итель подумала, что, раз уж у неё отныне нет мужа, то стоит ли вообще бояться схватки с двумя магами? А потом эту бабскую ноющую мысль сменила другая – ведьмачья, совсем отличная от плаксивой женской сущности.
И снова зубы оскалились в хищной ухмылке – Фиалка знала, эти двое не станут пленять её волшебством. Зачем? Что может противопоставить ведьма двум волшебникам? Ясное дело – ничего. А загонять трясущуюся от ужаса дичь, забавляться её страхом – это стократ приятнее, чем брать то же самое без боя. И потом, дичь-то непростая, дичь-то колдовская… А значит травля будет вдвойне интереснее.
Аранхольд склонил голову к плечу. Нет, этот вовсе не намеревался охотиться. Собрался, видимо, без затей умертвить колдунью одним неуловимым броском Силы. А вот Эйлик…
– Не тронь… – Хрипло выдавил он, столь обманчиво миролюбивый и безобидный.
Аранхольд равнодушно пожал плечами и расслабился. Сказал только, не отводя взгляда от трясущейся (нет, не в страхе, в гневе) «дичи»:
– Натешишься, догоняй.
И не добавив больше не слова, одним неуловимым движением забросил себя в седло. Вороной конь нетерпеливо ударил копытом, а потом неспешной рысью исчез в чащобе. Ах, как жаль… И вправду жаль – теперь придётся его догонять… Но сначала – коренастый и добродушный Эйлик – он ведь тоже убийца.
Итель круто развернулась и рванула обратно в чащу. Приземистый и не такой гибкий преследователь должен был, по прикидкам ведьмы, отстать сразу же. Но Эйлик оказался на зависть шустёр.
Фиалка неслась, продираясь через кусты белени, к ручью. «Охотник», более осмотрительный, напролом через буераки да бурелом не спешил – берёг одежду и собственную шкуру. И всё-таки в какой-то момент даже приблизился к своей вожделенной цели едва не на три шага, Итель припустила ещё резвее, уж не ей ли известны на десять вёрст вокруг все овражки и кочки?
Отчаяние и жажда мести вскипали в крови. Нет, она не станет творить колдовство, иначе эта гонка закончится, не успев начаться – волшебник в любом случае сильнее ведьмы. А лишь только колдунья попытается достать мага при помощи своих сомнительных чар он, пожалуй, легко забудет про азарт охоты и употребит своё Могущество безо всяких сомнений.
«За мной, за мной…» – шептала про себя Фиалка, путаясь ногами в высокой траве.
И охотник шёл по следу. Пару раз он весело предложил ведьме остановиться, пообещав не причинять вреда, на это Итель зло расхохоталась и припустила ещё ходче. Выругавшись, преследователь с азартом продолжил гонку – он откровенно забавлялся, выслеживая «дичь» и будучи полностью уверен в собственной силе.
Итель же мчалась к Топи. Она с детства любила болота – коварные и предательские, они могли быть едва ли не безобидными для знающего человека и смертельно опасными для всякого случайно забредшего. И здесь главное не сворачивать со знакомой тропки даже на полшага. Итель это знала. А её преследователь, ослеплённый сверкающими в подоле платья голыми ногами?
Но Топь находилась далеко от дома, а бежать с каждым шагом становилось всё тяжелее. Фиалка старалась не думать о том, что ждёт её в приземистой лесной избушке, однако мысли сами собой возвращались туда, где остался лежать бездыханным единственный дорогой человек.
«Убью, скотов!» Подумала ведьма, и эта ярость неожиданно придала ей сил. Через глубокий овраг беглянка перемахнула одним отчаянным прыжком. Зато по другую сторону едва не споткнулась о коварно изогнувшийся в высокой траве корень огромного дерева. Фиалка нелепо взмахнула руками, но всё-таки смогла сохранить равновесие и даже не подвернула ногу. Быстрее! Ещё быстрее! А дыхание хищника за спиной всё ближе и злости в нём всё больше – занимательная гонка перестала быть увеселением и превратилась в настоящую травлю. Но всё-таки надежда на спасение, пускай и призрачная, оставалась. А через пару мгновений чуткое обоняние ведьмы уловило сладковато-затхлый аромат сырой земли и загнивающей тины.
Несколько раз потерявший терпение и начавший уставать Эйлик пытался заарканить беглянку броском Силы. Но Рогон в своё время научил Итель отбивать подобные удары способом простым до идиотизма. «Просто представь, будто ты окружена зеркалами, которые блестящей стороной смотрят на нападающего, таким нехитрым способом его Сила отразит сама себя…»
С воображением, как известно, у любой ведьмы полный порядок. А для подкрепления результата Фиалка щедро потянула Могущество из мокрой болотной земли. Получилось! Эйлик даже вскрикнул от удивления – бросок его Силы хлестнул пространство, но арканная петля, вместо того, чтобы обхватить беглянку за плечи, соскользнула и ни на миг не задержала колдунью. Это позволило Ители выиграть несколько драгоценных мгновений.
Ну же! Ещё чуть-чуть… Ещё несколько шагов!
А ноги уже подгибаются от усталости.
Вот, вот она Топь! Сердце Ители возликовало от счастья. Получилось!
И в этот самый момент жёсткая мужская рука яростно рванула беглянку за пепельную косу. Ведьму потянуло назад. Она бессильно взмахнула руками и опрокинулась на своего преследователя. Из глаз пойманной жертвы брызнули слёзы невыносимой боли. Совершенно отстранённо колдунье подумалось: «Интересно, почему мужчины, вроде Эйлика, всегда стараются ухватить именно за волосы? И не только ухватить, но ещё и дёрнуть со всей дури?»
По затылку медленно поползла тяжёлая струйка крови. Всё-таки вырвал клок волос, погань болотная!
Сильный рывок развернул колдунью лицом к преследователю. Волшебник больно заломил руку своей жертве и теперь вплотную прижимался к Фиалке.
– Добегалась? – Жарко, торжествующе выдохнул он ей на ухо, скользнув губами по раскрасневшейся щеке. – Не следовало удирать. Тогда бы и больно не было.
Итель жадно хватал ртом воздух, чувствуя, что сердце, встревоженное дикой гонкой, вот-вот выскочит из груди. До Топи осталось всего несколько шагов…
– Ну, что молчишь? – Волшебник встряхнул свою добычу, отчего заломленная рука пленницы буквально вспыхнула страданием.
На лице Эйлика меж тем не осталось и следа прежней мягкости и застенчивости. Фиалка попыталась вырваться, но маг только надёжнее перехватил её вывернутое под немыслимым углом запястье, так что девушка снова взвыла от нестерпимой боли. И снова не к месту подумала полную ересь: «Странно, обычно считается, будто злодеи, все как один – омерзительные типы с гнилыми зубами и грязными лапами, а мне вот попался вполне благопристойный». Да уж, глупее не придумаешь – благопристойный злодей. Она едва не захихикала – глупо, истерично – но вовремя сдержалась, а потом попыталась вывернуться и даже изо всей силы лягнула недруга под колено.
Заорав от неожиданности, Эйлик резко вывернул её руку. В кисти что-то хрустнуло, да так противно, что у ведьмы перед глазами весь белый свет померк. А потом пришла Боль. Ослепительная, невыносимая. Такая сильная, что у Ители даже не получилось закричать – вопль застрял где-то глубоко в груди и истерично забился в такт биению затравленного сердца. От невыносимой муки затошнило, разом пересохло во рту, а по всему телу выступил противный ледяной пот.
Отомстил.
– Что же ты так на нас посмотрела, хозяюшка? – Тяжко дыша, вновь прохрипел Эйлик сиплым, дрожащим от похоти голосом, – Прямо с порога-то? Будто помоями обила? А? Или ты магов за мусор держишь, после своего благоверного? Ну?
И снова эта дикая боль в руке, перед которой навсегда меркла, как несущественная, боль от выдранных волос и усталость в одеревенелых от ужаса ногах. Наконец-то, Итель взвыла от нестерпимой муки во весь голос:
– Пусти, свинья корытная!
Эх, а видать Эйлик прав. Она и впрямь отдарила магов ответным презрением, то-то Аранхольд таращился так недобро. Ну да ничего, Эйлик, вон, тоже в долгу не остался – руку ей сломал.
Болотистая земля мягкая, а потому, Итель, упав, не ушиблась. Только затылок на месте вырванных волос защипало от гнилой жижи. А Эйлик навалился сверху, вминая обессилившую от боли жертву во влажный мох, и принялся жадно рвать на ней платье – только ткань затрещала.
– Пусти! Пусти! – Рыдала ведьма, тщетно пытаясь вывернуться из грубых рук.
Но вот пальцы мужчины надёжно сомкнулись на горле трепыхающейся «дичи», да так сильно, что та лишь безмолвно забилась, шлёпая руками по волглой землице.
– В болото меня утянуть захотела? Думала, на дурака напала? Так вот, не хочешь, чтобы снова больно было, заткнись. Нечего своим ором дичь распугивать. Будешь молчать, отпущу живой. Поняла?
Итель, у которой к моменту окончания этой пламенной речи перед глазами уже плыли чёрные круги, из последних сил кивнула. Хватка стальных пальцев сразу же ослабла, и ведьма принялась жадно ловить ртом воздух. Это занятие оказалось таким увлекательным, что она даже не почувствовала жадных рук, самозабвенно лапающих её под обрывками одежды.
Собственно, Эйлик оказался тоже чрезвычайно увлечён, а потому и не заметил, как внезапно успокоилась жертва, лицо из умело-испуганного сделалось сосредоточенным и спокойным.
«О, мужчины, как вы предсказуемы… – со сладкой ненавистью подумала Фиалка. – Вас так легко обмануть, что это даже стыдно делать. Вот, ты сейчас так увлечён моим телом, что не понял главного – я вовсе не топить тебя собиралась, мой милый Эйлик, я лишь отвлекала тебя от главного, от своего колдовства. Умрёшь ты совсем иначе».
С замиранием в сердце она прислушивалась к тихим шорохам, которых увлечённый пойманной добычей маг не мог, точнее не хотел, слышать. И то верно – болото всегда полно всяческих неясных шелестов, кто же обратит на них внимание?
Лишь на мгновенье мужчина оторвался от созерцания беспомощных прелестей своей добычи – его удивило, что она как-то слишком ослабла и смирилась. Это показалось странным. А, когда волшебник увидел блуждающую покойную улыбку на измазанном в крови и болотной грязи лице… Было уже слишком поздно. Даже для магии.
– Я не буду кричать. – Мягко сказала Фиалка. – Но я вдоволь посмеюсь. Надеюсь, мой смех тебе будет слышать приятнее, чем крики?
Эйлик хотел было ударить её, но что-то гибкое и ледяное скользнуло под штанами по его бедру. Волшебник замер, думая, будто ему примерещилось. Но тут же за ледяным скольжением последовала острая боль, словно в ногу вонзились тонкие иголки. И почти сразу точно такой же болью взвыла правая рука, сомкнувшаяся снова на шее ведьмы. Тело перестало подчиняться, пальцы стремительно онемели, а по раненой ноге разлился неприятный холод. Потом дёрнулось от боли левое плечо. Холодная лента обвилась вокруг шеи волшебника, и прямо перед его глазами возникла, покачиваясь, чёрная треугольная голова с жуткими немигающими глазами. Голова гадюки.
А ледяные тела обитателей Топи продолжали обвивать отчаянно бьющегося в коконе сплетающихся гибких колец мужчину. Это выглядело до противного омерзительно – человеческий силуэт, кишащий чёрными глянцевыми жгутами. Они переплетались друг с другом, свивались и развивались, шипели и шелестели, оплетая тело жертвы всё плотнее и плотнее. Иногда в этом чёрном месиве нет-нет да мелькала белая плоть. Впрочем, тонкие чёрные змеи, каждая длиной не больше аршина, продолжали выползать из высокой травы и опутывать тело чужака, посмевшего вторгнуться в их царство.
Увы, Эйлик не смог бы отбиться от обитателей Топи магией, даже если бы очень захотел. Яд Кин-Чианской болотной гадюки парализует в считанные секунды, а в обездвиженном, изумлённом болью и ужасом теле какая может быть Сила?
Фиалка поднялась на подгибающиеся ноги и равнодушно перешагнула через кишащих змей, которые с наслаждением вытягивали жизненные соки из ещё тёплого (и, конечно, живого) тела жертвы. Эйлик умрёт не сразу, яд убьёт его не раньше, чем через четверть часа. К тому времени Итель как раз доберётся до маленького домика, где был оставлен умирать в одиночестве её муж.
Свитое змеиными телами бесформенное нечто, которое совсем недавно было волшебником, входящим в состав Великого Магического Совета, жалко захрипело. Может, змея в рот залезла?
– Не хочешь, чтобы больно было, заткнись. Нечего своим ором дичь распугивать. – Равнодушно посоветовала Фиалка и, шатаясь из стороны в сторону, поковыляла обратно в чашу, прижимая к покрытой царапинами груди увечную руку.
Древний призыв, на который отзывался всякий гад, оказался услышанным даже здесь, в этой чужой и дикой Топи, населённой неведомыми тварями. Да, любой лес, где бы он ни находился, всегда будет для ведьмы родным домом. Можете поверить.
Рогон стоял на коленях, привалившись плечом к стене. Нож торчал под левой лопаткой – уродливая рукоять выпирала, словно обломок кости. Кровь из раны текла уже очень медленно, даже как-то неохотно. Оно и не удивительно – пол в центре комнаты был весь в багровых разводах.
Ведьма на негнущихся ногах подошла к мужу и упала рядом с ним на выпачканные в алом доски. Фиалке показалось, будто жизнь покинет её в тот самый момент, в какой уйдёт из него последняя капля крови. Как ни силилась колдунья произнести хоть слово, а ничего у неё не получалось. Пепельно-серая шея мужа и его мучнисто-белые руки, испачканные в насыщенном багрянце, приковывали к себе взгляд.
– Видишь… – Прохрипел Рогон. – Они толком и убить-то не могут… Лучше б наняли кого… Наёмника что ли… Хоть бы не мучался… Да и ты бы не смотрела…
Итель забыла про свою нещадно болящую руку, про изодранные плечи, про рану на голове, про усталость и ужас – кинулась к нему. Обняла. Прижала к себе и завыла. Громко, по-бабски.
– Чш-ш-ш-ш… – Мягко попытался перехватить её руки Рогон. – Не надо кричать…
Его серые губы блестели пузырьками пурпурной пены, а потемневшие, стекленеющие глаза были страшны и неподвижны. Он умирал. И ничего не видел. Да и пальцы – холодные слабые – лишь скользнули по запястьям Фиалки. А потом волшебник стал заваливаться на спину. Итель выла и пыталась его удержать, чтобы не упал на безобразную рукоять, но расслабленное мужское тело оказалось слишком тяжёлым для девушки, у которой к тому же была сломана рука.
– Не-е-е-ет!!! – Снова захлебнулась Фиалка в бесполезном крике. – Любимый мой, счастье моё, радость моя, пожалуйста, я умоляю тебя, посмотри на меня…
На мгновенье его ресницы слабо задрожали, словно он и впрямь пытался раскрыть глаза, откликаясь на этот отчаянный призыв. А потом багряная пена запузырилась на губах ещё сильнее, и Рогон упал на дощатый пол, увлекая за собой жену.
В тот момент, когда они оба рухнули на испачканные кровью доски – один бездыханный и обескровленно-серый, а другая кричащая и белая, словно известь – в открытую дверь кто-то вбежал, тяжко гремя сапогами.
«Аранхольд, избавитель мой, вот ты и вернулся». – Подумала Итель с несказанным облегчением. Месть утратила всякий смысл. Единственное, чего хотелось – избавиться от боли, которая душила, мешала плакать и рвала на части сердце. Но вот чьи-то руки, ласковые и утешные, осторожно обняли Фиалку и потянули прочь от остывающего тела.
– НЕТ! – Она вцепилась в Рогона, словно их двоих связывала незримая нить, которая могла порваться, отдались Итель от него хоть на шаг. – НЕТ!
И всё-таки больная рука сама собой предательски разжалась, и ведьма оказалась в чьих-то крепких и таких надёжных объятиях. Алех.
Он что-то говорил, что-то спрашивал, но Фиалка только надрывно кричала, уткнувшись грязным, обезображенным от боли и плача лицом, в его шёлковую рубашку. А спустя ещё мгновенье вырвалась и вскочила на ноги.
Зэн-Зин стоял у двери, белый, как Алехова сорочка. Его узкие раскосые глаза были раскрыты так широко, что размером казались едва ли не с эльфийские. Кин-чианец смотрел на мёртвого друга, на лужи крови, размазанные по полу и на Итель, которая теперь даже отдалённо не напоминала красавицу – покрытая коркой грязи, со свалявшимися волосами, с неестественно вывернутой рукой, в разорванном платье и крови.
– Ты ведь чернокнижник, так делай что-нибудь! – Яростно встряхнула она Зен-Зина здоровой рукой. – Делай что-нибудь!
Фиалка впилась в него безумным взглядом. Алех осторожно, словно и впрямь имел дело с сумасшедшей, обнял её, крепко прижал к себе и сказал:
– Ничего нельзя сделать. Он умер. – И в его голосе было столько искренней и щемящей боли, что разъярённая отчаянием ведьма ослабла и беззвучно затряслась.
– Можно. – Негромко уронил от дверей взявший себя в руки Зэн-Зин. – Когда он умер?
Итель оторвалась от Алеха и сквозь душившие её слёзы прошептала:
– За секунду до того, как вы вошли.
С узкоглазого чернокнижника словно спало оцепенение. Он ринулся к Рогону, неуловимым движением, в котором крылось столько силы, сколько никак нельзя было угадать в невысоком тщедушном теле кин-чианца, перевернул костенеющее тело и рывком выдернул из чернеющей раны безобразный нож. Оружие было отброшено в сторону, как ненужное. А чернокнижник заговорил быстро-быстро, однако громко и внятно:
– Человека можно вернуть к жизни в течение одиннадцати минут после смерти, это очень сложно, но однажды у меня получилось. Получится и сейчас. Кто из вас готов поделиться с ним собой?
Алех безмолвно опустился рядом и протянул чернокнижнику руку. Да чёрная магия, это вам не волшебство, она безвозмездной не бывает, если хочешь что-то получить, то сначала должен что-то отдать. Зато этот обмен открывает такие горизонты, которые простому «правильному» волшебству и не снились. Уж во всяком случае, будьте уверены, ни один чародей не может оживить покойника.
Итель едва не расплакалась, ну как, как объяснить ему, почему в её любви столько надрыва, столько болезненного самоотречения? Да и разве скажешь такое, когда, кажется, только-только ухватила счастье, прижала его к груди и никак не нарадуешься? А ведь отрывистая горькая правда разобьёт это хрупкое блаженство, не оставит от него даже следа. Да, что тут говорить, сам Рогон не примет такого сомнительного счастья!
И колдунья горько вздохнула про себя: «Ах, мой любимый не-муж, ты слишком, непростительно честен сам с собой, и именно по этой причине я не могу поделиться своей Тайной. Точно также как твой лучший друг Алех никогда не признается в том, что влюблён в меня едва ли меньше, чем я в тебя. И ты никогда об этой его любви не узнаешь, потому что дружба для Алеха – нечто стократ более святое, чем любовь. И как жить в этом мире, когда один закон попирает другой – закон любви – закон крови, закон дружбы – закон любви?» Ведьма улыбнулась, привычно сделав вид, что совсем не терзается какими-то там противоречиями.
– Как же мне не смотреть с тоской, если ты вот-вот ввяжешься в очередную безрассудную авантюру, которая не принесёт ничего хорошего? Да, я знаю, знаю, ты очень хочешь, чтобы Совет осознал, наконец, необходимость изучения низшего волшебства, то есть некромантии, чернокнижия и иже с ним. Я знаю, что ради воплощения этой своей идеи в жизнь ты готов жертвовать всем, даже собой, но…
Он замер, отложив в сторону очередную вымытую до блеска плошку.
– Продолжай.
А голос глухой и сиплый, словно Фиалка говорит что-то оскорбительное, что-то в корне неверное. Вот так всегда с этими мужчинами – любить люби, хоть до гроба, но знай, есть в их душе такие уголки, куда тебе вход заказан и не пробьёшься туда, как ни стремись.
– …но как же я? – Тихо спросила она, собирая в передник вымытые тарелки и чашки.
Он побледнел. Всегда бледнел, когда упрямился и собирался поссориться – не любил разногласий и слишком явственно боролся с собой, чтобы пойти на открытую ссору, но и цель (точнее, Цель) свою предать не мог.
– Я всегда с тобой, ничего от тебя не таю, разве нельзя просто разделить со мною путь? – Он выглядел обиженным и непонятым.
Фиалка едва не разрыдалась. «Да ведь я этим и занята! Делю твой путь, отказавшись, навсегда отказавшись от своего! – Хотелось крикнуть ей. – И я тоже с тобой!» Но пришлось промолчать. И молча же направиться к дому.
А любимый упрямец так и остался возле ручья, смотреть пустыми глазами на воду.
Это уже потом, позже, она узнала, что Аранхольд и Эйлик приезжали вовсе не затем, чтобы навестить впавшего в немилость друга и даже не затем, чтобы предложить ему помощь, и даже не затем, чтобы предложить ему какой-то новый план действий. О, если бы Итель могла знать это раньше, то своими руками выцарапала бы глаза обоим!
* * *
Аранхольд и Эйлик вышли из непролазной чащи к скромному домику спустя три дня после памятной ссоры у ручья. Молния-попутчица (видать, дело рук Алеха, вон как искрится всеми оттенками синего) радостно рассеялась сапфировыми искрами у самого порога скромного домика.Эйлик не смог скрыть удивления при виде того, как живёт Рогон, равно как и восторга при виде Ители. Прежде-то смазливую мордочку избранницы опального мага этим двоим лицезреть не доводилось. Надменный Аранхольд и тот с интересом обшарил колдунью глазами, попутно выговаривая слова цветистого приветствия. И всё же, наравне с восхищением, во взглядах обоих магов плескалась и привычная брезгливость – ну как же, такой красивый, аппетитный кусок мяса и, вот ведь досада, подпорченный! Чем подпорченный? Ну, как же – причастностью к низшему чародейству, не-магии.
Ей стало смешно. Вот так идейные бойцы за равенство в волшебстве! Вот так сторонники изучения низшей магии! А сами на ведьму не могут посмотреть, чтобы всем лицом не перекоситься!
Фиалка скользнула по прибывшим равнодушным взглядом и пошла к ручью. По пути она жалела, что вода в нём слишком холодная – очень уж после липких взоров волшебников хотелось помыться. Неудивительно, что она и слушать не собиралась того, о чём будут разговаривать мужчины, ну их – эти чародейские дрязги да интриги. Итель лишь удивилась вскользь – отчего это Эйлик с таким любопытством смотрит ей вслед? И почему, собственно, молодые волшебники приехали раньше назначенного срока – не к обеду, а едва-едва после завтрака? Даже Алех с Зэн-Зином ещё не прибыли, а эти уж тут, как тут.
Ведьма ушла, не оглядываясь. Ушла она, если уж быть до конца честной, на самом деле потому, что просто боялась – в её присутствии гости не смогут скрыть своей гадливости, и тогда Рогон вспылит. А зачем ему лишний раз сталкиваться с грубыми реалиями этого низкого мира, за который он так радел? Пусть себе разговаривают. Без Ители. А она что? Поди, не цветок – от дурного взгляда не завянет, зато хоть любимого мужчину оградит от ненужного гнева.
Она собирала ягоды белени, когда (нет, не услышала) буквально кожей почувствовала приближающуюся опасность. У неё было поистине ведьминское чутьё – острое, как нюх у голодной волчицы.
Берестяной туесок, до половины полный прозрачными белесыми и такими сладкими ягодами упал в траву, но Фиалка этого не заметила. Подобрав подол, она ринулась к затерянному в чаще домику. Бежала так, что все ноги изрезала об остролистые травинки. Изрезала и не почувствовала.
Быстрее, ещё быстрее, туда, к нему! А сердце, сжимаясь в комок, жестоко подсказывало – опоздала, опоздала…
– Милый!
Она выскочила на полянку перед избушкой и тут же увидела обоих – и Аранхольда и Эйлика. Второй, поставив ногу на ступеньку крыльца, как раз оттирал пучком травы мысок щёгольского сапога. Заприметив выбежавшую из чащи ведьму, он улыбнулся – мягкой обезоруживающей улыбкой, робкой и восхищённой. Разве может человек с такой улыбкой причинить зло? И Фиалка, подкупленная этой застенчивостью, сделала несколько осторожных шажков вперёд.
Аранхольд стоял рядом с другом и пристально смотрел на Итель. Руки он скрестил на груди – ни дать, ни взять расслабленный горожанин дышит свежим лесным воздухом – лицо безмятежное и спокойное, даже умиротворённое. Да только разве проведешь ведьму, которая, как никто другой, знает толк в лукавстве? И разве обманешь её наблюдательность? Как не переплетай руки, как не прикрывай рукав щёгольской сорочки, а всё же видно – белоснежный манжет в чём-то испачкан… В чём-то буром. И запах такой пряный… А чутьё, оно, колдунью тоже никогда не подведёт. Это только по виду Аранхольд такой спокойный, равнодушный даже, но на самом-то деле напряжён и насторожен, словно хищник, готовый к прыжку. Одно неосмотрительное движение, неверный жест и всё – не спасёшься.
Колдунья оскалилась, сверкнув белоснежными зубами. Маг вопросительно поднял бровь (а лицо такое невозмутимое, такое холёное, кожа, как персик), только губы его выдали: слишком бледные и плотно сжатые, да в прозрачных глазах неприятный плотоядный отблеск, ну не маг, а прямо таки некромант прожжённый!
Но Фиалке и вовсе не было нужды ни до него, ни до коренастого, брезгливо оттирающего сапог Эйлика – туда, в дом!.. Только разве попадёшь в дом, когда поперёк пути два мужика, раззадоренных запахом крови? Сначала Итель подумала, что, раз уж у неё отныне нет мужа, то стоит ли вообще бояться схватки с двумя магами? А потом эту бабскую ноющую мысль сменила другая – ведьмачья, совсем отличная от плаксивой женской сущности.
И снова зубы оскалились в хищной ухмылке – Фиалка знала, эти двое не станут пленять её волшебством. Зачем? Что может противопоставить ведьма двум волшебникам? Ясное дело – ничего. А загонять трясущуюся от ужаса дичь, забавляться её страхом – это стократ приятнее, чем брать то же самое без боя. И потом, дичь-то непростая, дичь-то колдовская… А значит травля будет вдвойне интереснее.
Аранхольд склонил голову к плечу. Нет, этот вовсе не намеревался охотиться. Собрался, видимо, без затей умертвить колдунью одним неуловимым броском Силы. А вот Эйлик…
– Не тронь… – Хрипло выдавил он, столь обманчиво миролюбивый и безобидный.
Аранхольд равнодушно пожал плечами и расслабился. Сказал только, не отводя взгляда от трясущейся (нет, не в страхе, в гневе) «дичи»:
– Натешишься, догоняй.
И не добавив больше не слова, одним неуловимым движением забросил себя в седло. Вороной конь нетерпеливо ударил копытом, а потом неспешной рысью исчез в чащобе. Ах, как жаль… И вправду жаль – теперь придётся его догонять… Но сначала – коренастый и добродушный Эйлик – он ведь тоже убийца.
Итель круто развернулась и рванула обратно в чащу. Приземистый и не такой гибкий преследователь должен был, по прикидкам ведьмы, отстать сразу же. Но Эйлик оказался на зависть шустёр.
Фиалка неслась, продираясь через кусты белени, к ручью. «Охотник», более осмотрительный, напролом через буераки да бурелом не спешил – берёг одежду и собственную шкуру. И всё-таки в какой-то момент даже приблизился к своей вожделенной цели едва не на три шага, Итель припустила ещё резвее, уж не ей ли известны на десять вёрст вокруг все овражки и кочки?
Отчаяние и жажда мести вскипали в крови. Нет, она не станет творить колдовство, иначе эта гонка закончится, не успев начаться – волшебник в любом случае сильнее ведьмы. А лишь только колдунья попытается достать мага при помощи своих сомнительных чар он, пожалуй, легко забудет про азарт охоты и употребит своё Могущество безо всяких сомнений.
«За мной, за мной…» – шептала про себя Фиалка, путаясь ногами в высокой траве.
И охотник шёл по следу. Пару раз он весело предложил ведьме остановиться, пообещав не причинять вреда, на это Итель зло расхохоталась и припустила ещё ходче. Выругавшись, преследователь с азартом продолжил гонку – он откровенно забавлялся, выслеживая «дичь» и будучи полностью уверен в собственной силе.
Итель же мчалась к Топи. Она с детства любила болота – коварные и предательские, они могли быть едва ли не безобидными для знающего человека и смертельно опасными для всякого случайно забредшего. И здесь главное не сворачивать со знакомой тропки даже на полшага. Итель это знала. А её преследователь, ослеплённый сверкающими в подоле платья голыми ногами?
Но Топь находилась далеко от дома, а бежать с каждым шагом становилось всё тяжелее. Фиалка старалась не думать о том, что ждёт её в приземистой лесной избушке, однако мысли сами собой возвращались туда, где остался лежать бездыханным единственный дорогой человек.
«Убью, скотов!» Подумала ведьма, и эта ярость неожиданно придала ей сил. Через глубокий овраг беглянка перемахнула одним отчаянным прыжком. Зато по другую сторону едва не споткнулась о коварно изогнувшийся в высокой траве корень огромного дерева. Фиалка нелепо взмахнула руками, но всё-таки смогла сохранить равновесие и даже не подвернула ногу. Быстрее! Ещё быстрее! А дыхание хищника за спиной всё ближе и злости в нём всё больше – занимательная гонка перестала быть увеселением и превратилась в настоящую травлю. Но всё-таки надежда на спасение, пускай и призрачная, оставалась. А через пару мгновений чуткое обоняние ведьмы уловило сладковато-затхлый аромат сырой земли и загнивающей тины.
Несколько раз потерявший терпение и начавший уставать Эйлик пытался заарканить беглянку броском Силы. Но Рогон в своё время научил Итель отбивать подобные удары способом простым до идиотизма. «Просто представь, будто ты окружена зеркалами, которые блестящей стороной смотрят на нападающего, таким нехитрым способом его Сила отразит сама себя…»
С воображением, как известно, у любой ведьмы полный порядок. А для подкрепления результата Фиалка щедро потянула Могущество из мокрой болотной земли. Получилось! Эйлик даже вскрикнул от удивления – бросок его Силы хлестнул пространство, но арканная петля, вместо того, чтобы обхватить беглянку за плечи, соскользнула и ни на миг не задержала колдунью. Это позволило Ители выиграть несколько драгоценных мгновений.
Ну же! Ещё чуть-чуть… Ещё несколько шагов!
А ноги уже подгибаются от усталости.
Вот, вот она Топь! Сердце Ители возликовало от счастья. Получилось!
И в этот самый момент жёсткая мужская рука яростно рванула беглянку за пепельную косу. Ведьму потянуло назад. Она бессильно взмахнула руками и опрокинулась на своего преследователя. Из глаз пойманной жертвы брызнули слёзы невыносимой боли. Совершенно отстранённо колдунье подумалось: «Интересно, почему мужчины, вроде Эйлика, всегда стараются ухватить именно за волосы? И не только ухватить, но ещё и дёрнуть со всей дури?»
По затылку медленно поползла тяжёлая струйка крови. Всё-таки вырвал клок волос, погань болотная!
Сильный рывок развернул колдунью лицом к преследователю. Волшебник больно заломил руку своей жертве и теперь вплотную прижимался к Фиалке.
– Добегалась? – Жарко, торжествующе выдохнул он ей на ухо, скользнув губами по раскрасневшейся щеке. – Не следовало удирать. Тогда бы и больно не было.
Итель жадно хватал ртом воздух, чувствуя, что сердце, встревоженное дикой гонкой, вот-вот выскочит из груди. До Топи осталось всего несколько шагов…
– Ну, что молчишь? – Волшебник встряхнул свою добычу, отчего заломленная рука пленницы буквально вспыхнула страданием.
На лице Эйлика меж тем не осталось и следа прежней мягкости и застенчивости. Фиалка попыталась вырваться, но маг только надёжнее перехватил её вывернутое под немыслимым углом запястье, так что девушка снова взвыла от нестерпимой боли. И снова не к месту подумала полную ересь: «Странно, обычно считается, будто злодеи, все как один – омерзительные типы с гнилыми зубами и грязными лапами, а мне вот попался вполне благопристойный». Да уж, глупее не придумаешь – благопристойный злодей. Она едва не захихикала – глупо, истерично – но вовремя сдержалась, а потом попыталась вывернуться и даже изо всей силы лягнула недруга под колено.
Заорав от неожиданности, Эйлик резко вывернул её руку. В кисти что-то хрустнуло, да так противно, что у ведьмы перед глазами весь белый свет померк. А потом пришла Боль. Ослепительная, невыносимая. Такая сильная, что у Ители даже не получилось закричать – вопль застрял где-то глубоко в груди и истерично забился в такт биению затравленного сердца. От невыносимой муки затошнило, разом пересохло во рту, а по всему телу выступил противный ледяной пот.
Отомстил.
– Что же ты так на нас посмотрела, хозяюшка? – Тяжко дыша, вновь прохрипел Эйлик сиплым, дрожащим от похоти голосом, – Прямо с порога-то? Будто помоями обила? А? Или ты магов за мусор держишь, после своего благоверного? Ну?
И снова эта дикая боль в руке, перед которой навсегда меркла, как несущественная, боль от выдранных волос и усталость в одеревенелых от ужаса ногах. Наконец-то, Итель взвыла от нестерпимой муки во весь голос:
– Пусти, свинья корытная!
Эх, а видать Эйлик прав. Она и впрямь отдарила магов ответным презрением, то-то Аранхольд таращился так недобро. Ну да ничего, Эйлик, вон, тоже в долгу не остался – руку ей сломал.
Болотистая земля мягкая, а потому, Итель, упав, не ушиблась. Только затылок на месте вырванных волос защипало от гнилой жижи. А Эйлик навалился сверху, вминая обессилившую от боли жертву во влажный мох, и принялся жадно рвать на ней платье – только ткань затрещала.
– Пусти! Пусти! – Рыдала ведьма, тщетно пытаясь вывернуться из грубых рук.
Но вот пальцы мужчины надёжно сомкнулись на горле трепыхающейся «дичи», да так сильно, что та лишь безмолвно забилась, шлёпая руками по волглой землице.
– В болото меня утянуть захотела? Думала, на дурака напала? Так вот, не хочешь, чтобы снова больно было, заткнись. Нечего своим ором дичь распугивать. Будешь молчать, отпущу живой. Поняла?
Итель, у которой к моменту окончания этой пламенной речи перед глазами уже плыли чёрные круги, из последних сил кивнула. Хватка стальных пальцев сразу же ослабла, и ведьма принялась жадно ловить ртом воздух. Это занятие оказалось таким увлекательным, что она даже не почувствовала жадных рук, самозабвенно лапающих её под обрывками одежды.
Собственно, Эйлик оказался тоже чрезвычайно увлечён, а потому и не заметил, как внезапно успокоилась жертва, лицо из умело-испуганного сделалось сосредоточенным и спокойным.
«О, мужчины, как вы предсказуемы… – со сладкой ненавистью подумала Фиалка. – Вас так легко обмануть, что это даже стыдно делать. Вот, ты сейчас так увлечён моим телом, что не понял главного – я вовсе не топить тебя собиралась, мой милый Эйлик, я лишь отвлекала тебя от главного, от своего колдовства. Умрёшь ты совсем иначе».
С замиранием в сердце она прислушивалась к тихим шорохам, которых увлечённый пойманной добычей маг не мог, точнее не хотел, слышать. И то верно – болото всегда полно всяческих неясных шелестов, кто же обратит на них внимание?
Лишь на мгновенье мужчина оторвался от созерцания беспомощных прелестей своей добычи – его удивило, что она как-то слишком ослабла и смирилась. Это показалось странным. А, когда волшебник увидел блуждающую покойную улыбку на измазанном в крови и болотной грязи лице… Было уже слишком поздно. Даже для магии.
– Я не буду кричать. – Мягко сказала Фиалка. – Но я вдоволь посмеюсь. Надеюсь, мой смех тебе будет слышать приятнее, чем крики?
Эйлик хотел было ударить её, но что-то гибкое и ледяное скользнуло под штанами по его бедру. Волшебник замер, думая, будто ему примерещилось. Но тут же за ледяным скольжением последовала острая боль, словно в ногу вонзились тонкие иголки. И почти сразу точно такой же болью взвыла правая рука, сомкнувшаяся снова на шее ведьмы. Тело перестало подчиняться, пальцы стремительно онемели, а по раненой ноге разлился неприятный холод. Потом дёрнулось от боли левое плечо. Холодная лента обвилась вокруг шеи волшебника, и прямо перед его глазами возникла, покачиваясь, чёрная треугольная голова с жуткими немигающими глазами. Голова гадюки.
А ледяные тела обитателей Топи продолжали обвивать отчаянно бьющегося в коконе сплетающихся гибких колец мужчину. Это выглядело до противного омерзительно – человеческий силуэт, кишащий чёрными глянцевыми жгутами. Они переплетались друг с другом, свивались и развивались, шипели и шелестели, оплетая тело жертвы всё плотнее и плотнее. Иногда в этом чёрном месиве нет-нет да мелькала белая плоть. Впрочем, тонкие чёрные змеи, каждая длиной не больше аршина, продолжали выползать из высокой травы и опутывать тело чужака, посмевшего вторгнуться в их царство.
Увы, Эйлик не смог бы отбиться от обитателей Топи магией, даже если бы очень захотел. Яд Кин-Чианской болотной гадюки парализует в считанные секунды, а в обездвиженном, изумлённом болью и ужасом теле какая может быть Сила?
Фиалка поднялась на подгибающиеся ноги и равнодушно перешагнула через кишащих змей, которые с наслаждением вытягивали жизненные соки из ещё тёплого (и, конечно, живого) тела жертвы. Эйлик умрёт не сразу, яд убьёт его не раньше, чем через четверть часа. К тому времени Итель как раз доберётся до маленького домика, где был оставлен умирать в одиночестве её муж.
Свитое змеиными телами бесформенное нечто, которое совсем недавно было волшебником, входящим в состав Великого Магического Совета, жалко захрипело. Может, змея в рот залезла?
– Не хочешь, чтобы больно было, заткнись. Нечего своим ором дичь распугивать. – Равнодушно посоветовала Фиалка и, шатаясь из стороны в сторону, поковыляла обратно в чашу, прижимая к покрытой царапинами груди увечную руку.
Древний призыв, на который отзывался всякий гад, оказался услышанным даже здесь, в этой чужой и дикой Топи, населённой неведомыми тварями. Да, любой лес, где бы он ни находился, всегда будет для ведьмы родным домом. Можете поверить.
* * *
Один раз она упала, споткнувшись в высокой траве. Упала очень неудачно – на сломанную руку. Боль была такой ослепляющей, что Итель только вгрызлась зубами в жирную влажную землю. Но ничего, вскорости попустило. Плача от нестерпимой душевной и телесной муки, ведьма добрела-таки до домика и лишь на мгновение задержалась у входа. Здоровая рука дрожала, тряслась и всё никак не желала толкнуть приземистую дверь. Тогда Итель пнула дверь ногой. Створка с грохотом ударилась о стену и чуть не захлопнулась снова. И всё же колдунья успела увидеть… Это мимолётное жуткое зрелище прогнало остатки оцепенения. Фиалка ворвалась внутрь.Рогон стоял на коленях, привалившись плечом к стене. Нож торчал под левой лопаткой – уродливая рукоять выпирала, словно обломок кости. Кровь из раны текла уже очень медленно, даже как-то неохотно. Оно и не удивительно – пол в центре комнаты был весь в багровых разводах.
Ведьма на негнущихся ногах подошла к мужу и упала рядом с ним на выпачканные в алом доски. Фиалке показалось, будто жизнь покинет её в тот самый момент, в какой уйдёт из него последняя капля крови. Как ни силилась колдунья произнести хоть слово, а ничего у неё не получалось. Пепельно-серая шея мужа и его мучнисто-белые руки, испачканные в насыщенном багрянце, приковывали к себе взгляд.
– Видишь… – Прохрипел Рогон. – Они толком и убить-то не могут… Лучше б наняли кого… Наёмника что ли… Хоть бы не мучался… Да и ты бы не смотрела…
Итель забыла про свою нещадно болящую руку, про изодранные плечи, про рану на голове, про усталость и ужас – кинулась к нему. Обняла. Прижала к себе и завыла. Громко, по-бабски.
– Чш-ш-ш-ш… – Мягко попытался перехватить её руки Рогон. – Не надо кричать…
Его серые губы блестели пузырьками пурпурной пены, а потемневшие, стекленеющие глаза были страшны и неподвижны. Он умирал. И ничего не видел. Да и пальцы – холодные слабые – лишь скользнули по запястьям Фиалки. А потом волшебник стал заваливаться на спину. Итель выла и пыталась его удержать, чтобы не упал на безобразную рукоять, но расслабленное мужское тело оказалось слишком тяжёлым для девушки, у которой к тому же была сломана рука.
– Не-е-е-ет!!! – Снова захлебнулась Фиалка в бесполезном крике. – Любимый мой, счастье моё, радость моя, пожалуйста, я умоляю тебя, посмотри на меня…
На мгновенье его ресницы слабо задрожали, словно он и впрямь пытался раскрыть глаза, откликаясь на этот отчаянный призыв. А потом багряная пена запузырилась на губах ещё сильнее, и Рогон упал на дощатый пол, увлекая за собой жену.
В тот момент, когда они оба рухнули на испачканные кровью доски – один бездыханный и обескровленно-серый, а другая кричащая и белая, словно известь – в открытую дверь кто-то вбежал, тяжко гремя сапогами.
«Аранхольд, избавитель мой, вот ты и вернулся». – Подумала Итель с несказанным облегчением. Месть утратила всякий смысл. Единственное, чего хотелось – избавиться от боли, которая душила, мешала плакать и рвала на части сердце. Но вот чьи-то руки, ласковые и утешные, осторожно обняли Фиалку и потянули прочь от остывающего тела.
– НЕТ! – Она вцепилась в Рогона, словно их двоих связывала незримая нить, которая могла порваться, отдались Итель от него хоть на шаг. – НЕТ!
И всё-таки больная рука сама собой предательски разжалась, и ведьма оказалась в чьих-то крепких и таких надёжных объятиях. Алех.
Он что-то говорил, что-то спрашивал, но Фиалка только надрывно кричала, уткнувшись грязным, обезображенным от боли и плача лицом, в его шёлковую рубашку. А спустя ещё мгновенье вырвалась и вскочила на ноги.
Зэн-Зин стоял у двери, белый, как Алехова сорочка. Его узкие раскосые глаза были раскрыты так широко, что размером казались едва ли не с эльфийские. Кин-чианец смотрел на мёртвого друга, на лужи крови, размазанные по полу и на Итель, которая теперь даже отдалённо не напоминала красавицу – покрытая коркой грязи, со свалявшимися волосами, с неестественно вывернутой рукой, в разорванном платье и крови.
– Ты ведь чернокнижник, так делай что-нибудь! – Яростно встряхнула она Зен-Зина здоровой рукой. – Делай что-нибудь!
Фиалка впилась в него безумным взглядом. Алех осторожно, словно и впрямь имел дело с сумасшедшей, обнял её, крепко прижал к себе и сказал:
– Ничего нельзя сделать. Он умер. – И в его голосе было столько искренней и щемящей боли, что разъярённая отчаянием ведьма ослабла и беззвучно затряслась.
– Можно. – Негромко уронил от дверей взявший себя в руки Зэн-Зин. – Когда он умер?
Итель оторвалась от Алеха и сквозь душившие её слёзы прошептала:
– За секунду до того, как вы вошли.
С узкоглазого чернокнижника словно спало оцепенение. Он ринулся к Рогону, неуловимым движением, в котором крылось столько силы, сколько никак нельзя было угадать в невысоком тщедушном теле кин-чианца, перевернул костенеющее тело и рывком выдернул из чернеющей раны безобразный нож. Оружие было отброшено в сторону, как ненужное. А чернокнижник заговорил быстро-быстро, однако громко и внятно:
– Человека можно вернуть к жизни в течение одиннадцати минут после смерти, это очень сложно, но однажды у меня получилось. Получится и сейчас. Кто из вас готов поделиться с ним собой?
Алех безмолвно опустился рядом и протянул чернокнижнику руку. Да чёрная магия, это вам не волшебство, она безвозмездной не бывает, если хочешь что-то получить, то сначала должен что-то отдать. Зато этот обмен открывает такие горизонты, которые простому «правильному» волшебству и не снились. Уж во всяком случае, будьте уверены, ни один чародей не может оживить покойника.