Страница:
Люция между тем поспешила к двери, но на выходе остановилась и, не оборачиваясь, бросила через плечо:
– Помни, пожалуйста, что у меня Книга и платок с каплями твоего пота. Не мсти мне, со света сживу, отбросив все принципы, если начнёшь преследовать.
Ведьма бесшумно скользнула за дверь.
Торой проводил её недоумевающим взглядом, только что говорила, что не хочет никого убивать и, вот, пожалуйста, через мгновенье пригрозила сжить со свету. Н-да, осилить женскую логику ему, пожалуй, не дано.
Теперь юной ведьме никак нельзя было мешкать. По большому счёту ей осталось сделать только две вещи – побывать в таверне, где остановился Торой, и замести следы. При этом нужно провернуть дельце так, чтобы маг, освободившись из королевской темницы (а в том, что это произойдёт, Люция почти не сомневалась), не смог её найти. В том, что, освободившись, волшебник пойдёт по её следу, колдунья была уверена. Мужчина, обманутый женщиной, просто не сможет спокойно жить, не отомстив, – уж такой у них образ мысли. Что ж, пусть попробует, Люция недобро усмехнулась и прибавила шагу. Миновав подстриженные в форме пирамид кусты и две по истине гигантские клумбы, источающие такой приторный аромат ночных фиалок, что от него слезились глаза, девушка вышла за стены поместья. С опаской покосилась на стоящих у ворот стражников, не обративших на неё ровным счётом никакого внимания, ведьма поспешила прочь от безвкусного в своей напыщенной роскоши особняка. Да, что и говорить, Нониче жил с размахом… Лакеи, служанки, камердинер и даже охранники с алебардами у входа, видать птицеводство – дело и впрямь доходное. Во всяком случае, у ворот соседних особняков охрана выставлена не была…
Стараясь не переходить на бег (очень уже не терпелось побыстрее закончить все дела и вырваться прочь из города), Люция торопливо покинула окрестности особняка.
Пройдя несколько сот шагов вверх по тротуару, на углу квартала ведьма остановила извозчика:
– Отвезите меня в «Перевёрнутую подкову».
Кучер с удивлением посмотрел на молоденькую простолюдинку, желающую в столь поздний час добраться до питейного заведения, но вопросов задавать не стал. Пассажир платит, извозчик везёт. Никаких проблем.
Заскрипев колёсами, экипаж скрылся в сгущающихся сумерках. Люция осторожно отодвинула уголок потрёпанной шторки, закрывающей небольшое окошко, что находилось аккурат над спинкой сиденья, и выглянула на улицу – спокойный свет фонарей отражался на блестящих булыжниках мостовой и замершей в безветрии листве каштанов – ни прохожих, ни иных экипажей… Стало быть, Нониче и впрямь не собирался её сдавать властям. Что ж, отлично… Надо же, как гладко всё прошло, никаких тебе неожиданностей и сбоев. Облегчённо выдохнув, ведьма устроилась поудобнее и с любопытством уставилась в окно, благо, было на что посмотреть.
На Мирар опустился вечер. Один за другим в городе зажигали фонари. «Колдовская сила, – поразилась Люция, наблюдая за очередным неказистым мужичком, прилаживающим лестницу к фонарному столбу, – сколько же здесь фонарщиков! Уму не постижимо!»
Однако, помимо фонарщиков, на вечерних улицах можно было встретить и более колоритных представителей ночной жизни – подвыпивших искателей приключений, нищих, облаченных в ветхие лохмотья, куртизанок в потрёпанных платьях с потрясающим всякое воображение декольте и прочий сброд. Тем не менее, нельзя сказать, что ночная жизнь Мирара была очень уж оживлённой – патрули королевских стражников, то и дело обходящих город, тщательно следили за порядком и без жалости арестовывали нарушителей покоя. И все-таки, выросшей в глухой провинции ведьме, казалось, будто город кишмя кишит народом. Однако, даже несмотря на всех этих сомнительных личностей, облачённых в лохмотья и странные наряды, столица королевства Флуаронис всё равно казалась безопасной, уютной и полной умиротворения. Чистые улочки, вымощенные булыжником, красивые пряничные домики зажиточных мирарцев, изящные мосты над Каналом, ухоженные скверы, освещённые спокойным сиянием фонарей, мирно шелестящие каштаны и кусты жасмина, растущие здесь в изобилии – всё это навевало покой и безмятежность…
Стуча колёсами по булыжной мостовой, экипаж вёз очарованную Люцию к заветной цели.
– Тпр-р-ру-у-у-у! – Кучер натянул поводья. – Приехали, барышня, как заказывали – «Перевернутая подкова».
С сожалением вздохнув (очень уж интересная выдалась поездка), девушка порылась в сумочке и извлекла на свет несколько медных монеток. Расплатившись с извозчиком, ведьма вышла на мостовую и дождалась, пока карета скроется с глаз. Затем, уйдя в тень огромного дуба, колдунья с педантичной тщательностью наложила на себя заклятие невидимости, после чего уверенным шагом двинулась в таверну.
Ох уж, это заклятие невидимости, попросту обычный ведьмачий отвод глаз, заклинаньице слабенькое и бестолковое, потому что держится всего несколько минут и то при постоянном повторении магических слов. Шепча под нос древнее заклятие, Люция направилась в «Перевёрнутую подкову», с горечью размышляя о своих невысоких способностях и нешироких возможностях.
Конечно, здорово таким, как Торой – опа! – и никаких тебе пассов руками, никаких заклинаний, взял, да и скрылся под толстым-толстым слоем морока, идёшь, куда хочешь, никем не замеченный. Ну что ж, на то оне и маги… Вот ведь природа-насмешница! Наделила способностью к Силе только мужчин, а женщинам – пшик. Даже слово маг, столь ненавистное каждой ведьме, не имеет женского рода. Возмутительно, не правда ли?
Но женщины, они на то и женщины, что всегда отыщут способ извернуться и насолить. Вот и тут нашли – ведьмачество. Как говорится, если Силы природа не дала, то не грех её и позаимствовать… Откуда? Да всё оттуда же – из природы. Заклинания, как специальные звуковые колебания (или, если угодно, сотрясания) воздуха, вследствие которых можно вытянуть из окружающего мира необходимую для волшбы энергию, травки там разные и прочее мракобесие.
Иными словами, то, что маги-мужчины черпают из кладовых собственного Таланта безо всяких усилий, женщинам приходится вытягивать с неимоверным трудом из окружающего мира – воздуха, хитрого соединения трав, земли и прочих подсобных материалов. Обозлишься тут, пожалуй. Несправедливость какая.
Ну и, если чародеем рождались, то ведьмой становились по призванию, всё равно, как булочником или зеркальщиком… Именно поэтому, маги и не воспринимали волшебные потуги женщин, мол, искусственное волшебство – не волшебство, а фикция – бестолковая, зловредная и ненужная. Даже в Магическом Совете, и там к ведьмам относились с брезгливостью, ну, а уж к ведьмакам и вовсе… Ведьма-то, она хотя бы женщина, а женщинам, видимо, на роду написано идти вразрез с логикой. Но вот мужчина, по собственной воле занимающийся низшим чародейством – явление асоциальное. И, пожалуй, доставалось ведьмакам почище, чем их наставницам…
Лишь загадочная Книга Рогона – самого таинственного мага из когда-либо живущих – могла расставить всё по своим местам. Книга эта была несбыточной мечтой многих поколений волшебников, ведьм и чернокнижников, которые искали её, почитай, без малого несколько сотен лет. Были среди чародеев и колдунов даже такие, которые посвящали поискам древней Книги всю свою жизнь, пускаясь в опасные путешествия, встречаясь со старыми эльфами-маразматиками (якобы знавшими Рогона лично) и даже вызывая из загробного мира самого Рогона. Справедливости ради нужно сказать, что последний никого из чернокнижников своим появлением не удостоил.
В общем, древний фолиант был для чародеев тем же самым, чем для алхимиков философский камень – в него никто не верил, но все надеялись, что он всё-таки есть и, рано или поздно, будет найден…
Существование Книги и впрямь никогда и никем не было доказано. Конечно, встречалось несколько весьма мимолетных упоминаний в старинных летописях (однако маги считали эти упоминания более поздними вставками, которые сделали ученики Рогона, дабы напустить тумана вокруг имени своего наставника), но саму рукопись никто никогда не видел. Она жила только в легендах, которых о противоречивой фигуре Рогона было сложено немало.
Маститые маги воспринимали все предания о Книге, как абсолютную чушь, однако мистически настроенные волшебники (и, конечно, романтичная чародейная молодёжь) верили в её существование, как дети верят в маленьких крылатых фей, приносящих подарки в канун осеннего равноденствия.
Должно быть, только из-за своей вопиющей неправдоподобности легенда о Книге Рогона продолжала жить уже несколько сотен лет. Согласно этой легенде старинный чародей Рогон каким-то образом вызнал способ получения волшебной силы. Способ, которым мог воспользоваться всякий, кто имеет хоть какое-то отношение к магии. Причём, не только воспользоваться, но и стать при этом намного сильнее. Способ, открытый Рогоном и описанный им в Книге, якобы, был универсален и для магов, и для чернокнижников, и для ведьм. Конечно, если бы…
На этом размышления Люции неожиданно прервались. Девушка уже давно вышла из-под спасительной тени дуба, но лишь сейчас сообразила, что наведённый морок скрывает от посторонних глаз только её саму, тогда как тень по-прежнему скакала рядом. Человеку, увидевшему такое странное явление ничего не стоило позвать стражников, ибо, зачем нормальному колдуну или мирной ведьме прятаться и уходить в морок? Люция побежала во все лопатки, чтобы как можно быстрее преодолеть широкую, залитую светом фонарей мостовую перед таверной.
Как назло именно в тот момент, когда до входа в трактир оставалось лишь несколько шагов, из дверей питейного заведения неверной походкой вышел один из завсегдатаев – уже изрядно поддавший работяга. Здоровенный такой малый, с кулачищами-кувалдами и разрумянившимся от спиртовых паров лицом. Пошатываясь у входа, верзила попытался сфокусировать взгляд на бегущей через дорогу странной тени. Странной эта тень была потому, что прекрасно обходилась без владельца, точнее без владелицы. Ведь, судя по силуэту, принадлежала она женщине…
– О… – глупо сказал он. – И хто здесь?
«Всё пропало, – решила Люция, сейчас он развопится, начнёт звать своих дружков, а хозяйка таверны, узнав, что случилось, сразу же привлечёт с улицы стражу. Если это произойдёт, придётся сматываться, даже не засовывая нос в комнату Тороя…»
Однако верзила, вместо того, чтобы позвать собутыльников и начать размахивать руками, неловко опустился на корточки (ведьма услышала, как звучно хрустнули его колени) и заплетающимся языком пробормотал, вытянув вперёд сложенную щепотью ладонь:
– Кис-кис-кис…
Люция с облегчением выдохнула – не понял балбес, с пьяных глаз-то.
Бочком-бочком, девушка неслышно шмыгнула в тень огромного куста жасмина.
– Глупая, иди сюда! – Здоровяк, по-прежнему вытягивая руку, всем телом устремился за ускользающей «кошкой», – Кис-кис-кис!!!
Через пару мгновений произошло то, что и должно было случиться – дюжий молодец, продолжавший по инерции наклоняться вперёд, потерял равновесие и, как был, с вытянутой рукой, грохнулся со ступенек в пыль. Перекувырнувшись пару раз, малый, пошатываясь, поднялся на неверные ноги и, сыпля проклятиями в адрес «кисы», её сородичей и даже возможного хозяина, побрёл обратно в таверну. С усилием поднялся по ступенькам, остановился перед дверью и задумался.
«Ну же, иди! Я не могу больше тратить время!» – взмолилась про себя Люция.
Словно прочитав её мысли, молодец взялся за медную до блеска отполированную множеством прикосновений дверную ручку и с видимым усилием потянул на себя тяжеленную дубовую дверь. Постояв несколько секунд в освещённом проёме, он всё же оглянулся – такая любовь к кошкам просто потрясала – и с надеждой в голосе снова повторил заученное «заклинание»:
– Кис-кис-кис?
Ведьма с тоской посмотрела на заманчиво открытую дверь. Ещё пара минут и заклинание, которое она выучила ещё в далёком детстве, перестанет действовать.
«И какая нелёгкая тебя вынесла на мою голову? – С досадой подумала девушка. – А ну, сгинь отсюда!» И, нарисовав в воображении подвыпившего здоровяка большой кувшин с пенящимся пивом, Люция из всех своих слабых колдовских сил мысленно «подтолкнула» мужчину в таверну. Очень грубый тактический приём. Будь этот малый чуть потрезвее, уловка молодой ведьмы не прошла бы для него незамеченной, но… Хмельной работяга только по-детски улыбнулся возникшему перед глазами видению и уверенно переступил порог.
Люция на цыпочках поспешила следом за ним. К счастью, девушка успела прошмыгнуть внутрь до того, как тяжёлая дверь бесшумно закрылась.
В лицо ведьме ударил уже знакомый запах крепкого тёмного пива, к которому добавился аромат жареной на свиных шкварках картошки, мяса и пресных лепёшек. В животе у девушки сердито заурчало. Как же хочется есть! За всеми этими хлопотами с Тороем и Книгой она даже ни разу не перекусила, а ведь был уже поздний вечер…
Осторожно лавируя между посетителями, Люция двинулась к лестнице.
К счастью, в таверне стоял такой гам, что никто не слышал лёгких шагов молодой ведьмы. Да собственно, и не до того было многочисленным посетителям. Гвалт, царящий в питейном заведении, вполне позволял ведьме топать с громкостью подкованной лошади, и оставаться при этом незамеченной.
Помещение оказалось под завязку набито людьми. Те, кто пришли пораньше, уже заняли вакантные места за огромными столами, ну, а более поздним посетителям, которым не досталось сидячих мест, приходилось толпиться вдоль стойки.
Держа в каждой руке по три-четыре огромных кружки с пивом, по залу то и дело сновали служанки. Когда широкая ладонь кого-нибудь из посетителей звонко шлёпала пробегающую мимо девушку по заду, над толпой разносилось кокетливое игривое повизгивание.
Оглушительный гомон десятков мужских голосов перекрывал лишь звон медных чарок да заливистый смех Клотильды. Необъятная трактирщица была на своём неизменном месте – за барной стойкой. Она ловко разливала по деревянным кружкам пиво, подвала посетителям огромные тарелки с картошкой и тушёным мясом и при этом ещё умудрялась заразительно смеяться над очередной остротой какого-нибудь подвыпившего горожанина.
Люция осторожно шмыгнула вдоль стойки, при этом, едва не налетев на невесть откуда взявшуюся служанку. С перепугу неопытная ведьма, бормотавшая всё это время слова слабенького заклинания, спуталась и запнулась. Когда же она сообразила, что произошло, накладываемый с такими усилиями морок растворился. Девушка стала видимой аккурат посреди огромного зала таверны. Сердце безнадёжно ухнуло, и ведьма приготовилась к общему крику, а также, последующему за ним топоту ног городских стражников. Но нет, видимо судьба действительно благоволила неискушенной колдунье, поскольку её, неожиданно возникшую из пустоты, никто не заметил. Всё же посетители таверны методично напивались, а вовсе не глазели по сторонам в поисках шпионов.
– Эй, куколка! – чья-то сильная рука дёрнула Люцию за локоть, – Составишь мне компанию?
Девушка с печатью безнадежности на лице обернулась. На краю скамьи у огромного стола (кажется того самого, за которым нынешним утром она вела переговоры с магом) сидел уже знакомый ей дюжий малый, что всего несколько минут назад принял тень Люции за кошку. «Н-да, видать, без экспромта дело прогорит», – с грустью решила «кошка».
– Конечно! – Ведьма плюхнулась к парню на колени. От нового знакомого пахло перегаром, потом и древесной стружкой, наверное, он был плотником. – Чем ты угостишь свою куколку? – И Люция с деланным кокетством подмигнула малому. – Или, может, не будем зря тратить время и сразу поднимемся наверх, а? – с этими словами она призывно стрельнула глазами в нужном направлении.
К несказанной радости искательницы приключений, парень, смерив её мутным масленым взглядом, расплылся в счастливой улыбке. Решив, не терять зря времени, ведьма легко спрыгнула с коленей своего ухажёра и потянула того за руку по направлению к лестнице. Детина поднялся на неверные ноги и, пошатываясь, покорно побрёл за девушкой.
«Ох уж, эти мужчины… Так предсказуемы! – с иронией хмыкнула про себя Люция. – Налей им пару стаканчиков, наивно похлопай глазками и, пожалуйста, делай, что хочешь. Доверчивые, как дети».
– Эй, малышка, – вяло промямлил из-за спины ведьмы её спутник, еле-еле успевавший переставлять ноги, – не торопись ты так, у нас вся ночь впереди.
«Это у тебя вся ночь впереди, – не без раздражения подумала девушка, – а мне ещё кучу дел сделать надо». Тем не менее, она слегка замедлила шаг, повернулась к хмельному парню и, приобняв его за талию, сладко промурлыкала:
– Я всего лишь боюсь, сладенький, что ты заснёшь раньше, чем мы останемся наедине.
Простое и, в общем-то, порядочное, лицо детины вытянулось от обиды. В круглых голубых глазах появилось недоумение:
– Малышка, как я могу так обидеть красивую женщину?
Люция покраснела. Во-первых, этот малый был первым и, наверное, последним в её жизни мужчиной, который назвал её красивой, во-вторых, он, по всему видно, оказался добрым порядочным парнем и, в-третьих, он совершенно не заслуживал, чтобы с ним поступили так, как собирались.
Ведьма вздохнула, понимая, что бесполезные угрызения совести до добра не доведут и, снова завладев широкой мозолистой ладонью работяги, увлекла его вверх по лестнице. Поднявшись на второй этаж, Люция уверенно повернула налево. Вот и комната Тороя. Девушка пошарила за корсажем и извлекла оттуда ключ. Ключ этот она бесстыдным образом вытащила у мага, пока тот покоился без сознания, после знакомства с Ведьминым Грибом.
Замок негромко щёлкнул, дверь гостеприимно открылась.
– Вот мы и пришли. – Сладким голосом пропела искусительница, – милости прошу.
Её спутник нерешительно потоптался на пороге и, наконец, вошёл в комнату.
Люция, оглядевшись по сторонам, – не идёт ли кто – шмыгнула следом. Сперва она хотела сделать с пьяным детиной то же самое, что и с Тороем – небольшой Ведьмин Гриб и, прости, прощай, незадачливый малый, поболей пару деньков, помучайся от озноба и ломоты в теле, да покрепче запомни на будущее, что нельзя становиться на пути ведьмы. Но, поразмыслив, юная колдунья пришла к выводу, что столь крутые меры будут явно лишними, тем более что, в отличие от Тороя, этот доверчивый парень был, в общем-то, неплохим человеком. Поэтому, сотворив за широкой спиной мужчины, изящный пасс, Люция аккуратно передала пылкого молодца во власть сна. Громко зевнув, её спутник мягко осел на пол и, свернувшись калачиком на потёртом ковре, сладко засопел.
Вот и чудненько! Ещё немного поколдовав над телом, ведьма в качестве подарка пожаловала малому сладкие и очень достоверные воспоминания о бурной ночи любви. Зачем расстраивать героя? Пусть проснётся в полной уверенности, что всё было, при чём было именно так, как хотелось. Улыбнувшись своей невинной волшбе, девушка поспешила осмотреть комнату.
Такого разочарования молоденькая ведьма не испытывала ни разу в жизни. Комната была пуста. В смысле наличия магических предметов. Ни-че-го…
Всё, что удалось найти девушке, перевернув содержимое сундуков, комода, даже заглянув под ковёр и в щели между половицами – несколько кошелей с золотыми монетами, да пару чистых мужских сорочек.
А вот кровать всё же приберегла один небольшой сюрприз – под матрацем в изящных ножнах лежал изумительно красивый выполненный из чёрной закалённой стали меч. Тяжело вздохнув, Люция вытащила эту неподъёмную махину и с подозрением осмотрела. И как только такой тяжестью можно махать на поле боя, да ещё и головы рубить? Хотя, вполне вероятно, что оружие обладало какими-то магическим свойствами, вот только какими? И самое главное, будет ли от них толк маленькой худосочной ведьме?
Поразмыслив, Люция всё же решила, что находку следует изъять. Зачем? Да просто из женской зловредности. В крайнем случае, если этот меч окажется обыкновенной железякой, его всегда можно будет продать, а нет, так и славненько. Будет у неё одним магическим артефактом больше. Вздохнув, ведьма аккуратно завернула оружие в огромную простыню и направилась к окну. Что ж, через таверну уже можно не возвращаться. Пробормотав несколько неразборчивых слов, Люция прощальным взглядом окинула комнату – всё в порядке: кровать разобрана, словно на ней и вправду кипели нешуточные плотские страсти, остальные вещи на своих местах. За исключением разве что меча, да кошелей с золотом. Ведьма мстительно улыбнулась и, лихо перебросив ногу через завёрнутое в ткань оружие, повелительно скомандовала:
– Вперёд! – послушный её приказу меч взмыл в воздух и, вместе с «пассажиркой» поплыл к окну. Легко толкнув створки, Люция бесшумно вылетела на улицу. Победным взглядом окинула окрестности и, едва не вскрикнула от неожиданности – к таверне спешили сразу четверо стражников.
«Однако вовремя я управилась», – порадовалась про себя ведьма и, что-то шепнув мечу (на долю которого выпало временно выполнять обязанности помела), стремительно скрылась в ночном небе.
Если бы в это время кто-то из четверых стражников посмотрел вверх, то ему посчастливилось бы лицезреть картину бегства во всей красе – худенькая девушка с задравшимися до бёдер юбками, сверкая белыми панталонами и подошвами грубых башмаков в спешке удирала по воздуху, используя вместо метлы какой-то непонятный предмет, завёрнутый в белую ткань. Вот её силуэт промелькнул над карнизом, а в следующее мгновенье беглянка уже растворилась в темноте. Люции сказочно повезло – ночь была облачной и предательница-луна не могла рассекретить полёт молодой колдуньи.
Ведьма на бешеной скорости понеслась к лесу – будь они неладны, все эти заклинания. Хорошо ещё, что у неопытной девчонки хватило ума добраться до таверны на извозчике, прилети она сюда по воздуху, от стражников было бы уже не скрыться (а то, что топали они в таверну по её душу, девушка ничуть не сомневалась). Беда была в том, что летать неграмотная ведьма попросту не умела. Ей было известно всего одно заклинание, которое помогало использовать любое подручное средство в качестве «летательного аппарата», но, как и волшба с мороком, оно требовало много сил, а действовало всего несколько минут. Да ещё было таким коварным… У всякой малообразованной колдуньи, не научившейся в полной мере черпать силу из окружающего мира, оно срабатывало не чаще одного раза в неделю. Конечно, более грамотные и опытные ведьмы умели летать и без этой канители с заклинаньями, но Люция была недоучкой. Не сожги деревенские жители её наставницу, глядишь, и летала бы через год, другой, но, увы…
Юная колдунья внимательно всматривалась вдаль – не летит ли кто? Пару лет назад, когда она только-только училась управлять помелом, именно из-за допущенной невнимательности вышел пренеприятный казус, который девушка до сих пор вспоминала с раздражением…
Во время второго или третьего самостоятельного полёта (Люция поднялась в лунное небо в гордом одиночестве, чтобы продемонстрировать своей наставнице недавно освоенные кульбиты, перевороты и прочие воздушные фигуры) молодая ведьмочка столкнулась со стаей летучих мышей. Как такое произошло, трудно сказать, скорее всего, она по неопытности взяла слишком большую скорость, а мыши от неожиданности не успели сманеврировать. И вот на полном ходу, эдак со свистом и визгом, шестнадцатилетняя ведьма, словно выпущенный из пращи камень, ворвалась в стаю беспечно летящих жителей ночи. И та и другие тогда сильно струхнули, Люция едва не свалилась с помела, делая в воздухе «мёртвую петлю», мыши с писком бросились врассыпную, а бабка-наставница, наблюдающая всю эту сцену с земли, хохотала до слёз, глядя на свою дрыгающуюся в лунном свете, перепуганную и зарёванную наперсницу.
С тех пор Люция была предельно внимательна во время полётов, мало ли, опять попадутся летучие мыши или какой-нибудь бес-пошляк прицепится? Бывает и такое, завидит, сволочь, одинокую ведьму и тащится за ней, приставая со всякими сальными шуточками, а то ещё и облапить норовит, если, не приведи Сила, бдительность утратишь… Так что девушка внимательно смотрела по сторонам и была начеку, однако, насколько хватало глаз, в ночном небе не было видно ни одной живой (да и мёртвой тоже) души. Пару раз где-то вдалеке слышалось хлопанье крыльев (должно быть ночной филин охотился), но в поле зрения ведьмы так никто и не появился.
И всё-таки, полёт был мало приятным – липкая жара даже на такой захватывающей дух высоте не давала покоя. Тёплый ветер неприятно овевал разгорячённое лицо и ерошил короткие волосы. Чтобы хоть как-то отвлечься, Люция начала разглядывать спящий в свете уличных фонарей Мирар. Сверху город казался ещё более уютным и спокойным – буйство зелени, зеркальная гладь Канала, в которой плескался жёлтый свет уличных фонарей, черепичные крыши домиков, острые шпили королевского замка с витыми флюгерами. Там, внизу было так тихо и спокойно, что ведьма на какой-то миг позавидовала людям, живущим в этих чистых уютных домах на тихих ухоженных улочках. Как же это здорово – каждый вечер приходить домой, съедать вкусный ужин и ложиться спать в чистую и тёплую постель. Не нужно бежать, путая следы, не нужно прятаться по лесам, не нужно зубрить бестолковые заклинания, не нужно колдовать и ворожить. Да, это здорово – быть обычным человеком… Вовремя сообразив, что такие мысли не пристали молодой колдунье, Люция встряхнулась, отгоняя соблазнительные видения мещанского быта. Поняв, что за своими размышлениями она заметно утратила бдительность, девушка пристально огляделась – не появился ли в пределах видимости ещё кто-нибудь – иная ведьма или какой ведьмак начинающий (юнцам на первых порах за радость полетать, эдак со свистом в ушах)? Но тьма стояла – хоть глаз коли. Так никого и не высмотрев, колдунья снова с любопытством уставилась на расстилающийся внизу вид. Вот промелькнула Площадь Трёх Фонтанов, ярко освещённая фонарями, потом какой-то шикарный особняк весь в яркой пестрой иллюминации, то ли бумажные фонарики до того ослепительно сияли, то ли магия какая переливалась всеми цветами радуги – с такой высоты было не понять.
– Помни, пожалуйста, что у меня Книга и платок с каплями твоего пота. Не мсти мне, со света сживу, отбросив все принципы, если начнёшь преследовать.
Ведьма бесшумно скользнула за дверь.
Торой проводил её недоумевающим взглядом, только что говорила, что не хочет никого убивать и, вот, пожалуйста, через мгновенье пригрозила сжить со свету. Н-да, осилить женскую логику ему, пожалуй, не дано.
* * *
Пройдя длинную анфиладу пышно и безвкусно убранных комнат, Люция покинула дом. От Сандро она получила всё, что необходимо, так что теперь терять время не имело смысла, кроме того, где гарантия, что Нониче, жаждущий королевской милости, не схватит и её тоже, за компанию с маститым магом, ну, так, для полного комплекта?Теперь юной ведьме никак нельзя было мешкать. По большому счёту ей осталось сделать только две вещи – побывать в таверне, где остановился Торой, и замести следы. При этом нужно провернуть дельце так, чтобы маг, освободившись из королевской темницы (а в том, что это произойдёт, Люция почти не сомневалась), не смог её найти. В том, что, освободившись, волшебник пойдёт по её следу, колдунья была уверена. Мужчина, обманутый женщиной, просто не сможет спокойно жить, не отомстив, – уж такой у них образ мысли. Что ж, пусть попробует, Люция недобро усмехнулась и прибавила шагу. Миновав подстриженные в форме пирамид кусты и две по истине гигантские клумбы, источающие такой приторный аромат ночных фиалок, что от него слезились глаза, девушка вышла за стены поместья. С опаской покосилась на стоящих у ворот стражников, не обративших на неё ровным счётом никакого внимания, ведьма поспешила прочь от безвкусного в своей напыщенной роскоши особняка. Да, что и говорить, Нониче жил с размахом… Лакеи, служанки, камердинер и даже охранники с алебардами у входа, видать птицеводство – дело и впрямь доходное. Во всяком случае, у ворот соседних особняков охрана выставлена не была…
Стараясь не переходить на бег (очень уже не терпелось побыстрее закончить все дела и вырваться прочь из города), Люция торопливо покинула окрестности особняка.
Пройдя несколько сот шагов вверх по тротуару, на углу квартала ведьма остановила извозчика:
– Отвезите меня в «Перевёрнутую подкову».
Кучер с удивлением посмотрел на молоденькую простолюдинку, желающую в столь поздний час добраться до питейного заведения, но вопросов задавать не стал. Пассажир платит, извозчик везёт. Никаких проблем.
Заскрипев колёсами, экипаж скрылся в сгущающихся сумерках. Люция осторожно отодвинула уголок потрёпанной шторки, закрывающей небольшое окошко, что находилось аккурат над спинкой сиденья, и выглянула на улицу – спокойный свет фонарей отражался на блестящих булыжниках мостовой и замершей в безветрии листве каштанов – ни прохожих, ни иных экипажей… Стало быть, Нониче и впрямь не собирался её сдавать властям. Что ж, отлично… Надо же, как гладко всё прошло, никаких тебе неожиданностей и сбоев. Облегчённо выдохнув, ведьма устроилась поудобнее и с любопытством уставилась в окно, благо, было на что посмотреть.
На Мирар опустился вечер. Один за другим в городе зажигали фонари. «Колдовская сила, – поразилась Люция, наблюдая за очередным неказистым мужичком, прилаживающим лестницу к фонарному столбу, – сколько же здесь фонарщиков! Уму не постижимо!»
Однако, помимо фонарщиков, на вечерних улицах можно было встретить и более колоритных представителей ночной жизни – подвыпивших искателей приключений, нищих, облаченных в ветхие лохмотья, куртизанок в потрёпанных платьях с потрясающим всякое воображение декольте и прочий сброд. Тем не менее, нельзя сказать, что ночная жизнь Мирара была очень уж оживлённой – патрули королевских стражников, то и дело обходящих город, тщательно следили за порядком и без жалости арестовывали нарушителей покоя. И все-таки, выросшей в глухой провинции ведьме, казалось, будто город кишмя кишит народом. Однако, даже несмотря на всех этих сомнительных личностей, облачённых в лохмотья и странные наряды, столица королевства Флуаронис всё равно казалась безопасной, уютной и полной умиротворения. Чистые улочки, вымощенные булыжником, красивые пряничные домики зажиточных мирарцев, изящные мосты над Каналом, ухоженные скверы, освещённые спокойным сиянием фонарей, мирно шелестящие каштаны и кусты жасмина, растущие здесь в изобилии – всё это навевало покой и безмятежность…
Стуча колёсами по булыжной мостовой, экипаж вёз очарованную Люцию к заветной цели.
– Тпр-р-ру-у-у-у! – Кучер натянул поводья. – Приехали, барышня, как заказывали – «Перевернутая подкова».
С сожалением вздохнув (очень уж интересная выдалась поездка), девушка порылась в сумочке и извлекла на свет несколько медных монеток. Расплатившись с извозчиком, ведьма вышла на мостовую и дождалась, пока карета скроется с глаз. Затем, уйдя в тень огромного дуба, колдунья с педантичной тщательностью наложила на себя заклятие невидимости, после чего уверенным шагом двинулась в таверну.
Ох уж, это заклятие невидимости, попросту обычный ведьмачий отвод глаз, заклинаньице слабенькое и бестолковое, потому что держится всего несколько минут и то при постоянном повторении магических слов. Шепча под нос древнее заклятие, Люция направилась в «Перевёрнутую подкову», с горечью размышляя о своих невысоких способностях и нешироких возможностях.
Конечно, здорово таким, как Торой – опа! – и никаких тебе пассов руками, никаких заклинаний, взял, да и скрылся под толстым-толстым слоем морока, идёшь, куда хочешь, никем не замеченный. Ну что ж, на то оне и маги… Вот ведь природа-насмешница! Наделила способностью к Силе только мужчин, а женщинам – пшик. Даже слово маг, столь ненавистное каждой ведьме, не имеет женского рода. Возмутительно, не правда ли?
Но женщины, они на то и женщины, что всегда отыщут способ извернуться и насолить. Вот и тут нашли – ведьмачество. Как говорится, если Силы природа не дала, то не грех её и позаимствовать… Откуда? Да всё оттуда же – из природы. Заклинания, как специальные звуковые колебания (или, если угодно, сотрясания) воздуха, вследствие которых можно вытянуть из окружающего мира необходимую для волшбы энергию, травки там разные и прочее мракобесие.
Иными словами, то, что маги-мужчины черпают из кладовых собственного Таланта безо всяких усилий, женщинам приходится вытягивать с неимоверным трудом из окружающего мира – воздуха, хитрого соединения трав, земли и прочих подсобных материалов. Обозлишься тут, пожалуй. Несправедливость какая.
Ну и, если чародеем рождались, то ведьмой становились по призванию, всё равно, как булочником или зеркальщиком… Именно поэтому, маги и не воспринимали волшебные потуги женщин, мол, искусственное волшебство – не волшебство, а фикция – бестолковая, зловредная и ненужная. Даже в Магическом Совете, и там к ведьмам относились с брезгливостью, ну, а уж к ведьмакам и вовсе… Ведьма-то, она хотя бы женщина, а женщинам, видимо, на роду написано идти вразрез с логикой. Но вот мужчина, по собственной воле занимающийся низшим чародейством – явление асоциальное. И, пожалуй, доставалось ведьмакам почище, чем их наставницам…
Лишь загадочная Книга Рогона – самого таинственного мага из когда-либо живущих – могла расставить всё по своим местам. Книга эта была несбыточной мечтой многих поколений волшебников, ведьм и чернокнижников, которые искали её, почитай, без малого несколько сотен лет. Были среди чародеев и колдунов даже такие, которые посвящали поискам древней Книги всю свою жизнь, пускаясь в опасные путешествия, встречаясь со старыми эльфами-маразматиками (якобы знавшими Рогона лично) и даже вызывая из загробного мира самого Рогона. Справедливости ради нужно сказать, что последний никого из чернокнижников своим появлением не удостоил.
В общем, древний фолиант был для чародеев тем же самым, чем для алхимиков философский камень – в него никто не верил, но все надеялись, что он всё-таки есть и, рано или поздно, будет найден…
Существование Книги и впрямь никогда и никем не было доказано. Конечно, встречалось несколько весьма мимолетных упоминаний в старинных летописях (однако маги считали эти упоминания более поздними вставками, которые сделали ученики Рогона, дабы напустить тумана вокруг имени своего наставника), но саму рукопись никто никогда не видел. Она жила только в легендах, которых о противоречивой фигуре Рогона было сложено немало.
Маститые маги воспринимали все предания о Книге, как абсолютную чушь, однако мистически настроенные волшебники (и, конечно, романтичная чародейная молодёжь) верили в её существование, как дети верят в маленьких крылатых фей, приносящих подарки в канун осеннего равноденствия.
Должно быть, только из-за своей вопиющей неправдоподобности легенда о Книге Рогона продолжала жить уже несколько сотен лет. Согласно этой легенде старинный чародей Рогон каким-то образом вызнал способ получения волшебной силы. Способ, которым мог воспользоваться всякий, кто имеет хоть какое-то отношение к магии. Причём, не только воспользоваться, но и стать при этом намного сильнее. Способ, открытый Рогоном и описанный им в Книге, якобы, был универсален и для магов, и для чернокнижников, и для ведьм. Конечно, если бы…
На этом размышления Люции неожиданно прервались. Девушка уже давно вышла из-под спасительной тени дуба, но лишь сейчас сообразила, что наведённый морок скрывает от посторонних глаз только её саму, тогда как тень по-прежнему скакала рядом. Человеку, увидевшему такое странное явление ничего не стоило позвать стражников, ибо, зачем нормальному колдуну или мирной ведьме прятаться и уходить в морок? Люция побежала во все лопатки, чтобы как можно быстрее преодолеть широкую, залитую светом фонарей мостовую перед таверной.
Как назло именно в тот момент, когда до входа в трактир оставалось лишь несколько шагов, из дверей питейного заведения неверной походкой вышел один из завсегдатаев – уже изрядно поддавший работяга. Здоровенный такой малый, с кулачищами-кувалдами и разрумянившимся от спиртовых паров лицом. Пошатываясь у входа, верзила попытался сфокусировать взгляд на бегущей через дорогу странной тени. Странной эта тень была потому, что прекрасно обходилась без владельца, точнее без владелицы. Ведь, судя по силуэту, принадлежала она женщине…
– О… – глупо сказал он. – И хто здесь?
«Всё пропало, – решила Люция, сейчас он развопится, начнёт звать своих дружков, а хозяйка таверны, узнав, что случилось, сразу же привлечёт с улицы стражу. Если это произойдёт, придётся сматываться, даже не засовывая нос в комнату Тороя…»
Однако верзила, вместо того, чтобы позвать собутыльников и начать размахивать руками, неловко опустился на корточки (ведьма услышала, как звучно хрустнули его колени) и заплетающимся языком пробормотал, вытянув вперёд сложенную щепотью ладонь:
– Кис-кис-кис…
Люция с облегчением выдохнула – не понял балбес, с пьяных глаз-то.
Бочком-бочком, девушка неслышно шмыгнула в тень огромного куста жасмина.
– Глупая, иди сюда! – Здоровяк, по-прежнему вытягивая руку, всем телом устремился за ускользающей «кошкой», – Кис-кис-кис!!!
Через пару мгновений произошло то, что и должно было случиться – дюжий молодец, продолжавший по инерции наклоняться вперёд, потерял равновесие и, как был, с вытянутой рукой, грохнулся со ступенек в пыль. Перекувырнувшись пару раз, малый, пошатываясь, поднялся на неверные ноги и, сыпля проклятиями в адрес «кисы», её сородичей и даже возможного хозяина, побрёл обратно в таверну. С усилием поднялся по ступенькам, остановился перед дверью и задумался.
«Ну же, иди! Я не могу больше тратить время!» – взмолилась про себя Люция.
Словно прочитав её мысли, молодец взялся за медную до блеска отполированную множеством прикосновений дверную ручку и с видимым усилием потянул на себя тяжеленную дубовую дверь. Постояв несколько секунд в освещённом проёме, он всё же оглянулся – такая любовь к кошкам просто потрясала – и с надеждой в голосе снова повторил заученное «заклинание»:
– Кис-кис-кис?
Ведьма с тоской посмотрела на заманчиво открытую дверь. Ещё пара минут и заклинание, которое она выучила ещё в далёком детстве, перестанет действовать.
«И какая нелёгкая тебя вынесла на мою голову? – С досадой подумала девушка. – А ну, сгинь отсюда!» И, нарисовав в воображении подвыпившего здоровяка большой кувшин с пенящимся пивом, Люция из всех своих слабых колдовских сил мысленно «подтолкнула» мужчину в таверну. Очень грубый тактический приём. Будь этот малый чуть потрезвее, уловка молодой ведьмы не прошла бы для него незамеченной, но… Хмельной работяга только по-детски улыбнулся возникшему перед глазами видению и уверенно переступил порог.
Люция на цыпочках поспешила следом за ним. К счастью, девушка успела прошмыгнуть внутрь до того, как тяжёлая дверь бесшумно закрылась.
В лицо ведьме ударил уже знакомый запах крепкого тёмного пива, к которому добавился аромат жареной на свиных шкварках картошки, мяса и пресных лепёшек. В животе у девушки сердито заурчало. Как же хочется есть! За всеми этими хлопотами с Тороем и Книгой она даже ни разу не перекусила, а ведь был уже поздний вечер…
Осторожно лавируя между посетителями, Люция двинулась к лестнице.
К счастью, в таверне стоял такой гам, что никто не слышал лёгких шагов молодой ведьмы. Да собственно, и не до того было многочисленным посетителям. Гвалт, царящий в питейном заведении, вполне позволял ведьме топать с громкостью подкованной лошади, и оставаться при этом незамеченной.
Помещение оказалось под завязку набито людьми. Те, кто пришли пораньше, уже заняли вакантные места за огромными столами, ну, а более поздним посетителям, которым не досталось сидячих мест, приходилось толпиться вдоль стойки.
Держа в каждой руке по три-четыре огромных кружки с пивом, по залу то и дело сновали служанки. Когда широкая ладонь кого-нибудь из посетителей звонко шлёпала пробегающую мимо девушку по заду, над толпой разносилось кокетливое игривое повизгивание.
Оглушительный гомон десятков мужских голосов перекрывал лишь звон медных чарок да заливистый смех Клотильды. Необъятная трактирщица была на своём неизменном месте – за барной стойкой. Она ловко разливала по деревянным кружкам пиво, подвала посетителям огромные тарелки с картошкой и тушёным мясом и при этом ещё умудрялась заразительно смеяться над очередной остротой какого-нибудь подвыпившего горожанина.
Люция осторожно шмыгнула вдоль стойки, при этом, едва не налетев на невесть откуда взявшуюся служанку. С перепугу неопытная ведьма, бормотавшая всё это время слова слабенького заклинания, спуталась и запнулась. Когда же она сообразила, что произошло, накладываемый с такими усилиями морок растворился. Девушка стала видимой аккурат посреди огромного зала таверны. Сердце безнадёжно ухнуло, и ведьма приготовилась к общему крику, а также, последующему за ним топоту ног городских стражников. Но нет, видимо судьба действительно благоволила неискушенной колдунье, поскольку её, неожиданно возникшую из пустоты, никто не заметил. Всё же посетители таверны методично напивались, а вовсе не глазели по сторонам в поисках шпионов.
– Эй, куколка! – чья-то сильная рука дёрнула Люцию за локоть, – Составишь мне компанию?
Девушка с печатью безнадежности на лице обернулась. На краю скамьи у огромного стола (кажется того самого, за которым нынешним утром она вела переговоры с магом) сидел уже знакомый ей дюжий малый, что всего несколько минут назад принял тень Люции за кошку. «Н-да, видать, без экспромта дело прогорит», – с грустью решила «кошка».
– Конечно! – Ведьма плюхнулась к парню на колени. От нового знакомого пахло перегаром, потом и древесной стружкой, наверное, он был плотником. – Чем ты угостишь свою куколку? – И Люция с деланным кокетством подмигнула малому. – Или, может, не будем зря тратить время и сразу поднимемся наверх, а? – с этими словами она призывно стрельнула глазами в нужном направлении.
К несказанной радости искательницы приключений, парень, смерив её мутным масленым взглядом, расплылся в счастливой улыбке. Решив, не терять зря времени, ведьма легко спрыгнула с коленей своего ухажёра и потянула того за руку по направлению к лестнице. Детина поднялся на неверные ноги и, пошатываясь, покорно побрёл за девушкой.
«Ох уж, эти мужчины… Так предсказуемы! – с иронией хмыкнула про себя Люция. – Налей им пару стаканчиков, наивно похлопай глазками и, пожалуйста, делай, что хочешь. Доверчивые, как дети».
– Эй, малышка, – вяло промямлил из-за спины ведьмы её спутник, еле-еле успевавший переставлять ноги, – не торопись ты так, у нас вся ночь впереди.
«Это у тебя вся ночь впереди, – не без раздражения подумала девушка, – а мне ещё кучу дел сделать надо». Тем не менее, она слегка замедлила шаг, повернулась к хмельному парню и, приобняв его за талию, сладко промурлыкала:
– Я всего лишь боюсь, сладенький, что ты заснёшь раньше, чем мы останемся наедине.
Простое и, в общем-то, порядочное, лицо детины вытянулось от обиды. В круглых голубых глазах появилось недоумение:
– Малышка, как я могу так обидеть красивую женщину?
Люция покраснела. Во-первых, этот малый был первым и, наверное, последним в её жизни мужчиной, который назвал её красивой, во-вторых, он, по всему видно, оказался добрым порядочным парнем и, в-третьих, он совершенно не заслуживал, чтобы с ним поступили так, как собирались.
Ведьма вздохнула, понимая, что бесполезные угрызения совести до добра не доведут и, снова завладев широкой мозолистой ладонью работяги, увлекла его вверх по лестнице. Поднявшись на второй этаж, Люция уверенно повернула налево. Вот и комната Тороя. Девушка пошарила за корсажем и извлекла оттуда ключ. Ключ этот она бесстыдным образом вытащила у мага, пока тот покоился без сознания, после знакомства с Ведьминым Грибом.
Замок негромко щёлкнул, дверь гостеприимно открылась.
– Вот мы и пришли. – Сладким голосом пропела искусительница, – милости прошу.
Её спутник нерешительно потоптался на пороге и, наконец, вошёл в комнату.
Люция, оглядевшись по сторонам, – не идёт ли кто – шмыгнула следом. Сперва она хотела сделать с пьяным детиной то же самое, что и с Тороем – небольшой Ведьмин Гриб и, прости, прощай, незадачливый малый, поболей пару деньков, помучайся от озноба и ломоты в теле, да покрепче запомни на будущее, что нельзя становиться на пути ведьмы. Но, поразмыслив, юная колдунья пришла к выводу, что столь крутые меры будут явно лишними, тем более что, в отличие от Тороя, этот доверчивый парень был, в общем-то, неплохим человеком. Поэтому, сотворив за широкой спиной мужчины, изящный пасс, Люция аккуратно передала пылкого молодца во власть сна. Громко зевнув, её спутник мягко осел на пол и, свернувшись калачиком на потёртом ковре, сладко засопел.
Вот и чудненько! Ещё немного поколдовав над телом, ведьма в качестве подарка пожаловала малому сладкие и очень достоверные воспоминания о бурной ночи любви. Зачем расстраивать героя? Пусть проснётся в полной уверенности, что всё было, при чём было именно так, как хотелось. Улыбнувшись своей невинной волшбе, девушка поспешила осмотреть комнату.
Такого разочарования молоденькая ведьма не испытывала ни разу в жизни. Комната была пуста. В смысле наличия магических предметов. Ни-че-го…
Всё, что удалось найти девушке, перевернув содержимое сундуков, комода, даже заглянув под ковёр и в щели между половицами – несколько кошелей с золотыми монетами, да пару чистых мужских сорочек.
А вот кровать всё же приберегла один небольшой сюрприз – под матрацем в изящных ножнах лежал изумительно красивый выполненный из чёрной закалённой стали меч. Тяжело вздохнув, Люция вытащила эту неподъёмную махину и с подозрением осмотрела. И как только такой тяжестью можно махать на поле боя, да ещё и головы рубить? Хотя, вполне вероятно, что оружие обладало какими-то магическим свойствами, вот только какими? И самое главное, будет ли от них толк маленькой худосочной ведьме?
Поразмыслив, Люция всё же решила, что находку следует изъять. Зачем? Да просто из женской зловредности. В крайнем случае, если этот меч окажется обыкновенной железякой, его всегда можно будет продать, а нет, так и славненько. Будет у неё одним магическим артефактом больше. Вздохнув, ведьма аккуратно завернула оружие в огромную простыню и направилась к окну. Что ж, через таверну уже можно не возвращаться. Пробормотав несколько неразборчивых слов, Люция прощальным взглядом окинула комнату – всё в порядке: кровать разобрана, словно на ней и вправду кипели нешуточные плотские страсти, остальные вещи на своих местах. За исключением разве что меча, да кошелей с золотом. Ведьма мстительно улыбнулась и, лихо перебросив ногу через завёрнутое в ткань оружие, повелительно скомандовала:
– Вперёд! – послушный её приказу меч взмыл в воздух и, вместе с «пассажиркой» поплыл к окну. Легко толкнув створки, Люция бесшумно вылетела на улицу. Победным взглядом окинула окрестности и, едва не вскрикнула от неожиданности – к таверне спешили сразу четверо стражников.
«Однако вовремя я управилась», – порадовалась про себя ведьма и, что-то шепнув мечу (на долю которого выпало временно выполнять обязанности помела), стремительно скрылась в ночном небе.
Если бы в это время кто-то из четверых стражников посмотрел вверх, то ему посчастливилось бы лицезреть картину бегства во всей красе – худенькая девушка с задравшимися до бёдер юбками, сверкая белыми панталонами и подошвами грубых башмаков в спешке удирала по воздуху, используя вместо метлы какой-то непонятный предмет, завёрнутый в белую ткань. Вот её силуэт промелькнул над карнизом, а в следующее мгновенье беглянка уже растворилась в темноте. Люции сказочно повезло – ночь была облачной и предательница-луна не могла рассекретить полёт молодой колдуньи.
Ведьма на бешеной скорости понеслась к лесу – будь они неладны, все эти заклинания. Хорошо ещё, что у неопытной девчонки хватило ума добраться до таверны на извозчике, прилети она сюда по воздуху, от стражников было бы уже не скрыться (а то, что топали они в таверну по её душу, девушка ничуть не сомневалась). Беда была в том, что летать неграмотная ведьма попросту не умела. Ей было известно всего одно заклинание, которое помогало использовать любое подручное средство в качестве «летательного аппарата», но, как и волшба с мороком, оно требовало много сил, а действовало всего несколько минут. Да ещё было таким коварным… У всякой малообразованной колдуньи, не научившейся в полной мере черпать силу из окружающего мира, оно срабатывало не чаще одного раза в неделю. Конечно, более грамотные и опытные ведьмы умели летать и без этой канители с заклинаньями, но Люция была недоучкой. Не сожги деревенские жители её наставницу, глядишь, и летала бы через год, другой, но, увы…
Юная колдунья внимательно всматривалась вдаль – не летит ли кто? Пару лет назад, когда она только-только училась управлять помелом, именно из-за допущенной невнимательности вышел пренеприятный казус, который девушка до сих пор вспоминала с раздражением…
Во время второго или третьего самостоятельного полёта (Люция поднялась в лунное небо в гордом одиночестве, чтобы продемонстрировать своей наставнице недавно освоенные кульбиты, перевороты и прочие воздушные фигуры) молодая ведьмочка столкнулась со стаей летучих мышей. Как такое произошло, трудно сказать, скорее всего, она по неопытности взяла слишком большую скорость, а мыши от неожиданности не успели сманеврировать. И вот на полном ходу, эдак со свистом и визгом, шестнадцатилетняя ведьма, словно выпущенный из пращи камень, ворвалась в стаю беспечно летящих жителей ночи. И та и другие тогда сильно струхнули, Люция едва не свалилась с помела, делая в воздухе «мёртвую петлю», мыши с писком бросились врассыпную, а бабка-наставница, наблюдающая всю эту сцену с земли, хохотала до слёз, глядя на свою дрыгающуюся в лунном свете, перепуганную и зарёванную наперсницу.
С тех пор Люция была предельно внимательна во время полётов, мало ли, опять попадутся летучие мыши или какой-нибудь бес-пошляк прицепится? Бывает и такое, завидит, сволочь, одинокую ведьму и тащится за ней, приставая со всякими сальными шуточками, а то ещё и облапить норовит, если, не приведи Сила, бдительность утратишь… Так что девушка внимательно смотрела по сторонам и была начеку, однако, насколько хватало глаз, в ночном небе не было видно ни одной живой (да и мёртвой тоже) души. Пару раз где-то вдалеке слышалось хлопанье крыльев (должно быть ночной филин охотился), но в поле зрения ведьмы так никто и не появился.
И всё-таки, полёт был мало приятным – липкая жара даже на такой захватывающей дух высоте не давала покоя. Тёплый ветер неприятно овевал разгорячённое лицо и ерошил короткие волосы. Чтобы хоть как-то отвлечься, Люция начала разглядывать спящий в свете уличных фонарей Мирар. Сверху город казался ещё более уютным и спокойным – буйство зелени, зеркальная гладь Канала, в которой плескался жёлтый свет уличных фонарей, черепичные крыши домиков, острые шпили королевского замка с витыми флюгерами. Там, внизу было так тихо и спокойно, что ведьма на какой-то миг позавидовала людям, живущим в этих чистых уютных домах на тихих ухоженных улочках. Как же это здорово – каждый вечер приходить домой, съедать вкусный ужин и ложиться спать в чистую и тёплую постель. Не нужно бежать, путая следы, не нужно прятаться по лесам, не нужно зубрить бестолковые заклинания, не нужно колдовать и ворожить. Да, это здорово – быть обычным человеком… Вовремя сообразив, что такие мысли не пристали молодой колдунье, Люция встряхнулась, отгоняя соблазнительные видения мещанского быта. Поняв, что за своими размышлениями она заметно утратила бдительность, девушка пристально огляделась – не появился ли в пределах видимости ещё кто-нибудь – иная ведьма или какой ведьмак начинающий (юнцам на первых порах за радость полетать, эдак со свистом в ушах)? Но тьма стояла – хоть глаз коли. Так никого и не высмотрев, колдунья снова с любопытством уставилась на расстилающийся внизу вид. Вот промелькнула Площадь Трёх Фонтанов, ярко освещённая фонарями, потом какой-то шикарный особняк весь в яркой пестрой иллюминации, то ли бумажные фонарики до того ослепительно сияли, то ли магия какая переливалась всеми цветами радуги – с такой высоты было не понять.