Кликин Михаил Геннадьевич. Ни слова о магах

   — Два дня в аду, — просмеявшись, мрачно сказал он и стал раздеваться.
   Глядя на него, поснимали верхнюю одежду и остальные.
   Жара делалась невыносимой. Люди, пытаясь соорудить хоть какое убежище от солнц, навешивали на пушки тряпье, прятались в тени. Но вскоре из-за горизонта выползло еще одно светило — пухлое, золотое, — и найти тень стало невозможно.
   А через десять часов, когда почти все дремали, налетел холодный ветер, разметал ворох оставленной без присмотра одежды, а кое-что и вовсе засосал в Центральный Мир. Портал закрылся, и вновь вернулась жара. Ругаясь, стрелки бродили по песку и собирали разбросанные вещи…
   Время шло медленно. День и не думал кончаться. Только заходило одно солнце, как ему на смену выкатывалось другое, еще более горячее, раскаленное, безжалостное.
   Люди и животные страдали от жажды. Но стрелки не жаловались. Никто не хотел показаться слабым. Все молчали. Лежали вповалку на постеленных поверх жгучего песка попонах, на одежде, смотрели в небо или на гребни бесчисленных барханов, на далекие странные иглы возле самого горизонта…
   Последние часы тянулись бесконечно. Обычно выдержанный Джош то и дело обращался к Стасу:
   — Сколько осталось?
   Стрелки поворачивали головы, приподнимались, прислушивались.
   — Четыре часа двадцать минут, — отвечал Стас, поглядев на циферблат хронометра.
   Светила на небе чуть сдвигались. Джош внимательно следил за их перемещением. И спрашивал снова:
   — Сколько?…
   — Три сорок пять… Три десять… Два с половиной часа…
   Легорн и Хурхас сидели в стороне, привалившись спинами к одной из пушек. Они не разделись, даже не расстегнули длинные глухие плащи, а вроде бы даже, наоборот, запахнулись еще плотней, завернулись, словно в коконы.
   Возможно, Хурхас и Легорн поступили правильно, подумал Стас, осторожно трогая свои сгоревшие плечи…
   — Сколько осталось?
   — Полчаса… Пора!
   — Подъем! — прокричал Джош, и лагерь тотчас ожил. Соскучившиеся по движению стрелки рьяно протрясали одежду, вытряхивали песок из обуви, поспешно одевались Девять человек из орудийной обслуги проверили пушки, подмазали оси колес густой нефтью, распутали упряжь, криками и звонкими шлепками взбодрили лошадей.
   — Пятнадцать минут! — прокричал Стас, надев рюкзак и повесив на плечо гитарный футляр. Хурхас и Легорн стояли рядом, смотрели, как выстраиваются стрелки. Озабоченный Джош расхаживал по песку и подгонял отстающих. Ни на шаг от него не отставал Тиас.
   — Пять минут!
   — Приготовились! Главное — не потерять пушки и самим не потеряться!
   — И сколько нам вот так вот прыгать из мира в мир? — спросил Кэд, утирая пот.
   — Немного осталось, — успокоил его Джош. — Еще семь раз. Всего-навсего две недели.
   — Проклятие! И зачем только я ввязался в это дело?!
   — Из-за денег, — усмехнувшись, напомнил Джош. — Из-за денег, старина.
   — Из-за них, проклятых, — согласился Кэд. — Только вот зачем они мне?…
   — Минута!… — объявил Стас.
   Кэд, пробурчав еще что-то, замолк.
   Дохнул откуда-то свежий ветер. Закурились песчаными дымками гребни барханов, зашуршали сухо. Вокруг солнц обрисовались едва заметные ореолы.
   — Сейчас! — крикнул Стас, взмахнул рукой, и миры соприкоснулись. Взвинтились в небо смерчи, вознося тучи песка, мешая их со снегом.
   — Пошли! — что было мочи рявкнул Джош и захлебнулся пылью. Взревел ураган, в одно мгновение превратив день в густые сумерки. Небо исчезло. Исчезла земля. Глаза, рот, уши, ноздри забивало песком.
   Ослепленный Стас уцепился за незримую пушку, почувствовал, что она движется, и сразу стало спокойней. Он нащупал колесо, толстые деревянные спицы и стал их прокручивать руками, помогая двигаться вязнущему в песке орудию. Его руки несколько раз соприкасались с чьими-то руками. Кто-то невидимый толкнул его в спину. Кто-то наступил на пятку… Его товарищи, попутчики были здесь, совсем рядом. Он не видел их, но чувствовал. И это успокаивало…
   Стас отчаянно толкал неподатливое колесо, цепляясь за спицы, и вдруг его озарило. Знание. Словно бы яркий свет вспыхнул в голове и высветил то, что и так находилось в памяти, но пряталось в тени…
   Он остановился. Колесо тотчас вырвалось из пальцев и исчезло.
   Кто-то налетел ему на спину, едва не сбив с ног. Стас механически посторонился.
   Все они идут спасать мертвого человека — вот что ему открылось.
   Рудгер мертв.
   Джош не может ему помочь. Значит, и себе тоже…
   Стрелок должен об этом знать… Но тогда… тогда он может развернуться и отправиться назад. Со всем своим войском…
   Впрочем, команду стрелков уже не остановить. Они хотят золота…
   Тогда пусть все будет как есть…
   Стас тряхнул головой и, вытянув перед собой руки, побрел вперед, вслед за ушедшими товарищами, навстречу зиме и холоду.
   Ноги его заплелись, и он упал. На земле лежат снег.
   — Э-эх! — пробивался чей-то голос сквозь рев бури, и Стас понял, что Портал вот-вот закроется. — Нажми!… Давай!… Э-эх!…
   Стас поднялся и заспешил навстречу голосу.
   Сквозь оседающую мглу проступили тени. Бледный диск солнца обрисовался на небе. Ветер стихал.
   — Ну! Жми сильней!… — Голос, несомненно, принадлежал Кэду.
   — Подождите меня! — крикнул Стас. Он сослепу налетел на кого-то, его схватили, поддержали.
   — Стас, ты? — Он не сразу понял, на каком языке произнесен вопрос и как на него надо отвечать. Потом сообразил, что они уже в Центральном Мире, а значит, ответить можно как угодно.
   — Я, — сказал он по-русски.
   — Куда нам теперь? — конечно же это был Джош.
   — Давай сперва остановимся на пару минут.
   — Хорошая мысль….. Стой!
   — Стоять! — продублировал команду голос Кэда. Ветер стихал. Отряд остановился.
   Невесомые снежинки, кружась в воздухе, неохотно опускались на землю. Воздух очищался.
   — Пересчитайтесь, — сказал Джош.
   Стас нашел взглядом Хурхаса и Легорна и успокоился. Маг, сидя на лафете пушки, смотрел на небо, зачарованно следил, как оседает снежная пыль. Легорн стоял рядом, умиротворенно улыбался и сквозь ткань плаща поглаживал рукоять меча. Вокруг них суетились стрелки.
   А в стороне, примерно в полукилометре к югу, проглядывали сквозь прозрачный редкий перелесок покатые крыши. Там была деревня. Там была дорога. И — Стас знал это — дорога вела точно на юго-запад, как раз в нужном направлении.
   — Ну, — сказал Стас, — нам туда. За два дня надо добраться до следующего Портала.
   — Далеко ли он? — спросил Джош.
   — Успеем. Если не будем стоять.
   — Хорошо… — Джош повернулся к своему отряду. — Ну что? Все на месте?
   — Все, — ответил Тиас, и Кэд подтвердил кивком.
   — Тогда вперед.
   Облепив лафеты пушек со всех сторон, толкая их, с усилием проворачивая руками колеса, стрелки направились к деревне.
   Ярко светило солнце. Под ногами с хрустом ломался наст, было совсем не холодно. Легорн с тоской подумал, что весна совсем скоро. Придет время, и на родных полях вокруг его замка просядет рыхлый снег, освободит дурно пахнущие тела, обглоданные волками. И крестьяне будут вывозить их с полей, сбрасывать в большие общие ямы, и уже никто никогда не узнает, где нашел вечный покой старый Зелд.
   “Все, что уходит в землю, навсегда остается с нами…”
   Всегда ли это так?
   Легорн смотрел на отряд стрелков, и что-то происходило в его душе.
   Тошно ему было. Неправильно это, когда люди убивают за деньги.
   — Ну, что ты стоишь? — К нему подошел Хурхас. — Давай догонять.
   — Мы сами привели их сюда… — пробормотал Легорн.
   — Все меняется… — сказал маг и вспомнил дэлфа.
   “… Все меняется. Все уходит. Ушел мой народ, уйдете и вы…” — так сказш! последний дэлф, умирая в темной душной комнате в чужом доме, в чужом мире. Сказал на языке магов — на чужом для него языке.
   — Ладно, хватит стоять…
   И они по взрытому снегу пошли вслед за отрядом к деревне. Глядя, как упорно стрелки волокут вязнущие пушки, Хурхас вдруг подумал, что от него теперь уже ничего не зависит. Он дал толчок, и сейчас все движется само собой. И будет продолжать двигаться. Эти стрелки, и Стас, и Легорн — они все хотят уничтожить Назлуха. У каждого из них свои интересы. И что им до какого-то мага, бредущего позади?… Думать так было неприятно, и Хурхас развел руки в стороны, натягивая волокна Силы. Тотчас высоко в небе раскинулось многоцветное полотнище, затрещало негромко, зашуршало, переливаясь светящимися волнами. Стрелки запрокинули головы, остановились.
   — Хурхас! — восторженный Стас обернулся, ткнул рукой в небо. — Смотри! Северное сияние!
   “А разве не этого ты хотел? — спросил маг себя и натянуто улыбнулся. — Разве не этого ты добивался?”
   Он не знал, этого ли он хотел…
   Они обошли деревню стороной — Джош настоял. По дороге идти было намного легче, и отряд прибавил ходу…
   Два дня шли они по чужому миру. Ночами останавливались на короткий отдых, выбирая открытые места подальше от селений. Сходили с дороги, разводили костры.
   По возможности старались избегать встреч с местным населением. Но остаться совсем незамеченными было невозможно.
   Мгновенно распространившиеся слухи о большой группе стрелков взволновали округу. Испуганные крестьяне прятались в домах, едва замечали вдали какое-то подозрительное движение. В окрестные замки потянулись за помощью и защитой люди…
   Но все было спокойно. Стрелки куда-то торопились. Они маршем проходили мимо деревень, не обращая внимания на словно опустевшие дома.
   Говорили, что стрелков добрая сотня. А кое-кто утверждал, что с ними идет маг.
   И находились люди, которые верили в эту несусветную чушь…
   Два дня отряд стрелков пробирался мимо затаивших дыхание сел и деревень. Потом свернул с дороги и растворился в сером тумане Портала.
   А слухи еще долго расползались по окрестным землям.
   Отзвуки этих слухов докатились и до Назлуха, когда он торопился к Порталу, указанному человеком со странным именем Рудгер. Назлух вел к Порталу свою армию, чтобы защитить Рой от возможной атаки Хурхаса. Обновление должно свершиться! Так было всегда. А значит, так должно быть…
   Назлух предполагал, что Хурхас не сдался, не отказался от своих планов. Он тогда ловко спрятался в Мавзолее, а потом бесследно растворился в Портале, исчез перед самым носом, когда, казалось, все уже было кончено… Где он сейчас? Кто знает, какие еще сюрпризы готовит?…
   Но Назлух не мог и мысли допустить, что маг заключил со стрелками договор.
   Это было невозможно, невероятно, несмотря даже на то, что именно человек из мира стрелков открыл им обоим место, где появится Рой.
   И Назлух не обратил особого внимания на слухи о группе стрелков. Он не связал воедино исчезновение своего врага Хурхаса и появление странного отряда.
   Он оставался в неведении до самого последнего часа. До самой битвы…

Глава 26

   Шли дни.
   Вертелся калейдоскоп миров.
   Сперва Стасу было страшно интересно. Потом он устал.
   Миры были одинаково безжизненны.
   Первый — песчаная пустыня и множество солнц.
   Второй — ледяные торосы и серая ночь.
   Третий и четвертый — голые камни, скалы, ослепительно сияющие горные вершины, бешеный пенящийся поток, несущий ледяную крошку.
   В пятом мире было тихо. Земля там была устлана бетоном и асфальтом. Кое-где из трещин пробивалась жесткая бесцветная трава, возможно неживая, возможно давно высохшая. А вдалеке виднелись гигантские развалины-останки небоскребов, похожие на изъеденные червями скалы, покосившиеся башни. Ветер нес пыль со стороны разрушенного города, она скрипела на зубах и горчила. Стас хотел побывать в этом городе, взглянуть хоть одним глазком, что там… Но у них было лишь полтора часа, он бы не успел. Что ему оставалось? И он все время крутил ручку радиоприемника, но слышал лишь треск и завывание. Он смотрел в сторону разрушенного города и думал — а что, если это Земля?…
   Шестой мир был самым слабым звеном в плане Стаса, но он ни с кем не делился сомнениями. На карте этого мира значились четыре Портала и окружающие их земли. Все остальное — белые пятна. Необходимо было за три дня перейти от одного Портала к другому — это примерно сорок километров по неразведанной территории. На пути могли оказаться непреодолимые препятствия, не обозначенные на карте, и тогда… тогда бы цепь перемещений разорвалась… Странный мир. Черное небо, на котором одновременно и одинаково ярко сияли звезды и солнце. Здесь кружилась голова и тошнота подступала к горлу. Иногда земля под ногами содрогалась, и тогда звезды и солнце смещались. Стас подозревал, что это какая-то космическая станция. Астероид, накрытый прозрачным куполом, или что-то подобное. Но как проверить догадку? Он шел, озираясь, надеясь увидеть то, что подтвердило или опровергло бы его предположение. Но кругом были лишь одинаковые невысокие холмы, поросшие травой и карликовыми деревцами, да кое-где попадались крохотные речки — прямые, с ровными берегами, больше похожие на каналы. Стас хотел бы остаться здесь на несколько дней, на неделю, на месяц, поискать ответы на тысячи вопросов. Быть может, даже разгадать загадку Порталов и множественности миров… Но времени не было…
   Стас надеялся, что когда-нибудь сможет сюда вернуться.
   А сперва надо уничтожить Рой…
   В этом странном мире умер молодой стрелок по имени Нэст. Никто так и не понял, что же случилось. Просто юноша вдруг остановился, поднял руку, на что-то указывая. Он явно был чем-то удивлен. Стрелки посмотрели в сторону, куда показывал Нэст. Там не было ничего примечательного.
   — Что? — спросил Джош, держа руки на револьверах.
   — Там… — начал было Нэст и тут же захлебнулся кровью, хлынувшей изо рта. Он упал на четвереньки, вцепился руками в землю. Замер. А потом вдруг стремительно бросился в сторону, куда пару секунд назад показывал рукой.
   Стрелки выхватили оружие. Несколько человек бросились на помощь Нэсту.
   Когда они нагнали его, помощь уже не требовалась. Нэст лежал лицом вниз, и вокруг головы его растекалась алая лужа.
   Что же увидел Нэст? Что его убило? Ответов не было… Стрелки, озираясь, поспешно уходили в сторону Портала…
   Седьмой мир разглядеть не удалось. Там, словно в подземелье, царила кромешная тьма и было душно. Возможно, это и было подземелье. Свет от чадящих факелов выхватывал порой округлые каменные глыбы. На ощупь они казались скользкими, словно были намазаны мылом. Стас подумал, что глыбы эти здорово походят на гигантские яйца. Не хотелось бы наткнуться в темноте на несушку, охраняющую свою кладку. Но все обошлось…
   Приключения начались потом.
   Они дождались, когда откроется Портал, шагнули в поднявшуюся бурю и в который уже раз оказались среди зимы. В Центральном Мире. Вновь Хурхас расправил плечи, повел руками, пробуя Силу, а Легорн с удовольствием вдохнул свежий воздух. Опять стрелки сгрудились вокруг пушек.
   — За восемнадцать часов нам надо пройти что-то около двадцати пяти миль, — сказал Стас.
   Джош осмотрел свою команду. Стрелки здорово устали. Они почти не разговаривали, берегли силы, даже старина Кэд не подшучивал над товарищами. Кое-кто еще стоял на ногах, но большинство, воспользовавшись недолгой остановкой, опустились на снег, уселись на лафеты пушек, закрыли глаза, забылись дремотой…
   — Нет проблем, — сказал Джош.
   Стас достал бумаги, нашел карту Уанроана, позвал Хурхаса. Они присели на корточки, низко склонились над схемой.
   Было сумрачно, солнце только-только показалось из-за горизонта.
   — Я знаю эти места, — сказал маг. — Здесь почти никто не живет. Дороги есть только к югу, но нам лучше идти по бездорожью, напрямик, иначе мы сильно отклонимся и можем не успеть.
   — Понятно… — Стас свернул карту, убрал.
   — Снег просел, наст прочный, — сказал подошедший Легорн. — Идти будет не так тяжело, как раньше.
   — Пушки все равно будут проваливаться. А люди устали. Да и лошадям бы тоже надо отдохнуть.
   — Бросить их!
   — Нельзя. Они нам еще пригодятся.
   — Ну что? Тронулись? — спросил Джош.
   — Пора…
   Прозвучала команда, и стрелки очнулись, безропотно поднялись, протирая глаза, разминая застывшие мышцы.
   — Ну что, ребята!… — Джош хлопнул ближайшего стрелка по плечу, тот повернулся, криво ухмыльнулся в ответ. — Теперь совсем немного осталось. Дотерпите!… Никто не струсил? Никто не думает отступиться?
   — Нет! — нестройно отозвались стрелки.
   — Тогда вперед!
   И отряд двинулся к очередному Порталу.
   Все выше поднималось солнце, все дальше отступало серое марево, открывая безграничную снежную целину, идеально ровную, тихую и величественную. Вскоре очистился и горизонт, показались далекие предгорья — черные скалы, похожие на разрушенные небоскребы.
   — Портал там, — сказал Стас. Его услышали, поняли. Но не ответили.
   Взмокшие стрелки толкали пушки, помогая выбивающимся из сил лошадям. Колеса то и дело глубоко зарывались в снег, попадая в невидимые ямы. Иногда яма оказывалась только под одним колесом, и пушка опасно кренилась, готовая опрокинуться. Но люди подхватывали, на руках приподнимали тяжелый лафет, выравнивали… И двигались дальше. Кто уставал, отходил в сторону, на его место тут же вставал отдохнувший. Никто не отлынивал…
   Через пять часов, согласно хронометру Стаса, сделали короткий привал. Исхудавшим лошадям дали немного овса. Люди перекусили хлебом и сыром.
   — Ну что? — спросил Джош. — Успеваем?
   — Кажется, да. — Стас кивнул в сторону уже близких скал. — Если пойдем в таком темпе, то скоро будем на месте. А там уже можно будет разбить нормальный лагерь и отдохнуть.
   — Не будем загадывать. Всякое может быть…
   Джош как в воду глядел.
   Не прошло и часа после разговора, как идущая впереди лошадь вдруг прянула ушами, мотнула головой и встала. Заржала, раздувая ноздри, захрипела, зафыркала. Остановились и другие лошади, попятились, не слушая окриков людей, не обращая внимания на удары хлыстов, завязли в снегу.
   — Что случилось? — раздосадованный Джош подошел к одному из канониров.
   — Не знаю. Не идут. Словно испугались чего-то.
   Уставшие стрелки, втайне радуясь задержке, расселись на лафетах. Кто-то достал недоеденный бутерброд, принялся лениво жевать. Остальные, спрятав носы в воротники, задремали.
   — Мы окружены, — сказал вдруг Хурхас.
   — Что? — Джош повернулся к нему. Стрелки, услышавшие эти слова, открыли глаза. — Окружены? Кем же?
   Вокруг лежал нетронутый снег. Не такой ровный, как раньше, местами бугрящийся, вспученный, местами просевший — оно и понятно: скалы совсем рядом, земля здесь неровная, каменистая. Но спрятаться-то негде. Разве только…
   — Под снегом? Хурхас кивнул. Сказал:
   — Стойте, где стоите. Не двигайтесь. Это ловушки.
   Джош вытащил револьверы.
   Хурхас отрицательно покачал головой.
   Один из стрелков, сидящий на снегу, вдруг вскинул руки и закричал. Он попытался вскочить, задергался и по пояс провалился в сугроб. Джош шагнул к нему, несколько стрелков соскочили с пушек, не понимая, что происходит.
   А стрелок тонул в снегу, словно в трясине. Он дергался, кричал и уходил все глубже и глубже.
   — Не приближайтесь! — предостерег Хурхас. Джош остановился, оглянулся на мага. Но другие не послушались, подбежали к утопающему, схватили за руки. Потянули изо всех сил… И провалились сами. Что-то прячущееся в ямах под снегом обхватило их за щиколотки, обвило икры, бедра, потащило вниз.
   — Что делать? — Джош замер, не решаясь пошевелиться. Стрелки тоже затаили дыхание, беспомощно наблюдая, как уходят под снег товарищи.
   Маг колебался недолго:
   — Не трогайте свое оружие! Что бы ни случилось, не трогайте оружие! Понятно?…
   — Уберите револьверы! — приказал Джош. А Хурхас, не мешкая больше ни секунды, закричал что было сил:
   — Выходите! Слышите меня, тролли?! Выходите! Отпустите моих людей и покажитесь сами! Меня зовут Хурхас, я маг! Если вы сейчас же не покажетесь, я здесь камня на камне не оставлю! Выходите! Я приказываю!…
   Вдруг один из сугробов неподалеку развалился на глазах у пораженных людей. Огромная мохнатая туша распрямилась, развернула широченные плечи.
   — Не стрелять! — рявкнул Джош, сам едва не выхватив револьверы.
   Лошади захрипели, забили копытами.
   — Отпусти моих людей! — крикнул Хурхас, и воздух над его головой заполыхал пламенем.
   — Это ты, Блистающий! — проревел великан, широко раскинув лапы и шагнув к магу, не обращая внимания на стрелков. — Я узнал тебя! Ты пришел, чтобы я помог тебе?
   — Отпусти моих людей!
   — Это твои люди? Хорошо! — Великан запрокинул голову, рявкнул так, что у Стаса в футляре загудела гитара, заколотил кулаками в грудь, затопал ногами, выплясывая дикую чечетку. И там, где барахтались тонущие стрелки, взметнулась столбом снежная пыль, и освобожденные, словно выброшенные катапультой люди отлетели на несколько метров в сторону.
   — Вот так, — удовлетворенно сказал Хурхас. — Я узнал тебя, Однозуб.
   — Я узнал тебя, Блистающий.
   — Теперь мы спокойно поговорим. Отойдем, чтоб не пугать лошадей и не смущать остальных, и поговорим.
   — Да, Блистающий.
   Еще три сугроба развалились. Три великана, выпрямившись, поглядели на Однозуба. Он оскалился, махнул им лапой, подзывая. И тут тролль заметил Стаса. Дернулся, словно его ожглц, кипятком, отпрыгнул, присел, закрыл лицо огромными ладонями.
   — Некромант!
   Его соплеменники, почуяв страх вожака, обернулись, зарычали.
   — Тихо! Спокойно! — Хурхас поднял руки, шагнул навстречу косматым гигантам.
   Стрелки, не двигаясь, напряженно следили за происходящим. Они слышали, кем объявил себя этот старик в балахоне, кем назвался. Стас следил за стрелками, моля бога, чтобы кто-нибудь из них не схватился за оружие.
   Легорн сбросил плащ, вытащил из ножен клинок, положил его на колени и любовно поглаживал сталь пальцами. Он был готов защищать мага от кого угодно…
   — Как жизнь, Однозуб? — спросил Хурхас, отведя троллей подальше от отряда.
   — Холодно! — пожаловался гигант, оскалив клыки. — Плохая охота! Еды мало!
   — Большое ли у тебя племя?
   — Больше, чем пальцев на руках и ногах, — гордо заявил великан.
   — Мне нужна твоя помощь.
   — Что может сделать Однозуб для Блистающего?
   — Я хочу, чтобы ты дрался на моей стороне. Тролль раздул ноздри, напружинился, закрутил головой, высматривая врага:
   — Дрался? С кем?
   — Не сейчас. Я хочу, чтобы ты со своим племенем пошел со мной.
   — Куда?
   — Туда, где достаточно еды.
   — Это хорошо. Однозуб сильно хочет есть.
   — Ну так что, ты согласен?
   Тролль наморщил лоб, глянул в сторону людей, показал на Стаса пальцем.
   — Он тоже пойдет?
   — Да.
   Тролль затряс головой, подергал себя за шерсть на животе. Признался жалобно:
   — Однозуб боится его.
   — Он не страшный.
   — Он некромант.
   — Нет. Это просто у него такая одежда. Вот если ты наденешь шкуру пещерного медведя, разве ты станешь пещерным медведем?
   Великан подумал. Сказал неуверенно:
   — Нет.
   — Ты будешь троллем в шкуре медведя. Так и он — человек в одежде некроманта. Понимаешь?
   — Да… — Тролль качнул головой. — Да…
   — Ну так ты идешь со мной?
   — Да… Однозуб пойдет с тобой, Блистающий. Туда, где много еды.
   Тролли за его спиной заворчали, высказывая желание тоже отправиться в места, где много еды.
   — Собирай все свое племя, — сказал Хурхас. — Как стемнеет, приходи вон к той скале, — он показал на далекий пик со словно бы расколотой вершиной. — Понял?
   — Да, Блистающий.
   — Успеешь?
   — Да, Блистающий.
   — И захвати своих подснежников.
   — Да, Блистающий. Я обязательно их позову. А там, куда мы пойдем, будет много снега?
   — Достаточно, — ответил маг.
   — Хорошо, Блистающий. А теперь Однозуб пойдет… — Великан повернулся к соплеменникам, проревел что-то. Глянул через плечо в сторону стрелков, на мгновение застыл, высматривая Стаса. Увидел, нахмурился, фыркнул, сердито тряхнул головой. Поглядел в сторону скалы, где надо быть вечером. Повторил:
   — Однозуб пойдет с тобой, Блистающий.
   И пошагал, широко отмахивая длинными руками-лапами. Снег под его большими плоскими ступнями не проваливался, и шел великан быстро, легко.
   — Не забудь! — крикнул Хурхас ему вслед.
   Три могучих тролля, раскачиваясь, уходили в сторону бесформенных каменных нагромождений к своему стойбищу, к своим норам. Они были уже далеко, когда возле них вынырнули из-под снега какие-то существа, похожие на огромных насекомых, и заскользили рядом, перебирая суставчатыми лапами.
   — Это же… — Стас спрыгнул с лафета и шагнул навстречу возвращающемуся Хурхасу. — Это же подснежники!
   Маг обернулся, прищурясь, вгляделся в далекие фигуры. Подтвердил:
   — Да… Ручные подснежники троллей.
   — Так это они схватили стрелков?
   — Они. Подснежники и тролли охотятся вместе. Хорошо, что мы их встретили.
   — Хорошо? — удивился Стас. — Почему?
   — Они отличные бойцы.
   — Ты позвал их с собой? — догадался Стас.
   — Да.
   — Ты уверен, что это правильно?…
   — Они ничем не хуже стрелков… — сказал маг. Он поразмыслил и добавил: — По крайнем мере, теперь будет кому следить за стрелками.
   — Ты им не доверяешь? — понизил голос Стас.
   — Как я могу доверять людям, меня ненавидящим?
   Отряд тем временем собирался продолжить путь. Люди уже вытащили глубоко завязшие пушки, распутали, закрепили упряжь лошадей, поправили сбившиеся тюки. Стрелки, попавшие в ловушку, отделались испугом и ссадинами. Джош о чем-то негромко разговаривал с Тиасом и Кэдом, поглядывая в сторону мага, оборачиваясь к Легорну, так и не убравшему меч. Втолковывал что-то хмурым стрелкам…