Кликин Михаил Геннадьевич. Ни слова о магах

   Мечники, закованные в доспехи, тяжело сопя, неуклюже размахивали двуручными мечами. Им было неудобно в тесном строю, рубить они почти не могли, только колоть. И они кололи, как получалось, хотя все уже невыносимо устали, и каждое движение давалось с трудом, каждый выпад отдавался в мышцах и суставах тупой болью.
   Копейщики ворочали своим длинномерным оружием, словно выполняли какую-то крестьянскую работу — не то сено в валки укладывали, не то разбрасывали по земле навоз.
   А рядом крестьяне, принужденные Назлухом к службе, размахивали короткими дешевыми мечишками, широкими тесаками и длинными прямыми кинжалами, обрубали тянущиеся жуткие конечности, исподтишка, прячась за ратниками в кирасах, тыкали чудищ в животы.
   Но Рой не собирался отступать. Не умел он это делать.
   Рой продолжал меняться. Он искал форму, способную справиться с людьми. Все более страшные существа поднимались с земли в полный рост. И с каждым новым превращением их фигуры все больше напоминали человеческие — две руки, две ноги, голова и торс. Всё гипертрофировано, неестественно увеличено, искажено. Уродливые узкие черепа бугрятся роговыми наростами. На толстых пальцах — длинные кривые когти, похожие на сабельные клинки. Вместо ступней — широкие копыта. Из пастей торчат острые клыки, и алые жала языков истекают слизью.
   Демоны!
   Сверкнув на солнце, отлетел в сторону чей-то выбитый меч. Следом взлетел в небо какой-то странный предмет — не то камень, не то невесть откуда взявшийся мяч… Голова! Человеческая оторванная голова кувыркалась в воздухе, сея мелкие кровавые капли.
   Одно за одним стали ломаться древки копий.
   От страшных ударов лопались доспехи, выворачивались вместе с руками щиты.
   Два демона прорвались внутрь строя и долго бушевали, расшвыривая людей, потроша их бритвенно острыми когтями, не обращая внимания на удары топоров и мечей, на выстрелы в упор.
   Стаса швырнуло в сторону, он упал, сбив кого-то, и оказался лицом к лицу с сидящим прямо на снегу Хурхасом.
   — Сделай что-нибудь!
   Маг с трудом поднял на него красные опухшие глаза:
   — Что?
   — Сделай хоть что-нибудь!
   — Я делаю. Делаю из всех сил.
   — Где Назлух?
   — Рядом.
   — Договорись с ним! И прекратите! Вы же можете остановить Рой!
   — Он не станет.
   — Здесь его люди!
   — Плевать ему на людей.
   “… Кто для него обычные люди? Ничтожные букашки, не более…”
   Кусочек паззла.
   — Значит, и вы погибнете! Оба!
   — Пока есть малейший шанс, он не станет мешать Рою.
   — Какой шанс? О чем ты говоришь? — Снова пробудились старые подозрения, и Стас нахмурился, пытаясь собраться с мыслями.
   — Назлух где-то здесь. Рядом. Прячется. Среди людей. Как и я.
   — Прячется за спинами людей, они гибнут, а он ничего не предпринимает!
   — Убей его. Найди и убей.
   Кто-то тяжело наступил Стасу на ногу. Кто-то, сбив дыхание, сильно пнул в бок. Сидеть на земле становилось опасно — в давке могли затоптать. Существа Роя начали теснить обороняющихся. Но отступать людям было некуда.
   — Вставай. — Стас поднялся, протянул руку Хурхасу. Но его тут же оттерли в сторону, и он потерял мага из виду. В правое ухо рявкнули что-то невнятное, прямо перед глазами выплюнул пламя вороненый револьвер, в спину толкнули, чей-то локоть ткнулся в ребра, гитарный футляр оказался намертво кем-то зажат… Стас дернулся, вывернулся, зарычал от внезапно накатившего бешенства. Перед его лицом вдруг возникла жуткая оскаленная морда, и он, не успев даже испугаться, качнулся корпусом вперед и ударил головой, лбом, туда, где должна была находиться переносица — старый действенный прием, неоднократно проверенный в уличных драках. Блеснула сталь, пронзив шею существа. Вовремя вмешавшийся незнакомец выдернул короткий кинжал и, ухмыльнувшись, кивнул Стасу. Стас механически кивнул в ответ
   Под ногами лежали тела. Кто-то еще стонал, шевелился. Кто-то даже продолжал драться.
   — Вот ты где! — Неожиданно повернулось к нему чужое черное лицо, надвинулось, и Стас едва не среагировал так же, как секунду назад, чуть не ударил лбом в переносицу. — Я только что о тебе вспоминал!
   — Джош? — узнал Стас перепачканного стрелка.
   — Да. Что, я сам на себя не похож?
   — Ага. — Стас никак не мог сосредоточиться на происходящем. Откуда-то пришла уверенность — знание! — что все будет в порядке, он выживет. Голова словно была набита ватой, в которой глохли какие-то смутные мысли, образы. В черепной коробке что-то происходило — будто какие-то колесики цеплялись друг за дружку, проворачивались, звеня и бряцая.
   Паззл складывался.
   — Рудгер мертв, — сказал Стас невпопад. — Уже давно. Джош сверкнул глазами.
   — Это уже не важно. Мы все мертвы.
   — Нет, — сказал Стас. — Не все.
   — Вон та тварь нас попросту раздавит. — Джош мотнул головой куда-то в сторону, и Стас невольно посмотрел в указанном направлении.
   Бесформенная живая глыба высотой с трехэтажный дом, может даже больше, была совсем рядом.
   — Это Гнездо, — сказал Стас, озвучив пришедшее Знание.
   Взгляд Джоша вдруг переметнулся на что-то гораздо более близкое. Стрелок мгновенно вскинул револьверы, спустил курки. Пламя плеснуло в нескольких сантиметрах от лица Стаса, горячий воздух обжег кожу, крупинки пороховой гари запорошили глаза.
   — Патронов мало! — крикнул Джош словно бы издалека.
   Когда Стас прекратил тереть слезящиеся глаза, стрелка рядом уже не было.
   — Где Хурхас? — Его схватили за плечо, попытались развернуть — в давке сделать это было нелегко. Стас узнал голос.
   — Ты же должен был быть с троллями!
   — Я увидел Назлуха и побежал за ним. — Легорн словно оправдывался.
   — Хурхас где-то здесь. Я видел его минуту назад.
   — Назлух тоже где-то рядом.
   Бородатый воин-плотник, протискиваясь мимо, покосился на них, прорычал что-то сердитое. Он был ранен, по лбу текла кровь, волосы склеились в сосульки. Свой топор он держал высоко над головой, щит, видимо, где-то потерял.
   Один из атакующихся вдруг повернулся, и оказалось, что это не человек — ощерилась пасть, полная клыков, обозначились мощные скулы, натянулась и лопнула кожа, обнажив слизистую плоть. Нелюдь впился в шею оказавшегося рядом бойца, зачавкал, захлебываясь хлынувшей из разорванной артерии кровью. Легорн бросился на подмогу — издалека дотянулся кончиком меча до человекоподобной твари, вогнал клинок в висок чудищу…
   Люди еще как-то сдерживали напирающий со всех сторон Рой, отбивались от неустанно атакующих тварей, рубили, кололи, стреляли. Если кто-то чувствовал, что ему необходимо отдохнуть, прийти в себя, он отступал, и его место тотчас занимал другой. В первых рядах бились профессиональные бойцы — мечники и копейщики, закованные в металл. Рядом с ними, прикрываясь щитами, отчаянно рубились люди Вольной Стаи. Они не считали себя воинами, они называли себя плотниками, но стояли крепко, и, глядя на них, верилось, что их действительно оберегает Дракон. В каждом из них — его часть: его сила, храбрость и выносливость… За спинами ратников беспорядочно толпились остальные бойцы. Простолюдины, стрелки, лучники — все перемешались, все беспорядочно двигались. И все, как могли, бились против Роя.
   Но Рой постепенно одерживал верх.
   Ломались мечи, лопались доспехи. Все реже звучали выстрелы, все чаще — предсмертные крики и хрипы.
   Таяли ряды защищавшихся.
   Все выше громоздились баррикады трупов.
   Рой не успевал пожирать мертвые тела людей и своих сородичей.
   Рой одерживал верх…
   И вдруг Стас понял, что сейчас произойдет. Он напрягся, схватил кого-то за руку, крикнул:
   — Слушай!
   И воздух ожил. Мощный басовитый звук сотряс землю. Словно загудел гигантский колокол, подвешенный к небесам.
   Рой остановился.
   И стал отступать.
   Волна отхлынула.
   Люди застыли в недоумении.
   Стихли звуки битвы, только воздух трепетал.
   — Мы победили… — сказал неуверенно Джош. Он осмотрелся, хохотнул, хлопнул кого-то по плечу и закричал: — Отбились!
   Стас покачал головой:
   — Мы проиграли, — сказал он, но стрелок его не слышал.
   — Проиграли? — Вселес пытливо заглянул в лицо Стасу. — Почему? Они же отступают.
   — Они роятся, — сказал Хурхас, с усилием поднимаясь.
   — Начали роиться… — Назлух выпрямился, вслушиваясь в рокочущий гул. — Обновление началось… Самое время убить Хурхаса.
   — Последний шанс уничтожить Назлуха, — прошептал Хурхас. — Потом будет поздно, погибнут все.
   Маги нашли друг друга в толпе. Сцепились взглядами Шагнули навстречу. Они пытались использовать Силу, но не могли. Они не прекращали борьбу. И медленно пробирались друг к другу. Протискивались меж плотно стоящих людей, опустивших оружие, озирающихся, не верящих во внезапное спасение.
   — Это только отсрочка, — ответил Стас Вселесу. — Они сейчас вернутся. И будут атаковать еще яростней. Они будут защищать Гнездо.
   Огромная бесформенная амеба — живая рыхлая скала, окутанная клубами едких испарений, — дрожала, словно желе. Густой раскатистый звук разносился на многие мили вокруг. Гнездо призывало Рой.
   И существа, забыв обо всем, спешили на зов, перерождаясь на ходу, отращивая длинные яйцеклады, меняя форму тел.
   Гнездо остановилось точно на том месте, где размещалась орудийная батарея. Где дрались тролли и дикари-наездники. Где было достаточно пищи.
   Кольцо вокруг людей разомкнулось.
   — Бежим! — крикнул кто-то.
   Три человека вырвались из толпы и, побросав оружие, стремглав бросились к далекому перелеску.
   — Нет! — крикнул Стас. — Стойте! Вернитесь!
   Рой собирался вместе. Тысячи существ карабкались по складкам Гнезда, другие, отрастив крылья, взлетали на самый его верх. Они запускали многометровые яйцеклады в дышащие испарениями поры или сами забирались в полости Гнезда и ползали в лабиринте узких червоточин, отыскивая свободные места для кладок. Они освобождались от бремени и вновь выбирались на свет.
   Мириады яиц, миллионы личинок в рыхлой плоти Гнезда — армия, предназначенная для захвата нового мира.
   Для двухсотлетней оккупации… Для Обновления…
   С вершины шевелящейся живой скалы сорвалось нечто плоское, округлое, широкое, с длинным хвостом, похожим на хлыст. Скользнуло по воздуху вслед за убегающей троицей, накрыло их тенью. Люди, догадавшись, что их нагнали, развернулись, подняли головы, отчаянно закричали, поняв, что уже не уйти.
   Летучая тварь спланировала точно на них. сбила с ног. Накрыла своим телом сразу всех, раздавила. А когда минутой спустя неуклюже отползла в сторону, там, где должны были остаться тела, ничего не было, даже одежды. Только серело на подтаявшем снегу бесформенное пятно.
   — Они возвращаются! — раздался крик. Существа, отложившие яйца, неуклюже сползали на землю.
   Люди тяжело вздохнули. Снова опустились копья и выдвинулись вперед мечники. Стрелки лихорадочно перезаряжали револьверы, делили последние патроны.
   — Если они все вернутся, нам не устоять, — сказал Тиас задумчивому Джошу.
   — Рудгер все равно мертв, — негромко отозвался стрелок.
   — Что?
   — Мне кажется, сейчас самое время.
   — О чем ты?
   — Стас! — Джош повернулся, скользнул взглядом по окружающим лицам. — Эй, парень! Где ты?
   — Я здесь! — Стас поднял руку.
   — Напиши об этом песню.
   — О чем ты? — Тиас схватил товарища за руку.
   — Сейчас самое время.
   “… Ты — легенда! Легенда! Навсегда!”
   — Сложи песню, Стас, если выживешь! — крикнул Джош во весь голос.
   — Что ты задумал?
   Черный демон бросился в толпу и наткнулся на выставленное копье. Древко лопнуло, держащего его человека откинуло назад. Демон с обломком копья в груди ворвался в строй. Грянул револьверный залп. Верхнюю часть головы чудовища словно срезало. Но демон еще жил какое-то время. Он слепо кружился на месте и все размахивал длинными когтистыми лапами, расшвыривая людей.
   Со стороны Гнезда не меньше десятка подобных созданий ковыляли на подмогу собрату.
   — Прикройте меня, если сможете, — повернулся Джош к Тиасу.
   — Что… — Тиас не успел договорить. Джош, растолкав людей, вырвался из тесноты толпы на свободу. Он вдохнул полной грудью, весело усмехнулся, повернул голову, подмигнул остолбеневшему Тиасу.
   “… Ты — легенда!”
   Черные твари были заняты, они продолжали роиться Только ради этого прибыли они в этот мир. Те, что уже отложили яйца, замирали, сросшись с Гнездом, набирались от него Силы. Отдохнув, начинали медленный спуск. Они кишмя кишели на поверхности живой скалы. Ползали, словно муравьи по муравейнику. И невозможно было разобрать, где кончается одно существо и начинается другое.
   А Гнездо постепенно каменело. Бесчисленные поры выделяли слизь, и она застывала на воздухе, покрывая живую рыхлую плоть твердой оболочкой. Гнездо уже потеряло способность двигаться, а через два дня оно превратится в самый настоящий каменный утес. Утес, во чреве которого вызревают полчища жутких существ…
   Грохнули выстрелы, и один из демонов, бегущий первым, упал на четвереньки, закружился на месте.
   Джош, пригнувшись, бежал по направлению к Гнезду. Он взял немного в сторону, чтобы избежать встречи с опасными существами.
   — Подожди! — крикнул кто-то позади.
   Стрелок, не останавливаясь, обернулся. Выругался.
   Мальчишка. Пол.
   Слава богу, что не Тиас.
   — Назад! Ты что, сдурел? — Джош остановился, замахнулся револьвером.
   — Я понял, что ты задумал! Я тоже думал об этом!
   — Беги назад! Геройствуешь? Мальчишка!
   — Нет! Я с тобой… — Пол нагнал Джоша, остановился перед ним, серьезный, упрямый, набычившийся.
   — Ты дурак!
   — Я стрелок!
   — Шансов почти никаких!
   — Все лучше, чем стоять там в толпе с десятком последних патронов.
   — Дурак!
   Пол усмехнулся, и Джош узнал эту усмешку. Он часто видел ее в зеркале.
   — Как думаешь, — спросил Пол, — он напишет о нас песню?
   — Дурак… — негромко повторил Джош. Демоны почему-то не обращали на них внимания, бежали прямо к толпе людей.
   — Дай слово, что, если будет возможность, ты уйдешь.
   — Хорошо, — согласился Пол. Слишком легко согласился.
   — Вон там. Видишь? В стороне. И еще совсем рядом с этой огромной тварью. И еще там две пушки. Лафеты разбиты, бомбы должно быть рассыпаны.
   — Я понял.
   Они добежали до груды брезентовых мешков. Совсем недавно эти мешки были навьючены на лошадей. Теперь же от лошадей не осталось даже копыт.
   — Бери, сколько можешь. — Джош подхватил два мешка, по мешку на плечо. Пол смог поднять лишь один.
   — Тяжело, — выдохнул он.
   — Только бы не отсырел.
   — Мешки, кажется, целы.
   Бежать было тяжело, ноги подкашивались, вязли в снегу, пот ел глаза.
   — Думаешь, получится? — выдохнул Пол.
   — Все лучше, чем стоять в толпе с десятком последних патронов.
   — Это мои слова!
   — Точно!
   Откуда-то сбоку, появившись неожиданно, словно возникнув из пустоты, выскочило многоногое существо, похожее на краба. Джош мгновенно сбросил мешки, выхватил револьверы, двумя точными выстрелами выбил твари глаза. Пол не успел даже среагировать.
   — Не останавливайся! — Джош убрал оружие, поднял мешки. — Сейчас будет жарко!
   Сверху сорвалась крылатая тень.
   Позади глухо затрещали выстрелы. Тень, съежившись, рухнула на землю.
   Пол обернулся.
   — Они вышли из строя! Прикрывают нас!
   — Тиас молодец!
   — Там не только наши! Эти, с топорами, тоже. А остальные дерутся с длиннорукими тварями.
   — Не отставай!
   — А ты беги помедленней! Джош сдавленно захохотал…
   Хурхас и Назлух сошлись. Мгновение они с ненавистью смотрели друг на друга. Их лица покраснели, вены вздулись, скулы ходили желваками, руки напряглись. Но Сила не подчинялась никому. И маги, забыв о магии, сцепились в рукопашной.
   Копейщики и мечники рубились с живучими демонами. Пора отступать — это понимали все. Но куда? И как?
   Бежать, так же как те трое?…
   Стас, забыв обо всем, следил, как, шатаясь под тяжестью ноши, бегут к Гнезду Джош и Пол. Ему казалось, что он уже видел это.
   Дежа вю.
   Знание дэлфа…
   На этот раз опасность заметил Пол. Одной рукой он придерживал брезентовый мешок с порохом, в другой был револьвер. Он успел увидеть лишь жуткую оскаленную морду, возникшую в пяти шагах по правую сторону. И нажал курок. Хлопнул выстрел. Барабан самовзводного револьвера повернулся. Пол выстрелил еще раз. И еще.
   Осечка.
   — Все! — Он швырнул бесполезное оружие в пасть оседающего, оплывающего чудовища и, приостановившись на мгновение, достал из левой кобуры второй револьвер. — Осталось только шесть выстрелов.
   — Целых шесть выстрелов! — Джош, выдохнув, повел широкими плечами, поправляя сползающие мешки. — Не отставай!
   Гнездо нависло над ними черным отвесным утесом. У его подножия шевелился живой прибой.
   — Нам не подойти!
   — Бросай здесь! Подтащим позже. — Джош кинул мешки, облегченно выдохнул. — Теперь давай за следующими. Вон там, видишь?
   — Да!
   Жалкие останки второй лошади лежали неподалеку. Несколько костей, раздавленный череп, сбруя, седло. И мешки с порохом. Один из них был прорван и наполовину опорожнен.
   — Утащишь полтора мешка? — Джош повернулся к Полу, увидел за его спиной горбатый силуэт, выстрелил навскидку, не целясь.
   — Постараюсь… — Пол обернулся, посмотрел на падающую тварь. Качнул головой. — Ты чуть меня не задел.
   — Я метил в него.
   Два страшилища ковыляли к ним на кривых ногах.
   — Давай скорей!
   Они подхватили тяжелые мешки, быстро перенесли их к остальным.
   — Кажется, время еще есть. — Джош развернулся и подстрелил подкрадывающихся, припадающих к земле чудищ. — Давай для верности притащим еще парочку. Хотя бы.
   — Мы подорвем их здесь? — спросил Пол.
   — Нет, конечно же. — Джош прикинул расстояние до Гнезда. Шагов шестьдесят. Перетащить туда мешки дело пары минут. — Надо будет заложить мину. Хорошую мину!
   Рой, несомненно, обладал зачатками разума. И он не обращал особого внимания на двух людишек, копошащихся у подножия Гнезда. Он посылал все свои отряды в сторону, где было много людей. Где люди роились, а значит, представляли большую угрозу.
   Отряд Тиаса, потеряв почти десяток стрелков, был вынужден вернуться в строй под защиту мечей и копий. Бородачи со щитами заняли свои места рядом с ратниками. Существа Роя двигались непрерывным потоком. И непрерывно атаковали. Словно армия прожорливых тропических муравьев-гигантов на узкой тропе. Люди, выбиваясь из сил, с трудом сдерживали натиск. Ряды защищающихся таяли. У стрелков закончились патроны. Исщербились мечи. Доспехи помялись, полопались.
   Джош и Пол приволокли еще по брезентовому мешку. Бросили их в общую кучу, сами упали рядом, тяжело дыша.
   — Что дальше?
   — Прикрой меня. — Джош передал один из своих револьверов Полу.
   Четыре тени сползли со склона живого утеса. Оказавшись на земле, поднялись на задние лапы. Двигались они стремительно, длинными прыжками — это были какие-то новые существа. Возможно, только что народившиеся в недрах Гнезда.
   — Сейчас расчистим плацдарм. — Джош начал приподниматься, когда на груде мешков возник темный силуэт. Стрелок выругался, дважды выстрелил из страшно неудобного положения в четко обрисовавшуюся на фоне голубого светящегося неба фигуру. Мелькнула мысль о возможном взрыве. Рядом Пол стрелял с обеих рук. Отдача подбрасывала стволы револьверов.
   “Шесть выстрелов!” — вспомнил Джош и, подхватив порванный мешок, перевернув его прорехой вниз, побежал к высящемуся Гнезду. Стволом револьвера, его острой мушкой он еще шире разрывал плотный брезент, и порох сыпался безостановочно, вился толстым жгутом, ложился на снег. Джош бежал по прямой, оставляя за собой взрывоопасную дорожку.
   Шестьдесят шагов.
   Он подбежал к самому подножию — Гнездо заслонило солнце, — остановился у линии живого прибоя и, стараясь не обращать внимания на шевелящихся, сплетающихся, меняющих форму существ в паре шагов от него, бросил полегчавший мешок, упал рядом на колени, засунул свободную руку в дыру, выгреб кучку пороха, быстро разровнял его ладонью. Какая-то тварь, вооруженная клешнями, поднявшись на дыбы, бросилась на него, он ударил ее ногой, попал удачно, отшвырнул в сторону. Стрелять не рискнул — ствол был забит порохом. Многометровое щупальце, протянувшись откуда-то сверху, попыталось зацепить его крючьями бесчисленных когтей — он увернулся, перекатился, вскочил на ноги, бросился назад.
   — Поджигай! — крикнул он.
   За ним следом потянулись тонкие темные нити — словно распущенные по ветру волосы, они хватали его за ноги и лопались. Вскипел прибой, поднялся черной волной — десятки существ, запутавшись друг в друге, стремились догнать стрелка. Две беспёрые птицы, щелкая клювами-пастями, соскользнули с вершины Гнезда.
   — Поджигай, черт тебя дери!
   Пол наконец-то сообразил, что от него требуется, сунул руку в карман, достал железную коробку с фосфорными спичками.
   — Да брось ты спички! Стреляй! — кричал Джош. Но Пол уже поднес вспыхнувший огонек к пороховой дорожке. С шипением разбрасывая искры, отмечая свой путь сизым дымом, побежал по серой кишке огонь, бледный при дневном свете, почти незаметный. Поравнялся с Джошем, задорно плеснул ему в ноги горячими искорками, и стрелок, увидев, как быстро он распространяется, испугался — не рано ли они подожгли порох, не слишком ли близко остальные брезентовые мешки?
   — Ложись!
   Предугадав момент взрыва, Джош прыгнул вперед, воткнулся головой в снег. Позади рвануло так, что заложило уши и голова загудела. Что-то тяжело шлепнуло по спине. Горячая волна задрала одежду, ожгла открытую кожу, опалила волосы. Джош почувствовал, как его приподняло и толкнуло вперед. Земля вздрогнула. Зарокотало небо. Опять что-то упало, теперь уже на ногу.
   — Тащим! — крикнул Джош, не дожидаясь, пока стихнет эхо, вскочил, сунул револьвер в кобуру, подбежал к мешкам, схватил сразу два и поволок их на черную проталину, где секунду назад прогремел взрыв. Снег вокруг был усеян останками тварей. Куски тел, обломки костных панцирей, лужи слизи…
   — Молодец, Джош! — крикнул Тиас, потрясая пустым револьвером. — Давай жарь их там!
   Мечники пару раз махнули клинками и остановились. Больше рубить было некого.
   Рой вдруг отхлынул.
   Твари устремились назад. Все силы были брошены на защиту еще не окрепшего Гнезда.
   Рой понял, где настоящая опасность.
   — Джош! — завопил Тиас. — Они по твою душу! Все к тебе! Берегись!
   А Пол и Джош таскали брезентовые мешки с порохом. Шестьдесят шагов к черному утесу. Шестьдесят обратно. По взрытому снегу, среди вонючих останков, которые порой еще шевелились, еще стремились зацепить, укусить, ужалить пробегающих людей. Последний мешок Джош тащил один и, задыхаясь, кричал Полу:
   — Собирай бомбы! Вот одна, у меня под ногой! Около лафета погляди! Устроим фейерверк!
   Оглушенные твари — те, которых не слизнул взрыв, — постепенно приходили в себя. Они сползали на землю, выбирались из щелей Гнезда, из его извилистых нор. И в это же время тысячи зародышей вылупились из яиц. Сотни вызревших личинок окуклились. Десятки новых существ, разорвав коконы, по узким ходам поползли наружу. Все они были единым организмом. Все они были связаны нитями Силы, словно незримой всепроникающей паутиной.
   Джош, крякнув, приподнял мешок, затолкал его в смердящую нору. Еще один сунул в щель под утесом. Остальные мешки сложил пирамидой. Подбежал раздувшийся Пол, расстегнул ремень, высыпал из-за пазухи собранные бомбы.
   — Пихай их в дыры!
   — Давай сам, а я еще принесу! — Пол бросился назад, к разбитому пушечному лафету. Но там уже двигались черные жуткие тени.
   — Назад! — крикнул Джош. — Хватит! Пол обернулся:
   — Успею!
   — Уходи! — крикнул Джош, понимая, что уходить уже некуда. Поздно. Черная волна катилась на них, отрезав от товарищей.
   “…нельзя было давать ребенку оружие…” — вспомнилось вдруг некстати, и Джош заскрежетал зубами.
   Пол выстрелил в поднявшуюся на дыбы многорукую тварь. Увернулся от когтей, упал на колени, выставив перед собой револьвер. И Джош догадался, что парень забыл то, о чем всегда должен помнить стрелок.
   Многорукая тварь, получив пулю, рухнула в снег. Справа выросла еще тень. Пол повернулся, нажал курок. И, услышав глухой щелчок, обмер.
   Самое главное для стрелка — всегда точно знать, сколько у тебя патронов в револьвере.
   — Беги!
   Куда?
   Нечто липкое наползло Джошу на сапог, и стрелок отпрыгнул в сторону, брезгливо задергал ногой, словно кошка, ступившая в лужу. По стене утеса — Гнезда! — сползло вниз длинное змеевидное тело. Над головой скользнул крылатый силуэт. Вывалилась из дыры новорожденная тварь — клубок щупалец, когтей и клыков, — завертелась в снегу, разворачиваясь, вырастая.
   Пол вскрикнул — плеть шипастого хвоста ударила его в спину.
   Джош стиснул зубы, свалился на землю — сапога уже не было, студенистая тварь добралась до мяса. Рыча от боли, он попытался соскрести липкую плотоядную гадость другой ногой.
   — Бегите! — крикнул Тиас, стиснув рукоять бесполезного, разряженного револьвера и пытаясь рассмотреть, что же творится у подножия Гнезда. Но ни Джош, ни Пол бежать уже не могли.