Страница:
— Сам сдохнешь и его не спасешь! В Портал бегом марш! — и побежал вперед, уже ни на что не обращая внимания.
Плевать он хотел на этих бестолковых щенков!
Вокруг бесновалась вьюга, разбушевавшаяся пурга швыряла снежные заряды, хоботы вихрей буравили наст. Туман все вспухал, раздавался в стороны, готовясь поглотить и стрелков, и их конных преследователей. Всадники, понимая, что добыча уходит, завопили, но их голоса едва слышались на фоне непогоды.
Сбоку из мельтешащей мглы вдруг вынырнула фигура.
— Это я.
— Держись рядом, — сказал Джош появившемуся Полу. Свет померк. Стало чуть теплей, чуть тише. Плотный туман накрыл людей, спрятав их друг от друга.
— Хватайся за мешок, — произнес глухой голос, лишь отдаленно похожий на голос Джоша. Пол протянул руку, и пальцы ткнулись в плотную ткань, под которой прощупывались ребристые холодные бруски — золото. Тридцать килограммов. Пол снова поразился, как может один человек тащить на себе такую тяжесть, да не просто тащить, а бежать, обутый в страшно неудобные снегоступы.
— Держусь.
— Нам надо перейти на нашу сторону и подождать, пока Портал закроется.
— Сколько еще он будет открыт?
— Тридцать — сорок минут.
— Ты знаешь, куда идти, Джош?
— Да.
Теперь они двигались не торопясь. Туман и пурга скрывали их от неприятеля, впрочем, и неприятель оставался для них невидимым.
— Где мы окажемся, — спросил Пол, — когда вернемся?
— Золотой Портал находится в двадцати милях от города.
— Недалеко.
— Совсем рядом. Особенно если учесть, что с нами будет тридцать килограммов чистого золота.
— Неплохо, да? А ты не хотел идти.
— Я и сейчас жалею, что ввязался в эту авантюру.
— Почему? Золото же у нас.
— А где твои друзья? Пол замолчал.
— И не радуйся раньше времени, — сказал Джош. — Мы еще не выбрались из этого проклятого места. Кто знает… Тс-с!…
На сером живом полотне мглы проступила неясная тень. Джош замер, медленно присел, увлекая за собой Пола.
Совсем рядом всхрапнула лошадь. Из тумана высунулась пика, обращенная наконечником к земле. В двух шагах от затаившихся стрелков проехал всадник. И растворился во мгле.
— Они все еще нас ищут, — прошептал Джош. — Наверняка они знали про это золото. Думаю, они собирались напасть на ограбленный нами обоз, иначе зачем им столько хорошо вооруженных наездников? Для охраны обычно нанимают пеших воинов… Идем!
Стрелки осторожно поднялись и направились дальше.
Пол гадал, как Джош выдерживает верное направление в этой непроглядной мгле. Он подозревал, что они давно сбились с дороги и сейчас просто слепо петляют и вот-вот вывалятся из облака тумана прямо к ногам всадников, под пики и стрелы.
“Вы знаете, каково это — бежать и придерживать свои собственные кишки, вываливающиеся из распоротого брюха?”
И все же Пол надеялся выжить.
Все же он верил Джошу, ведь тот был одним из Пятерки. Последним.
Говорили, что именно Джош покончил с бандой Рыжего Вини. Он вышел один против десяти и уложил всех. Свидетелей той схватки не было — но были люди, видевшие десять трупов с дырами в черепах. Большинство считало, что Джошу тогда просто повезло. Пол так не думал. Когда заигрывают со смертью, везение прячется.
Говорили, что однажды Джош сбил выстрелом летящую в него стрелу.
Говорили, что на его револьверы наложено заклятие.
Много чего говорили. Но чаще всего, когда вспоминали Джоша, рассказ заходил о Пятерке.
— Расскажи мне про ту драку, — прошептал Пол.
— Что? — не расслышал Джош.
— Ты расскажешь мне про ту схватку, если мы выберемся?
— Про какую именно?
— Последний бой Пятерки.
— Хорошо. Если мы выберемся, я напьюсь и расскажу эту историю тебе. Все как было на самом деле.
Из тумана появился столб. Толстый ошкуренный ствол, вкопанный в землю, был покрыт незнакомыми руническими письменами. Пол коснулся вырезанных на дереве знаков и успокоился: все, пришли. Он поднял голову, пытаясь разглядеть в тумане верхушку столба, и почувствовал, как налицо падают тяжелые капли, теплые, словно кровь. В их мире шел дождь.
— Центр Портала, — сказал Джош. — Дальше начинается наша сторона.
Они прошли мимо столба. Потом сели в снег и стали ждать.
Пол, опустив голову и прикрыв глаза, размышлял о том, куда потратить деньги. Прежде всего, решил он, надо купить новые револьверы. Неплохо бы заказать именные патроны, с гравировкой на гильзах. Еще нужен хороший нож. Немного денег надо отправить матери. Но что делать с оставшейся частью? Страшно подумать — пятнадцать килограммов золота!
— Джош, — шепотом позвал он, наклонившись к старшему товарищу.
— Что?
— Куда ты потратишь деньги?
— Если мы выберемся?
— Да.
— Пропью. И проем.
— Все свое золото?
— Могу и твое тоже, — усмехнулся Джош.
— Неужели можно пропить такую сумму?
— Можно, парень. Если мы выберемся из этой передряги, я тебе продемонстрирую, как это делается. Этому умению тоже нужно учиться, а иначе что ты будешь делать, если на тебя нежданно свалится богатство? Вот сейчас, я уверен, ты мучительно размышляешь, куда потратить свои деньги, которые лежат в моем мешке. Да? А ведь от этого можно сойти с ума.
Пол промолчал. Впрочем, Джош не нуждался в ответе. Он внимательно слушал, что творится вокруг.
За шумом бури он слышал перекличку глухих, то далеких, то близких голосов, порой даже разбирал отдельные слова. Он был настороже, по опыту зная, что опасность возвращается в тот самый момент, когда кажется, что уже все кончилось, когда люди расслабляются, закрывают глаза и начинают мысленно делить добычу.
— А еще я раздам долги, — пробормотал Джош.
— Что? — встрепенулся Пол.
— Не расслабляйся! Нас ищут, они совсем рядом, а ты словно спишь.
— Я думаю о Смифе и Кегоре. Они были моими друзьями.
— У меня было много друзей. Но они все уходят. И к этому привыкаешь. А привыкнув, начинаешь ко всем людям относиться так, словно их уже нет… Не переживай.
— Я бросил их.
— Да, — рассердился Джош, — ты бросил их, хотя мог бы остаться рядом. С прорванным брюхом и утыканный стрелами, словно дикобраз.
Пол поежился.
Стрелки говорили тихо, но тем не менее их услышали.
В нескольких шагах от них, спрятавшись во мгле, замер неподвижно спешившийся всадник. Он, вытянув шею, прислушивался к словам стрелков и хищно улыбался. Он набрел на них совершенно случайно — рыская в тумане. наткнулся на столб, спрыгнул с седла, привязал своего скакуна, а сам на несколько шагов отошел в сторону, чтоб опорожнить кишечник. Спустил штаны, присел — и услышат голоса. Так и замер в неудобной позе, подставив голый зад холодному ветру, несущему липкий, влажный снег.
Сообразив, кому принадлежат голоса, наездник поспешно подтянул штаны и вернулся к столбу. Отвязав коня, он вспрыгнул в седло, привстал в стременах и поскакал туда, где перекликались его товарищи, где слышалось ржание и негромкое позвякивание металла.
— Еще минут пятнадцать, быть может, двадцать, — сказал Джош. — Кажется, они нас потеряли… — Он вдруг насторожился, повернул голову, приподнялся. — Что это?
— Что? — Пол вскочил на ноги. — Я ничего не слышу.
— Не знаю… Быть может, показалось.
— Что именно?
— Так… — Джош неопределенно махнул рукой, пожал плечами. Впрочем, Пол не мог видеть этого жеста из-за тумана.
Джош стащил со спины мешок с золотом, потянулся, хрустнув суставами. Расшвырял ногами ноздреватый, изъеденный накрапывающим дождем снег, сделав ямку. Опустил в нее мешок, присыпал сверху, притоптал. Сел на получившийся холмик.
— А ты когда-нибудь думал о женитьбе? — успокоившись, вернулся Пол к разговору. Джош хмыкнул:
— Да, ты прав, это отменный способ потратить деньги. И самый верный… — Он выдержал паузу, потом ответил: — Я был женат. Очень давно.
— Да?
— Но мы разошлись.
— Почему?
— Не знаю… Должно быть, потому, что я боялся.
— Боялся? Ты? Чего? — Ответственности. Предательства. Смерти… Всего.
— И где она сейчас?
— Там же, где и все мои друзья. В прошлом.
— Ты так легко говоришь об этом… Она жива?
— Насколько я знаю, да.
— И неужели тебе не хочется повидать ее?
— Мало ли чего хочется, — буркнул Джош. — Иногда мне хочется пустить себе пулю в лоб, но это же не повод уходить из жизни.
Они помолчали немного.
— Дай мне патроны, что остались у тебя в кармане, — сказал Джош.
— Бери. — Пол протянул руку на голос, зажав в кулаке четыре латунных цилиндрика с круглыми оголовками пуль. Джош подставил ладонь, потом откинул барабан и неторопливо стал дозаряжать свой револьвер чужими патронами.
— А скажи, это правда, что именно ты перестрелял банду Рыжего Вини? — спросил Пол.
— Да.
— Но их было десять человек! А ты один! Как?!
— Они были плохими стрелками. — Джош тряхнул рукой, и барабан револьвера, сухо щелкнув, встал на место. — Я был лучше их в десять раз.
— Ты был быстрей? Хитрей?
— Говорю же — лучше.
— Как это?
— Возможно, когда-нибудь ты поймешь. А сейчас не время… — Джош вновь насторожился, привстал. Пробормотал устало:
— Значит, не показалось.
— Что?
— Слушай!
И через секунду Пол услышал. Мягкий перестук копыт, фырканье разгоряченных бегом лошадей, глухое звяканье сбруи, оружия и доспехов.
— Что делать?
— Сначала стрелять, — сказал Джош, отступив в сторону. — А уж там поглядим. И помни: минут через пять, если останемся на месте, мы вернемся к себе.
— Но они тоже перейдут на нашу сторону.
— Да. Они тоже. Поэтому надо постараться прогнать их до того, как Портал закроется и рассеется туман.
Во мгле скользнула первая тень. Джош выстрелил почти наугад и по короткому вскрику понял, что не промахнулся.
Пять.
Туман разразился дикими воплями. Стрелков окружили со всех сторон.
Перед лицом Джоша возникла лошадиная морда, он шарахнулся в сторону, чудом утсюнился от пики и разрядил револьвер в наездника.
Четыре.
Наткнулся спиной на что-то, отпрыгнул.
— Это я! — голос Пола.
— Почему не стреляешь?
— Ничего не вижу.
Они встали плечом к плечу, закружились на месте, словно в странном танце: руки с револьверами у пояса на уровне живота, ноги чуть согнуты, напружинены.
Еще один всадник вылетел из тумана, проскакал мимо, не заметив стрелков. Джош выстрелил ему в спину.
Три.
Две тени обрисовались справа, осторожно двинулись на звук выстрелов.
Джош выждал немного и подстрелил обоих.
Два. Один.
— У меня остался последний патрон. — Джош повернулся лицом к молодому напарнику. — Дай мне один из своих револьверов.
Пол, ни секунды не колеблясь, сунул ему в руку теплую удобную рукоять.
— Держись рядом, — сказал Джош и, набрав полную грудь воздуха, завопил во весь голос, обращаясь к невидимым всадникам: — Эй, вы! Вам нужно золото? Его нет, я его спрятал. Вы можете нас убить, но золота не получите! Слышите? А через несколько минут вы очутитесь в нашем мире! А уж там найдется кому о вас позаботиться! Убирайтесь, пока еще есть время! Иначе мы вас перестреляем по одному!
В ответ со всех сторон раздался жуткий, словно бы и не человеческий вой. Пол трижды выстрелил в сторону ближайшего голоса и, кажется, попал — вой сменился захлебывающимся визгом. Но всадников еще оставалось много, больше, чем патронов у стрелков.
Вдруг вопли прекратились. Несколько секунд стояла абсолютная тишина, а потом…
Застучали копыта, со всех сторон надвинулись тени, замелькали, закружились перед стрелками, оттесняя, оттирая их друг от друга. Джош выстрелил куда-то, его толкнули в бок, он едва не упал, шагнул слепо, налетел на лошадиный круп, снова наугад выстрелил, отшатнулся, зацепился за что-то рукой, кажется за седло, освободился, едва не выронив револьвер, сильно поцарапав запястье, и в этот самый момент что-то сильно ударило его в спину, и он, задыхаясь, отлетел в сторону, упал в снег, на какое-то мгновение потерял сознание. Очнулся от острой боли в плече — перед глазами мелькнуло копыто. Он приподнялся на корточки, чтоб не затоптали лошади, попытался встать, его тут же подхватили, поволокли куда-то, бросили. Нацелили десяток пик, приставив холодную сталь к шее, к груди, к животу.
— Где золото? — спросил из тумана властный голос. Под боком что-то шевельнулось, раздался стон.
— Это ты, Пол?
— Я, — чуть слышно прошептал молодой стрелок.
— Значит, тебя тоже сцапали?
— Кажется, я сломал ногу.
— Где золото? — повторил голос. Язык был не знаком Джошу, тем не менее слова были понятны.
— Иди к черту, — сказал Джош, и тотчас несколько нетерпеливых пик впились в кожу.
— Где золото, стрелок? Скажи, и я отпущу тебя и твоего напарника.
— Скажи ему, Джош, — прошептал Пол.
— Они убьют нас в любом случае, — отозвался стрелок.
— Я спрашиваю еще раз: где золото?
— Отвечаю еще раз: иди к черту! — Джош слегка пошевелил онемевшей рукой, в которой все еще держал револьвер. Плечо отозвалось болью — кажется, сломана ключица. Стиснув зубы, Джош медленно приподнял ствол, нацелив его в сторону властного голоса.
И вдруг кто-то нежданный закричал отчаянно и звонко:
— Все здесь собрались? Получайте! — Грянули выстрелы.
Джош ужом выскользнул из-под пик, подцепил стонущего Пола здоровой рукой, потянул в сторону. Ткнулся в лошадиные ноги, приподнялся на коленях. Отпустив товарища, схватился за подпругу, подтянулся, встал на ноги, ткнул стволом в наездника, скрипнув зубами, спустил курок. Отдача выбила револьвер из ослабевшей руки. Лошадь вскинулась на дыбы, Джош, уцепившись за седло, пытался удержать ее на месте.
— Жрите свинец! — вопил невесть откуда взявшийся спаситель. Грохот выстрелов бился в уши.
Перепуганные лошади ржали, раздували ноздри, прядали ушами, дробно переступали копытами, кружились, толкались. Наездники с трудом сдерживали их, крутили головами, пытаясь понять, кто стреляет, откуда. Кто-то не выдержал, поддался панике, хлестнул скакуна, помчался прочь.
— Как вам это?! — Выстрелы все гремели.
Один из всадников зашелся пронзительным визгом, видимо, пуля попала в особо болезненное место.
Джош, продолжая удерживать рвущуюся лошадь, крикнул лежащему под ногами Полу:
— Стреляй!
— Я потерял оружие.
— Пошарь вокруг, я только что выронил револьвер.
— Нашел!
— Стреляй же!
— Куда?
— Да все равно куда! Только не в меня! Стреляй!
Прогрохотал выстрел. Лошадь рванулась, едва не вывихнув Джошу плечо.
И всадники не выдержали, развернулись, очертя голову поскакали прочь, прочь из мглы Портала, прочь от невидимых стрелков, от грохота выстрелов и смертоносных пуль. Топот, крики, ржание удалялись, глохли в тумане, пока не стихли совсем.
— Все, — не веря себе, выдохнул Пол. Он пошевелился, застонал от боли в сломанной ноге. В воздухе что-то тихо свистнуло.
— Еще не все, — сказал Джош, поднимая воткнувшуюся в снег стрелу. — Эй! — крикнул он. — Кто ты, стрелок? Иди к нам, на голос. Портал вот-вот закроется.
— Идите к черту! — прокричал голос из тумана. — Вы меня бросили!
— Смиф! — узнал Пол. — Смиф, это ты? Ты жив?
— Где мое золото?
— У нас! — откликнулся Джош. — Иди сюда!
— А где Кегор? — крикнул Пол.
— Там, где вы его оставили. — Из тумана выступила тень. Смиф ковылял, выставив перед собой правую руку.
Не заметив лежащего Пола, он споткнулся о его ногу и со стоном повалился в снег.
— Я смотрю, ходить ты опять научился, — усмехнулся Джош, поглаживая круп наконец-то успокоившейся лошади.
— Заткнись! Это ты меня бросил!
Еще одна стрела прилетела с той стороны Портала, клюнула Джоша в сапог. Не сумев пробить плотную кожу, отвалилась, словно насосавшийся крови клещ.
Ветер стал стихать. Потеплело. Дождь все сыпал и сыпал, разрыхляя подтаявший снег.
— Портал закрывается, — сказал Джош. — Кажется, мы все же выбрались.
Несколько минут стрелки сидели и смотрели, как тает туман. Седая мгла отодвигалась все дальше, светлела, над головой появились промоины, в которых плыли низкие набрякшие тучи.
— Выбрались, — сказал Джош, когда туман окончательно развеялся и стали видны желтеющие березовые перелески, прозрачные и светлые на фоне черного слякотного бездорожья и унылого неба.
— Вставайте, — сказал он и засмеялся, глядя, как копошатся в грязном снегу хмурые, бледные молокососы, только что прошедшие боевое крещение.
— Ты чего? — мрачно спросил Пол.
— Глядите не помрете сейчас, когда уже все кончилось. — Джош, отсмеявшись, выволок из-под снега мешок с золотом, закинул за плечи. — Надеюсь, вы не думаете, что я вас потащу на себе?
— Надеемся, ты отдашь нам лошадь, — сказал Смиф.
— А где ваши скакуны? — усмехнулся Джош. — Запомните, первая заповедь стрелка — всегда надеяться только на себя.
— Так ты нас бросишь?
— Нет, конечно… — Джош подошел к Полу, присел рядом. — Дай-ка я погляжу твою ногу. — Он достал нож, распорол штанину, осмотрел ногу, осторожно касаясь пальцами многочисленных синяков и ссадин. Сказал: — Перелома нет, не обольщайся. Несколько сильных ушибов, быть может, где-то кость треснула. Но перелома нет. Так что нечего тут валяться и притворяться раненым. Вставай.
Он помог подняться Полу, взгромоздил его в седло. Потом подсадил на лошадь Смифа. Усмехнулся:
— Держитесь крепче, ребята, ловить вас не буду.
Стащив снегоступы, сняв промокшую шубу, он взял смирную лошадь под уздцы и направился в сторону города. Через несколько шагов снег, нанесенный из другого мира, кончился, и под ногами зачавкала жирная грязь.
Лошадь шла неровно, подбрасывая в седле неумелых седоков. Пол и Смиф терпели боль, скрипя зубами и тихо чертыхаясь. Джош улыбался.
Им предстояло пройти двадцать миль.
Глава 5
Плевать он хотел на этих бестолковых щенков!
Вокруг бесновалась вьюга, разбушевавшаяся пурга швыряла снежные заряды, хоботы вихрей буравили наст. Туман все вспухал, раздавался в стороны, готовясь поглотить и стрелков, и их конных преследователей. Всадники, понимая, что добыча уходит, завопили, но их голоса едва слышались на фоне непогоды.
Сбоку из мельтешащей мглы вдруг вынырнула фигура.
— Это я.
— Держись рядом, — сказал Джош появившемуся Полу. Свет померк. Стало чуть теплей, чуть тише. Плотный туман накрыл людей, спрятав их друг от друга.
— Хватайся за мешок, — произнес глухой голос, лишь отдаленно похожий на голос Джоша. Пол протянул руку, и пальцы ткнулись в плотную ткань, под которой прощупывались ребристые холодные бруски — золото. Тридцать килограммов. Пол снова поразился, как может один человек тащить на себе такую тяжесть, да не просто тащить, а бежать, обутый в страшно неудобные снегоступы.
— Держусь.
— Нам надо перейти на нашу сторону и подождать, пока Портал закроется.
— Сколько еще он будет открыт?
— Тридцать — сорок минут.
— Ты знаешь, куда идти, Джош?
— Да.
Теперь они двигались не торопясь. Туман и пурга скрывали их от неприятеля, впрочем, и неприятель оставался для них невидимым.
— Где мы окажемся, — спросил Пол, — когда вернемся?
— Золотой Портал находится в двадцати милях от города.
— Недалеко.
— Совсем рядом. Особенно если учесть, что с нами будет тридцать килограммов чистого золота.
— Неплохо, да? А ты не хотел идти.
— Я и сейчас жалею, что ввязался в эту авантюру.
— Почему? Золото же у нас.
— А где твои друзья? Пол замолчал.
— И не радуйся раньше времени, — сказал Джош. — Мы еще не выбрались из этого проклятого места. Кто знает… Тс-с!…
На сером живом полотне мглы проступила неясная тень. Джош замер, медленно присел, увлекая за собой Пола.
Совсем рядом всхрапнула лошадь. Из тумана высунулась пика, обращенная наконечником к земле. В двух шагах от затаившихся стрелков проехал всадник. И растворился во мгле.
— Они все еще нас ищут, — прошептал Джош. — Наверняка они знали про это золото. Думаю, они собирались напасть на ограбленный нами обоз, иначе зачем им столько хорошо вооруженных наездников? Для охраны обычно нанимают пеших воинов… Идем!
Стрелки осторожно поднялись и направились дальше.
Пол гадал, как Джош выдерживает верное направление в этой непроглядной мгле. Он подозревал, что они давно сбились с дороги и сейчас просто слепо петляют и вот-вот вывалятся из облака тумана прямо к ногам всадников, под пики и стрелы.
“Вы знаете, каково это — бежать и придерживать свои собственные кишки, вываливающиеся из распоротого брюха?”
И все же Пол надеялся выжить.
Все же он верил Джошу, ведь тот был одним из Пятерки. Последним.
Говорили, что именно Джош покончил с бандой Рыжего Вини. Он вышел один против десяти и уложил всех. Свидетелей той схватки не было — но были люди, видевшие десять трупов с дырами в черепах. Большинство считало, что Джошу тогда просто повезло. Пол так не думал. Когда заигрывают со смертью, везение прячется.
Говорили, что однажды Джош сбил выстрелом летящую в него стрелу.
Говорили, что на его револьверы наложено заклятие.
Много чего говорили. Но чаще всего, когда вспоминали Джоша, рассказ заходил о Пятерке.
— Расскажи мне про ту драку, — прошептал Пол.
— Что? — не расслышал Джош.
— Ты расскажешь мне про ту схватку, если мы выберемся?
— Про какую именно?
— Последний бой Пятерки.
— Хорошо. Если мы выберемся, я напьюсь и расскажу эту историю тебе. Все как было на самом деле.
Из тумана появился столб. Толстый ошкуренный ствол, вкопанный в землю, был покрыт незнакомыми руническими письменами. Пол коснулся вырезанных на дереве знаков и успокоился: все, пришли. Он поднял голову, пытаясь разглядеть в тумане верхушку столба, и почувствовал, как налицо падают тяжелые капли, теплые, словно кровь. В их мире шел дождь.
— Центр Портала, — сказал Джош. — Дальше начинается наша сторона.
Они прошли мимо столба. Потом сели в снег и стали ждать.
Пол, опустив голову и прикрыв глаза, размышлял о том, куда потратить деньги. Прежде всего, решил он, надо купить новые револьверы. Неплохо бы заказать именные патроны, с гравировкой на гильзах. Еще нужен хороший нож. Немного денег надо отправить матери. Но что делать с оставшейся частью? Страшно подумать — пятнадцать килограммов золота!
— Джош, — шепотом позвал он, наклонившись к старшему товарищу.
— Что?
— Куда ты потратишь деньги?
— Если мы выберемся?
— Да.
— Пропью. И проем.
— Все свое золото?
— Могу и твое тоже, — усмехнулся Джош.
— Неужели можно пропить такую сумму?
— Можно, парень. Если мы выберемся из этой передряги, я тебе продемонстрирую, как это делается. Этому умению тоже нужно учиться, а иначе что ты будешь делать, если на тебя нежданно свалится богатство? Вот сейчас, я уверен, ты мучительно размышляешь, куда потратить свои деньги, которые лежат в моем мешке. Да? А ведь от этого можно сойти с ума.
Пол промолчал. Впрочем, Джош не нуждался в ответе. Он внимательно слушал, что творится вокруг.
За шумом бури он слышал перекличку глухих, то далеких, то близких голосов, порой даже разбирал отдельные слова. Он был настороже, по опыту зная, что опасность возвращается в тот самый момент, когда кажется, что уже все кончилось, когда люди расслабляются, закрывают глаза и начинают мысленно делить добычу.
— А еще я раздам долги, — пробормотал Джош.
— Что? — встрепенулся Пол.
— Не расслабляйся! Нас ищут, они совсем рядом, а ты словно спишь.
— Я думаю о Смифе и Кегоре. Они были моими друзьями.
— У меня было много друзей. Но они все уходят. И к этому привыкаешь. А привыкнув, начинаешь ко всем людям относиться так, словно их уже нет… Не переживай.
— Я бросил их.
— Да, — рассердился Джош, — ты бросил их, хотя мог бы остаться рядом. С прорванным брюхом и утыканный стрелами, словно дикобраз.
Пол поежился.
Стрелки говорили тихо, но тем не менее их услышали.
В нескольких шагах от них, спрятавшись во мгле, замер неподвижно спешившийся всадник. Он, вытянув шею, прислушивался к словам стрелков и хищно улыбался. Он набрел на них совершенно случайно — рыская в тумане. наткнулся на столб, спрыгнул с седла, привязал своего скакуна, а сам на несколько шагов отошел в сторону, чтоб опорожнить кишечник. Спустил штаны, присел — и услышат голоса. Так и замер в неудобной позе, подставив голый зад холодному ветру, несущему липкий, влажный снег.
Сообразив, кому принадлежат голоса, наездник поспешно подтянул штаны и вернулся к столбу. Отвязав коня, он вспрыгнул в седло, привстал в стременах и поскакал туда, где перекликались его товарищи, где слышалось ржание и негромкое позвякивание металла.
— Еще минут пятнадцать, быть может, двадцать, — сказал Джош. — Кажется, они нас потеряли… — Он вдруг насторожился, повернул голову, приподнялся. — Что это?
— Что? — Пол вскочил на ноги. — Я ничего не слышу.
— Не знаю… Быть может, показалось.
— Что именно?
— Так… — Джош неопределенно махнул рукой, пожал плечами. Впрочем, Пол не мог видеть этого жеста из-за тумана.
Джош стащил со спины мешок с золотом, потянулся, хрустнув суставами. Расшвырял ногами ноздреватый, изъеденный накрапывающим дождем снег, сделав ямку. Опустил в нее мешок, присыпал сверху, притоптал. Сел на получившийся холмик.
— А ты когда-нибудь думал о женитьбе? — успокоившись, вернулся Пол к разговору. Джош хмыкнул:
— Да, ты прав, это отменный способ потратить деньги. И самый верный… — Он выдержал паузу, потом ответил: — Я был женат. Очень давно.
— Да?
— Но мы разошлись.
— Почему?
— Не знаю… Должно быть, потому, что я боялся.
— Боялся? Ты? Чего? — Ответственности. Предательства. Смерти… Всего.
— И где она сейчас?
— Там же, где и все мои друзья. В прошлом.
— Ты так легко говоришь об этом… Она жива?
— Насколько я знаю, да.
— И неужели тебе не хочется повидать ее?
— Мало ли чего хочется, — буркнул Джош. — Иногда мне хочется пустить себе пулю в лоб, но это же не повод уходить из жизни.
Они помолчали немного.
— Дай мне патроны, что остались у тебя в кармане, — сказал Джош.
— Бери. — Пол протянул руку на голос, зажав в кулаке четыре латунных цилиндрика с круглыми оголовками пуль. Джош подставил ладонь, потом откинул барабан и неторопливо стал дозаряжать свой револьвер чужими патронами.
— А скажи, это правда, что именно ты перестрелял банду Рыжего Вини? — спросил Пол.
— Да.
— Но их было десять человек! А ты один! Как?!
— Они были плохими стрелками. — Джош тряхнул рукой, и барабан револьвера, сухо щелкнув, встал на место. — Я был лучше их в десять раз.
— Ты был быстрей? Хитрей?
— Говорю же — лучше.
— Как это?
— Возможно, когда-нибудь ты поймешь. А сейчас не время… — Джош вновь насторожился, привстал. Пробормотал устало:
— Значит, не показалось.
— Что?
— Слушай!
И через секунду Пол услышал. Мягкий перестук копыт, фырканье разгоряченных бегом лошадей, глухое звяканье сбруи, оружия и доспехов.
— Что делать?
— Сначала стрелять, — сказал Джош, отступив в сторону. — А уж там поглядим. И помни: минут через пять, если останемся на месте, мы вернемся к себе.
— Но они тоже перейдут на нашу сторону.
— Да. Они тоже. Поэтому надо постараться прогнать их до того, как Портал закроется и рассеется туман.
Во мгле скользнула первая тень. Джош выстрелил почти наугад и по короткому вскрику понял, что не промахнулся.
Пять.
Туман разразился дикими воплями. Стрелков окружили со всех сторон.
Перед лицом Джоша возникла лошадиная морда, он шарахнулся в сторону, чудом утсюнился от пики и разрядил револьвер в наездника.
Четыре.
Наткнулся спиной на что-то, отпрыгнул.
— Это я! — голос Пола.
— Почему не стреляешь?
— Ничего не вижу.
Они встали плечом к плечу, закружились на месте, словно в странном танце: руки с револьверами у пояса на уровне живота, ноги чуть согнуты, напружинены.
Еще один всадник вылетел из тумана, проскакал мимо, не заметив стрелков. Джош выстрелил ему в спину.
Три.
Две тени обрисовались справа, осторожно двинулись на звук выстрелов.
Джош выждал немного и подстрелил обоих.
Два. Один.
— У меня остался последний патрон. — Джош повернулся лицом к молодому напарнику. — Дай мне один из своих револьверов.
Пол, ни секунды не колеблясь, сунул ему в руку теплую удобную рукоять.
— Держись рядом, — сказал Джош и, набрав полную грудь воздуха, завопил во весь голос, обращаясь к невидимым всадникам: — Эй, вы! Вам нужно золото? Его нет, я его спрятал. Вы можете нас убить, но золота не получите! Слышите? А через несколько минут вы очутитесь в нашем мире! А уж там найдется кому о вас позаботиться! Убирайтесь, пока еще есть время! Иначе мы вас перестреляем по одному!
В ответ со всех сторон раздался жуткий, словно бы и не человеческий вой. Пол трижды выстрелил в сторону ближайшего голоса и, кажется, попал — вой сменился захлебывающимся визгом. Но всадников еще оставалось много, больше, чем патронов у стрелков.
Вдруг вопли прекратились. Несколько секунд стояла абсолютная тишина, а потом…
Застучали копыта, со всех сторон надвинулись тени, замелькали, закружились перед стрелками, оттесняя, оттирая их друг от друга. Джош выстрелил куда-то, его толкнули в бок, он едва не упал, шагнул слепо, налетел на лошадиный круп, снова наугад выстрелил, отшатнулся, зацепился за что-то рукой, кажется за седло, освободился, едва не выронив револьвер, сильно поцарапав запястье, и в этот самый момент что-то сильно ударило его в спину, и он, задыхаясь, отлетел в сторону, упал в снег, на какое-то мгновение потерял сознание. Очнулся от острой боли в плече — перед глазами мелькнуло копыто. Он приподнялся на корточки, чтоб не затоптали лошади, попытался встать, его тут же подхватили, поволокли куда-то, бросили. Нацелили десяток пик, приставив холодную сталь к шее, к груди, к животу.
— Где золото? — спросил из тумана властный голос. Под боком что-то шевельнулось, раздался стон.
— Это ты, Пол?
— Я, — чуть слышно прошептал молодой стрелок.
— Значит, тебя тоже сцапали?
— Кажется, я сломал ногу.
— Где золото? — повторил голос. Язык был не знаком Джошу, тем не менее слова были понятны.
— Иди к черту, — сказал Джош, и тотчас несколько нетерпеливых пик впились в кожу.
— Где золото, стрелок? Скажи, и я отпущу тебя и твоего напарника.
— Скажи ему, Джош, — прошептал Пол.
— Они убьют нас в любом случае, — отозвался стрелок.
— Я спрашиваю еще раз: где золото?
— Отвечаю еще раз: иди к черту! — Джош слегка пошевелил онемевшей рукой, в которой все еще держал револьвер. Плечо отозвалось болью — кажется, сломана ключица. Стиснув зубы, Джош медленно приподнял ствол, нацелив его в сторону властного голоса.
И вдруг кто-то нежданный закричал отчаянно и звонко:
— Все здесь собрались? Получайте! — Грянули выстрелы.
Джош ужом выскользнул из-под пик, подцепил стонущего Пола здоровой рукой, потянул в сторону. Ткнулся в лошадиные ноги, приподнялся на коленях. Отпустив товарища, схватился за подпругу, подтянулся, встал на ноги, ткнул стволом в наездника, скрипнув зубами, спустил курок. Отдача выбила револьвер из ослабевшей руки. Лошадь вскинулась на дыбы, Джош, уцепившись за седло, пытался удержать ее на месте.
— Жрите свинец! — вопил невесть откуда взявшийся спаситель. Грохот выстрелов бился в уши.
Перепуганные лошади ржали, раздували ноздри, прядали ушами, дробно переступали копытами, кружились, толкались. Наездники с трудом сдерживали их, крутили головами, пытаясь понять, кто стреляет, откуда. Кто-то не выдержал, поддался панике, хлестнул скакуна, помчался прочь.
— Как вам это?! — Выстрелы все гремели.
Один из всадников зашелся пронзительным визгом, видимо, пуля попала в особо болезненное место.
Джош, продолжая удерживать рвущуюся лошадь, крикнул лежащему под ногами Полу:
— Стреляй!
— Я потерял оружие.
— Пошарь вокруг, я только что выронил револьвер.
— Нашел!
— Стреляй же!
— Куда?
— Да все равно куда! Только не в меня! Стреляй!
Прогрохотал выстрел. Лошадь рванулась, едва не вывихнув Джошу плечо.
И всадники не выдержали, развернулись, очертя голову поскакали прочь, прочь из мглы Портала, прочь от невидимых стрелков, от грохота выстрелов и смертоносных пуль. Топот, крики, ржание удалялись, глохли в тумане, пока не стихли совсем.
— Все, — не веря себе, выдохнул Пол. Он пошевелился, застонал от боли в сломанной ноге. В воздухе что-то тихо свистнуло.
— Еще не все, — сказал Джош, поднимая воткнувшуюся в снег стрелу. — Эй! — крикнул он. — Кто ты, стрелок? Иди к нам, на голос. Портал вот-вот закроется.
— Идите к черту! — прокричал голос из тумана. — Вы меня бросили!
— Смиф! — узнал Пол. — Смиф, это ты? Ты жив?
— Где мое золото?
— У нас! — откликнулся Джош. — Иди сюда!
— А где Кегор? — крикнул Пол.
— Там, где вы его оставили. — Из тумана выступила тень. Смиф ковылял, выставив перед собой правую руку.
Не заметив лежащего Пола, он споткнулся о его ногу и со стоном повалился в снег.
— Я смотрю, ходить ты опять научился, — усмехнулся Джош, поглаживая круп наконец-то успокоившейся лошади.
— Заткнись! Это ты меня бросил!
Еще одна стрела прилетела с той стороны Портала, клюнула Джоша в сапог. Не сумев пробить плотную кожу, отвалилась, словно насосавшийся крови клещ.
Ветер стал стихать. Потеплело. Дождь все сыпал и сыпал, разрыхляя подтаявший снег.
— Портал закрывается, — сказал Джош. — Кажется, мы все же выбрались.
Несколько минут стрелки сидели и смотрели, как тает туман. Седая мгла отодвигалась все дальше, светлела, над головой появились промоины, в которых плыли низкие набрякшие тучи.
— Выбрались, — сказал Джош, когда туман окончательно развеялся и стали видны желтеющие березовые перелески, прозрачные и светлые на фоне черного слякотного бездорожья и унылого неба.
— Вставайте, — сказал он и засмеялся, глядя, как копошатся в грязном снегу хмурые, бледные молокососы, только что прошедшие боевое крещение.
— Ты чего? — мрачно спросил Пол.
— Глядите не помрете сейчас, когда уже все кончилось. — Джош, отсмеявшись, выволок из-под снега мешок с золотом, закинул за плечи. — Надеюсь, вы не думаете, что я вас потащу на себе?
— Надеемся, ты отдашь нам лошадь, — сказал Смиф.
— А где ваши скакуны? — усмехнулся Джош. — Запомните, первая заповедь стрелка — всегда надеяться только на себя.
— Так ты нас бросишь?
— Нет, конечно… — Джош подошел к Полу, присел рядом. — Дай-ка я погляжу твою ногу. — Он достал нож, распорол штанину, осмотрел ногу, осторожно касаясь пальцами многочисленных синяков и ссадин. Сказал: — Перелома нет, не обольщайся. Несколько сильных ушибов, быть может, где-то кость треснула. Но перелома нет. Так что нечего тут валяться и притворяться раненым. Вставай.
Он помог подняться Полу, взгромоздил его в седло. Потом подсадил на лошадь Смифа. Усмехнулся:
— Держитесь крепче, ребята, ловить вас не буду.
Стащив снегоступы, сняв промокшую шубу, он взял смирную лошадь под уздцы и направился в сторону города. Через несколько шагов снег, нанесенный из другого мира, кончился, и под ногами зачавкала жирная грязь.
Лошадь шла неровно, подбрасывая в седле неумелых седоков. Пол и Смиф терпели боль, скрипя зубами и тихо чертыхаясь. Джош улыбался.
Им предстояло пройти двадцать миль.
Глава 5
Через час они вышли на раскисшую дорогу и вскоре оказались в небольшой деревеньке, где было двадцать домов, торговая лавка и постоялый двор.
— Я больше не могу, — взмолился Пол. — Давай остановимся здесь.
— Я думал, что ты торопишься попасть в город, — изобразил удивление Джош.
— Мне тоже надо передохнуть, — стиснув зубы, сказал 'Смиф.
— Но мы не прошли и пяти миль.
— Мы не можем в таком виде идти в город, — сказал Пол. — Нам надо привести себя в порядок.
— Это верно, — согласился Джош и свернул к постоялому двору — деревянному двухэтажному домику с коновязью у крыльца, навесом на заднем дворе и большим сараем чуть в стороне. — Только не болтайте лишнего, — предупредил он, — ни единого слова о золоте!
Джош помог сползти с лошади Смифу, потом они вдвоем сняли с седла Пола. Обнявшись, стрелки кое-как поднялись по ступеням крыльца и все разом ввалились в широкую дверь.
— Хозяин! — прокричал Джош. — У тебя гости!
В просторной комнате было пусто. Все столы были тесно сдвинуты к правой стене, лавки, перевернутые ножками вверх, громоздились на столешницах. В углах, на окнах, под потолком висела густая паутина. Потрескавшийся очаг чернел давно погасшими углями. Судя по всему, гостиница переживала не лучшие времена.
— Эй, хозяин!
Скрипнула, отворяясь, неприметная дверь. Из-за нее осторожно высунулся сухонький старичок. Подслеповато щурясь, оглядел вымокших, грязных стрелков, цепляющихся друг за друга. Спросил скрипуче:
— Чего надо?
— Постояльцев берешь?
— Мяса у меня нет, вина тоже нет, и пива нет.
— А что есть?
— Сыр есть, хлеб есть, молоко есть.
— Молоко… — скривился Джош. — Ладно, выбирать не приходится. В комнатах тепло?
— Дров нарубите, истопите, будет тепло, — сказал старичок.
— Ну-ну. — Джош усмехнулся, покачал головой. — Неудивительно, что у тебя тут такое запустение.
— А не нравится, так езжайте дальше.
— Ладно, мы остаемся.
— Идите сюда. — Старичок скрылся за дверью.
Джош, подхватив хромающих товарищей, поволок их вслед за хозяином.
За дверью была широкая рассохшаяся лестница, ведущая наверх. Следуя за старичком по скрипучим ступеням, стрелки поднялись на второй этаж и очутились в маленьком холле в окружении дверей.
— Выбирайте, — сказал старичок, разведя руками. — Все номера свободны.
— Где можно разместиться втроем?
— А все равно. Комнаты одинаковые, четырехместные.
— Тогда и выбирать не из чего. — Джош ногой толкнул ближайшую дверь и боком, волоча виснущих товарищей, втиснулся внутрь. Старичок, войдя следом предупредил:
— Спать будете прямо так, без белья. Солома в матрасах свежая, клопов нет.
— Даже клопы от тебя сбежали, — усмехнулся Джош. Он опустил Пола на кровать, помог Смифу добраться до другой. Сбросил на пол мешок с золотом, выпрямился, расправил плечи.
— Принеси-ка нам чего-нибудь поесть.
— Сыр, хлеб, молоко, — напомнил старик.
— Давай, давай, — поторопил его Джош. Хозяин, прикрыв дверь, ушел.
— Ну, как вам это местечко? — Джош присел на кровать, стоящую возле окна, выглянул на улицу.
— Дыра, — буркнул Пол.
— Немногим лучше, чем снежная избушка, — сказал Смиф.
В комнате было четыре кровати, стол, скамья, два стула, небольшой шкаф. Серый вязаный коврик лежал перед порогом. На подоконнике стоял горшок с давно засохшим цветком. Железная печка приткнулась к стене в углу, обложенном кирпичами. Над входом и у окна висели амулеты, оберегающие от злых духов.
— Надо будет согреть воды и вымыться, — сказал Джош, — от вас воняет псиной…
— От тебя тоже, — сказал Смиф, но Джош, не обращая внимания на его слова, продолжал:
— Разделим золото, переночуем здесь, а завтра я уйду в город.
— А мы?
— Если хотите, можете идти со мной. Но, уверен, утром вы не сможете даже шевельнуться. — Джош ухмыльнулся. — Вы слабаки, ребята. И дело тут не в опыте, не в вашей молодости. Вы слабаки и слабаками останетесь.
— Эй, стрелок, — Смиф покраснел, — ты поосторожней!
— Я говорю то, что вижу. Глупо обижаться на правду. Вернулся старик, принес каравай хлеба, головку сыра и молоко в большой глиняной посудине.
— А где кружки? — спросил Джош.
— Нету, — сказал хозяин, разведя руками.
— Ладно, — Джош махнул рукой, — иди. У нас свои есть.
Старик двинулся было к дверям, но тут Джош, спохватившись, окликнул его:
— Эй, хозяин!
— Чего?
— Тут у вас порох продают?
— В лавке на той стороне улицы спроси.
— А лекарь есть?
— Живет один в крайнем доме, — старик махнул рукой в направлении окна. — Вот в том, со ставнями крашеными, видишь? Лекарь он или не лекарь, я уж не знаю, но роды у баб принимает, и ежели… — он замялся — царапина там какая, то всегда к нему идем.
— А где бы нам воды согреть?
— Так прямо здесь и грейте. Вон печку накалите и грейте. Ведро я вам сейчас принесу. Колодец во дворе, найдете.
— А дрова?
— Под навесом неколотые лежат. И топор там.
— Ладно, иди.
Старик направился к выходу, потоптался в дверях, потом спросил неуверенно:
— Платить-то чем будете?
— Золотом, — отозвался Джош. — Устроит?
— Золотом? — прокряхтел задумчиво хозяин. — Золотом, оно, конечно, да… Только за комнаты и за еду давайте сразу, а то еще… видели мы… таких вот… да… не раз… уже… — Он, запутавшись в словах, какое-то время немо шевелил губами. Потом, окончательно потерявшись, открыв беззубый рот, из-под насупленных бровей сурово оглядел стрелков.
— Заплатим, — пообещал Джош, — принесешь сейчас ведро, мы тебе сразу и заплатим.
— Ага, — сказал старик, удовлетворенно кивнул и ушел, оставив дверь открытой. Заскрипела ведущая вниз лестница.
— Странный он какой-то, — заметил Пол.
— Да тут вся деревня такая. — Джош снова подошел к окну, выглянул наружу. — Тихо, на улице никого нет, ни людей, ни скотины, ни птицы. Как вымерло все.
— А может, все и вымерло, — подал голос Смиф.
— Вон в трех домах печи топят — трубы курятся.
Джош поднял с пола тяжелый мешок, положил на стол, развязал тугой, набрякший влагой узел. Вытащил золотой слиток размером с ладонь, острым ножом срезал уголок граммов в двадцать.
— Не много будет? — спросил Смиф, ревниво следя за действиями стрелка.
— В самый раз, — заверил Джош, убирая золото и завязывая мешок.
Через минуту вновь пронзительно заскрипела лестница. В комнату вошел хозяин, поставил на пол помятое ведро, сказал:
— Вот, пользуйте.
Джош протянул старику ребристый кусочек золота:
— Плата.
Хозяин осторожно взял драгоценный металл, покрутил в пальцах, внимательно осматривая со всех сторон. Хихикнув, сказал:
— На зуб бы попробовать, да нетути. — Он улыбнулся во весь рот, показав голые розовые десны.
— Настоящее, — заверил Джош.
— Похоже, похоже, — закивал старик. — Ежели чего надо, зовите меня, я всегда готов.
— Да ничего нам не надо, — отмахнулся Джош.
— Ну и ладно. — Старик торопливо, словно боясь, что золото сейчас отнимут, скрылся за дверью. Перед тем как выйти, он обернулся и словно бы мельком глянул на мешок.
— Ладно, вы тут отдыхайте пока, а я пойду делами займусь, — сказал Джош, проводив хозяина взглядом.
— Какими? — спросил Пол.
— Всякими, — отрезал стрелок, подхватил ведро и последовал за хозяином, плотно прикрыв за собой дверь.
Спустившись по лестнице и пройдя через пустой заброшенный холл, он вышел на улицу.
— Я больше не могу, — взмолился Пол. — Давай остановимся здесь.
— Я думал, что ты торопишься попасть в город, — изобразил удивление Джош.
— Мне тоже надо передохнуть, — стиснув зубы, сказал 'Смиф.
— Но мы не прошли и пяти миль.
— Мы не можем в таком виде идти в город, — сказал Пол. — Нам надо привести себя в порядок.
— Это верно, — согласился Джош и свернул к постоялому двору — деревянному двухэтажному домику с коновязью у крыльца, навесом на заднем дворе и большим сараем чуть в стороне. — Только не болтайте лишнего, — предупредил он, — ни единого слова о золоте!
Джош помог сползти с лошади Смифу, потом они вдвоем сняли с седла Пола. Обнявшись, стрелки кое-как поднялись по ступеням крыльца и все разом ввалились в широкую дверь.
— Хозяин! — прокричал Джош. — У тебя гости!
В просторной комнате было пусто. Все столы были тесно сдвинуты к правой стене, лавки, перевернутые ножками вверх, громоздились на столешницах. В углах, на окнах, под потолком висела густая паутина. Потрескавшийся очаг чернел давно погасшими углями. Судя по всему, гостиница переживала не лучшие времена.
— Эй, хозяин!
Скрипнула, отворяясь, неприметная дверь. Из-за нее осторожно высунулся сухонький старичок. Подслеповато щурясь, оглядел вымокших, грязных стрелков, цепляющихся друг за друга. Спросил скрипуче:
— Чего надо?
— Постояльцев берешь?
— Мяса у меня нет, вина тоже нет, и пива нет.
— А что есть?
— Сыр есть, хлеб есть, молоко есть.
— Молоко… — скривился Джош. — Ладно, выбирать не приходится. В комнатах тепло?
— Дров нарубите, истопите, будет тепло, — сказал старичок.
— Ну-ну. — Джош усмехнулся, покачал головой. — Неудивительно, что у тебя тут такое запустение.
— А не нравится, так езжайте дальше.
— Ладно, мы остаемся.
— Идите сюда. — Старичок скрылся за дверью.
Джош, подхватив хромающих товарищей, поволок их вслед за хозяином.
За дверью была широкая рассохшаяся лестница, ведущая наверх. Следуя за старичком по скрипучим ступеням, стрелки поднялись на второй этаж и очутились в маленьком холле в окружении дверей.
— Выбирайте, — сказал старичок, разведя руками. — Все номера свободны.
— Где можно разместиться втроем?
— А все равно. Комнаты одинаковые, четырехместные.
— Тогда и выбирать не из чего. — Джош ногой толкнул ближайшую дверь и боком, волоча виснущих товарищей, втиснулся внутрь. Старичок, войдя следом предупредил:
— Спать будете прямо так, без белья. Солома в матрасах свежая, клопов нет.
— Даже клопы от тебя сбежали, — усмехнулся Джош. Он опустил Пола на кровать, помог Смифу добраться до другой. Сбросил на пол мешок с золотом, выпрямился, расправил плечи.
— Принеси-ка нам чего-нибудь поесть.
— Сыр, хлеб, молоко, — напомнил старик.
— Давай, давай, — поторопил его Джош. Хозяин, прикрыв дверь, ушел.
— Ну, как вам это местечко? — Джош присел на кровать, стоящую возле окна, выглянул на улицу.
— Дыра, — буркнул Пол.
— Немногим лучше, чем снежная избушка, — сказал Смиф.
В комнате было четыре кровати, стол, скамья, два стула, небольшой шкаф. Серый вязаный коврик лежал перед порогом. На подоконнике стоял горшок с давно засохшим цветком. Железная печка приткнулась к стене в углу, обложенном кирпичами. Над входом и у окна висели амулеты, оберегающие от злых духов.
— Надо будет согреть воды и вымыться, — сказал Джош, — от вас воняет псиной…
— От тебя тоже, — сказал Смиф, но Джош, не обращая внимания на его слова, продолжал:
— Разделим золото, переночуем здесь, а завтра я уйду в город.
— А мы?
— Если хотите, можете идти со мной. Но, уверен, утром вы не сможете даже шевельнуться. — Джош ухмыльнулся. — Вы слабаки, ребята. И дело тут не в опыте, не в вашей молодости. Вы слабаки и слабаками останетесь.
— Эй, стрелок, — Смиф покраснел, — ты поосторожней!
— Я говорю то, что вижу. Глупо обижаться на правду. Вернулся старик, принес каравай хлеба, головку сыра и молоко в большой глиняной посудине.
— А где кружки? — спросил Джош.
— Нету, — сказал хозяин, разведя руками.
— Ладно, — Джош махнул рукой, — иди. У нас свои есть.
Старик двинулся было к дверям, но тут Джош, спохватившись, окликнул его:
— Эй, хозяин!
— Чего?
— Тут у вас порох продают?
— В лавке на той стороне улицы спроси.
— А лекарь есть?
— Живет один в крайнем доме, — старик махнул рукой в направлении окна. — Вот в том, со ставнями крашеными, видишь? Лекарь он или не лекарь, я уж не знаю, но роды у баб принимает, и ежели… — он замялся — царапина там какая, то всегда к нему идем.
— А где бы нам воды согреть?
— Так прямо здесь и грейте. Вон печку накалите и грейте. Ведро я вам сейчас принесу. Колодец во дворе, найдете.
— А дрова?
— Под навесом неколотые лежат. И топор там.
— Ладно, иди.
Старик направился к выходу, потоптался в дверях, потом спросил неуверенно:
— Платить-то чем будете?
— Золотом, — отозвался Джош. — Устроит?
— Золотом? — прокряхтел задумчиво хозяин. — Золотом, оно, конечно, да… Только за комнаты и за еду давайте сразу, а то еще… видели мы… таких вот… да… не раз… уже… — Он, запутавшись в словах, какое-то время немо шевелил губами. Потом, окончательно потерявшись, открыв беззубый рот, из-под насупленных бровей сурово оглядел стрелков.
— Заплатим, — пообещал Джош, — принесешь сейчас ведро, мы тебе сразу и заплатим.
— Ага, — сказал старик, удовлетворенно кивнул и ушел, оставив дверь открытой. Заскрипела ведущая вниз лестница.
— Странный он какой-то, — заметил Пол.
— Да тут вся деревня такая. — Джош снова подошел к окну, выглянул наружу. — Тихо, на улице никого нет, ни людей, ни скотины, ни птицы. Как вымерло все.
— А может, все и вымерло, — подал голос Смиф.
— Вон в трех домах печи топят — трубы курятся.
Джош поднял с пола тяжелый мешок, положил на стол, развязал тугой, набрякший влагой узел. Вытащил золотой слиток размером с ладонь, острым ножом срезал уголок граммов в двадцать.
— Не много будет? — спросил Смиф, ревниво следя за действиями стрелка.
— В самый раз, — заверил Джош, убирая золото и завязывая мешок.
Через минуту вновь пронзительно заскрипела лестница. В комнату вошел хозяин, поставил на пол помятое ведро, сказал:
— Вот, пользуйте.
Джош протянул старику ребристый кусочек золота:
— Плата.
Хозяин осторожно взял драгоценный металл, покрутил в пальцах, внимательно осматривая со всех сторон. Хихикнув, сказал:
— На зуб бы попробовать, да нетути. — Он улыбнулся во весь рот, показав голые розовые десны.
— Настоящее, — заверил Джош.
— Похоже, похоже, — закивал старик. — Ежели чего надо, зовите меня, я всегда готов.
— Да ничего нам не надо, — отмахнулся Джош.
— Ну и ладно. — Старик торопливо, словно боясь, что золото сейчас отнимут, скрылся за дверью. Перед тем как выйти, он обернулся и словно бы мельком глянул на мешок.
— Ладно, вы тут отдыхайте пока, а я пойду делами займусь, — сказал Джош, проводив хозяина взглядом.
— Какими? — спросил Пол.
— Всякими, — отрезал стрелок, подхватил ведро и последовал за хозяином, плотно прикрыв за собой дверь.
Спустившись по лестнице и пройдя через пустой заброшенный холл, он вышел на улицу.