Страница:
Три отряда вошли в светящееся марево Портала.
Ночь осталась позади.
В Центральном Мире давно рассвело.
Часть пятая
Глава 29
Глава 30
Ночь осталась позади.
В Центральном Мире давно рассвело.
Часть пятая
РОЙ
Путь Воина — это смерть. Он означает стремление к гибели всегда, когда есть выбор между жизнью и смертью…
Смерть — самое важное обстоятельство в жизни воина…
Миямото Мусаси — Книга Пяти Колец.
Глава 29
— Где же он? — пробормотал Назлух Гелид повернул голову.
— Кто?
Маг не ответил Это был глупый вопрос.
Пять дней назад прибыли они на место. Массивный замшелый валун, испещренный древними знаками-рунами, обозначал центр Портала. Тот самый валун, о котором говорил человек из мира стрелков. Армию свою Назлух разместил в стороне, примерно в получасе неспешной ходьбы от этого огромного камня, вросшего в землю. Маг не собирался подставлять своих бойцов под удар Роя. Он ждал Хурхаса.
Но Хурхас не шел.
Люди уже освоитесь на новом месте. Разбили лагерь, вытоптали снег, из сухой травы и хвороста соорудите настилы и навесы. Костры горели постоянно, в окрестных перелесках стучали топоры — вчерашние крестьяне, против своей воли оказавшиеся на службе у мага, стосковавшись по обычной работе, заготавливали дрова, таскали их в лагерь, складывали в высокие поленницы, словно стены строили. Лучники бродили по полям и кустам, охотясь на куропаток и зайцев. Дикари-всадники, получив разрешение Назлуха, травите кабанов, оленей и лосей. А заодно высматривали, что творится вокруг, не видно ли каких подозрительных следов, не прячется ли кто среди деревьев.
Копейщики и мечники, профессиональные воины, днем неустанно тренировались, бегали по неглубокому просевшему снегу, перестраивались на ходу, маневрировали, сохраняя строй. А вечерами, держась особняком, не подпуская к себе ни крестьян, ни лучников, играли в кости на деньги. При этом шумно ругались, отчаянно жестикулировали, гремели оружием, но до драки дело никогда не доходило.
И пусть поблизости не было селений, еды пока хватало на всех. Назлух позаботился об этом заранее — в каждой деревне, через которую проходила его армия, он брал оброк. Вьючных лошадей, тушки домашней птицы, мясо, хлеб, сыр, овес, сено. И конечно же солдат для своей армии. Крестьян, пусть необученных, но молодых и крепких. Он даже платил им. Само собой, много меньше, чем наемникам, но все же…
Правда, за крестьянами приходилось следить, чтобы они не разбежались.
Крестьян тянуло домой — весна же скоро. Они толком не понимали, зачем их здесь собрали и чего ждут они под открытым небом. Да им никто и не собирался объяснять. Подзатыльниками и затрещинами научили вставать в строй и слушаться команд — вот и вся военная наука…
— Бегут? — спросил Назлух.
— Бегут, — ответил Гелид.
— Сколько?
— Вчера пятерых недосчитались. Одного, правда, поймали. Арканом. Пока в лагерь тащили, он задохнулся.
— Бегут, — вздохнул Назлух. — Что им надо? Кормлю их, даже денег даю.
— Зачем они нам? — спросил Гелид. — Лишняя обуза.
— Тум! — повернулся Назлух к казначею. — Может, прибавить им немного жалованье?
— Можно и прибавить, — равнодушно отозвался одноглазый толстяк.
— Или не надо? — продолжал размышлять маг. — Все равно ведь бежать будут.
— Может, и не надо. Бежать будут, — словно эхо отозвался Тум.
Назлух тронул поводья, повернул коня и посмотрел назад. Далекий лагерь выглядел будто разоренная деревня. Тянулись к небу серые шлейфы дымков, поленницы, выстроенные на грязном снегу, напоминали порушенные избы, убогие навесы — словно покосившиеся, накренившиеся изгороди. Бродили по округе понурые человеческие фигурки.
— Бегут, — повторил Назлух. — Но ждать уже недолго. Совсем недолго… Похоже, Хурхас опоздал…
— Это не опасно — ждать здесь Рой? — спросил Гелид.
— Если Хурхас не появится, я смогу вас защитить. Уйти мы успеем… — Маг посмотрел в сторону серого валуна. — Только бы не прозевать, когда откроется Портал.
Гелид потрепал шею своего скакуна.
— Мы-то уйдем наверняка. У нас лучшие лошади. А мои люди? О них ты подумал?
— Не волнуйся, я не собираюсь никого бросать, — сказал Назлух. — Мне еще потребуется твоя армия.
— Для чего? — спросил Гелид. Маг помолчал. Сказал негромко:
— Все вместе мы построим новый мир.
— У меня не хватит денег на постройку целого мира, — подал голос неразговорчивый Тум. Назлух хмыкнул:
— Не переживай. Нам бы только заложить фундамент.
— А чего хочет твой враг? — спросил Гелид.
— Хурхас? Он добивается того же, что и я. Одно время мы даже были вместе. Не друзья, но заговорщики… Да… Потом стали врагами.
— А что случилось?
— Он не верит в Обновление.
— Обновление… — Гелид покачал головой. — Я столько раз слышал от тебя это слово, но так и не понял, что оно означает…
Назлух долго молчал, отрешенно глядя куда-то вдаль, и Гелид подумал, что ответа на свой вопрос он не услышит. Но маг вдруг встрепенулся, словно очнулся, и сказал негромко:
— Обновление — это Рой… Это… Это… Я и сам не знаю что это такое. Никто этого не знает. Я знаю только, что ничто не должно ему помешать.
Ссутулившийся в седле Тум вдруг вздрогнул, выпрямился, блеснул единственным глазом, привстал на стременах, вытянул руку:
— Смотрите!
Словно облако зацепилось за валун, опустившись с неба. Расползались в стороны клубы тумана. Дохнул ветер, взбил, смешал расплывающуюся серую мглу.
— Портал, — сказал Назлух.
Лошади дружно фыркнули, прянули ушами, попятились. Всадники придержали их.
— Уходим? — спросил Гелид.
— Подожди, — отозвался маг, напряженно всматриваясь в густеющий туман. Он что-то чувствовал…
Ветер усилился, поволок по земле снежную пыль Скрылся во мгле валун Все ширилось, росло непроницаемое облако, тянуло серые щупальца, словно пробовал пространство вокруг. Что-то двигалось там в мареве — какие-то неясные тени, призраки, странные фигуры.
— Уходим! — выкрикнул Назлух. ударил пятками скакуна по ребрам, с силой натянул поводья, выворачивав конскую голову. — Быстрее! В лагерь!
— Что там?! — Гелид пришпорил коня, припал к ей шее. Ветер хлестал в лицо, снег царапал кожу. — Рой?
— Нет! Хурхас!…
Три всадника неслись по равнине наперекор беснующейся пурге. Осколки наста летели из-под копыт. Ветер подхватывал их, перематывал и уносил снежную пыль другой мир.
А в лагере уже трубили тревогу. Сотники выкрикивали команды, собирая своих бойцов Десятники выгоняли из леса замешкавшихся крестьян. Бойцы, побросав все дет. спешно снаряжались, строились, выдвигались на заранее намеченные боевые позиции.
Где-то на полпути между Порталом и лагерем, где ветер уже не так сильно стегал лицо, Назлух попридержал коня и обернулся. Отряд Хурхаса вышел из тумана и пробивался сквозь вьюгу. Нечеткие силуэты далеко позади с трудом двигались в крутящейся мгле, и было их совсем немного
— Хурхас привел не больше трех сотен! — крикнул Назлух. — Видимо, он не предполагал встретить здесь меня! Гелид повернул голову:
— Три сотни? Да мы попросту раздавим их!
— Кто?
Маг не ответил Это был глупый вопрос.
Пять дней назад прибыли они на место. Массивный замшелый валун, испещренный древними знаками-рунами, обозначал центр Портала. Тот самый валун, о котором говорил человек из мира стрелков. Армию свою Назлух разместил в стороне, примерно в получасе неспешной ходьбы от этого огромного камня, вросшего в землю. Маг не собирался подставлять своих бойцов под удар Роя. Он ждал Хурхаса.
Но Хурхас не шел.
Люди уже освоитесь на новом месте. Разбили лагерь, вытоптали снег, из сухой травы и хвороста соорудите настилы и навесы. Костры горели постоянно, в окрестных перелесках стучали топоры — вчерашние крестьяне, против своей воли оказавшиеся на службе у мага, стосковавшись по обычной работе, заготавливали дрова, таскали их в лагерь, складывали в высокие поленницы, словно стены строили. Лучники бродили по полям и кустам, охотясь на куропаток и зайцев. Дикари-всадники, получив разрешение Назлуха, травите кабанов, оленей и лосей. А заодно высматривали, что творится вокруг, не видно ли каких подозрительных следов, не прячется ли кто среди деревьев.
Копейщики и мечники, профессиональные воины, днем неустанно тренировались, бегали по неглубокому просевшему снегу, перестраивались на ходу, маневрировали, сохраняя строй. А вечерами, держась особняком, не подпуская к себе ни крестьян, ни лучников, играли в кости на деньги. При этом шумно ругались, отчаянно жестикулировали, гремели оружием, но до драки дело никогда не доходило.
И пусть поблизости не было селений, еды пока хватало на всех. Назлух позаботился об этом заранее — в каждой деревне, через которую проходила его армия, он брал оброк. Вьючных лошадей, тушки домашней птицы, мясо, хлеб, сыр, овес, сено. И конечно же солдат для своей армии. Крестьян, пусть необученных, но молодых и крепких. Он даже платил им. Само собой, много меньше, чем наемникам, но все же…
Правда, за крестьянами приходилось следить, чтобы они не разбежались.
Крестьян тянуло домой — весна же скоро. Они толком не понимали, зачем их здесь собрали и чего ждут они под открытым небом. Да им никто и не собирался объяснять. Подзатыльниками и затрещинами научили вставать в строй и слушаться команд — вот и вся военная наука…
— Бегут? — спросил Назлух.
— Бегут, — ответил Гелид.
— Сколько?
— Вчера пятерых недосчитались. Одного, правда, поймали. Арканом. Пока в лагерь тащили, он задохнулся.
— Бегут, — вздохнул Назлух. — Что им надо? Кормлю их, даже денег даю.
— Зачем они нам? — спросил Гелид. — Лишняя обуза.
— Тум! — повернулся Назлух к казначею. — Может, прибавить им немного жалованье?
— Можно и прибавить, — равнодушно отозвался одноглазый толстяк.
— Или не надо? — продолжал размышлять маг. — Все равно ведь бежать будут.
— Может, и не надо. Бежать будут, — словно эхо отозвался Тум.
Назлух тронул поводья, повернул коня и посмотрел назад. Далекий лагерь выглядел будто разоренная деревня. Тянулись к небу серые шлейфы дымков, поленницы, выстроенные на грязном снегу, напоминали порушенные избы, убогие навесы — словно покосившиеся, накренившиеся изгороди. Бродили по округе понурые человеческие фигурки.
— Бегут, — повторил Назлух. — Но ждать уже недолго. Совсем недолго… Похоже, Хурхас опоздал…
— Это не опасно — ждать здесь Рой? — спросил Гелид.
— Если Хурхас не появится, я смогу вас защитить. Уйти мы успеем… — Маг посмотрел в сторону серого валуна. — Только бы не прозевать, когда откроется Портал.
Гелид потрепал шею своего скакуна.
— Мы-то уйдем наверняка. У нас лучшие лошади. А мои люди? О них ты подумал?
— Не волнуйся, я не собираюсь никого бросать, — сказал Назлух. — Мне еще потребуется твоя армия.
— Для чего? — спросил Гелид. Маг помолчал. Сказал негромко:
— Все вместе мы построим новый мир.
— У меня не хватит денег на постройку целого мира, — подал голос неразговорчивый Тум. Назлух хмыкнул:
— Не переживай. Нам бы только заложить фундамент.
— А чего хочет твой враг? — спросил Гелид.
— Хурхас? Он добивается того же, что и я. Одно время мы даже были вместе. Не друзья, но заговорщики… Да… Потом стали врагами.
— А что случилось?
— Он не верит в Обновление.
— Обновление… — Гелид покачал головой. — Я столько раз слышал от тебя это слово, но так и не понял, что оно означает…
Назлух долго молчал, отрешенно глядя куда-то вдаль, и Гелид подумал, что ответа на свой вопрос он не услышит. Но маг вдруг встрепенулся, словно очнулся, и сказал негромко:
— Обновление — это Рой… Это… Это… Я и сам не знаю что это такое. Никто этого не знает. Я знаю только, что ничто не должно ему помешать.
Ссутулившийся в седле Тум вдруг вздрогнул, выпрямился, блеснул единственным глазом, привстал на стременах, вытянул руку:
— Смотрите!
Словно облако зацепилось за валун, опустившись с неба. Расползались в стороны клубы тумана. Дохнул ветер, взбил, смешал расплывающуюся серую мглу.
— Портал, — сказал Назлух.
Лошади дружно фыркнули, прянули ушами, попятились. Всадники придержали их.
— Уходим? — спросил Гелид.
— Подожди, — отозвался маг, напряженно всматриваясь в густеющий туман. Он что-то чувствовал…
Ветер усилился, поволок по земле снежную пыль Скрылся во мгле валун Все ширилось, росло непроницаемое облако, тянуло серые щупальца, словно пробовал пространство вокруг. Что-то двигалось там в мареве — какие-то неясные тени, призраки, странные фигуры.
— Уходим! — выкрикнул Назлух. ударил пятками скакуна по ребрам, с силой натянул поводья, выворачивав конскую голову. — Быстрее! В лагерь!
— Что там?! — Гелид пришпорил коня, припал к ей шее. Ветер хлестал в лицо, снег царапал кожу. — Рой?
— Нет! Хурхас!…
Три всадника неслись по равнине наперекор беснующейся пурге. Осколки наста летели из-под копыт. Ветер подхватывал их, перематывал и уносил снежную пыль другой мир.
А в лагере уже трубили тревогу. Сотники выкрикивали команды, собирая своих бойцов Десятники выгоняли из леса замешкавшихся крестьян. Бойцы, побросав все дет. спешно снаряжались, строились, выдвигались на заранее намеченные боевые позиции.
Где-то на полпути между Порталом и лагерем, где ветер уже не так сильно стегал лицо, Назлух попридержал коня и обернулся. Отряд Хурхаса вышел из тумана и пробивался сквозь вьюгу. Нечеткие силуэты далеко позади с трудом двигались в крутящейся мгле, и было их совсем немного
— Хурхас привел не больше трех сотен! — крикнул Назлух. — Видимо, он не предполагал встретить здесь меня! Гелид повернул голову:
— Три сотни? Да мы попросту раздавим их!
Глава 30
Стас очнулся от холода.
— Быстрей! — кричал знакомый голос в самое ухо. Занемела рука, и ребра болели. Ноги беспомощно болтались в воздухе.
Кто-то тащил его на себе.
“Гитара! — мелькнула мысль. — Где гитара?”
Он слабо дернулся, пытаясь высвободиться. Но его не отпустили, напротив, прижали еще крепче, чуть не придушив.
Что творилось вокруг, было не разобрать. Кругом кипела белая каша — больше ничего.
— Гитара! — крикнул Стас. — Где она? Отпустите меня! Его продолжали волочить.
— Эй! Со мной все в порядке! Поставьте меня на ноги!
Его не отпустили.
Сознание вдруг словно сместилось, и Стас растерялся. Опять пришло странное ощущение неопределенности. Вдруг подумалось: это тащит его на себе снежный человек в Зоне, на родной Земле. Несет в свое логово. А все, что было, — только сон. Нездоровые галлюцинации.
— Быстрей! — снова рявкнул голос, и все встало на свои места.
Его тащил Джош.
— Джош! — крикнул Стас. — Отпусти меня!
— Не сейчас! — Стрелок подкинул его, перехватил. — Подожди!
— Где гитара?
— Сзади! — Стрелок тяжело дышал. — Несут! Стас немного успокоился.
Вроде бы чуть посветлело, заметно поредел туман. Стало видно, что совсем рядом, сильно клонясь вперед, двигаются многочисленные неясные тени. Странные квадратные силуэты.
Люди Вольной Стаи!
— Он все же переманил их?! — воскликнул Стас.
— Все! Вышли! — выдохнул Джош. — Можешь идти сам?
— Да.
— Отпускаю.
Земля ударила по ногам, и Стас чуть не упал, уцепился за стрелка. Колени подгибались.
— Не держат? — спросил Джош.
— Сейчас приду в себя.
— Некогда ждать. Хватайся за меня. Пошли. Осторожно. На них кто-то налетел, едва не свалив.
— Осторожней! — рявкнул стрелок.
Не обратив внимания на окрик, мимо прошел бородач со щитом на спине. С другой стороны надвинулась широкая тень, и Джош дернул Стаса, потянул за собой, оттаскивая в сторону. Совсем рядом выплыла из мглы лошадиная морда, фыркнула прямо Стасу в лицо.
“Словно ежик в тумане”, — подумал Стас.
Морда исчезла, тень сдвинулась. Мимо прокатилась пушка, облепленная людьми.
— Портал прошли! — крикнул им Джош. — Как прекратится ветер, сразу проверьте, не отстал ли кто!
Ему не ответили.
Стас наконец-то почувствовал свои ноги. По онемевшим мышцам ударили одновременно десятки раскаленных игл, и он невольно охнул, схватился за бедра, осел.
— Что? — спросил Джош.
— Ноги, — выдохнул Стас.
— Отходят?
— Да.
— Это хорошо. Разотри как следует…
Ветер стихал. Становилось светлей, туман таял, осела снег. Мир вокруг ширился, возвращался к людям. И он.: шли все медленней, часто останавливались, озирались отыскивали товарищей, сходились вместе.
— Возьми, — незаметно подошел Хурхас. Стас повернулся, взял гитару, сразу почувствовав себя много спокойней. Словно не музыкальный инструмент это был, а скорострельный шестиствольный пулемет с неограниченным боекомплектом. Он невольно усмехнулся такому сравнению и поблагодарил:
— Спасибо.
— За что? — удивился маг.
— Что не бросил ее.
— Лучше скажи спасибо стрелку.
— За что? Хурхас хмыкнул:
— Что не бросил тебя.
— А рюкзак? Где мой рюкзак?
— Заплечный мешок? Должно быть, у Вселеса.
— А где он сам?
— Не знаю. Разошлись мы.
— Там соль.
— Вот-вот.
— И радио. И спальник.
Джош коснулся рукоятей револьверов. Оружие оказалось на месте, не выпало, не потерялось, хотя кобуры были расстегнуты.
— Он все вернет, — сказал стрелок. — А если не захочет, я кое-что ему продемонстрирую.
— Сейчас не время для драки, — сказал Хурхас. — Назлух совсем рядом.
— Где он? — Стас выпрямился, вытянул шею, пытаясь разглядеть горизонт сквозь кружащуюся в воздухе снежную пыль.
— Там. Прямо… — Хурхас вытянул руку. — И он тоже меня чует.
— Вы уже… — Стас никак не мог подобрать нужное слово, но маг его сразу понял.
— Да. Мы уже боремся. Сейчас нам надо как можно дальше отойти от Портала, чтобы Рой, когда он появится, не атаковал нас с тыла. А Назлух уже ждет. Смотри — там, впереди…
Через несколько минуту ветер утих совсем Проход меж мирами закрылся Проявилось безоблачное небо Взвесь снежных кристалликов еще какое-то время искрилась над землей радужным многоцветьем, словно волшебный туман, но постепенно таяла, и блекли краски сияния
Люди, животные и полуживотные не обращали внимания на красоту сверкающего воздуха Они, сплотившись в группы, шагали в одном направлении — прочь от камня, испещренного письменами, туда, где другие люди готовились их встретить. Странное дело — они почти не разговаривали, у них не было общего командира, у них не было какого-то единого плана, но они не стремились разойтись или хотя бы остановиться сейчас, переговорить, выяснить все, что неясно. Нет, они держались вместе и вместе шагали Ни о чем меж собой не договариваясь, они шли и шли вперед Легорн вел своих голодных, так и не накормленных перед боем троллей Однозуб приглядывал за присмиревшими подснежниками Джош и Тиас возглавляли стрелков Вселес и Хурхас вели Вольную Стаю. Скрипели колеса пушек, все-таки выдержавшие весь цикл переходов из мира в мир, от Портала к Порталу. Рядом с орудиями шли канониры, отбрасывали на ходу крышки лафетных ящиков, проверяли снаряды. Дружно наваливались на колеса, если пушки вязли в снегу.
Только Стас шел сам по себе Никто его не вел.
Потому что сейчас он никому не был нужен.
Зачем гитара, когда пришло время пушек и револьверов, топоров и мечей?
Уже были отчетливо видны выстраивающиеся отряды Назлуха. Хурхас обернулся, убедился, что Портал достаточно далеко, остановился и поднял руку. Вселес тоже стал, повторил движение мага.
— Стой! — крикнул Джош.
Тролли, стрелки, бородачи подчинились командам, перемешались друг с другом. Перестав двигаться, они вдруг растерялись, почувствовали себя неорганизованной толпой, кучей сброда, а не боевым отрядом Что делать? Куда идти? Неужели эти стройные ряды, блистающие вдалеке доспехами, и есть враг? Разве можно разбить противника организованного, отлично вооруженного, во много раз превосходящего по численности? Даже стрелки, понимая силу огнестрельного оружия, с тревогой посматривали в сторону вражеской армии. Все же они надеялись, что это будет стремительный рейд, налет, а не прямое столкновение лоб в лоб.
Но военачальники уже совещались Хурхас что-то втолковывал хмурому Вселесу, показывая на боевые порядки Назлуха. Вождь Вольной Стаи неохотно кивал. Легорн покачивал головой, что-то горячо доказывал. Джош, размахивая руками.
Стас подошел ближе.
— Пушки снесут лучников раньше, чем они подойдут на расстояние полета стрелы! — убеждал Джош — Но батарею надо защитить. Иначе кавалерия, налетев, может с легкостью порубить расчеты!
— Великаны будут биться! — упрямо твердил Легорн — И я с ними!
— Биться будут стрелки! — Джош сердился — А твои людоеды пусть защищают пушки!
— Время дорого! — вмешался в спор Хурхас Они с Вселесом уже все обговорили. Решение было принято, и маг знал, что решение это — единственно правильное — Легорн, ты с троллями будешь защищать пушки. Не спорь. Ты сам видел, какое это мощное оружие. Мы должны использовать его, насколько это возможно. Джош, твои стрелки встанут за спинами людей Вольной Стаи.
— Зачем это? — с подозрением спросил Джош.
— Щиты закроют их от копий и стрел.
— Мы не сможем нормально стрелять.
— Сможете.
— Мне уже доводилось ходить в одном строю с арбалетчиками, — сказал Вселес — Я знаю, что делать. Ты только крикни, когда твои люди будут стрелять.
— Что крикнуть?
— Это не важно. Я пойму.
— Тогда я свистну.
— Хорошо, — согласился Вселес, чему-то усмехнувшись.
— Отдай мне мои вещи, — сказал Стас.
Вселес словно только сейчас заметил Стаса, лениво снял с плеча рюкзак, с явной неохотой вернут хозяину.
— Ладно — Джош посмотрел на живую стену противника вдали — Не время спорить.
— А мы с тобой, Стас, — сказал маг, — будем прятаться среди стрелков. — Он хмыкнул и покачал головой. — Кто бы мог подумать.
— Они пошли, — негромко предупредил Джош.
— По местам, — спокойно приказал Хурхас.
— Сила Дракона в нас, — сказал Вселес.
— На дракона-то я надеюсь меньше всего, — усмехнулся Джош, повернулся и закричал во всю глотку, размахивая руками.
— Пушки! На правый фланг! Сто пятьдесят шагов в сторону, марш! Быстро! Заряжать бомбами! Целить стараться по лучникам! Бегом, бегом, черт вас раздери.
Заржали лошади. Ожили люди. Аморфная толпа расслоилась на отряды. Канониры нахлестывали тошадей, катили пушки в указанном Джошем направлении, щурясь от яркого солнца, оценивали местность, поглядывая в сторону противника и выбирая лучшую позицию. За ними рысью косолапо следовали тролли. Однозуб и Легорн бежали позади, рядом с ними скользили по насту плоско-брюхие подснежники Вселес, держась в стороне, размахивал руками, словно дирижировал, и его воины-плотники, снимая со спин щиты, быстро перестраивались в ровный квадрат. Каждая сторона квадрата — два ряда бородачей, два ряда сомкнутых щитов. Живая крепость вокруг стрелков Джош, чертыхаясь, что-то объяснял стрелкам, но его уже не слушали — не до того было. Только Тиас смотрел на старого товарища и сосредоточенно кивал. Остальные распахивали верхнюю одежду, чтоб не мешала, затыкали подолы за ремни, снимали рукавицы, прятали их за пазуху, проверяли оружие, патроны, договаривались с товарищами, кто с кем будет стоять рядом, какой сектор держать, куда стрелять. И совсем никто не обращал внимания на Хурхаса. А маг, напряженный, бледный, замер около Стаса, рядом со стрелками, за спинами людей Вольной Стаи Маг уже вступит в схватку.
Пушки наконец-то вышли на позицию. Канониры за считанные секунды распрягли лошадей, отогнали их в сторону, спутали им ноги, чтобы далеко не убежали. Выставили орудия, нацелили в сторону противника. Заряжающие быстро прочистили стволы, подхватили бумажные гильзы, набитые порохом, протолкнули их в жерла пушек, следом сунули тяжелые шары разрывных бомб. Старик, следящий за запальными стержнями, уже развел огонь в своей клетке-жаровне Тролли, тревожно ворча, напряженно следили, как он раскручивает ее на длинной веревке — искры так и сыпались, воздух басовито гудел, — видимо, думали, что старик исполняет какой-то обязательный шаманский обряд, магический танец.
Армия Назлуха приближалась. Пять сотен копейщиков — основная ударная сила — шагали нога в ногу под ритмичные выкрики десятников и сотников. Солнечные лучи сияли в доспехах, ветер путался в частоколе поднятых копий. Двести пятьдесят тяже по вооруженных мечников прикрывали правый фланг. Четыре сотни ополченцев под присмотром наемников шли слева. Позади, шагах примерно в двадцати, держались лучники Назлух не стал рисковать — на этот раз он бросил в бой все свои силы, чтоб уж наверняка одним ударом смести жалкий отряд Хурхаса, растерзать, растоптать, размазать. Только дикарей он оставил рядом с собой Дикарей-наездников. И Тума — тихого одноглазого казначея, бывшего скупердяя-торгаша, однажды согласившегося, что его состояние способно обеспечить ему достойную жизнь в тяжелые времена. Обновления Больше никого не было рядом с Назлухом Даже Гелида маг отправил в бой. Сейчас Гелид где-то там, шагает в общем строю, среди закованных в латы мечников правого фланга. Неудобно ему, должно быть, идти пешком по снегу. Непривычно.
Назлух приподнялся на стременах. Какое-то смутное предчувствие, подозрение не давало ему покоя. Почему Хурхас не скрыться, если его положение так безнадежно, как кажется отсюда? Бросил бы людей, оставил бы их в качестве приманки, чтобы выиграть время, а сам сбежал бы. Обычно так он и делал Сейчас же нет — стоит где-то там, сопротивляется, тянет Силу на себя, не дает использовать магию. Чего-то выжидает. Чего?
Назлух со своего места отлично видел пушки, но не обращал на них внимания. Он-то думал, что это обоз. Небольшие безобидные тележки с продовольствием, походной утварью и прочей мелочью.
Никогда прежде Назлух не видел пушек…
— Запал! — прокричали возле первого орудия. Тотчас этот крик повторили и другие канониры.
Наступающая армия подошла на расстояние выстрела. Пятьсот шагов.
— Началось, — негромко объявил Джош. Вселес, стоящий в одном строю со своими соплеменниками, обернулся и спросил:
— Что началось?
— Держи крепче щит, — сказал ему Джош. — Сейчас услышишь.
Четыре пушки рявкнули почти одновременно. Прицел был точен — бомбы ударили в строй лучников и разорвались в самом его центре, произведя страшное опустошение. Не менее двух десятков человек погибли на месте, еще столько же раненых упали под ноги товарищей, кропя снег горячей кровью. Они даже не поняли, что случилось.
А через пару мгновений все в точности повторилось.
Прогремел гром, что-то свистнуло, глухо хлопнуло — грохот, пламя, горячий воздух — и стоны, крики, кровь, падающие обезображенные тела, оторванные руки и ноги, ошметки мяса.
Да что происходит?!
Назлух уже понял, что происходит. Он видел вспышки и растекающийся в воздухе сизый дым, слышал запаздывающий грохот. Это не повозки там, в стороне. Не обоз. Это оружие. Особое оружие.
Оружие стрелков!
Побелевший Назлух подался вперед. Губы его шевелились — он посылал беззвучные проклятия Хурхасу.
— Что-то не так? — осторожно спросил Тум.
Назлух не ответил, отмахнулся сердито. Он еще не догадывался, что противостоит ему не просто оружие стрелков. Ему противостоят сами стрелки.
Вновь четыре бомбы разорвались среди лучников, горячими осколками выкосив середину строя.
— Бегом! Бегом! — закричал Назлух, понимая, что никто его не услышит — слишком далеко. Он закрутился в седле, высматривая в отряде дикарей их предводителя. Он узнал его по особой маске — круглые черные пятна вокруг глаз, очерченный рот, затененные скулы. Не лицо, а череп. Дикарь жадно смотрел на мертвые тела в отдалении. Смерть приковала его внимание. Назлух хотел позвать его, но никак не мог вспомнить имя.
— Тум!
— Да?
— Как зовут того дикаря?
— Кьен-гьи. Коготь гиены.
— Эй! Гиена! Как там тебя! Кьен-гьи! Наездник медленно повернул голову на зов.
— Что?
— Пришло твое время. Видишь повозки?
— Да.
— Надо обойти их и перебить там всех. Как можно быстрей!
Дикарь осклабился, потянул воздух ноздрями.
— Хорошо. — Он гикнул, выхватил кривую саблю, потряс ею в воздухе. Его соплеменники завопили, засвистели, завыли, подняли лошадей на дыбы. Назлух вдруг понял, что дикари понесутся напрямик, не думая ни о каких обходных маневрах, и попадут точно под выстрелы.
— Кьен-гьи! — Голос мага терялся в воплях дикарей. — Кьен-гьи!
— Что?
— Держитесь за мной. Я поведу вас.
Но всадники, ничего не слыша, уже рванули с места. Рассыпавшись лавой, они стремительно неслись к указанной цели. Назлух выругался, крикнул Туму:
— За ними! Не отставай! — И пришпорил коня.
Пушки больше не стреляли — канониры торопливо чистили стволы от пороховой гари, вновь разогревались запальные стержни. Лучники Назлуха, так и не поняв, откуда валилась на их головы смерть, вышли на дистанцию полета стрелы, остановились, вскинули луки. Несмотря на то что бомбы здорово проредили их плотные ряды, оставалось их еще много.
Шеренги копейщиков и мечников продолжали двигаться, постепенно ускоряя ход.
Взвились в небо черные стрелы.
Вселес рявкнул что-то, и его люди во второй внутренней шеренге чуть шагнули назад и подняли щиты над головами, сомкнули их плотно, прикрыв сверху и себя, и стрелков, и стоящих впереди соплеменников. Словно град обрушились стрелы с небес, дробно простучали по щитам, никому не причинив вреда. А лучники уже сделали новый залп, взяв прицел чуть выше. Темные черточки на мгновение зависли где-то совсем рядом с солнцем и дружно осыпались вниз. На этот раз несколько стрел нашли цель. Кто-то из стрелков, охнув, схватился за пробитое плечо, ослабевшая рука повисла плетью, выпал в снег револьвер. Два человека Вольной Стаи пошатнулись, но все же удержались на ногах — обоим наконечники стрел глубоко впились в бедра.
Джош подумал, что Хурхас оказался прав, переманив Вселеса и его бородачей на свою сторону. Он хотел было сказать это магу, но тут вновь ожили пушки, рявкнули, выплюнули струи огня и дыма, и стрелок обо всем забыл. На этот раз только две бомбы попали в цель. Две другие со свистом пролетели над головами лучников и разорвались далеко в стороне.
Джош досадливо выругался. Через узкие щели меж сомкнутых щитов он рассматривал приближающихся копейщиков. Вновь сверху посыпались стрелы, снова кто-то сдавленно вскрикнул позади, но Джош не стал оглядываться.
— Приготовиться! — рявкнул он. Вселес стоял прямо перед ним, двумя руками держа свой широкий щит над головой, и Джош тронул его за плечо, напомнил:
— Я свистну.
Вселес, не оборачиваясь, кивнул.
Пушки дали еще один залп. Теперь лишь один снаряд улетел в пустоту, остальные рванули в самой людской гуще, разметав изувеченные тела, и лучники, кажется, запаниковали. Но на орудийную батарею уже неслись всадники, почти полные две сотни, и канониры, приподняв тяжелые правила, навалившись на них, поспешно стали разворачивать орудия в сторону стремительно приближающихся дикарей. Одновременно заряжающие, сильно рискуя, не дожидаясь, пока остынут перегревшиеся стволы, запихивали в них новые пороховые заряды и готовили уже не бомбы, а картечь.
Пеший строй перешел на бег. Громыхали кольчуги, лязгали латы, сотники выдыхали ритмично:
— Левой! Левой!
До столкновения менее двухсот шагов.
— Товсь! — Опустились сотни копий.
— Левой! Левой! — Ритм все убыстрялся. Неуклюжие мечники в тяжелых доспехах отстали, не выдержали темпа. Но сейчас они не нужны. Первый удар всегда наносят копейщики. И чем выше скорость, тем мощнее будет удар.
— Левой!…
Не выдержат никакие щиты.
Монолитный строй, ощетиненный копьями, подобен тарану.
Никто не устоит на ногах…
Дружно грянули пушки. Картечь — большие дробины, каждая чуть крупней плода дикой сливы — со свистом разлетелась широким веером, ударила в несущихся всадников, опрокинула лошадей, выбила из седел наездников. Взвесь кровавых брызг, словно алый туман, окрасила воздух. Забились в снегу смертельно раненные лошади, крича совсем не по-животному. А дикари — живые, раненые и умирающие — вопили словно звери. И ползли, ковыляли, бежали, скакали во весь опор, не обращая внимания на боль, на раны, на оторванные конечности, на вспоротые животы — взъярившись от вида крови, от близкой смерти.
— Быстрей! — кричал знакомый голос в самое ухо. Занемела рука, и ребра болели. Ноги беспомощно болтались в воздухе.
Кто-то тащил его на себе.
“Гитара! — мелькнула мысль. — Где гитара?”
Он слабо дернулся, пытаясь высвободиться. Но его не отпустили, напротив, прижали еще крепче, чуть не придушив.
Что творилось вокруг, было не разобрать. Кругом кипела белая каша — больше ничего.
— Гитара! — крикнул Стас. — Где она? Отпустите меня! Его продолжали волочить.
— Эй! Со мной все в порядке! Поставьте меня на ноги!
Его не отпустили.
Сознание вдруг словно сместилось, и Стас растерялся. Опять пришло странное ощущение неопределенности. Вдруг подумалось: это тащит его на себе снежный человек в Зоне, на родной Земле. Несет в свое логово. А все, что было, — только сон. Нездоровые галлюцинации.
— Быстрей! — снова рявкнул голос, и все встало на свои места.
Его тащил Джош.
— Джош! — крикнул Стас. — Отпусти меня!
— Не сейчас! — Стрелок подкинул его, перехватил. — Подожди!
— Где гитара?
— Сзади! — Стрелок тяжело дышал. — Несут! Стас немного успокоился.
Вроде бы чуть посветлело, заметно поредел туман. Стало видно, что совсем рядом, сильно клонясь вперед, двигаются многочисленные неясные тени. Странные квадратные силуэты.
Люди Вольной Стаи!
— Он все же переманил их?! — воскликнул Стас.
— Все! Вышли! — выдохнул Джош. — Можешь идти сам?
— Да.
— Отпускаю.
Земля ударила по ногам, и Стас чуть не упал, уцепился за стрелка. Колени подгибались.
— Не держат? — спросил Джош.
— Сейчас приду в себя.
— Некогда ждать. Хватайся за меня. Пошли. Осторожно. На них кто-то налетел, едва не свалив.
— Осторожней! — рявкнул стрелок.
Не обратив внимания на окрик, мимо прошел бородач со щитом на спине. С другой стороны надвинулась широкая тень, и Джош дернул Стаса, потянул за собой, оттаскивая в сторону. Совсем рядом выплыла из мглы лошадиная морда, фыркнула прямо Стасу в лицо.
“Словно ежик в тумане”, — подумал Стас.
Морда исчезла, тень сдвинулась. Мимо прокатилась пушка, облепленная людьми.
— Портал прошли! — крикнул им Джош. — Как прекратится ветер, сразу проверьте, не отстал ли кто!
Ему не ответили.
Стас наконец-то почувствовал свои ноги. По онемевшим мышцам ударили одновременно десятки раскаленных игл, и он невольно охнул, схватился за бедра, осел.
— Что? — спросил Джош.
— Ноги, — выдохнул Стас.
— Отходят?
— Да.
— Это хорошо. Разотри как следует…
Ветер стихал. Становилось светлей, туман таял, осела снег. Мир вокруг ширился, возвращался к людям. И он.: шли все медленней, часто останавливались, озирались отыскивали товарищей, сходились вместе.
— Возьми, — незаметно подошел Хурхас. Стас повернулся, взял гитару, сразу почувствовав себя много спокойней. Словно не музыкальный инструмент это был, а скорострельный шестиствольный пулемет с неограниченным боекомплектом. Он невольно усмехнулся такому сравнению и поблагодарил:
— Спасибо.
— За что? — удивился маг.
— Что не бросил ее.
— Лучше скажи спасибо стрелку.
— За что? Хурхас хмыкнул:
— Что не бросил тебя.
— А рюкзак? Где мой рюкзак?
— Заплечный мешок? Должно быть, у Вселеса.
— А где он сам?
— Не знаю. Разошлись мы.
— Там соль.
— Вот-вот.
— И радио. И спальник.
Джош коснулся рукоятей револьверов. Оружие оказалось на месте, не выпало, не потерялось, хотя кобуры были расстегнуты.
— Он все вернет, — сказал стрелок. — А если не захочет, я кое-что ему продемонстрирую.
— Сейчас не время для драки, — сказал Хурхас. — Назлух совсем рядом.
— Где он? — Стас выпрямился, вытянул шею, пытаясь разглядеть горизонт сквозь кружащуюся в воздухе снежную пыль.
— Там. Прямо… — Хурхас вытянул руку. — И он тоже меня чует.
— Вы уже… — Стас никак не мог подобрать нужное слово, но маг его сразу понял.
— Да. Мы уже боремся. Сейчас нам надо как можно дальше отойти от Портала, чтобы Рой, когда он появится, не атаковал нас с тыла. А Назлух уже ждет. Смотри — там, впереди…
Через несколько минуту ветер утих совсем Проход меж мирами закрылся Проявилось безоблачное небо Взвесь снежных кристалликов еще какое-то время искрилась над землей радужным многоцветьем, словно волшебный туман, но постепенно таяла, и блекли краски сияния
Люди, животные и полуживотные не обращали внимания на красоту сверкающего воздуха Они, сплотившись в группы, шагали в одном направлении — прочь от камня, испещренного письменами, туда, где другие люди готовились их встретить. Странное дело — они почти не разговаривали, у них не было общего командира, у них не было какого-то единого плана, но они не стремились разойтись или хотя бы остановиться сейчас, переговорить, выяснить все, что неясно. Нет, они держались вместе и вместе шагали Ни о чем меж собой не договариваясь, они шли и шли вперед Легорн вел своих голодных, так и не накормленных перед боем троллей Однозуб приглядывал за присмиревшими подснежниками Джош и Тиас возглавляли стрелков Вселес и Хурхас вели Вольную Стаю. Скрипели колеса пушек, все-таки выдержавшие весь цикл переходов из мира в мир, от Портала к Порталу. Рядом с орудиями шли канониры, отбрасывали на ходу крышки лафетных ящиков, проверяли снаряды. Дружно наваливались на колеса, если пушки вязли в снегу.
Только Стас шел сам по себе Никто его не вел.
Потому что сейчас он никому не был нужен.
Зачем гитара, когда пришло время пушек и револьверов, топоров и мечей?
Уже были отчетливо видны выстраивающиеся отряды Назлуха. Хурхас обернулся, убедился, что Портал достаточно далеко, остановился и поднял руку. Вселес тоже стал, повторил движение мага.
— Стой! — крикнул Джош.
Тролли, стрелки, бородачи подчинились командам, перемешались друг с другом. Перестав двигаться, они вдруг растерялись, почувствовали себя неорганизованной толпой, кучей сброда, а не боевым отрядом Что делать? Куда идти? Неужели эти стройные ряды, блистающие вдалеке доспехами, и есть враг? Разве можно разбить противника организованного, отлично вооруженного, во много раз превосходящего по численности? Даже стрелки, понимая силу огнестрельного оружия, с тревогой посматривали в сторону вражеской армии. Все же они надеялись, что это будет стремительный рейд, налет, а не прямое столкновение лоб в лоб.
Но военачальники уже совещались Хурхас что-то втолковывал хмурому Вселесу, показывая на боевые порядки Назлуха. Вождь Вольной Стаи неохотно кивал. Легорн покачивал головой, что-то горячо доказывал. Джош, размахивая руками.
Стас подошел ближе.
— Пушки снесут лучников раньше, чем они подойдут на расстояние полета стрелы! — убеждал Джош — Но батарею надо защитить. Иначе кавалерия, налетев, может с легкостью порубить расчеты!
— Великаны будут биться! — упрямо твердил Легорн — И я с ними!
— Биться будут стрелки! — Джош сердился — А твои людоеды пусть защищают пушки!
— Время дорого! — вмешался в спор Хурхас Они с Вселесом уже все обговорили. Решение было принято, и маг знал, что решение это — единственно правильное — Легорн, ты с троллями будешь защищать пушки. Не спорь. Ты сам видел, какое это мощное оружие. Мы должны использовать его, насколько это возможно. Джош, твои стрелки встанут за спинами людей Вольной Стаи.
— Зачем это? — с подозрением спросил Джош.
— Щиты закроют их от копий и стрел.
— Мы не сможем нормально стрелять.
— Сможете.
— Мне уже доводилось ходить в одном строю с арбалетчиками, — сказал Вселес — Я знаю, что делать. Ты только крикни, когда твои люди будут стрелять.
— Что крикнуть?
— Это не важно. Я пойму.
— Тогда я свистну.
— Хорошо, — согласился Вселес, чему-то усмехнувшись.
— Отдай мне мои вещи, — сказал Стас.
Вселес словно только сейчас заметил Стаса, лениво снял с плеча рюкзак, с явной неохотой вернут хозяину.
— Ладно — Джош посмотрел на живую стену противника вдали — Не время спорить.
— А мы с тобой, Стас, — сказал маг, — будем прятаться среди стрелков. — Он хмыкнул и покачал головой. — Кто бы мог подумать.
— Они пошли, — негромко предупредил Джош.
— По местам, — спокойно приказал Хурхас.
— Сила Дракона в нас, — сказал Вселес.
— На дракона-то я надеюсь меньше всего, — усмехнулся Джош, повернулся и закричал во всю глотку, размахивая руками.
— Пушки! На правый фланг! Сто пятьдесят шагов в сторону, марш! Быстро! Заряжать бомбами! Целить стараться по лучникам! Бегом, бегом, черт вас раздери.
Заржали лошади. Ожили люди. Аморфная толпа расслоилась на отряды. Канониры нахлестывали тошадей, катили пушки в указанном Джошем направлении, щурясь от яркого солнца, оценивали местность, поглядывая в сторону противника и выбирая лучшую позицию. За ними рысью косолапо следовали тролли. Однозуб и Легорн бежали позади, рядом с ними скользили по насту плоско-брюхие подснежники Вселес, держась в стороне, размахивал руками, словно дирижировал, и его воины-плотники, снимая со спин щиты, быстро перестраивались в ровный квадрат. Каждая сторона квадрата — два ряда бородачей, два ряда сомкнутых щитов. Живая крепость вокруг стрелков Джош, чертыхаясь, что-то объяснял стрелкам, но его уже не слушали — не до того было. Только Тиас смотрел на старого товарища и сосредоточенно кивал. Остальные распахивали верхнюю одежду, чтоб не мешала, затыкали подолы за ремни, снимали рукавицы, прятали их за пазуху, проверяли оружие, патроны, договаривались с товарищами, кто с кем будет стоять рядом, какой сектор держать, куда стрелять. И совсем никто не обращал внимания на Хурхаса. А маг, напряженный, бледный, замер около Стаса, рядом со стрелками, за спинами людей Вольной Стаи Маг уже вступит в схватку.
Пушки наконец-то вышли на позицию. Канониры за считанные секунды распрягли лошадей, отогнали их в сторону, спутали им ноги, чтобы далеко не убежали. Выставили орудия, нацелили в сторону противника. Заряжающие быстро прочистили стволы, подхватили бумажные гильзы, набитые порохом, протолкнули их в жерла пушек, следом сунули тяжелые шары разрывных бомб. Старик, следящий за запальными стержнями, уже развел огонь в своей клетке-жаровне Тролли, тревожно ворча, напряженно следили, как он раскручивает ее на длинной веревке — искры так и сыпались, воздух басовито гудел, — видимо, думали, что старик исполняет какой-то обязательный шаманский обряд, магический танец.
Армия Назлуха приближалась. Пять сотен копейщиков — основная ударная сила — шагали нога в ногу под ритмичные выкрики десятников и сотников. Солнечные лучи сияли в доспехах, ветер путался в частоколе поднятых копий. Двести пятьдесят тяже по вооруженных мечников прикрывали правый фланг. Четыре сотни ополченцев под присмотром наемников шли слева. Позади, шагах примерно в двадцати, держались лучники Назлух не стал рисковать — на этот раз он бросил в бой все свои силы, чтоб уж наверняка одним ударом смести жалкий отряд Хурхаса, растерзать, растоптать, размазать. Только дикарей он оставил рядом с собой Дикарей-наездников. И Тума — тихого одноглазого казначея, бывшего скупердяя-торгаша, однажды согласившегося, что его состояние способно обеспечить ему достойную жизнь в тяжелые времена. Обновления Больше никого не было рядом с Назлухом Даже Гелида маг отправил в бой. Сейчас Гелид где-то там, шагает в общем строю, среди закованных в латы мечников правого фланга. Неудобно ему, должно быть, идти пешком по снегу. Непривычно.
Назлух приподнялся на стременах. Какое-то смутное предчувствие, подозрение не давало ему покоя. Почему Хурхас не скрыться, если его положение так безнадежно, как кажется отсюда? Бросил бы людей, оставил бы их в качестве приманки, чтобы выиграть время, а сам сбежал бы. Обычно так он и делал Сейчас же нет — стоит где-то там, сопротивляется, тянет Силу на себя, не дает использовать магию. Чего-то выжидает. Чего?
Назлух со своего места отлично видел пушки, но не обращал на них внимания. Он-то думал, что это обоз. Небольшие безобидные тележки с продовольствием, походной утварью и прочей мелочью.
Никогда прежде Назлух не видел пушек…
— Запал! — прокричали возле первого орудия. Тотчас этот крик повторили и другие канониры.
Наступающая армия подошла на расстояние выстрела. Пятьсот шагов.
— Началось, — негромко объявил Джош. Вселес, стоящий в одном строю со своими соплеменниками, обернулся и спросил:
— Что началось?
— Держи крепче щит, — сказал ему Джош. — Сейчас услышишь.
Четыре пушки рявкнули почти одновременно. Прицел был точен — бомбы ударили в строй лучников и разорвались в самом его центре, произведя страшное опустошение. Не менее двух десятков человек погибли на месте, еще столько же раненых упали под ноги товарищей, кропя снег горячей кровью. Они даже не поняли, что случилось.
А через пару мгновений все в точности повторилось.
Прогремел гром, что-то свистнуло, глухо хлопнуло — грохот, пламя, горячий воздух — и стоны, крики, кровь, падающие обезображенные тела, оторванные руки и ноги, ошметки мяса.
Да что происходит?!
Назлух уже понял, что происходит. Он видел вспышки и растекающийся в воздухе сизый дым, слышал запаздывающий грохот. Это не повозки там, в стороне. Не обоз. Это оружие. Особое оружие.
Оружие стрелков!
Побелевший Назлух подался вперед. Губы его шевелились — он посылал беззвучные проклятия Хурхасу.
— Что-то не так? — осторожно спросил Тум.
Назлух не ответил, отмахнулся сердито. Он еще не догадывался, что противостоит ему не просто оружие стрелков. Ему противостоят сами стрелки.
Вновь четыре бомбы разорвались среди лучников, горячими осколками выкосив середину строя.
— Бегом! Бегом! — закричал Назлух, понимая, что никто его не услышит — слишком далеко. Он закрутился в седле, высматривая в отряде дикарей их предводителя. Он узнал его по особой маске — круглые черные пятна вокруг глаз, очерченный рот, затененные скулы. Не лицо, а череп. Дикарь жадно смотрел на мертвые тела в отдалении. Смерть приковала его внимание. Назлух хотел позвать его, но никак не мог вспомнить имя.
— Тум!
— Да?
— Как зовут того дикаря?
— Кьен-гьи. Коготь гиены.
— Эй! Гиена! Как там тебя! Кьен-гьи! Наездник медленно повернул голову на зов.
— Что?
— Пришло твое время. Видишь повозки?
— Да.
— Надо обойти их и перебить там всех. Как можно быстрей!
Дикарь осклабился, потянул воздух ноздрями.
— Хорошо. — Он гикнул, выхватил кривую саблю, потряс ею в воздухе. Его соплеменники завопили, засвистели, завыли, подняли лошадей на дыбы. Назлух вдруг понял, что дикари понесутся напрямик, не думая ни о каких обходных маневрах, и попадут точно под выстрелы.
— Кьен-гьи! — Голос мага терялся в воплях дикарей. — Кьен-гьи!
— Что?
— Держитесь за мной. Я поведу вас.
Но всадники, ничего не слыша, уже рванули с места. Рассыпавшись лавой, они стремительно неслись к указанной цели. Назлух выругался, крикнул Туму:
— За ними! Не отставай! — И пришпорил коня.
Пушки больше не стреляли — канониры торопливо чистили стволы от пороховой гари, вновь разогревались запальные стержни. Лучники Назлуха, так и не поняв, откуда валилась на их головы смерть, вышли на дистанцию полета стрелы, остановились, вскинули луки. Несмотря на то что бомбы здорово проредили их плотные ряды, оставалось их еще много.
Шеренги копейщиков и мечников продолжали двигаться, постепенно ускоряя ход.
Взвились в небо черные стрелы.
Вселес рявкнул что-то, и его люди во второй внутренней шеренге чуть шагнули назад и подняли щиты над головами, сомкнули их плотно, прикрыв сверху и себя, и стрелков, и стоящих впереди соплеменников. Словно град обрушились стрелы с небес, дробно простучали по щитам, никому не причинив вреда. А лучники уже сделали новый залп, взяв прицел чуть выше. Темные черточки на мгновение зависли где-то совсем рядом с солнцем и дружно осыпались вниз. На этот раз несколько стрел нашли цель. Кто-то из стрелков, охнув, схватился за пробитое плечо, ослабевшая рука повисла плетью, выпал в снег револьвер. Два человека Вольной Стаи пошатнулись, но все же удержались на ногах — обоим наконечники стрел глубоко впились в бедра.
Джош подумал, что Хурхас оказался прав, переманив Вселеса и его бородачей на свою сторону. Он хотел было сказать это магу, но тут вновь ожили пушки, рявкнули, выплюнули струи огня и дыма, и стрелок обо всем забыл. На этот раз только две бомбы попали в цель. Две другие со свистом пролетели над головами лучников и разорвались далеко в стороне.
Джош досадливо выругался. Через узкие щели меж сомкнутых щитов он рассматривал приближающихся копейщиков. Вновь сверху посыпались стрелы, снова кто-то сдавленно вскрикнул позади, но Джош не стал оглядываться.
— Приготовиться! — рявкнул он. Вселес стоял прямо перед ним, двумя руками держа свой широкий щит над головой, и Джош тронул его за плечо, напомнил:
— Я свистну.
Вселес, не оборачиваясь, кивнул.
Пушки дали еще один залп. Теперь лишь один снаряд улетел в пустоту, остальные рванули в самой людской гуще, разметав изувеченные тела, и лучники, кажется, запаниковали. Но на орудийную батарею уже неслись всадники, почти полные две сотни, и канониры, приподняв тяжелые правила, навалившись на них, поспешно стали разворачивать орудия в сторону стремительно приближающихся дикарей. Одновременно заряжающие, сильно рискуя, не дожидаясь, пока остынут перегревшиеся стволы, запихивали в них новые пороховые заряды и готовили уже не бомбы, а картечь.
Пеший строй перешел на бег. Громыхали кольчуги, лязгали латы, сотники выдыхали ритмично:
— Левой! Левой!
До столкновения менее двухсот шагов.
— Товсь! — Опустились сотни копий.
— Левой! Левой! — Ритм все убыстрялся. Неуклюжие мечники в тяжелых доспехах отстали, не выдержали темпа. Но сейчас они не нужны. Первый удар всегда наносят копейщики. И чем выше скорость, тем мощнее будет удар.
— Левой!…
Не выдержат никакие щиты.
Монолитный строй, ощетиненный копьями, подобен тарану.
Никто не устоит на ногах…
Дружно грянули пушки. Картечь — большие дробины, каждая чуть крупней плода дикой сливы — со свистом разлетелась широким веером, ударила в несущихся всадников, опрокинула лошадей, выбила из седел наездников. Взвесь кровавых брызг, словно алый туман, окрасила воздух. Забились в снегу смертельно раненные лошади, крича совсем не по-животному. А дикари — живые, раненые и умирающие — вопили словно звери. И ползли, ковыляли, бежали, скакали во весь опор, не обращая внимания на боль, на раны, на оторванные конечности, на вспоротые животы — взъярившись от вида крови, от близкой смерти.