Страница:
– Ну наконец-то! Я уж думала, что не получится ничего…
Она появилась в поле зрения – взлохмаченная, с черными тенями под покрасневшими глазами, с трясущимися руками.
Шениор вдохнул поглубже, все еще опасаясь, что вернется боль, но нет. Дышалось легко, свободно. Если бы еще не этот мерзкий запах…
– Как… я не умер?
Миральда криво улыбнулась:
– Но я же ведьма или кто? Молчи, тебе не нужно сейчас болтать много. Думаю, у нас еще будет время поговорить…
Дэйлор прочистил горло.
– Что… с теми, кто был со мной?
В зеленых глазах ведьмы блеснул гнев, но тут же угас, растворился в теплом лучистом свете.
– Они сбежали, если тебе это так интересно. Я не стала за ними гнаться, потому что у меня на руках был умирающий, который поймал предназначенную мне стрелу. Как считаешь, они еще вернутся?
Шениор закрыл глаза. Совсем некстати вспомнил Старшего, небось сидит у себя в покоях, уверенный, что наследник Дома д'Амес выполняет порученную миссию… А он, Шениор, подстреленный Миртс, которая должна была его опекать, валяется в хижине ведьмы. Смешно и обидно одновременно.
– Тебе плохо? – спросила Миральда. Он покачал головой, улыбнулся.
– Тогда, может, скажешь мне свое имя? Ведь должна я знать, как зовут моего спасителя?
Шениор назвал себя. Миральда хмыкнула.
– Почему-то я и думала, что тебя будут звать как-нибудь вот так. А где ты выучился людскому наречию? Нет-нет, лежи. Еще два дня тебе придется поваляться, а потом ты сможешь отправиться, куда пожелаешь. Признайся, почему ты решил закрыть меня от стрелы? Ведь ту я бы точно пропустила…
Дэйлор промолчал. Да и что он мог ответить? Начать рассказывать про свои сны, о том, как вспоминал ее теплые руки и красивые глаза, о том, как беспокоился… К чему это теперь?
– Вижу, ты немногословен, – задумчиво пробормотала ведьма, – впрочем, я не буду настаивать.
– Я бы все равно нашел тебя, – прошептал Шениор, – я знаю, что с тобой случилось что-то страшное, что-то нехорошее.
Щека Миральды дернулась.
– Неужели? Ты это и вправду знаешь? Может быть, ты знаешь еще и то, что сам был немножко виноват в происшедшем?
Внезапно ее плечи затряслись под грубой рубахой, и, закрыв лицо ладонями, она снова разразилась рыданиями.
Вот оно что. То, о чем молчала память, но чего Шениор подспудно опасался.
– Я не помню… что я сделал такого, – пробормотал он и отвел глаза.
А Миральда вдруг вскочила и бросилась вон из хижины.
Шениор скрипнул зубами. Ему стало горько. В голове нудно забилась мысль: «Если она так ведет себя, значит, я причинил ей страшную боль…» Что делать? Просить прощения за то, что сделала безмозглая личинка? Слишком поздно…
Превозмогая страшную слабость, он сел. Огляделся. Куртка и рубаха в ржавых пятнах засохшей крови были брошены в угол.
Шениор потянулся за ними. Затем, кряхтя, оделся.
Оставалось только подняться на ноги…
Впрочем, ему удалось и это. Чуть пошатываясь и придерживаясь за некрепкие стенки, дэйлор вышел из хижины.
Оказалось, Миральда ушла недалеко – свернувшись у корней вяза серым клубочком, она горько плакала, вздрагивая всем телом. У Шениора защемило сердце, словно боль ведьмы передалась и ему.
– Миральда!
Она не откликнулась. Возможно, даже не слышала…
Шениор опасливо покосился на хлипкую стенку, что служила ему единственной опорой. Если шагнуть вперед – не подведут ли ноги?
Коленки задрожали от предательской слабости.
– Миральда… – Он повторил ее имя, как волшебное заклинание, глядя на скорчившуюся фигурку.
Шаг. Другой. Не удержавшись, Шениор упал на колени и уже на четвереньках, скрипя зубами и заставляя передвигаться непослушные еще руки и ноги, подполз к ведьме.
– Прости. Если бы я мог сейчас исправить то, что сделал, я бы отдал все. Но… я даже не помню, что произошло, Миральда. Я бы обязательно нашел тебя и помог.
– Ты… ничем мне не поможешь… ты не вернешь их, не вернешь!
Она судорожно утирала слезы, но они все катились и катились.
– Они отдали мне свою Силу, мои… сестренки… Но что я без них?!!
Вцепившись в собственные волосы, она подняла лицо к небу.
– Чем, чем я провинилась перед Хаттаром Всемогущим? Почему судьба подбросила тебя на дорогу и почему мы взяли тебя с собой, вместо того чтобы повергнуться и уйти?!
Шениор молча посмотрел на ведьму; похоже, она просто была не в себе. Осторожно обнял ее за вздрагивающие худые плечи – Миральда не стала противиться. Свернулась клубочком, положила голову ему на плечо и замерла, как перепуганный зверек.
– Я не должна тебя обвинять, – прошептала она, обдавая шею горячим дыханием, – не должна. Ты даже… не помнишь, что тогда сделал…
Он ничего не ответил – да и лишними были любые слова. Прижавшись к нему худеньким телом, женщина успокоилась. Потом мягко отстранилась, вытерла глаза и через силу улыбнулась:
– Прости. Я веду себя как безумная. С тех пор как погибли сестры, порой рассудок мой ведет себя совсем неподобающе. Как злой шутник… И все эти лица, что постоянно со мной рядом… Я знаю, что их больше нет, знаю, что мои сестры не должны навещать меня, но ничего не могу с этим поделать. Все они… со мной.
– Я бы хотел, чтобы ты мне все рассказала.
Она кивнула. Достав откуда-то чистую тряпицу, вытерла нос.
– Да, конечно. Ты все узнаешь. Будешь вторым, кто услышит мою историю.
– А кто первый?
Миральда усмехнулась:
– Болотная ночница Кларисс. Она подобрала меня и тебя, когда силы мои были на исходе, а личинка дэйлор еще не могла заботиться о себе. И из кокона ты вылез на болотах, у нее под навесом… Забавно, да? Мы считаем их народом Зла. А они… Они считают себя всего лишь отражением того Зла, что сидит в нас.
– Я очень сильно изменилась. Стала сильнее – Эсвендил и Глорис отдали мне свою Силу. По крайней мере, именно так они говорят, когда навещают меня. Но есть еще кое-что… Теперь я убиваю, не задумываясь. Наверное, я и в самом деле стала черной ведьмой. А ты как думаешь?
Она подняла на Шениора глаза – потухшие, подернутые красноватыми прожилками.
Он ничего не ответил: иногда слова бывают лишними. Просто прижал к себе дрожащую ведьму, и так они просидели весь вечер. В тишине заката, когда лес словно задремывает ненадолго, чтобы вновь проснуться с восходом лун.
– Мне бы хотелось, чтобы ты остался со мной, – шепнула Миральда, – но не потому, что мне трудно жить в лесу без мужчины, вовсе нет. А потому, что я совсем одна и мне бывает страшно, когда я стою над пропастью безумия и некому протянуть руку. Молчи. Я знаю, что ты не можешь остаться, ты должен быть со своим народом, дэйлор. Да у нас и не может быть общей судьбы, мы слишком разные… Но… побудь со мной хотя бы несколько дней, пока восстановятся твои силы. На это время уйдут призраки, что терзают меня каждую ночь, я не буду видеть лица тех, кого больше нет…
Шениор молчал, вдыхая запах ее серебристых волос, где переплелись ароматы лесных цветов и трав, настоями которых мылась ведьма.
Он думал о том, что боль, пережитая этой несчастной, куда как ужаснее, чем боль в пробитом стрелой животе. О том, что воспоминания продолжают глодать ее изнутри, как червь, постепенно разрушая рассудок, и что он бессилен что-либо изменить.
– Я буду видеть только твое лицо, лицо живого существа, – пробормотала ведьма, – я не буду видеть их лица. Ведь это неправильно, что они продолжают приходить, их уже давно нет в живых, но порой я все равно вижу…
– Плохо, что ты решила жить совсем одна, – задумчиво сказал дэйлор, – мне думается, что, если бы ты жила среди людей, тебе было бы проще. Призракам нравится вкус одиночества.
Миральда замотала головой:
– Нет, я не хочу к людям. Уж лучше так, в лесу.
– Я знаю, что у людей принято соединяться мужчине и женщине, чтобы жить вместе.
Шениор и в самом деле видел это в одной из книг, в Гнезде. Тогда это немного удивило его – то, что люди в чем-то похожи на дэйлор.
Миральда нервно хихикнула:
– Не забывай, кто я. Никто не захочет жить с ведьмой… Да и не нужно мне это. Совсем.
Но было ясно, что она говорит то, во что самой хочется верить.
– Расскажи мне про Дэйлорон, – попросила ведьма, – мне всегда хотелось побывать в этой волшебной стране, но мне туда нет дороги.
…Взошла малая луна, а Шениор все рассказывал и рассказывал. Про голос Дэйлорона, про волю священной земли дэйлор, про Поющее озеро, про далекое и недоступное простым смертным Гнездо куниц, надежно спрятанное в горах.
Из чащи потянуло холодом и сыростью, но они сидели, прижавшись друг к дружке, и им было тепло. Черное небо с крошечными капельками звезд отражалось в болотных глазах ведьмы, лунный свет запутался в рассыпавшихся по плечам серебряных локонах.
– Знаешь, я впервые за много дней ощущаю покой, – сказала Миральда, – как хорошо, что судьба нас опять свела. Теперь это к счастью, обязательно. Ты правда беспокоился обо мне, даже не зная, кто я такая?
Он кивнул, рассматривая бледное худое лицо с высокими скулами.
– Я бы все равно искал тебя. Воспоминания ничуть не слабее, чем голос Дэйлорона. И даже Зов не полностью заглушает их.
Ведьма улыбнулась:
– Ты даже не представляешь, как много значит, когда кто-то помнит и думает о тебе. Я тоже вспоминала своего серого малыша. И боялась, что ты утонешь в болотах, но Кларисс сказала, что вы, дэйлор, чуете, куда можно ступать, а куда – нет.
– Кларисс?
– Ну да. Болотная ночница, Кларисс. Я же тебе говорила.
…Шениор заснул только под утро. Всю ночь он просто лежал, ни о чем не думая, глядя в сплетение веточек в крыше и время от времени поглядывая на спящую Миральду. Она прижалась к нему всем телом и даже держалась за руку, словно боялась, что ее малыш исчезнет так же внезапно, как появился. Голова покоилась на его плече, преждевременно поседевшие волосы размещались по мешковине. Наверное, ей впервые за долгое время снилось что-то хорошее, потому что, подобно призрачному лучу лунного света, по бледным губам скользила улыбка.
Шениору показалось, что сон продолжается. Иначе откуда в лесной хижине взяться голосу Старшего?
– Шениор, проснись.
Снова шелестящий, вкрадчивый голос старого вампира.
Недоумевая, дэйлор открыл глаза – и буквально подпрыгнул на жестком ложе.
Ни хижины, ни Миральды. Он находился в своей келье, из отверстий в потолке лился солнечный свет.
Напротив входа стоял Старший, облаченный в длинный кафтан глубокого синего цвета. Стоял, сцепив руки перед собой, и внимательно рассматривал Шениора.
– Твое место с народом дэйлор, – обронил вампир, щурясь на яркий свет, – вы слишком разные, чтобы быть вместе.
Шениору показалось, что он сходит с ума. Внутри… внутри будто все взорвалось, застилая взор кровавой пеленой бешенства. Дэйлор опомнился только тогда, когда Старший молниеносным движением отшвырнул его к стене.
– Что ты с ней сделал?!! Что?..
– На вашем месте, Ваше Высочество, я был бы поосторожнее. Все-таки n'tahe иногда бывают опасны, – прошелестел насмешливо Норл д'Эвери.
Шениор рванулся вперед. На сей раз ему чудом удалось поднырнуть под руку Старшего. Шея вампира оказалась гладкой и твердой на ощупь, как отполированная кость.
– Говори, тварь! Что с ней?
Хватка у Старшего была железной. Хрустнули кости, и Шениор с криком разжал пальцы. В следующий миг он уже валялся на полу, и теперь уже вампир сжимал его горло. Глаза сверкали, как два раскаленных угля.
– Глупец! Мальчишка! – прошипел Старший. – Что ты себе позволяешь? Я с удовольствием отведал бы, каков ты на вкус, но меня удерживает память о том времени, когда я был таким же дэйлор!
– Где Миральда? – хрипел Шениор, продолжая брыкаться и извиваться, колошматя локтями каменные плечи Учителя.
Внезапно вампир улыбнулся. Алый свет в глазах потух. Он глядел на Шениора так, как будто видел в первый раз.
– А ты изменился за эти три дня. Повзрослел. Таким ты мне куда как больше нравишься, чем то Высочество, готовое обделаться при каждом моем появлении.
За каждый вздох приходилось бороться. Раздавленные запястья горели, как в огне. Перед глазами замельтешили серые пятна.
– Где она? – в последний раз прохрипел Шениор. – Где Миральда?
Старший разжал пальцы, поднялся на ноги. Неспешно отряхнулся, бросая на Шениора насмешливые взгляды.
– Полагаю, там же, где ты видел ее в последний раз. Я сомневаюсь, что в ближайшие дни она сможет покинуть свое жилище… Если вообще когда-либо встанет на ноги.
Дэйлор, тяжело дыша, поднялся. Кисти рук распирало изнутри, с каждым соприкосновением обломков костей сознание пугливо съеживалось, норовя спрятаться в непроглядном мраке беспамятства. Но боль эта не шла ни в какое сравнение с тем, что ощутил Шениор с последними словами Старшего.
– Зачем ты это сделал? – Его голос упал до едва различимого шепота. – Чем она помешала тебе?
Вампир пожал плечами.
– Она же ведьма. А ведьмы ведут непримиримую войну с такими существами, как я. Это… Это была честная битва, только и всего.
Внезапно по его лицу скользнула тень.
– Ведьма, особенно человеческая ведьма, несет в себе опасность для того, кто осмелится быть рядом. Она, как червь, подтачивает Путь до тех пор, пока он не переломится, и изменить это не в ее власти, – задумчиво разглядывая Шениора, пробормотал Старший.
Затем, словно какая-то неприятная мысль посетила его, поморщился, встряхнул головой и уже самым обычным тоном продолжил:
– Я пришлю целителя, Ваше Высочество.
Шениор не проронил ни слова. Но, когда Старший был уже на пороге, обронил:
– Эта ведьма подобрала меня в лесу. Значит, я уже давно проклят?
Вампир только развел руками.
– Возможно, что и так. Ты пытаешься выдать за простую признательность то, что таковой уже не является.
Помолчал минуту, хмуро взирая на застывшего в ожидании дэйлор, а потом, как бы невзначай, добавил:
– Лунный Цветок и Полуночный Волк уже вернулись в Гнездо. Похоже, что люди и в самом деле готовят вторжение в Дэйлорон… Хотя лично мне это кажется несусветной глупостью.
И вышел.
Шениор так и остался стоять посреди кельи. Известие о грядущей войне вызвало только вялое удивление, не больше. Он даже сам себе удивился: враги идут на Дэйлорон, а он воспринял это, будто вовсе и не его земля в опасности…
Но в сердце прочно угнездились боль и беспокойство о несчастной, брошенной умирать в лесной хижине. Ярость, ненависть, досада разрастались в груди черным пузырем… Затем он лопнул, затопив разум ледяной волной злости – к Старшему, за то, что сделал, и к самому себе – за то, что не смог предугадать такого поворота событий и защитить ее – такую славную и такую несчастную.
Дэйлор снова вспоминал тепло ее глаз, улыбки, мягких ладоней, и это воспоминание никак не желало увязываться с тем, что сказал про ведьму древний вампир Норл д'Эвери…
Шениор растерянно огляделся. Зрение выхватило из колышущегося, размазанного пятна реальности табурет – он осторожно сел и положил распухающие руки на колени. Так, чтобы спокойно дождаться целителя.
Он должен был что-то предпринять. Но что? Глупо вызвать Старшего на дуэль и погибнуть? Или попробовать бежать, чтобы найти Миральду?
Шениор только скрипнул зубами. Он не знает, где ее искать… Да что тут говорить – он даже не знает, жива ли она!..
На глаза навернулись злые слезы.
Ничтожество. Ты самое настоящее ничтожество, Шениор д'Амес. И тебе ли претендовать на корону Дэйлорона, если ты не можешь помочь одной-единственной женщине?
Стук в дверь.
Спохватившись, Шениор заморгал, пытаясь высушить слезы. Спросил, стараясь придать голосу хотя бы иллюзию твердости.
– Кто там?
– Мудрая Сова, целитель.
– Входи, – буркнул дэйлор.
И отчего-то не удивился, увидев, как за Мудрой Совой в келью на цыпочках скользнула Миртс.
На ее бледном личике застыл испуг, как у нашкодившего ученика, прекрасно осознающего свою вину. Она жалко улыбнулась и молча стала в углу, дожидаясь, пока целитель приведет руки Шениора в порядок.
Дэйлор, в свою очередь, тоже не торопился заговаривать с ней – только ощутил неприятную тяжесть там, где прошло древко стрелы.
Мудрая Сова осторожно потрогал багрово-синюшные запястья.
– Im lesso kern alt.
Целители Гнезда предпочитали изъясняться на древнедэйлорском, утверждая, что язык этот как никакой другой подходит описанию недугов. Шениор же почему-то считал, что они это делали исключительно из желания казаться особами таинственными и могущественными, обладающими тайным знанием.
– Ek't der soll.
Шениора так и подмывало сказать, что он сам не дурак, видит, что кость сломана, но промолчал, скорчив унылую физиономию.
Мудрая Сова гордо вздернул подбородок, положил свои невесомые тонкие пальцы на запястья Шениора, закатил глаза и забормотал что-то неразборчивое. Дэйлор ощутил, как вверх, к локтям, поползло тепло. Веки потяжелели; захотелось зевнуть…
– Akreito.
Он удивленно захлопал глазами. Все?..
Руки были полностью здоровы. Необъяснимо для того, кто не видит Силы, но факт.
– Благодарю. – Он торопливо поклонился целителю. Впалые щеки Мудрой Совы слегка зарумянились; легкий кивок в ответ – и благочинная фигура неторопливо покинула келью.
Шениор же остался один на один с Миртс.
Она все так же стояла в углу, испуганно взирая на Шениора, ему даже стало чуть-чуть смешно.
– Жаль, что мне не довелось выполнить миссию вместе с вами.
Девушка вздрогнула, будто эти слова разбудили ее ото сна, рассеянно провела рукой по волосам, отчего робко перестукнулись бусины в косичках.
– Ты… не держишь на меня зла?
Шениор усмехнулся:
– А что, следует? Я все еще надеюсь, что ты не меня хотела убить. Хотя в ведьму стрелять, тоже не стоило.
Миртс передернула плечами и нахмурилась.
– Я чувствовала, как она собирается тебя атаковать. Что мне оставалось делать? Даже то, что всемогущая судьба снова свела вас – тебя и эту странную женщину, – еще не говорило о том, что она оставит тебя в живых. И я… я и представить не могла, что та стрела достанется тебе!
Шениор прищурился. В голове шевельнулся холодный, скользкий червячок сомнения: а можно ли доверять Миртс, Лунному Цветку, любимице Старшего?
– О всемогущие предки! – Девушка прижала руки к груди. – Ты что, не веришь мне?
Выглядело это… Слишком правильно. Слишком…
– Да нет же, верю, – пробормотал Шениор не слишком уверенно.
Миртс опустила голову.
– Вижу, не очень-то ты мне теперь доверяешь. Оно и понятно: как можно верить дэйлор, тебя подстрелившей?
Ее губы дернулись в кривой улыбке.
– Хочешь – верь, хочешь – не верь, но я не хотела твоей смерти.
Шениор смотрел, смотрел на нее – похожую на нахохлившегося галчонка – и понял, что Миртс не лжет. Это пришло извне, было голосом Дэйлорона, и Шениору стало стыдно за свою подозрительность.
– Хорошо, что вы сбежали, – с улыбкой сказал он, – я помню, что творилось в небе… – Мы сбежали, – кивнула Миртс, – но потом, когда тучи разошлись, вернулись. Она была слишком занята тобой, чтобы учуять двух куниц. Мы были готовы отбить тебя, но Полуночный Волк подумал-подумал и сказал, что лучше тебя оставить с ней. В конце концов, с нами не было целителя, рана твоя оказалась не из легких, а она хоть и была человеком, но все же еще и ведьмой. С ней у тебя был шанс выжить…
Она дрожащей рукой пригладила волосы.
– Я тогда поспорила с Полуночным Волком, хотела тебя забрать и, не выполнив миссию, вернуться в Гнездо, но теперь думаю, что Волк был прав… Он почти всегда оказывается прав. Мы сделали все, что поручил нам Старший, вернулись в Гнездо, а затем…
– Он забрал меня, – Шениор ухмыльнулся, – а заодно и… что он сделал с ведьмой, Миртс? Наверняка ты знаешь, а?
Девушка покачала головой.
– Я не могу тебе этого сказать, Шениор. Прости.
Мгновение – и его пальцы впились в крепкие плечи Лунного Цветка. Она была легонькой, как сухой стебелек травы, а в огромных глазах застыло сожаление.
– Говори!!! – Он встряхнул ее. – Что с Миральдой?!
– Отпусти! – прошептала Миртс, даже не делая попытки высвободиться. – Чего ты от меня хочешь?!! Меня не было там… Старший сам все сделал…
Шениор отвернулся. Шепот Миртс донесся откуда-то издалека.
– Я только знаю, что он вернулся вне себя от злости. Знаю, что он был ранен, но вампиры быстро восстанавливаются… И еще…
– Что?
Ее шепот стал едва слышимым.
– Еще… я сомневалась в словах Старшего, но теперь верю. Он сказал, что… то, что с тобой творится, это нечто большее, чем благодарность. Шениор… Она же человек, неужели ты этого не понимаешь?
Он передернул плечами. О чем они все толкуют, сперва вампир, затем и Миртс? Разобраться бы самому сперва…
– Я должен вернуться туда, – жестко сказал Шениор, – я должен выяснить, что с ней, и помочь, если Миральда жива. Или же предать тело огню, если Старший убил ее.
Рука Миртс легла на плечо – узкая, горячая.
– Ты с ума сошел, Шениор. Кто тебе позволит это? Если ведьма умерла, ты уже ничего не изменишь, а если жива…
– Тогда я должен помочь ей остаться таковой. Надеюсь, ты не побежишь тотчас же доносить Учителю?
Девушка осторожно обошла его и остановилась, глядя в глаза.
– Это бред, Шениор. Ты не знаешь, где она, а я не собираюсь пособничать твоему помешательству, и не знаешь, что с ней. Быть может, в этот миг она умирает.
Он не ответил. Глядя сквозь бледное лицо Миртс, слушал шелестящий, вкрадчивый голос, звучащий в сознании.
Шениор бежал. Вперед. На зов колодца памяти.
И каким же глупым он был! Зачем пытаться вы спрашивать у Миртс или Учителя, если все, что происходило в мире, известно сущности, запертой в темной воде?
Главное – успеть, пока вампир не почуял его присутствия в опасной близости от Истины.
Вот и бронзовая решетка, преграждающая путь. Скрип давно не смазанных петель – и он уже в прохладной темноте тоннеля.
– Где ты? Я тебя не вижу.
– Я здесь, наследник. Ты пришел узнать Истину о гибели своего отца?
Неприятный холодок разочарования. Что ж это за колодец памяти, если он не знает его, Шениора, желаний?
Тихий смех.
– Ах, вот оно что… Осторожнее, ты можешь упасть в меня.
Дэйлор замер, так и не поставив занесенную ногу на пол. Пригляделся – и почувствовал, как на лбу вы ступила испарина: совсем рядом, прямо в камне, разверзлась черная пустота.
– Цена все та же? – спросил дэйлор, вглядываясь в провал.
– Разумеется. Я никогда не лгу.
– В самом деле? – Он хмыкнул.
– Лгут смертные. Какая мне польза от лжи?
– Вот уж не знаю, – пробормотал Шениор, – зачем-то ты существуешь…
– Не трать понапрасну время. Ты хотел увидеть, что с ведьмой и где она? Изволь. Ложись и смотри в меня. И помни – одно прикосновение к судьбе. Готов ли ты заплатить такую цену?
Дэйлор на миг зажмурился, собираясь с мыслями. Вспомнил все то, что говорил Старший…
– Ты ему веришь – после того, что он сделал? С той, что тебе так дорога?
– Не знаю.
– На самом деле то, как я изменю судьбу, может никогда и не наступить, Шениор. Все зависит от тебя самого. Каждое мгновение, с каждым вздохом ты сам плетешь нить своей судьбы. И, хотя существуют и другие взгляды – на твоем месте я бы, не беспокоился.
Не говоря больше ни слова, Шениор улегся на живот, положил подбородок на сцепленные пальцы и уставился в непроглядную темень.
Шелестящий смех.
Мрак затягивал, навевая сон, но не было видно ровным счетом ничего. И, когда Шениор уже хотел поинтересоваться, а чего, собственно, ждать…
Тонкие полоски солнечного света, что пробивался сквозь прорехи в плетении стен, опасливо ложились на земляной пол. На глиняные черепки, смешанные с мусором, пылью и золой. На замершее, тело – худое, будто высушенное невзгодами, едва прикрытое лохмотьями.
Веселый солнечный лучик прыгнул на белый лоб, словно смутившись, быстро скользнул по землистым губам и ускакал прочь, слившись со своими приятелями. Под потолком надоедливо зудела невесть откуда взявшаяся муха.
За стенами хижины щебетали пташки.
…Сквозь щели просочились новые звуки. Металлическое клацанье, громкий хруст веток под тяжелой поступью и голоса. Низкие, мужские. Они шли, не скрываясь, словно знали, что опасаться нечего.
– Э-эй! Есть кто живой?
Белая рука, вся в черных сгустках, судорожно дернулась в кучке золы.
– Мы пришли с миром! Я, командор Империи, хочу потолковать с ведьмой!
Тишина.
– Похоже, ее здесь нет, – проскрипел простуженный голос. Он мог принадлежать человеку в зрелых летах.
– Подожди, Саэрм. Дверь не заперта.
Этот голос принадлежал тому, кто назвал себя командором. Сочный, сильный и молодой. Его собеседник хмыкнул:
– А от кого ей запираться-то? Ни один вор не сунется к черной ведьме.
– Но мы-то пришли.
– Что бы ты, командор, ни говорил – мне эта идея не нравится. Просили крестьяне извести негодную – давай-ка зашлем сюда пару сотен. Уж с таким-то количеством она не справится.
Она появилась в поле зрения – взлохмаченная, с черными тенями под покрасневшими глазами, с трясущимися руками.
Шениор вдохнул поглубже, все еще опасаясь, что вернется боль, но нет. Дышалось легко, свободно. Если бы еще не этот мерзкий запах…
– Как… я не умер?
Миральда криво улыбнулась:
– Но я же ведьма или кто? Молчи, тебе не нужно сейчас болтать много. Думаю, у нас еще будет время поговорить…
Дэйлор прочистил горло.
– Что… с теми, кто был со мной?
В зеленых глазах ведьмы блеснул гнев, но тут же угас, растворился в теплом лучистом свете.
– Они сбежали, если тебе это так интересно. Я не стала за ними гнаться, потому что у меня на руках был умирающий, который поймал предназначенную мне стрелу. Как считаешь, они еще вернутся?
Шениор закрыл глаза. Совсем некстати вспомнил Старшего, небось сидит у себя в покоях, уверенный, что наследник Дома д'Амес выполняет порученную миссию… А он, Шениор, подстреленный Миртс, которая должна была его опекать, валяется в хижине ведьмы. Смешно и обидно одновременно.
– Тебе плохо? – спросила Миральда. Он покачал головой, улыбнулся.
– Тогда, может, скажешь мне свое имя? Ведь должна я знать, как зовут моего спасителя?
Шениор назвал себя. Миральда хмыкнула.
– Почему-то я и думала, что тебя будут звать как-нибудь вот так. А где ты выучился людскому наречию? Нет-нет, лежи. Еще два дня тебе придется поваляться, а потом ты сможешь отправиться, куда пожелаешь. Признайся, почему ты решил закрыть меня от стрелы? Ведь ту я бы точно пропустила…
Дэйлор промолчал. Да и что он мог ответить? Начать рассказывать про свои сны, о том, как вспоминал ее теплые руки и красивые глаза, о том, как беспокоился… К чему это теперь?
– Вижу, ты немногословен, – задумчиво пробормотала ведьма, – впрочем, я не буду настаивать.
– Я бы все равно нашел тебя, – прошептал Шениор, – я знаю, что с тобой случилось что-то страшное, что-то нехорошее.
Щека Миральды дернулась.
– Неужели? Ты это и вправду знаешь? Может быть, ты знаешь еще и то, что сам был немножко виноват в происшедшем?
Внезапно ее плечи затряслись под грубой рубахой, и, закрыв лицо ладонями, она снова разразилась рыданиями.
Вот оно что. То, о чем молчала память, но чего Шениор подспудно опасался.
– Я не помню… что я сделал такого, – пробормотал он и отвел глаза.
А Миральда вдруг вскочила и бросилась вон из хижины.
Шениор скрипнул зубами. Ему стало горько. В голове нудно забилась мысль: «Если она так ведет себя, значит, я причинил ей страшную боль…» Что делать? Просить прощения за то, что сделала безмозглая личинка? Слишком поздно…
Превозмогая страшную слабость, он сел. Огляделся. Куртка и рубаха в ржавых пятнах засохшей крови были брошены в угол.
Шениор потянулся за ними. Затем, кряхтя, оделся.
Оставалось только подняться на ноги…
Впрочем, ему удалось и это. Чуть пошатываясь и придерживаясь за некрепкие стенки, дэйлор вышел из хижины.
Оказалось, Миральда ушла недалеко – свернувшись у корней вяза серым клубочком, она горько плакала, вздрагивая всем телом. У Шениора защемило сердце, словно боль ведьмы передалась и ему.
– Миральда!
Она не откликнулась. Возможно, даже не слышала…
Шениор опасливо покосился на хлипкую стенку, что служила ему единственной опорой. Если шагнуть вперед – не подведут ли ноги?
Коленки задрожали от предательской слабости.
– Миральда… – Он повторил ее имя, как волшебное заклинание, глядя на скорчившуюся фигурку.
Шаг. Другой. Не удержавшись, Шениор упал на колени и уже на четвереньках, скрипя зубами и заставляя передвигаться непослушные еще руки и ноги, подполз к ведьме.
– Прости. Если бы я мог сейчас исправить то, что сделал, я бы отдал все. Но… я даже не помню, что произошло, Миральда. Я бы обязательно нашел тебя и помог.
– Ты… ничем мне не поможешь… ты не вернешь их, не вернешь!
Она судорожно утирала слезы, но они все катились и катились.
– Они отдали мне свою Силу, мои… сестренки… Но что я без них?!!
Вцепившись в собственные волосы, она подняла лицо к небу.
– Чем, чем я провинилась перед Хаттаром Всемогущим? Почему судьба подбросила тебя на дорогу и почему мы взяли тебя с собой, вместо того чтобы повергнуться и уйти?!
Шениор молча посмотрел на ведьму; похоже, она просто была не в себе. Осторожно обнял ее за вздрагивающие худые плечи – Миральда не стала противиться. Свернулась клубочком, положила голову ему на плечо и замерла, как перепуганный зверек.
– Я не должна тебя обвинять, – прошептала она, обдавая шею горячим дыханием, – не должна. Ты даже… не помнишь, что тогда сделал…
Он ничего не ответил – да и лишними были любые слова. Прижавшись к нему худеньким телом, женщина успокоилась. Потом мягко отстранилась, вытерла глаза и через силу улыбнулась:
– Прости. Я веду себя как безумная. С тех пор как погибли сестры, порой рассудок мой ведет себя совсем неподобающе. Как злой шутник… И все эти лица, что постоянно со мной рядом… Я знаю, что их больше нет, знаю, что мои сестры не должны навещать меня, но ничего не могу с этим поделать. Все они… со мной.
– Я бы хотел, чтобы ты мне все рассказала.
Она кивнула. Достав откуда-то чистую тряпицу, вытерла нос.
– Да, конечно. Ты все узнаешь. Будешь вторым, кто услышит мою историю.
– А кто первый?
Миральда усмехнулась:
– Болотная ночница Кларисс. Она подобрала меня и тебя, когда силы мои были на исходе, а личинка дэйлор еще не могла заботиться о себе. И из кокона ты вылез на болотах, у нее под навесом… Забавно, да? Мы считаем их народом Зла. А они… Они считают себя всего лишь отражением того Зла, что сидит в нас.
* * *
Миральда рассказала все с самого начала. Монотонно, словно читая заученную наизусть рукопись. Глядя в одну точку перед собой, как будто видела там все, что с ней произошло. В конце повествования тускло улыбнулась и сказала:– Я очень сильно изменилась. Стала сильнее – Эсвендил и Глорис отдали мне свою Силу. По крайней мере, именно так они говорят, когда навещают меня. Но есть еще кое-что… Теперь я убиваю, не задумываясь. Наверное, я и в самом деле стала черной ведьмой. А ты как думаешь?
Она подняла на Шениора глаза – потухшие, подернутые красноватыми прожилками.
Он ничего не ответил: иногда слова бывают лишними. Просто прижал к себе дрожащую ведьму, и так они просидели весь вечер. В тишине заката, когда лес словно задремывает ненадолго, чтобы вновь проснуться с восходом лун.
– Мне бы хотелось, чтобы ты остался со мной, – шепнула Миральда, – но не потому, что мне трудно жить в лесу без мужчины, вовсе нет. А потому, что я совсем одна и мне бывает страшно, когда я стою над пропастью безумия и некому протянуть руку. Молчи. Я знаю, что ты не можешь остаться, ты должен быть со своим народом, дэйлор. Да у нас и не может быть общей судьбы, мы слишком разные… Но… побудь со мной хотя бы несколько дней, пока восстановятся твои силы. На это время уйдут призраки, что терзают меня каждую ночь, я не буду видеть лица тех, кого больше нет…
Шениор молчал, вдыхая запах ее серебристых волос, где переплелись ароматы лесных цветов и трав, настоями которых мылась ведьма.
Он думал о том, что боль, пережитая этой несчастной, куда как ужаснее, чем боль в пробитом стрелой животе. О том, что воспоминания продолжают глодать ее изнутри, как червь, постепенно разрушая рассудок, и что он бессилен что-либо изменить.
– Я буду видеть только твое лицо, лицо живого существа, – пробормотала ведьма, – я не буду видеть их лица. Ведь это неправильно, что они продолжают приходить, их уже давно нет в живых, но порой я все равно вижу…
– Плохо, что ты решила жить совсем одна, – задумчиво сказал дэйлор, – мне думается, что, если бы ты жила среди людей, тебе было бы проще. Призракам нравится вкус одиночества.
Миральда замотала головой:
– Нет, я не хочу к людям. Уж лучше так, в лесу.
– Я знаю, что у людей принято соединяться мужчине и женщине, чтобы жить вместе.
Шениор и в самом деле видел это в одной из книг, в Гнезде. Тогда это немного удивило его – то, что люди в чем-то похожи на дэйлор.
Миральда нервно хихикнула:
– Не забывай, кто я. Никто не захочет жить с ведьмой… Да и не нужно мне это. Совсем.
Но было ясно, что она говорит то, во что самой хочется верить.
– Расскажи мне про Дэйлорон, – попросила ведьма, – мне всегда хотелось побывать в этой волшебной стране, но мне туда нет дороги.
…Взошла малая луна, а Шениор все рассказывал и рассказывал. Про голос Дэйлорона, про волю священной земли дэйлор, про Поющее озеро, про далекое и недоступное простым смертным Гнездо куниц, надежно спрятанное в горах.
Из чащи потянуло холодом и сыростью, но они сидели, прижавшись друг к дружке, и им было тепло. Черное небо с крошечными капельками звезд отражалось в болотных глазах ведьмы, лунный свет запутался в рассыпавшихся по плечам серебряных локонах.
– Знаешь, я впервые за много дней ощущаю покой, – сказала Миральда, – как хорошо, что судьба нас опять свела. Теперь это к счастью, обязательно. Ты правда беспокоился обо мне, даже не зная, кто я такая?
Он кивнул, рассматривая бледное худое лицо с высокими скулами.
– Я бы все равно искал тебя. Воспоминания ничуть не слабее, чем голос Дэйлорона. И даже Зов не полностью заглушает их.
Ведьма улыбнулась:
– Ты даже не представляешь, как много значит, когда кто-то помнит и думает о тебе. Я тоже вспоминала своего серого малыша. И боялась, что ты утонешь в болотах, но Кларисс сказала, что вы, дэйлор, чуете, куда можно ступать, а куда – нет.
– Кларисс?
– Ну да. Болотная ночница, Кларисс. Я же тебе говорила.
…Шениор заснул только под утро. Всю ночь он просто лежал, ни о чем не думая, глядя в сплетение веточек в крыше и время от времени поглядывая на спящую Миральду. Она прижалась к нему всем телом и даже держалась за руку, словно боялась, что ее малыш исчезнет так же внезапно, как появился. Голова покоилась на его плече, преждевременно поседевшие волосы размещались по мешковине. Наверное, ей впервые за долгое время снилось что-то хорошее, потому что, подобно призрачному лучу лунного света, по бледным губам скользила улыбка.
* * *
– Утро доброе, Ваше Высочество.Шениору показалось, что сон продолжается. Иначе откуда в лесной хижине взяться голосу Старшего?
– Шениор, проснись.
Снова шелестящий, вкрадчивый голос старого вампира.
Недоумевая, дэйлор открыл глаза – и буквально подпрыгнул на жестком ложе.
Ни хижины, ни Миральды. Он находился в своей келье, из отверстий в потолке лился солнечный свет.
Напротив входа стоял Старший, облаченный в длинный кафтан глубокого синего цвета. Стоял, сцепив руки перед собой, и внимательно рассматривал Шениора.
– Твое место с народом дэйлор, – обронил вампир, щурясь на яркий свет, – вы слишком разные, чтобы быть вместе.
Шениору показалось, что он сходит с ума. Внутри… внутри будто все взорвалось, застилая взор кровавой пеленой бешенства. Дэйлор опомнился только тогда, когда Старший молниеносным движением отшвырнул его к стене.
– Что ты с ней сделал?!! Что?..
– На вашем месте, Ваше Высочество, я был бы поосторожнее. Все-таки n'tahe иногда бывают опасны, – прошелестел насмешливо Норл д'Эвери.
Шениор рванулся вперед. На сей раз ему чудом удалось поднырнуть под руку Старшего. Шея вампира оказалась гладкой и твердой на ощупь, как отполированная кость.
– Говори, тварь! Что с ней?
Хватка у Старшего была железной. Хрустнули кости, и Шениор с криком разжал пальцы. В следующий миг он уже валялся на полу, и теперь уже вампир сжимал его горло. Глаза сверкали, как два раскаленных угля.
– Глупец! Мальчишка! – прошипел Старший. – Что ты себе позволяешь? Я с удовольствием отведал бы, каков ты на вкус, но меня удерживает память о том времени, когда я был таким же дэйлор!
– Где Миральда? – хрипел Шениор, продолжая брыкаться и извиваться, колошматя локтями каменные плечи Учителя.
Внезапно вампир улыбнулся. Алый свет в глазах потух. Он глядел на Шениора так, как будто видел в первый раз.
– А ты изменился за эти три дня. Повзрослел. Таким ты мне куда как больше нравишься, чем то Высочество, готовое обделаться при каждом моем появлении.
За каждый вздох приходилось бороться. Раздавленные запястья горели, как в огне. Перед глазами замельтешили серые пятна.
– Где она? – в последний раз прохрипел Шениор. – Где Миральда?
Старший разжал пальцы, поднялся на ноги. Неспешно отряхнулся, бросая на Шениора насмешливые взгляды.
– Полагаю, там же, где ты видел ее в последний раз. Я сомневаюсь, что в ближайшие дни она сможет покинуть свое жилище… Если вообще когда-либо встанет на ноги.
Дэйлор, тяжело дыша, поднялся. Кисти рук распирало изнутри, с каждым соприкосновением обломков костей сознание пугливо съеживалось, норовя спрятаться в непроглядном мраке беспамятства. Но боль эта не шла ни в какое сравнение с тем, что ощутил Шениор с последними словами Старшего.
– Зачем ты это сделал? – Его голос упал до едва различимого шепота. – Чем она помешала тебе?
Вампир пожал плечами.
– Она же ведьма. А ведьмы ведут непримиримую войну с такими существами, как я. Это… Это была честная битва, только и всего.
Внезапно по его лицу скользнула тень.
– Ведьма, особенно человеческая ведьма, несет в себе опасность для того, кто осмелится быть рядом. Она, как червь, подтачивает Путь до тех пор, пока он не переломится, и изменить это не в ее власти, – задумчиво разглядывая Шениора, пробормотал Старший.
Затем, словно какая-то неприятная мысль посетила его, поморщился, встряхнул головой и уже самым обычным тоном продолжил:
– Я пришлю целителя, Ваше Высочество.
Шениор не проронил ни слова. Но, когда Старший был уже на пороге, обронил:
– Эта ведьма подобрала меня в лесу. Значит, я уже давно проклят?
Вампир только развел руками.
– Возможно, что и так. Ты пытаешься выдать за простую признательность то, что таковой уже не является.
Помолчал минуту, хмуро взирая на застывшего в ожидании дэйлор, а потом, как бы невзначай, добавил:
– Лунный Цветок и Полуночный Волк уже вернулись в Гнездо. Похоже, что люди и в самом деле готовят вторжение в Дэйлорон… Хотя лично мне это кажется несусветной глупостью.
И вышел.
Шениор так и остался стоять посреди кельи. Известие о грядущей войне вызвало только вялое удивление, не больше. Он даже сам себе удивился: враги идут на Дэйлорон, а он воспринял это, будто вовсе и не его земля в опасности…
Но в сердце прочно угнездились боль и беспокойство о несчастной, брошенной умирать в лесной хижине. Ярость, ненависть, досада разрастались в груди черным пузырем… Затем он лопнул, затопив разум ледяной волной злости – к Старшему, за то, что сделал, и к самому себе – за то, что не смог предугадать такого поворота событий и защитить ее – такую славную и такую несчастную.
Дэйлор снова вспоминал тепло ее глаз, улыбки, мягких ладоней, и это воспоминание никак не желало увязываться с тем, что сказал про ведьму древний вампир Норл д'Эвери…
Шениор растерянно огляделся. Зрение выхватило из колышущегося, размазанного пятна реальности табурет – он осторожно сел и положил распухающие руки на колени. Так, чтобы спокойно дождаться целителя.
Он должен был что-то предпринять. Но что? Глупо вызвать Старшего на дуэль и погибнуть? Или попробовать бежать, чтобы найти Миральду?
Шениор только скрипнул зубами. Он не знает, где ее искать… Да что тут говорить – он даже не знает, жива ли она!..
На глаза навернулись злые слезы.
Ничтожество. Ты самое настоящее ничтожество, Шениор д'Амес. И тебе ли претендовать на корону Дэйлорона, если ты не можешь помочь одной-единственной женщине?
Стук в дверь.
Спохватившись, Шениор заморгал, пытаясь высушить слезы. Спросил, стараясь придать голосу хотя бы иллюзию твердости.
– Кто там?
– Мудрая Сова, целитель.
– Входи, – буркнул дэйлор.
И отчего-то не удивился, увидев, как за Мудрой Совой в келью на цыпочках скользнула Миртс.
На ее бледном личике застыл испуг, как у нашкодившего ученика, прекрасно осознающего свою вину. Она жалко улыбнулась и молча стала в углу, дожидаясь, пока целитель приведет руки Шениора в порядок.
Дэйлор, в свою очередь, тоже не торопился заговаривать с ней – только ощутил неприятную тяжесть там, где прошло древко стрелы.
Мудрая Сова осторожно потрогал багрово-синюшные запястья.
– Im lesso kern alt.
Целители Гнезда предпочитали изъясняться на древнедэйлорском, утверждая, что язык этот как никакой другой подходит описанию недугов. Шениор же почему-то считал, что они это делали исключительно из желания казаться особами таинственными и могущественными, обладающими тайным знанием.
– Ek't der soll.
Шениора так и подмывало сказать, что он сам не дурак, видит, что кость сломана, но промолчал, скорчив унылую физиономию.
Мудрая Сова гордо вздернул подбородок, положил свои невесомые тонкие пальцы на запястья Шениора, закатил глаза и забормотал что-то неразборчивое. Дэйлор ощутил, как вверх, к локтям, поползло тепло. Веки потяжелели; захотелось зевнуть…
– Akreito.
Он удивленно захлопал глазами. Все?..
Руки были полностью здоровы. Необъяснимо для того, кто не видит Силы, но факт.
– Благодарю. – Он торопливо поклонился целителю. Впалые щеки Мудрой Совы слегка зарумянились; легкий кивок в ответ – и благочинная фигура неторопливо покинула келью.
Шениор же остался один на один с Миртс.
Она все так же стояла в углу, испуганно взирая на Шениора, ему даже стало чуть-чуть смешно.
– Жаль, что мне не довелось выполнить миссию вместе с вами.
Девушка вздрогнула, будто эти слова разбудили ее ото сна, рассеянно провела рукой по волосам, отчего робко перестукнулись бусины в косичках.
– Ты… не держишь на меня зла?
Шениор усмехнулся:
– А что, следует? Я все еще надеюсь, что ты не меня хотела убить. Хотя в ведьму стрелять, тоже не стоило.
Миртс передернула плечами и нахмурилась.
– Я чувствовала, как она собирается тебя атаковать. Что мне оставалось делать? Даже то, что всемогущая судьба снова свела вас – тебя и эту странную женщину, – еще не говорило о том, что она оставит тебя в живых. И я… я и представить не могла, что та стрела достанется тебе!
Шениор прищурился. В голове шевельнулся холодный, скользкий червячок сомнения: а можно ли доверять Миртс, Лунному Цветку, любимице Старшего?
– О всемогущие предки! – Девушка прижала руки к груди. – Ты что, не веришь мне?
Выглядело это… Слишком правильно. Слишком…
– Да нет же, верю, – пробормотал Шениор не слишком уверенно.
Миртс опустила голову.
– Вижу, не очень-то ты мне теперь доверяешь. Оно и понятно: как можно верить дэйлор, тебя подстрелившей?
Ее губы дернулись в кривой улыбке.
– Хочешь – верь, хочешь – не верь, но я не хотела твоей смерти.
Шениор смотрел, смотрел на нее – похожую на нахохлившегося галчонка – и понял, что Миртс не лжет. Это пришло извне, было голосом Дэйлорона, и Шениору стало стыдно за свою подозрительность.
– Хорошо, что вы сбежали, – с улыбкой сказал он, – я помню, что творилось в небе… – Мы сбежали, – кивнула Миртс, – но потом, когда тучи разошлись, вернулись. Она была слишком занята тобой, чтобы учуять двух куниц. Мы были готовы отбить тебя, но Полуночный Волк подумал-подумал и сказал, что лучше тебя оставить с ней. В конце концов, с нами не было целителя, рана твоя оказалась не из легких, а она хоть и была человеком, но все же еще и ведьмой. С ней у тебя был шанс выжить…
Она дрожащей рукой пригладила волосы.
– Я тогда поспорила с Полуночным Волком, хотела тебя забрать и, не выполнив миссию, вернуться в Гнездо, но теперь думаю, что Волк был прав… Он почти всегда оказывается прав. Мы сделали все, что поручил нам Старший, вернулись в Гнездо, а затем…
– Он забрал меня, – Шениор ухмыльнулся, – а заодно и… что он сделал с ведьмой, Миртс? Наверняка ты знаешь, а?
Девушка покачала головой.
– Я не могу тебе этого сказать, Шениор. Прости.
Мгновение – и его пальцы впились в крепкие плечи Лунного Цветка. Она была легонькой, как сухой стебелек травы, а в огромных глазах застыло сожаление.
– Говори!!! – Он встряхнул ее. – Что с Миральдой?!
– Отпусти! – прошептала Миртс, даже не делая попытки высвободиться. – Чего ты от меня хочешь?!! Меня не было там… Старший сам все сделал…
Шениор отвернулся. Шепот Миртс донесся откуда-то издалека.
– Я только знаю, что он вернулся вне себя от злости. Знаю, что он был ранен, но вампиры быстро восстанавливаются… И еще…
– Что?
Ее шепот стал едва слышимым.
– Еще… я сомневалась в словах Старшего, но теперь верю. Он сказал, что… то, что с тобой творится, это нечто большее, чем благодарность. Шениор… Она же человек, неужели ты этого не понимаешь?
Он передернул плечами. О чем они все толкуют, сперва вампир, затем и Миртс? Разобраться бы самому сперва…
– Я должен вернуться туда, – жестко сказал Шениор, – я должен выяснить, что с ней, и помочь, если Миральда жива. Или же предать тело огню, если Старший убил ее.
Рука Миртс легла на плечо – узкая, горячая.
– Ты с ума сошел, Шениор. Кто тебе позволит это? Если ведьма умерла, ты уже ничего не изменишь, а если жива…
– Тогда я должен помочь ей остаться таковой. Надеюсь, ты не побежишь тотчас же доносить Учителю?
Девушка осторожно обошла его и остановилась, глядя в глаза.
– Это бред, Шениор. Ты не знаешь, где она, а я не собираюсь пособничать твоему помешательству, и не знаешь, что с ней. Быть может, в этот миг она умирает.
Он не ответил. Глядя сквозь бледное лицо Миртс, слушал шелестящий, вкрадчивый голос, звучащий в сознании.
* * *
…Коридоры Гнезда сплелись в клубок. Дыхание то и дело сбивалось; в каждом пятне тени мерещился грозный силуэт Старшего.Шениор бежал. Вперед. На зов колодца памяти.
И каким же глупым он был! Зачем пытаться вы спрашивать у Миртс или Учителя, если все, что происходило в мире, известно сущности, запертой в темной воде?
Главное – успеть, пока вампир не почуял его присутствия в опасной близости от Истины.
Вот и бронзовая решетка, преграждающая путь. Скрип давно не смазанных петель – и он уже в прохладной темноте тоннеля.
– Где ты? Я тебя не вижу.
– Я здесь, наследник. Ты пришел узнать Истину о гибели своего отца?
Неприятный холодок разочарования. Что ж это за колодец памяти, если он не знает его, Шениора, желаний?
Тихий смех.
– Ах, вот оно что… Осторожнее, ты можешь упасть в меня.
Дэйлор замер, так и не поставив занесенную ногу на пол. Пригляделся – и почувствовал, как на лбу вы ступила испарина: совсем рядом, прямо в камне, разверзлась черная пустота.
– Цена все та же? – спросил дэйлор, вглядываясь в провал.
– Разумеется. Я никогда не лгу.
– В самом деле? – Он хмыкнул.
– Лгут смертные. Какая мне польза от лжи?
– Вот уж не знаю, – пробормотал Шениор, – зачем-то ты существуешь…
– Не трать понапрасну время. Ты хотел увидеть, что с ведьмой и где она? Изволь. Ложись и смотри в меня. И помни – одно прикосновение к судьбе. Готов ли ты заплатить такую цену?
Дэйлор на миг зажмурился, собираясь с мыслями. Вспомнил все то, что говорил Старший…
– Ты ему веришь – после того, что он сделал? С той, что тебе так дорога?
– Не знаю.
– На самом деле то, как я изменю судьбу, может никогда и не наступить, Шениор. Все зависит от тебя самого. Каждое мгновение, с каждым вздохом ты сам плетешь нить своей судьбы. И, хотя существуют и другие взгляды – на твоем месте я бы, не беспокоился.
Не говоря больше ни слова, Шениор улегся на живот, положил подбородок на сцепленные пальцы и уставился в непроглядную темень.
Шелестящий смех.
Мрак затягивал, навевая сон, но не было видно ровным счетом ничего. И, когда Шениор уже хотел поинтересоваться, а чего, собственно, ждать…
Тонкие полоски солнечного света, что пробивался сквозь прорехи в плетении стен, опасливо ложились на земляной пол. На глиняные черепки, смешанные с мусором, пылью и золой. На замершее, тело – худое, будто высушенное невзгодами, едва прикрытое лохмотьями.
Веселый солнечный лучик прыгнул на белый лоб, словно смутившись, быстро скользнул по землистым губам и ускакал прочь, слившись со своими приятелями. Под потолком надоедливо зудела невесть откуда взявшаяся муха.
За стенами хижины щебетали пташки.
…Сквозь щели просочились новые звуки. Металлическое клацанье, громкий хруст веток под тяжелой поступью и голоса. Низкие, мужские. Они шли, не скрываясь, словно знали, что опасаться нечего.
– Э-эй! Есть кто живой?
Белая рука, вся в черных сгустках, судорожно дернулась в кучке золы.
– Мы пришли с миром! Я, командор Империи, хочу потолковать с ведьмой!
Тишина.
– Похоже, ее здесь нет, – проскрипел простуженный голос. Он мог принадлежать человеку в зрелых летах.
– Подожди, Саэрм. Дверь не заперта.
Этот голос принадлежал тому, кто назвал себя командором. Сочный, сильный и молодой. Его собеседник хмыкнул:
– А от кого ей запираться-то? Ни один вор не сунется к черной ведьме.
– Но мы-то пришли.
– Что бы ты, командор, ни говорил – мне эта идея не нравится. Просили крестьяне извести негодную – давай-ка зашлем сюда пару сотен. Уж с таким-то количеством она не справится.