Страница:
Вот там-то, по словам крестьян, и следовало искать ведьмину хижину.
– Похоже, старик не солгал, – заметил негромко Саэрм, – чего ты хочешь, командор? Ты ведь не убивать ее едешь, это сразу видно.
Геллер неопределенно пожал плечами.
– Есть у меня кое-какие мысли, Саэрм. Только не буду говорить, пока не получится, не то спугну удачу…
Они приближались к высохшему дереву. Особо не скрываясь, чтобы ведьма могла спокойно разглядеть непрошеных гостей, если сочтет это необходимым. Геллер до рези в глазах всматривался в просветы между деревьями, в кружево кустарника, ища дом злодейки, держащей в таком страхе целую деревню. Отчего-то он полагал, что большая часть подвигов этой ведьмы – плод воображения крестьян… Ну ведь не могла же самая обычная женщина запросто истребить целую деревню?
«Она – не самая обычная, – одернул себя Геллер, – она ведьма, притом черная. И надо быть начеку».
Первым хижину увидел один из мечников. Натянул поводья и безмолвно поднял руку, призывая к вниманию. Геллер пригляделся – и правда: на крошечной полянке, напротив сухого дерева стоял маленький аккуратный домик, сплетенный из гибких прутьев, крытый вязанками можжевеловых веток. Как во всяком домике, там присутствовало некое подобие двери. И дверь эта была чуть приоткрыта, словно хозяйка ждала гостей…
Геллер едва смог унять дрожь возбуждения, охватившую его при виде хижины черной ведьмы. Оглянулся на Саэрма.
– Ну что, пойдешь со мной?
– Пойду, – тот усмехнулся, – хочешь поглядеть, каков я в деле? Император редко ошибается в людях, командор. В тебе он не ошибся, да и во мне наверняка тоже. Я еще отцу его служил верно.
Полянки достигли без препятствий. Геллер уже начинал сильно сомневаться в правдивости всех ужасов, что рассказали про ведьму. Будь она настоящей, черной – уже наверняка бы устроила незваным гостям какое-нибудь испытание. Что-нибудь наподобие волчьей стаи…
Он сложил руки лодочкой, поднес ко рту.
– Э-эй! Есть кто живой?
Приоткрытая дверь осталась неподвижной. Геллер крикнул:
– Мы пришли с миром! Я, командор Империи, хочу потолковать с ведьмой!
Снова тишина.
– Похоже, ее здесь нет. – Саэрм бросил на него недоумевающий взгляд.
– Подожди, Саэрм. Дверь не заперта.
– А от кого ей запираться-то? Ни один вор не сунется к черной ведьме.
– Но мы-то пришли.
Геллер внимательно всматривался в черную щель между дверью и косяком. Не мелькнет ли женская юбка? Или бледное и страшное лицо?
– Что бы ты, командор, ни говорил, мне эта идея не нравится. Просили крестьяне извести негодную – давай-ка зашлем сюда пару сотен. Уж с таким-то количеством она не справится.
Геллер упрямо мотнул головой. Даже если ее здесь нет, они обшарят все близлежащие кусты, но старуху найдут. Он представил себе, как будет удивлен Император, когда к его трону подведут настоящую ведьму и она даст торжественную присягу служить Империи до самой смерти… И что теперь, отказаться от этого? Только потому, что негодница соизволила куда-то отлучиться?
– Эй, госпожа, если вы здесь – отзовитесь! Я хочу предложить вам сделку, выгодную и для вас, и для нас! Что толку сидеть в этакой глуши?
– Кажется, ей нравится сидеть в глуши, – с немалой долей ехидства заметил Саэрм.
– Что-то здесь не так. Пойдем поглядим поближе?
– А если ловушка?
Геллер беззаботно махнул рукой.
– Плевать. Я уже давно мечтаю хоть раз поглядеть на настоящую ведьму. Страшно, но интересно.
На всякий случай положив пальцы на рукоять меча, Геллер осторожно двинулся вперед, готовый в любой момент отразить атаку.
Никто не напал на него. В воздухе застыла напряженная звенящая тишина.
«Странно все это», – мелькнуло в голове, когда Геллер резко отворил плетеную дверь. Пятно света упало на кучу мусора: серая пыль, какие-то перышки, мелкие косточки, глиняные черепки… А еще Геллер увидел белую руку, бессильно и неподвижно откинутую на весь этот хлам. В ноздри ударил запах крови.
– Гхм… Ну что скажешь, Саэрм?
– Э… это и есть ведьма? – Вояка казался весьма озадаченным. И куда только ехидство подевалось! Геллер покачал головой.
– Не знаю. Впрочем, я сомневаюсь в том, что это ее жертва.
Он еще раз поглядел на распростертое тело, на тонкие белые пальцы. Затем пригнулся и шагнул через порог. Запах крови стал почти осязаемым. Над головой противно зудела невесть откуда взявшаяся муха.
«Что-то не похожа она на страшную, уродливую старуху, – подумал Геллер, приседая на корточки рядом с неподвижным телом, – правду говорят – у страха глаза велики… Они хотели видеть ее вареной, но, похоже, кто-то нас опередил».
Он снял перчатки и почесал заросший щетиной подбородок. Легкое разочарование понемногу начало пускать корешки в душе. Надо же, он-то так надеялся сделать подарок своему властелину…
– Странно все это, Саэрм.
– Да, командор. Не лучше ли нам убраться восвояси?
– Разумеется. Любопытно, что же здесь стряслось?
Он протянул руку и коснулся ее шеи – кожа оказалась упругой и… теплой. Легонько надавил, моля Небеса о снисхождении… Все-таки она была еще жива, эта страшная ведьма. Под пальцем слабенько пульсировала жилка.
Взгляд наткнулся на кровавое пятно на воротнике. Геллер осторожно отогнул его и вздохнул. Оживали услышанные в детстве байки про вампиров, могущественных созданиях, которым никто не может противостоять. Было похоже на то, что байки не просто байки, если даже ведьме эта темная нелюдь оказалась не по зубам.
Саэрм присвистнул:
– Сдается мне, командор, нашла коса на камень. Такое вот ремесло у них: если не ты – то тебя!
– Она еще жива, – заметил Геллер. И, уже не раздумывая, добавил: – Мы берем ее с собой. Скачи вперед, мой добрый Саэрм, подготовь ей постель в моем шатре, горячую воду, холстину. А крестьян гони взашей… Если будут упорствовать, пригрози как следует.
Снова склонившись над ведьмой, Геллер осторожно убрал со лба спутанные седые волосы и невольно присвистнул: злодейка оказалась совсем еще молодой. Сердце невольно сжалось.
– Кто же тебя так, а? Эх, ты… Тебе бы в теплом доме сидеть, рукоделием заниматься, а ты в ведьмы подалась…
С бледных губ сорвался едва слышный стон. Рука на куче мусора дернулась, судорожно зашарила, словно ведьма пыталась что-то найти. Геллер взял эту беспокойную руку в свою и крепко сжал. Белое как мел лицо женщины исказила гримаса боли, веки затрепетали, и она вдруг открыла глаза – бессмысленные, затуманенные болью.
– Не бойся, только не бойся, – на всякий случай скороговоркой произнес Геллер, – я тебе помогу.
Ведьма с улыбкой посмотрела на него, но, похоже, дух ее путешествовал в неведомых краях. Она прошептала:
– Помоги мне…
И, закрыв глаза, замерла.
Рыжие усы генерала Дисотто воинственно топорщились, лицо побагровело. Пухлые кулаки сжимались и разжимались – еще чуть-чуть, и он бросится врукопашную. Откуда-то, как змея, выскользнул Гассет Райк, вкрадчиво прошипел:
– Успокойтесь, друг мой. Совершенно очевидно, что самому господину Накори подобное поведение не кажется чем-то… гхм… выходящим за нормы поведения командора имперской армии. Знаете ли, это приходит с возрастом. И я совершенно согласен с вами, что обо всем следует доложить Императору лично.
«Вцепились, как клещи», – сердито подумал Геллер. А вслух ответил:
– Я действую исключительно в соответствии с инструкциями, полученными от Императора. Разумеется, вы, господа, можете писать сколько угодно и кому угодно, но я хочу, чтобы вы знали: я все-таки в своем уме. И никакой личной инициативы.
Клейв Дисотто фыркнул.
– Извините меня, командор, но мне не кажется, что наш владыка мог отдать вам приказ собирать избитых баб со всей округи.
– Тогда напишите ему, – Геллер заговорщицки подмигнул, – напишите ему, дражайший мой Клейв, и продемонстрируйте, что вы усомнились в его воле. А теперь – прошу прощения.
Коротко поклонившись двум генералам, Геллер проскользнул между ними и нырнул в прохладу своего шатра – как раз в тот момент, когда лекарь окончил осмотр раненой.
Саэрм оказался на редкость расторопным и настойчивым малым, хотя, разумеется, само слово «малый» едва ли подходило к бывалому вояке. Когда Геллер и мечники прибыли в лагерь так и не двинувшейся с места армии, все было готово: шатер заново раскрыт, внутри – лохань с горячей водой, чистая постель, куски чистого полотна, а самое главное – личный лекарь генерала Райка, умудренный жизнью старик.
Ведьма не приходила в себя. Геллер позволил себе быстрый взгляд в ее сторону: кожа да кости, в чем только душа держится. Потом лекарь аккуратно накрыл ее простыней, уложил безвольные руки вдоль тела. Многозначительно посмотрел на Геллера и покачал головой.
– Что? Плохо дело?
– Плохо, – лекарь пожал сухонькими плечами, – сам видишь, что плохо, командор. Очевидно то, что она столкнулась с вампиром, но тот ей хорошенько еще и бока намял. Живого места не оставил. Но вот чего я не могу понять…
Он аккуратно приподнял руку ведьмы, всю в черных синяках, и продолжил:
– Посмотри, Геллер. Пальцы и ладони довольно серьезно обожжены, но это не работа вампира. Видишь, какая странная форма ожогов? Подойди, подойди, не стесняйся. Девочка тебя не покусает.
Геллер приблизился. Ожоги и в самом деле выглядели очень странными: по круглому волдырю на подушечке каждого пальца – и такой же небольшой круглый ожог в центре ладони.
– Сама она, что ли, их себе наделала, – пробормотал лекарь, – на другой руке то же самое.
Командор пожал плечами.
– Ты лучше скажи, жить она будет? Я ведь не зря ее притащил, хоть ты мне поверь.
– Меня не интересуют ваши… гм… разногласия с моим господином. Думаю, она может пережить все это. Хоть и худая, но, видать, крепкая, не из неженок. Только вот…
– Что?
– Если помрет, не забудь, Геллер, отрубить ей голову, набить рот чесноком и в сердце вколотить осиновый кол, – скороговоркой выпалил лекарь.
Геллер невольно приподнял брови.
– Да-да, Геллер, я серьезно говорю. Укушенный нелюдью, нелюдью и станет. Понимаешь?
И, раскланявшись, лекарь покинул шатер.
– Только этого мне и не хватало, – пробурчал Геллер. Подвинув табурет, сел в изголовье походной кровати.
Ведьма по-прежнему пребывала в глубоком забытьи. Ее грудь чуть заметно вздымалась под простыней, и это служило единственным признаком того, что она еще жива. Геллер вздохнул. Что ж, сегодня армия уже никуда не двинется, но вот завтра, на рассвете… Придется переложить бедняжку в крытую повозку и приставить Саэрма, чтобы приглядывал. Если она дотянет до утра.
За матерчатыми стенками полыхал закат, отчего, казалось, даже сам воздух в шатре стал нежно-розовым. Только лицо ведьмы оставалось белым и безжизненным, как фарфоровое личико дорогой куклы. Темно-коричневые ресницы слиплись стрелками, и это придавало ей еще более жалкий и страдающий вид.
Геллер встал и, стараясь не шуметь, начал избавляться от доспехов. Аккуратно сложил их на место, но меч далеко не убирал, полагая, что во время похода лучше держать его поблизости.
Он уселся в удобное раскладное кресло, вытянул ноги и принялся размышлять о том, как он отвезет ведьму Императору и как она станет первой ведьмой, присягнувшей на верность властелину. Ну а там, глядишь, и прочие за ней потянутся – Геллер был просто уверен, что нет ничего хорошего в такой жизни, которую ведут эти загадочные люди.
Да, он отвезет ее в Алларен… Тут как нельзя кстати Геллер подумал о том, что у ведьмы совершенно нет одежды. Не говоря уж об изысканном туалете, в котором она появится в Императорском дворце, у нее не было даже нижней рубахи. Но тут он решил, что пусть она сперва хоть немного поправится, а уж потом можно и об одежде подумать.
Геллер еще раз посмотрел на бледное лицо молодой женщины, и оно показалось ему чрезвычайно приятным. Командор вдруг поймал себя на том, что думает, какие будут у ведьмы глаза, когда она их откроет, и это его рассердило.
– Если откроет, идиот. Все, что мог, ты для нее уже сделал. Остается только ждать.
От звука его голоса ведьма вздрогнула; ее губы зашевелились, и Геллеру пришлось наклониться к самому ее лицу, чтобы расслышать. Он услышал два имени – Глорис и Эсвендил, но женщина упорно повторяла их снова и снова, как в бреду. Потом вдруг смолкла, и дыхание стало глубже, ровнее.
«Кто бы это мог быть?» – Геллер уселся обратно в кресло.
Розовый закат угасал, в шатре темнело. Он вспомнил о том, что следует отдать распоряжения относительно ночевки, но потом махнул рукой – доблестные генералы прекрасно справятся и без сопливого мальчишки, ставшего командором исключительно по прихоти владыки. Устроился поудобнее в кресле и уставился на белеющий во мраке профиль. Ведьма выглядела жалкой, беззащитной и очень одинокой. В сущности, скорее всего, таковой она и была…
И Геллер сам не заметил, как задремал.
Они пришли неслышно – две высокие рыжеволосые девушки, похожие друг на друга, как две капли воды. У обеих была бледная чистая кожа, пунцовые, соблазнительные губы и глаза теплого темно-зеленого цвета. Геллер попытался вскочить и выяснить, откуда они взялись в его шатре и как миновали охрану, но куда там! Тело словно заледенело. Ни шевельнуться, ни крикнуть… Магия, не иначе…
Не обращая на Геллера внимания, две особы неслышно подошли к постели, где лежала ведьма. Одна из них осторожно, чтобы не побеспокоить больную, уселась на краешек кровати. Другая осталась стоять, скрестив руки на груди.
Та девушка, что сидела, положила ладонь на лоб ведьме.
– Ну как ты, дорогая? Это было тяжелым испытанием даже для тебя. Мы все знаем.
Бледные губы раненой шевельнулись.
– Глорис? Ты… здесь… а где Эсвендил?
– Я тут, сестренка, – мигом отозвалась вторая девушка, – мы тебе поможем.
Лицо ведьмы болезненно сморщилось.
– Вы никогда… не оставите меня? Каждый раз… вы лишаете меня рассудка. Это так страшно… когда летишь в пропасть и нет надежды…
– Отчего же? Надежда всегда есть, – мягко возразила та, кого назвали Глорис, – она есть даже для нас. Когда мы воссоединимся, то станем свободными.
– Мне больно, – прошептала ведьма, – мне больно и страшно. Вы отдали мне свою Силу, но кто я? Я слишком одинока, чтобы быть хоть кем-нибудь…
Она открыла глаза – и Геллер увидел, что они такие же, как и у двух других девушек. А еще он увидел, что ведьма похожа на них – как третья капля воды.
– Не нужно, – сказала Эсвендил, – не говори так. Ты Миральда. И ты значишь больше, чем тебе кажется. Необязательно для кого-то, а лишь для тебя самой.
– Оставь прошлое прошлому, – улыбнулась Глорис, – жизнь еще не прожита. Ты поправишься, и…
– И что? Что дальше? – ведьма приподнялась на локте. – Вы ведь наверняка знаете, что меня называют черной ведьмой! Мне нигде нет места, кроме, пожалуй…
– Ты с ума сошла! – всплеснула руками Эсвендил. – И думать не моги об этом! Неужели ты хочешь, чтобы мы ждали тебя вечность?
– Ночницы тоже умирают, – ведьма откинулась на подушку.
– Не так часто, как ты думаешь, – поправила Глорис, – послушай меня, душенька… А что ты думаешь об этом красавчике?
И она насмешливо поглядела на Геллера, который затих, жадно ловя каждое их слово и безуспешно пытаясь разобраться, что к чему.
– Я не знаю его, – как-то тускло ответила ведьма, – но он человек, а это значит, что мне следует уйти так быстро, как только я смогу это сделать.
– Фу, Миральда, ты меня разочаровываешь, – покачала головой Эсвендил, – ты и в самом деле больна, твой рассудок болен. Но болезнь эту еще можно выжечь. Огнем.
– Правда, сдается мне, этого милого мальчика куда как больше беспокоит его собственное благополучие, чем твое, – прошелестела Глорис, пристально глядя на Геллера, – о, я знаю… Он думает только об Императоре! Хм. А будет занятно, если он в итоге и погибнет от руки своего владыки… Да, забавно и грустно.
На лбу выступили холодные капли пота.
«Это-сон. Всего лишь сон… СОН!!!»
– Нет, пусть живет, – мягко возразила ведьма, – он не бросил меня.
Будучи не в состоянии пошевелиться, Геллер только и мог, что наблюдать, как рыжеволосая девица шагнула к нему и развязно плюхнулась на колени. Кожу обожгло холодом.
– Ты ведь не обидишь нашу сестренку? – прошептала Глорис. – Ей и без того слишком досталось. Ты ведь не дашь ей окончательно лишиться разума?
Геллер хотел возмутиться, столкнуть ее в конце концов, но не мог ни шевельнуться, ни сказать что-либо. Девица усмехнулась. А потом поцеловала – очень завораживающе-нежно, но от этого поцелуя все тело скрутила такая боль, что Геллер, вдруг обретя голос, закричал.
И проснулся.
– Командор! Командор Геллер!!! Что с вами? – Его усиленно тряс за плечо часовой, место которого было аккурат перед входом в шатер. Геллер с досадой стряхнул руку, вскользь глянул на ведьму – никаких изменений.
– Ничего, все в порядке. Оставь меня.
Солдат обиженно шмыгнул носом, не удержавшись, зыркнул на неподвижную женщину – и вышел.
А Геллер откинулся в кресле, с трудом переводя дыхание. И приснится же такое! Чтобы окончательно успокоиться, он сделал пару глотков из фляжки – спиртное горячей волной прокатилось вниз по горлу. Но что бы означал этот сон?
Он уперся локтями в край кровати и склонился к самому лицу ведьмы. Уж не ее ли это штучки?
Геллер задумчиво смотрел на бледное лицо. Те, другие, были так на нее похожи! В чем же здесь дело?
За тонкими стенками шатра занимался новый день. Еще каких-нибудь полчаса – и огромная армия двинется дальше, навстречу победе, во славу Империи. Ведьма дожила до утра.
И Геллер, сам не зная зачем, назвал ее так, как ее называли в странном сне.
– Миральда.
Ведьма открыла глаза столь внезапно, что командор невольно отшатнулся, но быстро взял себя в руки.
– Как хорошо, что ты пришла в себя. Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. На вот, выпей…
Он ловко подсунул пальцы под ее затылок, приподнял голову и другой рукой влил в рот немного вина. В конце концов, красное вино всегда шло на пользу тем, кто потерял много крови. Ведьма закашлялась, задышала часто-часто, будто ей не хватало воздуха, но потом быстро успокоилась. И даже чуть улыбнулась.
…Глаза ее были теплого темно-зеленого цвета, как и у двух девушек из сна, так похожих на нее. Только, к недоумению и разочарованию Геллера, взгляд этих глаз был направлен не на него, а куда-то сквозь, будто ведьма смотрела за грань мира смертных.
– И все-таки, командор, я взял на себя смелость написать донесение Императору.
– Безусловно, вы поступили правильно, Дисотто. – Геллер неприязненным взглядом окинул лощеного генерала. – В таком случае мне не остается ничего, как самому написать донесение с изложением истинной сути происходящего.
Клейв Дисотто не смутился.
– Воля ваша, командор. Только это непозволительная роскошь – из-за какой-то бродяжки задерживать на целые сутки всю армию, вы так не считаете?
– Я считаю, что вы хотите занять мое место. – Геллер ухмыльнулся прямо в бесцветные, как мутное стекло, глазки генерала. – И потому с таким рвением пишете донесения. Впрочем, Император мудр, и я целиком уповаю на его волю.
Отметив, что Дисотто все-таки побледнел, Геллер дал шпоры коню и поскакал в арьергард армии, туда, где в крытой повозке везли ведьму.
Саэрм, на которого Геллер возложил обязанности сиделки, встретил его приветливо.
– Она улыбнулась, – сообщил воин, – малышка улыбнулась. Но это была грустная улыбка, и по-прежнему ведьма глядит куда-то вдаль, не видя ничего вокруг.
Командор тихо выругался. Ну что ей еще надо, этой ведьме? А может быть, она и вправду сбрендила, и ничего от нее теперь не добьешься?
– Ты с ней разговаривать не пытался? – спросил он Саэрма.
– Пытался. Только она меня не слышит и не видит. Все зовет какую-то Глорис. А еще Эсвендил. Я вот подумал, может, это родня какая?
Геллер промолчал. Не рассказывать же Саэрму про сон.
– Понемногу даю ей пить разбавленного вина с корицей, – продолжил доклад воин, – она глотает, но меня все равно не видит, хоть ты тресни!
– Надо бы спросить у лекаря, что бы это могло означать, – пробормотал Геллер. Отогнув полог, он заглянул в темное нутро повозки; сноп яркого света упал на лицо ведьмы… Миральды… Но она даже не шевельнулась. Даже не зажмурилась.
Геллер выругался еще раз и опустил полог.
– Ты молодец, Саэрм. Я уж замолвлю словечко перед Императором.
– Будем стараться, – бодро отозвался воин, – спасибо, командор… А девчонку жалко. Видать, здорово ей досталось…
Геллер отпустил поводья, и горячий конь, словно выпущенная из лука стрела, рванулся вперед. Туда, где должен быть командор, в авангард.
Ведь только такие военачальники, как Райк и Дисотто, могут позволить себе осторожненько ехать в середине людского моря, защищенные со всех сторон, зажатые черными латами, потными лошадиными боками… Но – в безопасности. А ему хотелось, чтобы в лицо бил свежий ветер, чтобы видно было, куда движется армия, и конечно же вести ее за собой. Как и положено командору Империи. Теперь они двигались на восток, к Огневой Пустоши. Геллер все-таки вспомнил эту старую историю. О том, как люди предприняли попытку вторгнуться в Дэйлорон. Вошли в мелколесье – и почти сразу же наткнулись на седого дэйлор. Он приказал им повернуть – дескать, довольствуйтесь тем, что уже имеете. Но его, само собой, никто не думал слушать. И тогда дэйлор, оказавшийся чародеем, произнес страшное заклятие. Его тело лопнуло, исторгая из себя кошмарное пламя; погибнув сам, он утащил вслед почти двадцать сотен людей – огромное число по тем временам. А черная проплешина, уродливый шрам в зеленой губке леса, так и не заросла за три столетия.
Вот там-то и решил Император дать решающий бой народу дэйлор, словно желая припомнить старое и отомстить.
«Получается, один маг дэйлор смог уничтожить целую армию, – размышлял Геллер, – а что могут чародеи Закрытого города? Хотелось бы мне знать…»
Маги вышеупомянутого города, угнездившегося в самом сердце Алларена, столицы Империи, всегда манили его как нечто загадочное и непостижимое. Геллеру хотелось хоть одним глазком взглянуть на то, как они живут, что едят и пьют. Говаривали, что очень редко в Закрытый город берут нового ученика, но за время жизни Геллера при Императорском дворе этого не произошло ни разу, по крайней мере, ни разу не открылись ворота цитадели.
Правда, однажды ему довелось лицезреть мага, который явился на прием к Квентису, когда старый Император отошел в мир иной. Это был очень высокий, сухопарый мужчина средних лет. У него было болезненно-одутловатое лицо, обрамленное коротким ежиком седых волос; водянистые глаза, полуприкрытые тяжелыми, отекшими веками; тонкие губы, по которым время от времени скользила презрительная улыбка – будто все, что происходило в Императорском дворце, и гроша ломаного не стоило. Одет чародей был богато, все пальцы – в перстнях. Только были это не совсем обычные перстни. Геллер обратил внимание, что каждый из них напоминал звериную морду – то волка с разверзнутой пастью, то рыси, то летучей мыши. И выполнены были звериные личины так, что, казалось, вот-вот заклацают зубами… Геллер не слышал, о чем беседовал маг с молодым владыкой Империи, знал лишь, что после этого разговора Квентис ходил сам не свой.
«Слишком много они хотят, – зло обронил он. – Теперь понимаю, почему отец сторонился их. Империя обойдется и без магов, пусть себе сидят дальше в своем улье…»
– Командор! Командор! – запыхавшись, подлетел один из полутысячников. – К нам вроде армия движется!
Геллер взглянул в направлении, куда указывал воин, – и правда, с востока полз по степи, перемежающейся с мелколесьем, черный слизень имперских тысяч. Откуда ни возьмись вынырнули Райк и Дисотто.
– Извольте, командор, встретить подкрепление.
Геллер раздраженно передернул плечами. Они, конечно, вправе считать его сопляком-выскочкой, но столь явная демонстрация пренебрежения начинала надоедать. Чего они добиваются, пытаясь выставить его на посмешище?
– Мне кажется, что воины Империи еще слишком далеко, чтобы оказывать им почести, – заметил он. – Я встречу их чуть позже.
Не говоря более ни слова, развернул коня и удалился. Но отнюдь не в том направлении, о котором говорили генералы Императора. Геллер направился проведать ведьму.
Все было по-прежнему. Женщина не приходила в себя; глаза ее оставались открытыми, но смотрела она куда-то вдаль, губы беспрестанно шевелились, тонкие пальцы нервно теребили покрывало.
– Похоже, старик не солгал, – заметил негромко Саэрм, – чего ты хочешь, командор? Ты ведь не убивать ее едешь, это сразу видно.
Геллер неопределенно пожал плечами.
– Есть у меня кое-какие мысли, Саэрм. Только не буду говорить, пока не получится, не то спугну удачу…
Они приближались к высохшему дереву. Особо не скрываясь, чтобы ведьма могла спокойно разглядеть непрошеных гостей, если сочтет это необходимым. Геллер до рези в глазах всматривался в просветы между деревьями, в кружево кустарника, ища дом злодейки, держащей в таком страхе целую деревню. Отчего-то он полагал, что большая часть подвигов этой ведьмы – плод воображения крестьян… Ну ведь не могла же самая обычная женщина запросто истребить целую деревню?
«Она – не самая обычная, – одернул себя Геллер, – она ведьма, притом черная. И надо быть начеку».
Первым хижину увидел один из мечников. Натянул поводья и безмолвно поднял руку, призывая к вниманию. Геллер пригляделся – и правда: на крошечной полянке, напротив сухого дерева стоял маленький аккуратный домик, сплетенный из гибких прутьев, крытый вязанками можжевеловых веток. Как во всяком домике, там присутствовало некое подобие двери. И дверь эта была чуть приоткрыта, словно хозяйка ждала гостей…
Геллер едва смог унять дрожь возбуждения, охватившую его при виде хижины черной ведьмы. Оглянулся на Саэрма.
– Ну что, пойдешь со мной?
– Пойду, – тот усмехнулся, – хочешь поглядеть, каков я в деле? Император редко ошибается в людях, командор. В тебе он не ошибся, да и во мне наверняка тоже. Я еще отцу его служил верно.
Полянки достигли без препятствий. Геллер уже начинал сильно сомневаться в правдивости всех ужасов, что рассказали про ведьму. Будь она настоящей, черной – уже наверняка бы устроила незваным гостям какое-нибудь испытание. Что-нибудь наподобие волчьей стаи…
Он сложил руки лодочкой, поднес ко рту.
– Э-эй! Есть кто живой?
Приоткрытая дверь осталась неподвижной. Геллер крикнул:
– Мы пришли с миром! Я, командор Империи, хочу потолковать с ведьмой!
Снова тишина.
– Похоже, ее здесь нет. – Саэрм бросил на него недоумевающий взгляд.
– Подожди, Саэрм. Дверь не заперта.
– А от кого ей запираться-то? Ни один вор не сунется к черной ведьме.
– Но мы-то пришли.
Геллер внимательно всматривался в черную щель между дверью и косяком. Не мелькнет ли женская юбка? Или бледное и страшное лицо?
– Что бы ты, командор, ни говорил, мне эта идея не нравится. Просили крестьяне извести негодную – давай-ка зашлем сюда пару сотен. Уж с таким-то количеством она не справится.
Геллер упрямо мотнул головой. Даже если ее здесь нет, они обшарят все близлежащие кусты, но старуху найдут. Он представил себе, как будет удивлен Император, когда к его трону подведут настоящую ведьму и она даст торжественную присягу служить Империи до самой смерти… И что теперь, отказаться от этого? Только потому, что негодница соизволила куда-то отлучиться?
– Эй, госпожа, если вы здесь – отзовитесь! Я хочу предложить вам сделку, выгодную и для вас, и для нас! Что толку сидеть в этакой глуши?
– Кажется, ей нравится сидеть в глуши, – с немалой долей ехидства заметил Саэрм.
– Что-то здесь не так. Пойдем поглядим поближе?
– А если ловушка?
Геллер беззаботно махнул рукой.
– Плевать. Я уже давно мечтаю хоть раз поглядеть на настоящую ведьму. Страшно, но интересно.
На всякий случай положив пальцы на рукоять меча, Геллер осторожно двинулся вперед, готовый в любой момент отразить атаку.
Никто не напал на него. В воздухе застыла напряженная звенящая тишина.
«Странно все это», – мелькнуло в голове, когда Геллер резко отворил плетеную дверь. Пятно света упало на кучу мусора: серая пыль, какие-то перышки, мелкие косточки, глиняные черепки… А еще Геллер увидел белую руку, бессильно и неподвижно откинутую на весь этот хлам. В ноздри ударил запах крови.
– Гхм… Ну что скажешь, Саэрм?
– Э… это и есть ведьма? – Вояка казался весьма озадаченным. И куда только ехидство подевалось! Геллер покачал головой.
– Не знаю. Впрочем, я сомневаюсь в том, что это ее жертва.
Он еще раз поглядел на распростертое тело, на тонкие белые пальцы. Затем пригнулся и шагнул через порог. Запах крови стал почти осязаемым. Над головой противно зудела невесть откуда взявшаяся муха.
«Что-то не похожа она на страшную, уродливую старуху, – подумал Геллер, приседая на корточки рядом с неподвижным телом, – правду говорят – у страха глаза велики… Они хотели видеть ее вареной, но, похоже, кто-то нас опередил».
Он снял перчатки и почесал заросший щетиной подбородок. Легкое разочарование понемногу начало пускать корешки в душе. Надо же, он-то так надеялся сделать подарок своему властелину…
– Странно все это, Саэрм.
– Да, командор. Не лучше ли нам убраться восвояси?
– Разумеется. Любопытно, что же здесь стряслось?
Он протянул руку и коснулся ее шеи – кожа оказалась упругой и… теплой. Легонько надавил, моля Небеса о снисхождении… Все-таки она была еще жива, эта страшная ведьма. Под пальцем слабенько пульсировала жилка.
Взгляд наткнулся на кровавое пятно на воротнике. Геллер осторожно отогнул его и вздохнул. Оживали услышанные в детстве байки про вампиров, могущественных созданиях, которым никто не может противостоять. Было похоже на то, что байки не просто байки, если даже ведьме эта темная нелюдь оказалась не по зубам.
Саэрм присвистнул:
– Сдается мне, командор, нашла коса на камень. Такое вот ремесло у них: если не ты – то тебя!
– Она еще жива, – заметил Геллер. И, уже не раздумывая, добавил: – Мы берем ее с собой. Скачи вперед, мой добрый Саэрм, подготовь ей постель в моем шатре, горячую воду, холстину. А крестьян гони взашей… Если будут упорствовать, пригрози как следует.
Снова склонившись над ведьмой, Геллер осторожно убрал со лба спутанные седые волосы и невольно присвистнул: злодейка оказалась совсем еще молодой. Сердце невольно сжалось.
– Кто же тебя так, а? Эх, ты… Тебе бы в теплом доме сидеть, рукоделием заниматься, а ты в ведьмы подалась…
С бледных губ сорвался едва слышный стон. Рука на куче мусора дернулась, судорожно зашарила, словно ведьма пыталась что-то найти. Геллер взял эту беспокойную руку в свою и крепко сжал. Белое как мел лицо женщины исказила гримаса боли, веки затрепетали, и она вдруг открыла глаза – бессмысленные, затуманенные болью.
– Не бойся, только не бойся, – на всякий случай скороговоркой произнес Геллер, – я тебе помогу.
Ведьма с улыбкой посмотрела на него, но, похоже, дух ее путешествовал в неведомых краях. Она прошептала:
– Помоги мне…
И, закрыв глаза, замерла.
* * *
– Вы совсем ума лишились, командор! Вы не оставляете мне иного выбора, как написать обо всем Императору. Да, пусть узнает, что вся армия дожидается командора Геллера Накори, который целый день шастает в кустах в поисках какой-то девки!Рыжие усы генерала Дисотто воинственно топорщились, лицо побагровело. Пухлые кулаки сжимались и разжимались – еще чуть-чуть, и он бросится врукопашную. Откуда-то, как змея, выскользнул Гассет Райк, вкрадчиво прошипел:
– Успокойтесь, друг мой. Совершенно очевидно, что самому господину Накори подобное поведение не кажется чем-то… гхм… выходящим за нормы поведения командора имперской армии. Знаете ли, это приходит с возрастом. И я совершенно согласен с вами, что обо всем следует доложить Императору лично.
«Вцепились, как клещи», – сердито подумал Геллер. А вслух ответил:
– Я действую исключительно в соответствии с инструкциями, полученными от Императора. Разумеется, вы, господа, можете писать сколько угодно и кому угодно, но я хочу, чтобы вы знали: я все-таки в своем уме. И никакой личной инициативы.
Клейв Дисотто фыркнул.
– Извините меня, командор, но мне не кажется, что наш владыка мог отдать вам приказ собирать избитых баб со всей округи.
– Тогда напишите ему, – Геллер заговорщицки подмигнул, – напишите ему, дражайший мой Клейв, и продемонстрируйте, что вы усомнились в его воле. А теперь – прошу прощения.
Коротко поклонившись двум генералам, Геллер проскользнул между ними и нырнул в прохладу своего шатра – как раз в тот момент, когда лекарь окончил осмотр раненой.
Саэрм оказался на редкость расторопным и настойчивым малым, хотя, разумеется, само слово «малый» едва ли подходило к бывалому вояке. Когда Геллер и мечники прибыли в лагерь так и не двинувшейся с места армии, все было готово: шатер заново раскрыт, внутри – лохань с горячей водой, чистая постель, куски чистого полотна, а самое главное – личный лекарь генерала Райка, умудренный жизнью старик.
Ведьма не приходила в себя. Геллер позволил себе быстрый взгляд в ее сторону: кожа да кости, в чем только душа держится. Потом лекарь аккуратно накрыл ее простыней, уложил безвольные руки вдоль тела. Многозначительно посмотрел на Геллера и покачал головой.
– Что? Плохо дело?
– Плохо, – лекарь пожал сухонькими плечами, – сам видишь, что плохо, командор. Очевидно то, что она столкнулась с вампиром, но тот ей хорошенько еще и бока намял. Живого места не оставил. Но вот чего я не могу понять…
Он аккуратно приподнял руку ведьмы, всю в черных синяках, и продолжил:
– Посмотри, Геллер. Пальцы и ладони довольно серьезно обожжены, но это не работа вампира. Видишь, какая странная форма ожогов? Подойди, подойди, не стесняйся. Девочка тебя не покусает.
Геллер приблизился. Ожоги и в самом деле выглядели очень странными: по круглому волдырю на подушечке каждого пальца – и такой же небольшой круглый ожог в центре ладони.
– Сама она, что ли, их себе наделала, – пробормотал лекарь, – на другой руке то же самое.
Командор пожал плечами.
– Ты лучше скажи, жить она будет? Я ведь не зря ее притащил, хоть ты мне поверь.
– Меня не интересуют ваши… гм… разногласия с моим господином. Думаю, она может пережить все это. Хоть и худая, но, видать, крепкая, не из неженок. Только вот…
– Что?
– Если помрет, не забудь, Геллер, отрубить ей голову, набить рот чесноком и в сердце вколотить осиновый кол, – скороговоркой выпалил лекарь.
Геллер невольно приподнял брови.
– Да-да, Геллер, я серьезно говорю. Укушенный нелюдью, нелюдью и станет. Понимаешь?
И, раскланявшись, лекарь покинул шатер.
– Только этого мне и не хватало, – пробурчал Геллер. Подвинув табурет, сел в изголовье походной кровати.
Ведьма по-прежнему пребывала в глубоком забытьи. Ее грудь чуть заметно вздымалась под простыней, и это служило единственным признаком того, что она еще жива. Геллер вздохнул. Что ж, сегодня армия уже никуда не двинется, но вот завтра, на рассвете… Придется переложить бедняжку в крытую повозку и приставить Саэрма, чтобы приглядывал. Если она дотянет до утра.
За матерчатыми стенками полыхал закат, отчего, казалось, даже сам воздух в шатре стал нежно-розовым. Только лицо ведьмы оставалось белым и безжизненным, как фарфоровое личико дорогой куклы. Темно-коричневые ресницы слиплись стрелками, и это придавало ей еще более жалкий и страдающий вид.
Геллер встал и, стараясь не шуметь, начал избавляться от доспехов. Аккуратно сложил их на место, но меч далеко не убирал, полагая, что во время похода лучше держать его поблизости.
Он уселся в удобное раскладное кресло, вытянул ноги и принялся размышлять о том, как он отвезет ведьму Императору и как она станет первой ведьмой, присягнувшей на верность властелину. Ну а там, глядишь, и прочие за ней потянутся – Геллер был просто уверен, что нет ничего хорошего в такой жизни, которую ведут эти загадочные люди.
Да, он отвезет ее в Алларен… Тут как нельзя кстати Геллер подумал о том, что у ведьмы совершенно нет одежды. Не говоря уж об изысканном туалете, в котором она появится в Императорском дворце, у нее не было даже нижней рубахи. Но тут он решил, что пусть она сперва хоть немного поправится, а уж потом можно и об одежде подумать.
Геллер еще раз посмотрел на бледное лицо молодой женщины, и оно показалось ему чрезвычайно приятным. Командор вдруг поймал себя на том, что думает, какие будут у ведьмы глаза, когда она их откроет, и это его рассердило.
– Если откроет, идиот. Все, что мог, ты для нее уже сделал. Остается только ждать.
От звука его голоса ведьма вздрогнула; ее губы зашевелились, и Геллеру пришлось наклониться к самому ее лицу, чтобы расслышать. Он услышал два имени – Глорис и Эсвендил, но женщина упорно повторяла их снова и снова, как в бреду. Потом вдруг смолкла, и дыхание стало глубже, ровнее.
«Кто бы это мог быть?» – Геллер уселся обратно в кресло.
Розовый закат угасал, в шатре темнело. Он вспомнил о том, что следует отдать распоряжения относительно ночевки, но потом махнул рукой – доблестные генералы прекрасно справятся и без сопливого мальчишки, ставшего командором исключительно по прихоти владыки. Устроился поудобнее в кресле и уставился на белеющий во мраке профиль. Ведьма выглядела жалкой, беззащитной и очень одинокой. В сущности, скорее всего, таковой она и была…
И Геллер сам не заметил, как задремал.
Они пришли неслышно – две высокие рыжеволосые девушки, похожие друг на друга, как две капли воды. У обеих была бледная чистая кожа, пунцовые, соблазнительные губы и глаза теплого темно-зеленого цвета. Геллер попытался вскочить и выяснить, откуда они взялись в его шатре и как миновали охрану, но куда там! Тело словно заледенело. Ни шевельнуться, ни крикнуть… Магия, не иначе…
Не обращая на Геллера внимания, две особы неслышно подошли к постели, где лежала ведьма. Одна из них осторожно, чтобы не побеспокоить больную, уселась на краешек кровати. Другая осталась стоять, скрестив руки на груди.
Та девушка, что сидела, положила ладонь на лоб ведьме.
– Ну как ты, дорогая? Это было тяжелым испытанием даже для тебя. Мы все знаем.
Бледные губы раненой шевельнулись.
– Глорис? Ты… здесь… а где Эсвендил?
– Я тут, сестренка, – мигом отозвалась вторая девушка, – мы тебе поможем.
Лицо ведьмы болезненно сморщилось.
– Вы никогда… не оставите меня? Каждый раз… вы лишаете меня рассудка. Это так страшно… когда летишь в пропасть и нет надежды…
– Отчего же? Надежда всегда есть, – мягко возразила та, кого назвали Глорис, – она есть даже для нас. Когда мы воссоединимся, то станем свободными.
– Мне больно, – прошептала ведьма, – мне больно и страшно. Вы отдали мне свою Силу, но кто я? Я слишком одинока, чтобы быть хоть кем-нибудь…
Она открыла глаза – и Геллер увидел, что они такие же, как и у двух других девушек. А еще он увидел, что ведьма похожа на них – как третья капля воды.
– Не нужно, – сказала Эсвендил, – не говори так. Ты Миральда. И ты значишь больше, чем тебе кажется. Необязательно для кого-то, а лишь для тебя самой.
– Оставь прошлое прошлому, – улыбнулась Глорис, – жизнь еще не прожита. Ты поправишься, и…
– И что? Что дальше? – ведьма приподнялась на локте. – Вы ведь наверняка знаете, что меня называют черной ведьмой! Мне нигде нет места, кроме, пожалуй…
– Ты с ума сошла! – всплеснула руками Эсвендил. – И думать не моги об этом! Неужели ты хочешь, чтобы мы ждали тебя вечность?
– Ночницы тоже умирают, – ведьма откинулась на подушку.
– Не так часто, как ты думаешь, – поправила Глорис, – послушай меня, душенька… А что ты думаешь об этом красавчике?
И она насмешливо поглядела на Геллера, который затих, жадно ловя каждое их слово и безуспешно пытаясь разобраться, что к чему.
– Я не знаю его, – как-то тускло ответила ведьма, – но он человек, а это значит, что мне следует уйти так быстро, как только я смогу это сделать.
– Фу, Миральда, ты меня разочаровываешь, – покачала головой Эсвендил, – ты и в самом деле больна, твой рассудок болен. Но болезнь эту еще можно выжечь. Огнем.
– Правда, сдается мне, этого милого мальчика куда как больше беспокоит его собственное благополучие, чем твое, – прошелестела Глорис, пристально глядя на Геллера, – о, я знаю… Он думает только об Императоре! Хм. А будет занятно, если он в итоге и погибнет от руки своего владыки… Да, забавно и грустно.
На лбу выступили холодные капли пота.
«Это-сон. Всего лишь сон… СОН!!!»
– Нет, пусть живет, – мягко возразила ведьма, – он не бросил меня.
Будучи не в состоянии пошевелиться, Геллер только и мог, что наблюдать, как рыжеволосая девица шагнула к нему и развязно плюхнулась на колени. Кожу обожгло холодом.
– Ты ведь не обидишь нашу сестренку? – прошептала Глорис. – Ей и без того слишком досталось. Ты ведь не дашь ей окончательно лишиться разума?
Геллер хотел возмутиться, столкнуть ее в конце концов, но не мог ни шевельнуться, ни сказать что-либо. Девица усмехнулась. А потом поцеловала – очень завораживающе-нежно, но от этого поцелуя все тело скрутила такая боль, что Геллер, вдруг обретя голос, закричал.
И проснулся.
– Командор! Командор Геллер!!! Что с вами? – Его усиленно тряс за плечо часовой, место которого было аккурат перед входом в шатер. Геллер с досадой стряхнул руку, вскользь глянул на ведьму – никаких изменений.
– Ничего, все в порядке. Оставь меня.
Солдат обиженно шмыгнул носом, не удержавшись, зыркнул на неподвижную женщину – и вышел.
А Геллер откинулся в кресле, с трудом переводя дыхание. И приснится же такое! Чтобы окончательно успокоиться, он сделал пару глотков из фляжки – спиртное горячей волной прокатилось вниз по горлу. Но что бы означал этот сон?
Он уперся локтями в край кровати и склонился к самому лицу ведьмы. Уж не ее ли это штучки?
Геллер задумчиво смотрел на бледное лицо. Те, другие, были так на нее похожи! В чем же здесь дело?
За тонкими стенками шатра занимался новый день. Еще каких-нибудь полчаса – и огромная армия двинется дальше, навстречу победе, во славу Империи. Ведьма дожила до утра.
И Геллер, сам не зная зачем, назвал ее так, как ее называли в странном сне.
– Миральда.
Ведьма открыла глаза столь внезапно, что командор невольно отшатнулся, но быстро взял себя в руки.
– Как хорошо, что ты пришла в себя. Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. На вот, выпей…
Он ловко подсунул пальцы под ее затылок, приподнял голову и другой рукой влил в рот немного вина. В конце концов, красное вино всегда шло на пользу тем, кто потерял много крови. Ведьма закашлялась, задышала часто-часто, будто ей не хватало воздуха, но потом быстро успокоилась. И даже чуть улыбнулась.
…Глаза ее были теплого темно-зеленого цвета, как и у двух девушек из сна, так похожих на нее. Только, к недоумению и разочарованию Геллера, взгляд этих глаз был направлен не на него, а куда-то сквозь, будто ведьма смотрела за грань мира смертных.
* * *
И снова гул, лошадиное ржание, топот тысяч ног. Как черная змея, ползет и ползет армия великой Империи на завоевание новых земель…– И все-таки, командор, я взял на себя смелость написать донесение Императору.
– Безусловно, вы поступили правильно, Дисотто. – Геллер неприязненным взглядом окинул лощеного генерала. – В таком случае мне не остается ничего, как самому написать донесение с изложением истинной сути происходящего.
Клейв Дисотто не смутился.
– Воля ваша, командор. Только это непозволительная роскошь – из-за какой-то бродяжки задерживать на целые сутки всю армию, вы так не считаете?
– Я считаю, что вы хотите занять мое место. – Геллер ухмыльнулся прямо в бесцветные, как мутное стекло, глазки генерала. – И потому с таким рвением пишете донесения. Впрочем, Император мудр, и я целиком уповаю на его волю.
Отметив, что Дисотто все-таки побледнел, Геллер дал шпоры коню и поскакал в арьергард армии, туда, где в крытой повозке везли ведьму.
Саэрм, на которого Геллер возложил обязанности сиделки, встретил его приветливо.
– Она улыбнулась, – сообщил воин, – малышка улыбнулась. Но это была грустная улыбка, и по-прежнему ведьма глядит куда-то вдаль, не видя ничего вокруг.
Командор тихо выругался. Ну что ей еще надо, этой ведьме? А может быть, она и вправду сбрендила, и ничего от нее теперь не добьешься?
– Ты с ней разговаривать не пытался? – спросил он Саэрма.
– Пытался. Только она меня не слышит и не видит. Все зовет какую-то Глорис. А еще Эсвендил. Я вот подумал, может, это родня какая?
Геллер промолчал. Не рассказывать же Саэрму про сон.
– Понемногу даю ей пить разбавленного вина с корицей, – продолжил доклад воин, – она глотает, но меня все равно не видит, хоть ты тресни!
– Надо бы спросить у лекаря, что бы это могло означать, – пробормотал Геллер. Отогнув полог, он заглянул в темное нутро повозки; сноп яркого света упал на лицо ведьмы… Миральды… Но она даже не шевельнулась. Даже не зажмурилась.
Геллер выругался еще раз и опустил полог.
– Ты молодец, Саэрм. Я уж замолвлю словечко перед Императором.
– Будем стараться, – бодро отозвался воин, – спасибо, командор… А девчонку жалко. Видать, здорово ей досталось…
Геллер отпустил поводья, и горячий конь, словно выпущенная из лука стрела, рванулся вперед. Туда, где должен быть командор, в авангард.
Ведь только такие военачальники, как Райк и Дисотто, могут позволить себе осторожненько ехать в середине людского моря, защищенные со всех сторон, зажатые черными латами, потными лошадиными боками… Но – в безопасности. А ему хотелось, чтобы в лицо бил свежий ветер, чтобы видно было, куда движется армия, и конечно же вести ее за собой. Как и положено командору Империи. Теперь они двигались на восток, к Огневой Пустоши. Геллер все-таки вспомнил эту старую историю. О том, как люди предприняли попытку вторгнуться в Дэйлорон. Вошли в мелколесье – и почти сразу же наткнулись на седого дэйлор. Он приказал им повернуть – дескать, довольствуйтесь тем, что уже имеете. Но его, само собой, никто не думал слушать. И тогда дэйлор, оказавшийся чародеем, произнес страшное заклятие. Его тело лопнуло, исторгая из себя кошмарное пламя; погибнув сам, он утащил вслед почти двадцать сотен людей – огромное число по тем временам. А черная проплешина, уродливый шрам в зеленой губке леса, так и не заросла за три столетия.
Вот там-то и решил Император дать решающий бой народу дэйлор, словно желая припомнить старое и отомстить.
«Получается, один маг дэйлор смог уничтожить целую армию, – размышлял Геллер, – а что могут чародеи Закрытого города? Хотелось бы мне знать…»
Маги вышеупомянутого города, угнездившегося в самом сердце Алларена, столицы Империи, всегда манили его как нечто загадочное и непостижимое. Геллеру хотелось хоть одним глазком взглянуть на то, как они живут, что едят и пьют. Говаривали, что очень редко в Закрытый город берут нового ученика, но за время жизни Геллера при Императорском дворе этого не произошло ни разу, по крайней мере, ни разу не открылись ворота цитадели.
Правда, однажды ему довелось лицезреть мага, который явился на прием к Квентису, когда старый Император отошел в мир иной. Это был очень высокий, сухопарый мужчина средних лет. У него было болезненно-одутловатое лицо, обрамленное коротким ежиком седых волос; водянистые глаза, полуприкрытые тяжелыми, отекшими веками; тонкие губы, по которым время от времени скользила презрительная улыбка – будто все, что происходило в Императорском дворце, и гроша ломаного не стоило. Одет чародей был богато, все пальцы – в перстнях. Только были это не совсем обычные перстни. Геллер обратил внимание, что каждый из них напоминал звериную морду – то волка с разверзнутой пастью, то рыси, то летучей мыши. И выполнены были звериные личины так, что, казалось, вот-вот заклацают зубами… Геллер не слышал, о чем беседовал маг с молодым владыкой Империи, знал лишь, что после этого разговора Квентис ходил сам не свой.
«Слишком много они хотят, – зло обронил он. – Теперь понимаю, почему отец сторонился их. Империя обойдется и без магов, пусть себе сидят дальше в своем улье…»
– Командор! Командор! – запыхавшись, подлетел один из полутысячников. – К нам вроде армия движется!
Геллер взглянул в направлении, куда указывал воин, – и правда, с востока полз по степи, перемежающейся с мелколесьем, черный слизень имперских тысяч. Откуда ни возьмись вынырнули Райк и Дисотто.
– Извольте, командор, встретить подкрепление.
Геллер раздраженно передернул плечами. Они, конечно, вправе считать его сопляком-выскочкой, но столь явная демонстрация пренебрежения начинала надоедать. Чего они добиваются, пытаясь выставить его на посмешище?
– Мне кажется, что воины Империи еще слишком далеко, чтобы оказывать им почести, – заметил он. – Я встречу их чуть позже.
Не говоря более ни слова, развернул коня и удалился. Но отнюдь не в том направлении, о котором говорили генералы Императора. Геллер направился проведать ведьму.
Все было по-прежнему. Женщина не приходила в себя; глаза ее оставались открытыми, но смотрела она куда-то вдаль, губы беспрестанно шевелились, тонкие пальцы нервно теребили покрывало.