Модезитт Лиланд Экстон. Смерть Хаоса

   – Нет. Они двигались боковой дорогой, как говорят солдаты, обычной тропкой, а нападению подверглись в добрых двадцати кай от источников. Честно говоря, я просто не понимаю, зачем Берфиру могло понадобиться нападать на нас первому, да еще сейчас. В то время как герцог Коларис заявляет притязания на долину Охайд.
   Каси глубоко вздохнула, и я посмотрел на нее.
   – Фритаун и Найдлин враждуют из-за долины и контроля над Ренклааром с незапамятных времен, и хотя с времени падения Фэрхэвена спорные земли удерживал Хидлен, ничто не забыто. Память у Фритауна долгая.
   – И клинки длинные, – добавила Кристал.
   – А не по этой ли причине ему вдруг понадобились серные источники? – спросил я. – Возможно, герцог хочет использовать взрывчатый порошок против Колариса?
   – Не исключено. Однако он, скорее, должен был бы считать, что угрозы Колариса – это игра, рассчитанная на неопытность соперника. Вряд ли Коларис и впрямь мог выступить против белого мага, – фыркнула Кристал.
   – Не скажи, – возразила Каси. – Зная репутацию Колариса, трудно поверить, чтобы он затеял какую-то хитрую игру. Все герцоги Фритауна – люди грубые, прямолинейные, далекие от всяческой изощренности. Коларис слеплен из того же теста. А вот Берфир, как докладывают наши люди, человек в высшей степени практичный. Попадись ему сера, он мог бы просто послать своих людей к источникам, добыть сколько ему надо, а получив с нашей стороны протест, спокойно отступить. Мне непонятно, зачем ему ввязываться в еще один пограничный конфликт.
   – Исходя из того, что известно нам, такие действия кажутся совершенно бессмысленными, – подытожила Кристал.
   – Мне хотелось бы знать, не появлялись ли поблизости стервятники.
   – Стервятники? Думаешь, это как-то связано с белым магом? – поинтересовалась Каси.
   – Не знаю, но вот Антонин шпионил за мной с помощью такой пташки. И, насколько мне помнится, Антонина не слишком волновало, кто из вас победит, ты или Префект. Он заботился лишь об укреплении собственной власти, как и все белые маги.
   – Ох уж эти белые маги! Когда наконец с ними будет покончено? – вздохнула Каси.
   – Думаю, на это потребуется тысяча лет и сила, достаточная, чтобы растопить Фрвен, – отозвался я.
   – Но у нас нет ни такого времени, ни подобной мощи, – промолвила Кристал и поджала губы.
   – Видел кто-нибудь Джастина? – спросил я. – Он наверняка что-нибудь знает.
   – Я говорила с Тамрой сегодня утром, – ответила Кристал. – Он уехал два дня назад.
   – Весьма своевременно, – заметила самодержица.
   – А почему она не с ним?
   – Тамра говорит, будто он сказал, что она уже способна позаботиться о себе самостоятельно, а ему нужно отдохнуть. После чего отбыл. Направился на запад, а куда именно – не сказал.
   Обе женщины воззрились на меня. Я вздохнул.
   – Похоже, мне тоже не обойтись без путешествия.
   – Я ничего не требую, – промолвила Каси, – и лишь почтительно – весьма почтительно – прошу Мастера Гармонии оказать нам посильное содействие.
   Я вовсе не был уверен, что наполовину случайные победы, которые мне довелось одержать над тремя белыми магами, делают меня таким уж надежным защитником, однако заставил себя улыбнуться.
   – Конечно, ты не можешь позволить себе лишиться субкомандующей…
   – Командующей, – поправила меня Каси.
   – И я тоже.
   – Леррис! – на сей раз вмешалась Кристал.
   Я пожал плечами.
   – Чтобы этого не случилось, надо разведать обстановку. Лучшее, что я могу сделать, это собрать инструменты и отправиться в Хидлен под видом странствующего подмастерья, ищущего работу. К счастью, я выгляжу достаточно молодо.
   – Я ценю твое предложение. Однако ты не должен так рисковать.
   – Так ведь у меня тут и свой интерес имеется, да еще какой, – возразил я, взглянув на Кристал, после чего опять повернулся к самодержице.
   – Это, однако, потребует времени. Я не собираюсь отправляться сию же минуту и ехать туда прямиком, в открытую. А намерена ли ты предпринять какие-либо шаги? Я имею в виду предпринять немедленно.
   Каси посмотрела на меня с выражением, в котором угадывался намек на улыбку.
   – Какие? Послать к источникам еще несколько отрядов, чтобы погубить и их? Если Берфир решит вторгнуться в Кифрос, я буду предупреждена заранее, а вести войну на наших пустынных холмах легче, чем в горах. Торопливость может нам дорого обойтись. В тех краях нет городов, кроме Якуйи, к тому же лучше лишиться города, чем обученного войска. Солдаты и их командующая нужнее, чем дома и стены.
   Кристал кивнула.
   Я чуть не поперхнулся. Мысль о том, что войско может представлять собой большую ценность, нежели город, попросту не приходила мне в голову.
   – Что тебе потребуется, Леррис? – спросила самодержица. Я выдавил усмешку.
   – Было бы неплохо… разжиться некоторыми средствами… в возмещение путевых расходов.
   – Ты до ужаса меркантилен, – сухо промолвила Каси, – боюсь, твое путешествие обойдется мне дорого.
   – Но никак не дороже тех потерь, которые ты можешь понести из-за незнания обстановки, – указал я. – Сама ведь говорила, что войска очень дороги.
   Каси улыбнулась.
   – Каким путем ты поедешь? – спросила Кристал.
   – Проселками, как же еще. Удобные дороги, они не для бедных подмастерьев.
   – Ты никогда не искал легких дорог, – промолвила Кристал, потирая лоб.
   Она тревожилась за меня, но мне казалось, что ей предстоит столкнуться с куда большими опасностями. Раз уж вокруг запахло колдовством и в воздухе замелькали огненные стрелы…
   – Спасибо на добром слове, дорогая моя субкомандующая.
   – А как насчет того, чтобы часть пути тебя сопровождал эскорт? – спросила Каси. – Мне кажется, это могло бы ускорить твое путешествие. Разве не так?
   Я прекрасно понимал ее тревогу и не мог не согласиться с тем, что выиграть время было бы совсем неплохо.
   – Да, я не против того, чтобы несколько солдат проводили меня по крайней мере до предгорий Рассветных Отрогов. Кристал, наверное, говорила тебе, что я совершенно не умею обращаться с оружием.
   – Это точно, – усмехнулась Кристал. – С посохом в руках он может осилить за раз двоих-троих, а уж чтобы больше – это едва ли.
   – Ты на чьей стороне, моей или Герлиса? – спросил я.
   Каси улыбнулась.
   – Когда крайний срок отъезда? – спросил я, переводя взгляд с одной женщины на другую. – Если вчера, то имейте в виду – уже не успею. Как насчет завтра?
   – Завтра… – протянула самодержица. – Хм, мне кажется… боюсь, что это будет… несколько преждевременно.
   – Тогда послезавтра?
   Не то чтобы меня так уж тянуло сунуть голову во вражье логово, однако лучше действовать, чем ждать, да и Каси отчаянно нуждалась в сведениях.
   – Да, это, пожалуй, всех устроит, – промолвила самодержица, одарив Кристал широкой улыбкой, и моя супруга зарделась. Как, впрочем, и я.
   Затем Каси встала и кивком дала нам понять, что аудиенция окончена. Кристал кивнула, а я ответил легким поклоном.
   – Как думаешь, где сейчас Тамра? – спросил я, едва мы вышли за дверь.
   – Она остановилась в комнатах для гостей при казармах Второго отряда. А ты полагаешь, ей известно, куда направился Джастин?
   – Очень может быть.
   – Может-то может, но его все равно не найти, – вздохнула Кристал, покачав головой.
   – Вполне возможно. Он имеет удивительную способность исчезать именно тогда, когда у меня возникают затруднения.
   – Ты и впрямь так считаешь? – спросила Кристал, снова потерев лоб.
   – Иногда… Впрочем, будь у него в обычае самому влипать в неприятности, он вряд ли прожил бы этакую прорву лет.
   Потянувшись, я коснулся пальцами плеча Кристал и слегка подкрепил ее гармонией.
   – Спасибо.
   Хотя резиденция самодержицы и не представляла собой крепость в полном смысле этого слова, выстроена она была с таким расчетом, чтобы выдержать осаду: с толстыми стенами и узкими, похожими на бойницы окошками. Неудивительно, что внутри даже в полдень было довольно сумрачно. Следуя длинными коридором, мы миновали пост – два бойца приветствовали нас кивками – и через некоторое время добрались до покоев Кристал. Стоявший на страже неизменный Херрельд распахнул перед нами дверь. Он по-прежнему не улыбался, но по крайней мере больше не хмурился при моем появлении.
   Как только дверь за нами закрылась, я снова заключил Кристал в объятия и припал к ее губам.
   Она отстранилась.
   – Вот уж не думала, что тебе нравится заниматься такими делами, когда между нами болтается клинок.
   Я усмехнулся.
   – Ты несносен!
   Сверкнув глазами, она задвинула дверной засов, сбросила пояс с мечом и двумя быстрыми движениями стряхнула с ног сапоги.
   Я усмехнулся снова, но в следующий миг она едва не задушила меня в объятиях. Как и когда удалось скинуть сапоги мне, так и осталось тайной.
   Позже, когда мы лежали вдвоем на зеленом стеганом одеяле, я погладил ее лоб и спросил:
   – Ты ведь не приедешь на ночь домой, верно?
   – Увы, нет. Нам надо встретиться с Миреасом и Лиессой. Но как ты узнал?
   – У меня свои способы, распутница ты эдакая, – пробормотал я, прижимая ее к себе.
   Короткие волосы щекотали мою щеку, руки чувствовали атлас ее кожи. Нам оставалось лишь как можно полнее использовать то недолгое время, какое мы могли провести вместе. Учитывая очередное повышение Кристал и складывавшиеся обстоятельства, у меня были все основания полагать, что теперь такие моменты станут еще более редкими, чем прежде.
   Четыре удара колокола и топот сапог под балконом возвестили о смене караула.
   Вздохнув, Кристал повернулась, последний раз сжала меня в объятиях и отодвинулась.
   – Ты собираешься на очередную встречу? А о чем там пойдет речь?
   – О новом командующем.
   – Но ведь новый командующий – это ты. Каси сама сказала.
   – Каси и вправду хочет видеть на этом посту меня, да и Лиесса, похоже, тоже. Но есть и другие мнения. Муреас ходатайствует за своего племянника Тормана…
   – Не того ли, которому ты отрубила руку? – промурлыкал я, покусывая ее ухо.
   – Если я сейчас же не встану, то вовсе никуда не попаду, – промолвила Кристал и, поцеловав меня, отодвинулась подальше. – Да, отрубила, но ненамеренно. Это был несчастный случай. Я хотела лишь выбить его меч, но он швырнул мне в лицо пригоршню песку, и мой удар пришелся ему по запястью.
   Она стала одеваться, и я неохотно последовал ее примеру.
   – А она не согласна сделать Тормана субкомандующим?
   – Каси многим ей обязана, однако она не из тех, кто позволит приставать к ней с ножом к горлу. Даже если Муреас пригрозит оставить пост казначея. Да и никуда Муреас не уйдет, слишком уж любит власть и почести. Однако давить на Каси будет.
   – Не нравится она мне.
   – Она никому не нравится. Беда в том, что никто лучше нее не умеет добывать, считать и с толком расходовать деньги.
   Встав позади Кристал, я обнял ее и поцеловал в шею. На миг она подалась всем телом назад и глубоко вздохнула. Поцеловав ее еще раз, я разжал объятия.
   – Сапоги никак не найду, – пробормотала Кристал, обшаривая взглядом спальню.
   – Ты их в приемной оставила.
   – Твои, надо думать, тоже там.
   Свои я стянул несколько попозже, но стоило ли об этом спорить? Так или иначе, но дверь Кристал отворила лишь после того, как мы оба привели себя в порядок. Сопровождаемые, как всегда, ничего не выражающим взглядом Херрельда, мы рука об руку двинулись вниз по лестнице.
   На нижней площадке Кристал отпустила мою руку.
   – Встретимся завтра вечером… надеюсь.
   На это же хотелось надеяться и мне.
   Тамры в казармах не оказалось. Оставив ей записку, я вывел Гэрлока из конюшни, уселся верхом и поехал домой.

IV
Западная Арастия, Хидлен (Кандар)

   Человек в заляпанных кожаных доспехах, с висящим за спиной мечом длиной в полторы руки и свернутой веревкой в левой руке подъезжает к разбитому посреди лагеря белому, но заляпанному грязью шатру. Перед шатром реет красное знамя с изображением короны.
   – Герлис! Герлис!
   Белый маг встает из-за складного стола.
   – Да, высокочтимый?
   – О чем ты думаешь? – кричит рослый мужчина, врываясь в шатер.
   Глина с его сапог пятнает ковер.
   – Смотря что имеется в виду, – отзывается Герлис, недовольно поглядывая на грязные следы.
   Берфир, не обращая внимания на жир от недоеденной баранины, швыряет свиток прямо на стоящее на столе блюдо.
   – Вот что! Я тут из кожи вон лезу, пытаясь сколотить силы, достаточные, чтобы удержать Колариса от вторжения, а ты используешь ракеты против кифриенцев, грозя развязать новую войну, которая мне вовсе не нужна. Не говоря уж о том, что ракеты дорого стоят…
   – Позволь тебе напомнить, отшельник обошелся тебе недорого.
   – Раздобыть сведения – это еще полдела. Мне пришлось платить за работу кузнецам и химикам.
   – Вот-вот. А эффект от ракет куда меньший, чем от пламени хаоса.
   – Зато чтобы их использовать, не нужен маг. Зачем я вообще оставил тебя здесь? Разве не для того, чтобы ты удерживал этого нетерпеливого, сумасбродного Сеннона от опрометчивых поступков? Как раз затем, чтобы он не втравил меня в нечто подобное. Предполагалось, что ты будешь сдерживать Сеннона от попыток вторгнуться в Кифрос. Я думал, что все ракеты были отправлены на север – они нужны мне именно там. Армия этого ублюдка Колариса в любой момент может выступить к Хайдолару или Ренклаару. Он повысил налоги и собирает под свои знамена наемников.
   – Ракет у тебя уже сейчас более чем достаточно. Трудности могут заключаться разве что в их транспортировке, – говорит Герлис, склоняя голову. Он гладко выбрит, а его аккуратно причесанные темные волосы образуют на лбу треугольник, по народным поверьям предвещающий раннее вдовство. – А войска Колариса стоят в окрестностях Фритауна, далеко от наших рубежей.
   – Кончай морочить мне голову! Твоя задача заключалась в том, чтобы удерживать Сеннона, а не подстрекать его. А ракеты тебе следовало отправить в Хидлен.
   Герцог выхватывает меч, и стальное острие замирает менее чем в спане от кадыка чародея.
   – Если ты не намерен помогать мне, то какая от тебя польза?
   – Но ты, твоя милость, предоставил мне свободу действий, – отвечает Герлис, с поклоном отступая назад. – Вот я и подумал, что некоторое количество ракет можно было бы оставить здесь. Но решение принял Сеннон, а я даже отослал половину оставленных им боеприпасов. Направляясь сюда, ты мог встретить по дороге обоз.
   – Не пытайся перевести разговор на другую тему, – ворчит Берфир, однако вздыхает и опускает свой длинный меч.
   – Сеннон находил мысль о нападении на кифриенцев весьма удачной. И был уверен, что действует в твоих интересах.
   – А ты куда смотрел? Вижу, вам тут целитель нужен! – острие клинка снова поднимается, едва упираясь Герлису в подбородок. – Ты не хуже меня знаешь, что эти кифриенцы были всего-навсего разведчиками. Разведчиками, а не захватчиками, к тому же они находились по свою сторону границы. Самодержица вовсе не заинтересована в войне: до сих пор она не предпринимала даже попытки вернуть источники. Да что я разоряюсь: тебе все это известно точно так же, как и мне. Итак, отвечай, зачем ты натравил Сеннона на этот отряд?
   – Дело обстояло не совсем так, милостивый господин. Сеннон счел, что эти бойцы представляют собой угрозу.
   – Почему ты не остановил его?
   – Разве может маг на поле боя отдавать приказы военачальнику? – резонно возражает Герлис. – Особенно если этот военачальник является старшим сыном…
   – Болваны! – рычит Берфир. – Меня окружают одни болваны! Как я могу сохранить целостность Хидлена, имея дело с такими идиотами? Я вообще не добивался герцогской короны – обошелся бы и без нее, – но Стернуа был готов отдать Коларису поля в северной части долины Охайд, а чем это могло обернуться? Коларис стоял бы у нашего парадного входа. Но он и сейчас претендует на лучшие наши земли, и если я не стану сражаться, против меня поднимутся все фермеры страны. Поднимут крик, утверждая, что узурпатор из дома Яннотан предал их интересы. И в такой ситуации ты втравливаешь меня в драку, которой я не хочу и которая мне совершенно не нужна.
   – Герцог Стерна, да благословят его ангелы, хотел только мира.
   – Мира нельзя достичь, делая уступки, тем паче таким ублюдкам, как Коларис. И уж кто бы взывал к ангелам, но не ты.
   Хрипло рассмеявшись, Берфир вкладывает меч в ножны.
   – Возможно, появление нового врага может сыграть тебе на руку, – спокойно произносит белый маг.
   – Только нового врага мне и не хватало. Сейчас, когда все вокруг за глаза называют меня узурпатором, а жрецы Храма, из-за того что я взял в советники белого мага, обвиняют меня в связях с демонами света. Мне с Фритауном не разобраться, а тут еще и Кифрос. Боевые действия могут начаться уже на следующей восьмидневке, а то и раньше. Что же теперь, драться на два фронта?
   – Ну… – бормочет Герлис… – если самодержица нанесет удар, а ты его отобьешь, многие забудут о твоем происхождении. И даже простят защитнику страны те неизбежные потери, которые повлечет за собой борьба с Коларисом.
   – Как же, станет она нападать…
   – А вот по мнению Сеннона, нападение уже состоялось. Что случилось, того не изменишь, но никто не мешает тебе использовать случившееся в своих интересах. Причем с разными целями.
   – Хм… – герцог скребет бороду. – Что ты имеешь в виду, мне понятно… кажется. Но что мне делать сейчас? Я не могу использовать случившееся как предлог для вторжения во владения самодержицы: Коларис всяко не преминет этим воспользоваться. Но если я и не нападу на нее, оставить здесь войска теперь все равно придется, что определенно подтолкнет Колариса к действиям. На следующей восьмидневке его следует ждать на Хайдоларской дороге. Демоны, ну почему я стольким обязан клану Сеннона?!
   – Ну… Сеннон доказал свою ценность. Он и его войска заслужили право встретить врага первыми.
   – Полагаю, речь идет о вражеском нападении. Но что, если самодержица ограничится посылкой тайных лазутчиков?
   Опушенный полог белого шатра хлопает на ветру, заставив Берфира обернуться.
   – Вероятно, она так и поступит. Но это не помешает Сеннону отважно сражаться за Хидлен. А после соответствующего взаимного кровопускания вы с самодержицей заключите устраивающий вас обоих договор, который ты сможешь объявить выдающимся достижением, приписав своей мудрости и своему героизму. Это принесет тебе популярность и даст свободу действий по отношению к настоящему противнику.
   – Самодержица не пойдет на подписание договора, пока мы не вернем ей источники.
   – Ну так и вернем.
   – Что? – Берфир тянется к мечу, однако опускает руку. – Но тогда чего ради, во имя Света?..
   – Ради проведения разведки. Установив, где находятся подземные источники, я смогу вызвать некоторое смещение почвы, так что они пробьются наружу по твою сторону границы. Но чтобы сделать это, мне необходимо было попасть сюда и пробыть здесь достаточно долго. К тому же, – Герлис понижает голос, – совсем неплохо, если мы предоставим Сеннону возможность стяжать великую славу. Стать героем, настоящим героем, сложившим голову, доблестно сражаясь за Хидлен. О чем ты со слезами на глазах поведаешь его отцу, заодно пожаловав младшему сыну какой-нибудь титул. После этого любой честолюбец вроде Сеннона дважды подумает, прежде чем…
   – Этакому злодейству где-нибудь учат, или ты черпаешь его из подземных недр?
   – Благодарю за комплимент, высокочтимый.
   Снова покачав головой, Берфир выходит из шатра и вскакивает на поджидающего его огромного жеребца.
   Ухмылка Герлиса обнажает крупные белые зубы и красноватые десны. Его горящий взгляд скользит по необычной формы подводам и знамени с золотым кинжалом, реющим над лагерем Сеннона. Знамени, которое скоро перейдет к его наследнику.
   Потом взор мага падает на знамя герцога, и Герлис медленно кивает.

V

   Заслышав топот копыт, я отложил долото и вышел во двор. С севера тянуло прохладой, но на чистом сине-зеленом небе не было ни облачка.
   Открытый экипаж с подобранной в масть упряжкой остановился прямо напротив дверей. На козлах сидели возница и страж, вооруженный мечом и взведенным арбалетом. Оба одеты в серую кожу, только сапоги у возницы были бурые, а у стража – черные.
   – Мастер Леррис? – спросила приехавшая в экипаже женщина, спрыгнув на утоптанную глину двора.
   Ростом она едва достигала моего плеча, холодные серые глаза очень походили по цвету к волосам, а зеленая шелковая блуза, жилет и брюки из тонко выделанной серой кожи не скрывали стройной фигуры. Высокие серые сапоги составляли единое целое с костюмом. Ее окружали аура богатства и едва уловимый запах розовых духов.
   – Он самый, – с поклоном ответил я. – Чем могу служить?
   – Можешь пригласить меня в свою мастерскую.
   – С огромным удовольствием.
   – Судя по тому, что я слышала о твоей даме, от общения с другими женщинами ты можешь получить разве что визуальное удовольствие, – с непринужденным смехом промолвила она и вошла в мастерскую.
   – Прекрасная модель, – заявила незнакомка, – указывая на стул из Хенсилова гарнитура. – Но насколько я понимаю, вещь еще не закончена.
   – Да, отделка еще только предстоит.
   Посетительница обозрела инструменты, скользнула взглядом по стоявшему в углу наполовину законченному письменному столу и деталям, над которыми я работал, после чего спросила:
   – А можешь ты показать мне какое-нибудь готовое изделие?
   – В доме есть инкрустированный стол.
   – В таком случае пойдем и взглянем на этот шедевр.
   Я повел ее в дом, чувствуя спиной взгляд стража с арбалетом. Не то чтобы он в меня целился, но держался настороже и в случае чего наверняка бы не промахнулся.
   Конечно, в дом можно было пройти и прямо из мастерской, через кухню, но мне этого делать не захотелось. Пол в мастерской был усыпан опилками, и едва ли стоило тащить их в жилые помещения.
   Увидев стол, она бросила на него взгляд – всего один долгий взгляд – и кивнула.
   – Вещь хорошая, как мне и говорили. Почему она здесь?
   – Заказчик свалился с дерева, не успев выкупить заказ. Сломал себе шею и умер. Ну а моя супруга настояла на том, чтобы я оставил стол у себя.
   – Мудрая женщина. Ты всегда ее слушаешь?
   – Стараюсь.
   Незнакомка подняла взгляд и сказала:
   – Я бы хотела заказать письменный стол.
   Мне оставалось лишь развести руками.
   – Какой именно? Какого стиля, с какими ножками, ящиками, тумбами? Если угодно, я могу показать рисунки и ты выберешь, что понравится.
   – Спасибо, не надо. Я знаю, что мне нужно.
   Я молча ждал продолжения.
   – Нечто подобное твоему столу: благородная простота и ничего лишнего. Обводы почти прямые, безо всяких завитушек, но с инкрустированным бордюром по верху столешницы. Грани с фасками, по обе стороны тумбы с выдвижными ящиками, и в обоих верхних ящиках ложные спинки.
   – Резьба, гравировка? Какие-нибудь специальные метки?
   – А что ты можешь предложить?
   – Могу вырезать или инкрустировать инициалы. Где-нибудь, где это не будет бросаться в глаза.
   – Но зачем, спрашивается, утруждать себя помещением инициалов там, где их не сразу и увидишь? – спросила она с улыбкой, дававшей понять, что ответ ей известен.
   – Чтобы, не поступившись хорошим вкусом, показать, что это штучное изделие.
   Она снова кивнула.
   – И сколько такое «штучное изделие» будет стоить? Есть ведь, наверное, примерные расценки на подобные вещи?
   – В комплекте со столом можно сделать стул в том же стиле. Хочешь?
   – Конечно.
   – За все пятьдесят золотых. Сорок за стол и десять за стул.
   – Какой залог?
   – Никакого.
   – Ты настолько богат, что можешь позволить себе не брать залога?
   – Не в том дело, почтеннейшая, – отозвался я с очередным поклоном. – Приняв от тебя залог, я буду вынужден позволить тебе вмешиваться в работу, слушать по ходу дела твои подсказки и все такое. Ведь, заплатив деньги, ты тем самым станешь хозяйкой изделия, пусть и незаконченного. Мне же необходима полная свобода действия: вот закончу заказ, сделаю что смогу, тогда ты и решишь, нравится тебе вещь или нет. Не подойдет, так мы оба ничем друг другу не обязаны.
   – Да ты идеалист, мастер Леррис. Это по молодости, – заявила она с добродушным смехом.
   – Напротив, госпожа, я практик. Если изделие тебе не понравится, ты, с твоим-то богатством, всяко сумеешь востребовать назад свой залог. Ну а мне – скажу не хвастаясь – продать не выкупленный заказ будет не так уж трудно.
   – Ты мне нравишься, мой мальчик. Только не называй меня больше госпожой, почтеннейшей и прочими титулами. Меня зовут Антона.
   Она умолкла, не иначе как в ожидании эффекта, который должно было произвести ее имя.
   – Прошу прощения, любезная Антона, но я в Кифриене не так давно и, к сожалению, до сих пор не имел удовольствия о тебе слышать.
   – Ты его еще получишь рано или поздно. Могу посоветовать: не принимай на веру все, что услышишь. Из того, что обо мне толкуют, правда лишь половина, а какая именно половина – этого я тебе говорить не буду.
   Она повернулась к двери, но задержалась и спросила:
   – Сколько времени потребуется на выполнение моего заказа?
   Я нахмурился.
   – Обычно на такой заказ уходит месяца три. Точнее сказать, сама работа в мастерской занимает меньше времени, но чтобы стыки потом не разошлись, все детали необходимо перед соединением как следует просушить. Кроме того, у меня неожиданно возникли некоторые дела, которые потребуют временной отлучки, так что ждать придется несколько дольше. Если тебя это не устраивает…