Салов Андрей. Семь смертей Лешего

   Но абсолютно безопасным назвать его было нельзя. Всегда находились отчаянные головы, что, не смотря на присутствие английской эскадры, продолжали выходить в море, ловя удачу. Иногда удача улыбалась отчаянным головорезам и они скрывались среди скопления островов, груженые награбленным добром. Но гораздо чаще, уходили на дно, под завязку нашпигованные пушечными ядрами.
   Эскадра навела некое подобие порядка в прибрежных водах, а затем исчезла. По поводу ее таинственного исчезновения ходили разные слухи. Поговаривали, будто бы она ушла к берегам Африки, охотиться на тамошних пиратов, посчитав свою миссию выполненной. Пиратам был нанесен такой сокрушительной удар, от которого им будет очень трудно оправиться. Потребуются годы, чтобы пиратское братство вернуло утраченные позиции. Существовали и иные, порой самые фантастические версии. Одни очевидцы, из числа тех, что любят рассказывать невероятные истории за кружкой пива в кругу благодарных слушателей, поговаривали о том, что на эскадру напало огромное морское чудовище, утащившее корабли на дно. Что здесь якобы замешан могущественный колдун одного из островных племен, мстящий англичанам за какие-то обиды. Вызванный им из морских глубин демон, и расправился с обидчиками, утащив их на дно. Были озвучены и более реальные истории, когда очевидцы собственными глазами видели, как королевские суда во время страшного шторма, напоролись на рифы и затонули так стремительно, что никому из команды не удалось спастись. Были и очевидцы грандиозного морского сражения между королевской эскадрой и пиратским флотом, в котором последние одержали сокрушительную победу.
   С момента таинственного исчезновения эскадры прошло более месяца, истории обросли слухами, многочисленными подробностями, а разгадка тайны, была все также далека. Эта туманная история имела все шансы перейти в разряд загадочных исчезновений кораблей в районе, что были не редки, и далеко не ко всем прикладывали руку пираты. И, словно гром среди ясного неба, прозвучало известие о том, что идущий к материку торговец, подобрал в море человека, оказавшегося младшим офицером корабля исчезнувшей эскадры.
   Но с расспросами пришлось повременить, слишком слаб, был доставленный в больницу человек. Жизнь несчастного висела на волоске, и малейшее беспокойство могло его убить. И лишь по истечении месячного пребывания на больничной койке, он поведал печальную историю приключившегося с ними несчастья.
   И хотя власти, узнав о бесславной гибели эскадры из-за глупости и самонадеянности адмирала, сделали все возможное, чтобы эта история не стала достоянием гласности, скрыть ее не удалось. На следующий день офицер, единственный живой свидетель исчезновения эскадры, таинственно исчез из больницы. Но его история все же стала достоянием гласности. Поскольку в больнице были не только высокопоставленные городские чиновники, но еще и санитары, и доктора, которых выгоняли из палаты, где рассказывал свою историю молодой офицер. Что-то они услышали, что-то выдумали и приукрасили для пущего эффекта.
   Эта история, обросшая невероятными подробностями, пошла, гулять по миру, все, более приукрашиваясь, переходя от одного рассказчика к другому. Подтвердить ее правдивость, или опровергнуть, никто не мог. Единственный свидетель и очевидец случившегося, исчез из больницы на следующий же день после своего откровения. По поводу этого исчезновения также было много мнений. Поговаривали, что мэр приказал заточить офицера в одиночной камере, приковав цепью к стене, и отрезав язык, чтобы он не рассказал людям правду, знать которую им совсем не обязательно. Поговаривали и о том, что его якобы умертвили по приказу мэра в ближайшую за признанием ночь, похоронив в общей яме с бродягами и бездомными. Другие очевидцы уверяли, что видели офицера, переодетого в штатское на борту торгового судна направляющегося в Европу. Были и утверждавшие, что здесь не обошлось без вмешательства всесильного колдуна, посредством магии узнавшего о чудесном спасении одного из обреченных им на смерть людей. Никто из приговоренных к смерти не должен был уцелеть. Один завсегдатай портовой таверны, славящийся на всю округу чрезмерной приверженностью к спиртному, божился, что собственными глазами видел, как из моря вышло чудовище и направилось через спящий город прямиком к больнице. А несколько минут спустя, кошмарное чудовище прошествовало обратно, сжимая в щупальцах посеревшего от ужаса человека, в котором он без труда узнал находящегося на излечении, офицера. Конечно, в рассказ конченого пьяницы и брехуна страдающего алкогольным психозом, мало кто поверил. Особенно в утверждение, что все это он видел собственными глазами. Знавшие его люди были прекрасно осведомлены о том, что когда он вываливался из таверны, то уже ни черта не видел, кроме крохотного пятачка земли под ногами, который все время норовил от него ускользнуть. Из-за чего горемыка оказывался поверженным на землю, где и засыпал, более не предпринимая попыток подняться. Что касается якобы виденного им выходящего из моря чудовища, знающие люди утверждали, что в алкогольной горячке порой мерещатся монстры и пострашнее. Но слух был запущен и постепенно распространился по городу, получив право на существование, наряду с прочими.
   Наиболее предпочтительным выглядел слух о том, что молодой офицер отправился в Европу, чтобы лично поведать высоким чинам адмиралтейства истинную причину исчезновения эскадры. Эскадры, направленной к берегам Америки по личному распоряжению ее королевского величества для борьбы с пиратством, серьезным препятствием на пути торговли с Новым Светом, приносящей казне Британии ощутимую прибыль. Торговый корабль берегов Европы так и не достиг, затонув во время шторма, которые в это время года в тех широтах были не редким явлением. Нашлись очевидцы, во время жестокого шторма, наблюдавшие терпящего бедствие торговца. Но возможно, это всего лишь слухи. Может быть, его взял на абордаж пират и, ограбив, пустил на дно. Водная гладь похоронила под своим непроницаемым покровом очередную тайну, раскрыть которую, не дано никому.
   Эта история получила широкую огласку. Она спасла немало отчаянных голов, которых и в отсутствии эскадры, продолжали гонять и топить охотники за пиратами. Только в стране островов, пиратам удавалось укрыться от преследователей. Преследовать их там, военные корабли не пытались, помятуя историю о трагедии, приключившейся с английской эскадрой среди проклятых островов.
   …Капитану пирата оставалось лишь сетовать на судьбу, несущую ему в последнее время одни неприятности. Последний выход в море ничего не дал, да и вообще мог закончиться их гибелью. Это была не первая неудача в жизни пирата, но слишком уж часто они стали валиться на его голову. Стоило подумать о смене профессии, пока не поздно. Команда может покинуть невезучего капитана и случиться это очень скоро, если и в очередной выход в море им ничего не обломится. Они могут прислать и черную метку, за которой следует смерть от рук бывших сподвижников. Убив, его они проведут выборы нового пиратского капитана, который, непременно, окажется более удачлив, нежели его предшественник.
   В непростое для пиратского братства время, губернатор Ямайки подкинул предложение, которое хоть и не сулило сверхприбылей, но позволяло пережить тяжелое время, дожить до того момента, когда уберутся из региона военные суда, посчитав свою миссию выполненной. Губернатор предложил заняться вполне легальным бизнесом, на взаимовыгодных условиях. Прозвучи оно ранее, то не вызвало бы особого восторга из-за длительности процесса и прибылях, гораздо более скромных, чем те, что можно получить обычным пиратством. В нынешнее, непростое для морского братства время, это было спасением.
   Капитан пирата, на котором в должности второго штурмана служил Леший, после недолгих раздумий заключил соглашение с губернатором, которое хоть и не обещало сверхприбылей, зато гарантировало приличный доход от сделки и относительную безопасность на море. По договору пират обязуется доставлять невольников-рабов с африканского побережья на Ямайку, в распоряжение губернатора. Тот, в свою очередь, обеспечивает судно всем необходимым для многомесячного похода. Сюда входят продукты и прочие припасы, а также товары для торговли на побережье с местными царьками, с превеликим удовольствием продающими в рабство собственных подданных за привезенные белыми людьми безделушки, и в особенности за огненную воду.
   Губернатор мог поручить это дельце и обычным торговцам, но те предпочитали передвигаться по привычным, проторенным маршрутам, где нередко можно встретить военные корабли, патрулирующие океан.
   Ходить к африканскому побережью и обратно, на Ямайку, могли лишь отчаянные смельчаки. Среди торговцев их было ничтожно мало, что не устраивало губернатора с его деловым размахом. При здравом размышлении выходило, что людей способных выполнить эту работу, нужно искать среди пиратов, переживающих не лучшие времена. Эти отморозки не боятся даже дьявола, и с удовольствием наподдают ему по рылу, и по рогам, если таковая возможность представится. Не напугает их и пират, рискнувший напасть на псевдоторговца. Ему не поздоровится. Вместо того, чтобы разбогатеть в одночасье, он рискует оказаться ограбленным и пущенным на дно экипажем пирата, поднявшего над мачтами флаг торгового флота Ямайки.
   Лучшего для осуществления губернаторского плана трудно было придумать. Неохотно соглашались пиратские капитаны на сотрудничество, предпочитая зарабатывать на жизнь более рискованным, но прибыльным образом. И лишь присутствие военных кораблей европейских держав, следящих за порядком в регионе, делало морское братство более сговорчивыми. Желая в относительной безопасности пережить опасные времена, пираты соглашались на сотрудничество. И невдомек им было, что прежние времена вряд ли вернутся. Что губернатор затеял двойную игру. Что с каждым отправляемым в Старый Свет донесением, он красочно описывает все новые злодеяния пиратов, стеная о том, какие убытки терпит казна от их бесчинств. Он слезно молит империю ни в коем случае не отзывать военные суда, более того, усилить их присутствие в регионе.
   Лешему однажды доводилось бывать в Африке. Это случилось в мертвый сезон, несколько лет назад. Мертвый не потому, что море вдруг перестало быть судоходным, и на нем не появлялся ни один парус, который можно ограбить. Парусов стало гораздо больше обычного. Пиратам впору радоваться оживлению на море, но радости не было. Обилие парусов вызывало уныние и стойкую депрессию. Кораблей стало значительно больше не за счет торговцев, спешащих с товарами из Старого в Новый Свет. Не из-за груженных золотом, серебром и ценными породами дерева судов, идущих в обратном направлении. Многочисленные паруса, принадлежали военным судам европейских держав, решивших навести порядок в регионе.
   Это им здорово удалось. Большая часть морского братства сгинула без следа. Пиратские корабли, украшенные повешенными на реях разбойниками, погрузились в морскую пучину. Тех, кто избежал участи быть повешенным на месте, казнили позже, по прибытии в портовый город. Улицы портовых городков были сплошь заставлены виселицами, отягощенными джентльменами удачи, лишившимися ее в тот год. Для пиратов настали трудные времена. Каждый выход в море мог закончиться смертью. Те, кто рисковал, кормили рыб на морском дне, у тех, кто не выходил в море, корабли тихо гнили в укромных гаванях, а экипажи разбрелись по свету, промышляя грабежами и воровством.
   Капитан пирата, где служил Леший, выбрал особый путь. Он не оставил корабль медленно гнить в укромном месте, которое у него конечно же имелось, как и у большинства пиратских капитанов. Не рискнул и промышлять в море, что стало смертельно опасным, в чем он убедился на собственной шкуре, пару раз, чудом избежав неминуемой смерти в лице военных фрегатов. Он нашел способ выжить в непростое для морского братства время. Поднял флаг Ямайского торгового флота, снарядил корабль провизией, спиртом и горой блестящих безделушек, и отправился покорять Африканский материк.
   От плененного торговца, прежде чем перерезать ему глотку и отправить на корм рыбам, он узнал о весьма прибыльном, и не очень обременительном деле. За кучку дешевых безделушек, можно набить полный трюм черного золота, живого товара, пользующегося повышенным спросом на Американском материке среди плантаторов. А если в нагрузку к безделушкам добавить бочонок спирта, то тамошний чернокожий царек станет лучшим другом белых людей. Полученное известие, оказалось, как нельзя кстати. Время было тяжелое, грабить торговца приходилось, крутя головой во все стороны, чтобы не пропустить появление военного, от которого нужно удирать, бросив все, дабы не отправиться на корм рыбам. Капитан всерьез подумывал о том, что не мешало бы на время заняться иной деятельностью, пусть менее прибыльной, нежели грабеж торговых судов, но гораздо более безопасной.
   Пленный торговец подкинул стоящую идею. В благодарность капитан не стал убивать пленника, даруя ему жизнь. Просто пинком под зад отправил за борт, где на десятки метров вода покраснела от крови множества трупов экипажа торговца. Бедолага барахтался в красной от крови воде, средь мертвых тел и бесчисленного множества акульих плавников. Эти морские хищники, спустя считанные минуты, стаями подходили к месту, пропитанному человеческой кровью, наматывая круги и высматривая добычу.
   В тот день акулы наелись до отвала. У пирата не было времени на возню с пленниками. Не прельщали его возможные барыши за продажу несчастных на невольничьем рынке. В иное время, пират непременно бы отобрал самых крепких на продажу, но сейчас он спешил. Дорога была каждая минута, промедление грозило смертью. И поэтому был отдан приказ пленных не брать, и даже если моряки поднимали руки, им отрубали головы вместе с руками. Исключение сделали лишь для капитана торговца, который в настоящий момент судорожно сучил руками и ногами, скуля от ужаса, в окружении акульих плавников.
   Пират с интересом смотрел на то, как суживают круги вокруг жертвы акулы, отводя жертве на жизнь всего пару минут. Так и случилось. Вскоре после того, как трясущийся от страха торговец полетел за борт, раздался истошный крик. Еще мгновение руки несчастного отчаянно молотили по поверхности, а затем он ушел под воду в окружении кроваво-красного облака, в зубастой акульей пасти.
   Именно тогда пиратский капитан принял решение, как пережить мертвый сезон, не растерять команду и сохранить жизнь своим людям, и при этом не опуститься до уровня уличных грабителей и убийц, ничтожных людишек, которых вешили рядом с благородными пиратами. Подняв Ямайский торговый флаг, пират отправились к берегам Африки, имея на руках договор с губернатором острова, своеобразную охранную грамоту, на случай встречи с военными.
   В тот сезон, охранная грамота губернатора Ямайки несколько раз спасала им жизнь, когда на пути встречался королевский фрегат, приказывающий убрать паруса и лечь в дрейф. Штурмовые команды неоднократно поднимались на борт корабля, чтобы уличить капитана в пиратстве. И хотя рожи капитана и членов команды были самые что ни на есть разбойничьи, по которым давно горючими слезами плачет веревка, официально они были чисты. Ничего указывающего на их принадлежность к морскому братству, проверяющим обнаружить так и не удалось. Все необходимые бумаги были в порядке, содержимое трюмов также не вызывало подозрений. Единственное, к чему можно было придраться, это наличие пушек на борту торговца, но и этому было правдоподобное объяснение и своя цена. Боязнь встречи с пиратами, исключительно средство самообороны.
   Многие торговцы, стремясь хоть как-то защититься от пиратов, устанавливали на кораблях орудия, хоть это и не законно. Разногласия в чтении пунктов закона легко устранялись, когда в руки проверяющего перекочевывал увесистый мешочек с золотыми монетами. Суровое и неприступное лицо офицера разглаживалось, и он уводил солдат с корабля, прощаясь с разбойничьего вида капитаном, словно с лучшим другом. Горсть золотых монет на откуп от пушек фрегата, небольшая плата за жизнь, тем более, подобные моменты оговаривались с губернатором, и заранее оплачивались.
   В тот мертвый сезон они совершили несколько рейсов к берегам Африки. Не заработали огромных денег, но и внакладе не остались, сохранив корабль и экипаж до лучших времен. Лучшие времена не заставили себя долго ждать. Практически выведя пиратов под корень, военные вернулись в порта приписки, прекратив патрулировать ставшие спокойными воды. Понадобились годы, чтобы изведенное под корень братство достаточно окрепло и обнаглело до такой степени, что на его усмирение потребовалось новое пришествие военных.
   Складывалось впечатление, что они вообще не собираются покидать здешние края до тех пор, пока не изведут пиратское племя под корень, чтобы упоминание о них осталось только в легендах.
   Становиться легендой капитану Лешего не хотелось, и поэтому он припрятал Веселого Роджера в укромное место, до лучших времен, которые, как он верил, обязательно настанут. С тех пор, когда они в последний раз бывали у берегов Африки в роли охотников за живым товаром, минул десяток лет, но они верили, что удача будет на их стороне.
   Тогда, в погоне за черным золотом им крупно повезло. Даже не пришлось нападать на селения чернокожих. Все решилось исключительно мирным путем. Они подружились с местным царьком, чье племя было на подъеме и превосходило соседей в силе. Несколько подаренных чернокожему императору мушкетов и небольшая пушка с запасом пороха и ядер, сделали того непобедимым. Подаренная капитаном бочка рома, сделала его лучшим другом африканского властителя. Черный император готов был завоевать всю Африку и бросить ее к ногам белых людей, взамен на бочонки рома, красивые безделушки, зеркальца и ожерелья из разноцветных горошин, и стальные ножи, ценимые на вес золота.
   Они давали ему все, о чем просил чернокожий царек, а тот, не скупясь, загонял в трюмы пирата захваченных в плен соседей, не сумевших устоять перед его мощью и напором. И все были довольны. И черный император, ставший самым могущественным царьком в округе, и его белые друзья. Им ничего не стоило одним махом уничтожить и чернозадого клоуна, обвешенного стеклянными бусами с головы до пят, и его голозадое войско. Стоило захотеть и местный царек, закованный в цепи, разделил бы участь несчастных, которых он толпами загонял в трюм корабля белых людей. Но они этого не делали. Он был им нужен, и именно такой, заносчивый и воинственный.
   Сотрудничество с местным диктатором получилось на редкость плодотворным. Расставались они довольные друг другом. Разве, что чернокожий правитель несколько опечалился. Не сказать, чтобы он считал их настоящими друзьями. Он был достаточно умен для того, чтобы так не думать, но он зависел от белых людей, и в первую очередь от поставок рома, к которому изрядно пристрастился, приучив к огненному напитку и наследника, здоровенного верзилу, что был на голову выше своего далеко не хилого папаши, такой же жестокий и кровожадный.
   Нередко, когда они прибывали за товаром, чернокожий вождь пребывал в полной отключке, или же в изрядном подпитии, глуша в одиночку, припрятанные бочонки рома, делясь своим сокровищем только с сыном, когда пребывал в хорошем настроении. А в хорошем настроении он бывал, пока в его хранилище плескался в бочонках ром, к которому любил прикладываться с раннего утра с завидной регулярностью. Частенько к вечеру он уже не мог держаться на ногах, с трудом ворочая языком. Фактически с вечера и до утра правил не он, а сын, который был моложе, сильнее, и крепче держался на ногах. С ним пираты также легко нашли общий язык, как и с папашей-алкоголиком, который ничем от него не отличался кроме возраста и здоровья.
   На возобновление сотрудничества и рассчитывал капитан пирата. Даже если прежний правитель покинул бренный мир, делами заправляет его наследник, с которым у белых людей было полное взаимопонимание. Товар, хранящийся в трюме пирата, на время ставшего торговцем, всегда был по нраву папаше, придется по душе и сыночку, особенно десяток бочонков рома, до которого черный диктатор был большой охотник. Любили дикари стекляшки, побрякушки и прочие безделушки, которых было полно в трюме, что могли осчастливить любого африканского правителя. За груз, стоящий гроши по меркам белых людей, чернозадый царек погонит в трюм толпы пленных и даже собственных подданных, прогневивших правителя.
   Экспедиция к берегам Африки хоть и не сулила сверхприбылей, но была доходным делом, к тому же относительно безопасным. От пушек военных их защищала охранная грамота губернатора Ямайки, торговое соглашение о поставках на американский материк рабов из Африки. От пиратов они всегда сумеют отбиться, если учесть, что еще вчера, экипаж торговца, бороздил моря с Веселым Роджером. Нужно лишь достичь берегов Африки, связаться с тамошним царьком, с которым они тепло расстались10 лет назад. Преподнести ему подарки, выкатить бочонок рома и можно смело начинать обмен товара на живой груз.
   Вот только время для начала торговли было не совсем удачное. В это время года, в той части океана нередки сильные шторма, представляющие серьезную опасность для судов, оказавшихся во власти штормовых ветров. Но выбора не было. Или рискнуть и начать дело прямо сейчас, или ждать несколько месяцев, рискуя потерять команду, что может переметнуться к другому капитану. Или же продолжить пиратствовать, страшась каждого паруса показавшегося на горизонте, опасаясь разглядеть под ними стройные очертания фрегата несущего смерть. Рисковать командой, занимаясь разбоем, или бездействуя, капитан не желал. Что касается штормов, то экипаж пирата, закаленный в многочисленных передрягах, переживший на своем веку не один десяток штормов, умел противостоять бушующей стихии.
   Со стихией они справятся, если их захватит один из штормов, бушующих в это время года у африканских берегов, делающих судоходство весьма ограниченным. Главное достичь берега, а там можно прождать сколько угодно, пока не утихнет волнение на море, отдыхая и торгуя с тамошним правителем, набивая живым товаром корабельный трюм, укрывшись от разгневанных вод, в тихой гавани.
   …Начало похода прошло благополучно. Сезон штормов настиг лже-торговца неподалеку от африканских берегов. До пункта назначения оставалось не более суток пути, когда внезапно начался шторм. В считанные минуты солнце, оказалось окутано свинцовыми тучами. Возникший из ниоткуда ветер, вздымал гигантские водяные валы, подхватившие будто щепку пиратский корабль, бешено мча его вперед. На мир опустилась тьма, над ревущим в припадке нечеловеческой злобы океаном разлилась чернильная ночь, разрываемая раскатами грома, вспарываемая ослепительным блеском молний.
   И в центре этого вселенского безумия из воды, огня и грома, неуправляемой щепкой, летал на гигантских волнах корабль, ставший игрушкой в руках обезумевшей стихии. Мачты пирата были сломаны порывами штормового ветра. Корабль стал неуправляем, оказавшись целиком во власти стихии. И никакая сила не могла выгнать из трюма насмерть перепуганную небывалым по мощи ураганом, команду. Им, повидавшим всякого на своем веку, еще не доводилось попадать в такой жестокий шторм.
   И начался он как-то странно. Внезапно, без тех предвестников шторма, что заранее предупреждают мореплавателей о приближении катаклизма, давая им время приготовиться. Наверняка здесь не обошлось без колдовства защищающего землю, к которой они стремились, от белых людей. На африканском побережье обитали могущественные колдуны, которым ничего не стоило устроить на море такое волнение. Возможно они, десять лет назад, чем-то прогневили могущественного колдуна, наславшего на них проклятие. А может дело не в них, а в другом разбойнике, бесчинствовавшем на побережье и заслужившем проклятие. И теперь всем кораблям белых людей, уготована смерть в здешних водах. И никогда им не достичь заветных берегов, кроме, как в виде холодных, бездыханных мертвяков.
   Шторм, несомненно, был колдовским, а значит бороться с ним, не имело смысла. Это команда поняла быстро, даже слишком быстро, и прекратила борьбу еще тогда, когда что-то можно было сделать. И напрасно драл глотку боцман, пытаясь заставить негодяев бороться. Напрасно размахивал пистолетом. Даже парочка пристреленных и отправленных за борт головорезов, не заставила мерзавцев выполнять команды. Вместо того чтобы подчиниться, они скрутили боцмана, навалясь всем скопом и выбросили за борт, в ревущую и клокочущую пучину. Схожая участь ожидала и капитана, посмевшего встать на пути обезумевшего экипажа, устремившегося в трюм к бочонкам с ромом. Команда обезумела подстать стихии и разорвала в клочья капитана, с которым она столько вместе пережила, за которого еще вчера, готова была порвать глотку любому.
   Поселившийся в сердцах ужас перед разгневанной стихией, насланной на их погибель могущественным колдуном, заставил забыть о долге. И не было у них иной мысли, кроме как о спасении. А где искать спасения во время колдовского шторма, как не в трюме, где все гремит и стонет в такт бушующей стихии, но зато не видно гигантских водных валов, вздымающих корабль к небесам, а затем стремительно низвергающих в пропасть. В трюме появляется некая иллюзия безопасности, среди натужно скрипящих переборок, катающихся по полу бочек, и летающих повсюду тюков с поклажей.