Салов Андрей. Семь смертей Лешего

   Затем был удар, и оглушающая чернота обрушилась на него, разламывая тело на части, гася крохотные искры разума. Леший умер, прилетевшие немного позже цветы, прощальным покрывалом укрыли тело и землю вокруг. Ветер спел ему колыбельную песнь, текущий в метре от места падения ручей, прошептал еле слышно, - «Прощай!».
   За сотню миль оттуда, из рук девушки выпала книга. Взгляд ее, устремленный вдаль, наполнился нечеловеческим отчаяньем и тоской. Тоскливо заныло сердце, плача и скорбя о том, чего еще не знал разум.
   А на улице начинался вечер, тоскливый серый вечер осеннего дня. Из набежавших на небо туч, пролился на землю мелкий, унылый дождь, усиливая неведомую печаль.

Глава 8. Алхимик

   Лешему, уже в который раз снился один и тот же сон, словно посланное свыше сновиденье, тщетно пыталось достучаться до его рассудка. Вновь во сне являлся сатана, мерзкий и отвратный, пахнущий гарью и серой, в окружении обжигающих языков пламени. Бездонные черные глаза впериваются тяжелым, неподвижным взглядом, в лицо сельского помещика. Но Лешиева не пугает полный скрытой угрозы, пронзительный взгляд повелителя тьмы и раскаленных адских глубин. Он не отводит взгляда, с вызовом глядя на адского повелителя. Смеется, громко, с вызовом, заглядывая в пугающую пустоту бездонных глаз адского посланца. Дьявол не выдерживает напора, на его угрюмом лице мелькает тень непонимания, переходящая в гримасу неудовольствия. Синюшные губы, растопыренные и обвисшие, из уголков которых сочится, падая на землю, ядовитая зелено-желтая слюна, начинают предательски дрожать, выдавая сильнейшее, душевное волнение их обладателя. Зрачки бездонных глаз демона еще больше расширяются в недоумении оттого, что простой смертный, осмеливается бросить вызов повелителю сил тьмы. Губы трясутся еще больше, а затем, в их глубине рождается звук. Громовыми раскатами вырывается, наружу стремясь сломать, запугать, повергнуть в прах, обратить в ничтожество несчастного, к которому они обращены. Но Лешиева громоподобными раскатами ужасного голоса не напугать, и смех его становится еще более громким и язвительным. Он трясется от смеха, складываясь пополам, глядя на страшную рожу, тщетно силящуюся его запугать, превратить в безропотное, пресмыкающееся ничтожество.
   И тогда громогласный рык обрастает словами, подобно набату звучащим в мозгу. Вновь адский посланец требует, чтобы он отказался от поисков философского камня, в случае отказа угрожая смертью. Снова, как и месяц назад, когда его впервые посетил кошмарный сон, Лешиев смеется над дьяволом, блистая белоснежной улыбкой в бездонную черноту глаз адского посланца. Дьявольский образ начинает дрожать, терять четкость очертаний, растворяясь в воздухе. Голос, заученно твердящий одну и ту же фразу, звучит все тише по мере того, как растворяется в сонном мареве дьявольский образ. А затем он замолкает и исчезает, стрельнув напоследок пронзительным взглядом.
   Адский огонь, вырвавшийся из глубин дьявольских глаз, обжигает лицо, опаливает волосы, покрывает волдырями лицо и руки. Лешиев кричит дико, истошно, от ужасной боли, захлестнувшей все его существо. И сквозь болезненный крик он слышит смех дьявольского посланца, опалившего его пламенем адских глубин.
   Лешиев просыпается от истошного крика вырвавшегося из глотки, продолжающего звучать в голове, в такт бешено бьющемуся сердцу. Руки нестерпимо ломит от жуткой боли, сходной с той, что случается после ожога пламенем. В реальном мире это и вправду был ожог, но только от холода. В тот самый миг, когда он, находясь в объятиях сна, инстинктивно прикрылся руками, защищаясь от пламени брызнувшего в лицо из бездонных глаз дьявольского посланца, все и случилось.
   Выскользнувшие из-под одеяла руки, разомлевшие от тепла, коснулись холодных металлических душек кровати, и случился шок. Сон и явь переплелись самым причудливым образом, вылившись в крик, идущий из самых глубин человеческого существа. И только пару минут спустя, когда умер родившейся в горле крик, и перестали звучать в мозгу его отголоски, Лешиев окончательно проснулся. Руки его лежали на ажурных перекладинах кроватных душек, впитывая пронзительный холод. Но теперь холод был не так страшен, как в начале, когда на смену сонному теплу, пришел пронизывающий холод реальности.
   Лешиев спрятал руки под одеяло. Выдохнув воздух, разглядывая появившийся в воздухе пар, помещик недовольно поморщился. Вставать с постели расхотелось, поскольку ему предстояло пережить несколько не совсем приятных минут. Связанных с необходимостью покинуть теплую постель и начать одеваться, окунувшись в комнатную стужу, где температура не намного превышала нулевую отметку.
   Из холода, царящего в спальной помещика, можно было сделать один вывод. Дворовый человек Кузьма, приставленный барином в холодное время года к присмотру за печами имения, которому по долгу службы надлежало бодрствовать ночью, вновь небрежно отнесся к своим обязанностям. Хотя по ночам служба у Кузьмы была не особо обременительной, поскольку на его попечении находилась только барская спальня.
   Возможно, именно малая толика работы и подводила дворового человека Кузьму. Не нужно бродить по дому и поддерживать огонь в нескольких очагах. Достаточно было топить всего одну печь, а в свободное время можно слегка вздремнуть, благо следить за ночными бдениями Кузьмы некому. Барин, уснув, спит, как убитый, и не имеет привычки вскакивать по ночам и шляться по дому. В отличие от его маленьких стервецов, только и поджидающих момента, чтобы подшутить над стариком Кузьмой, и поставить его в дурацкое положение. С ними нужно держать ухо востро, по крайней мере, до полуночи, пока сорванцам не надоест караулить его, чтобы устроить какую-нибудь каверзу. Но и после того, как чертенята угомонятся, не стоило особенно пренебрегать обязанностями истопника, опять же из-за угрозы со стороны барчуков, просыпающихся при малейшем похолодании.
   Помещик Лешиев спал, укутавшись с головой, подоткнув под себя концы одеяла, чтобы не дать ни малейшего шанса морозному воздуху добраться до сонного тела. И поэтому он просто не в состоянии заметить не только снижения температуры в спальне, но даже резкого похолодания, если Кузьма, не справившись с дремотой, засыпал на посту. Проступок Кузьмы замечался им только утром, когда, проснувшись и выбравшись из-под одеяла, он понимал, что вставать сейчас с постели все равно, что выскользнуть в неглиже во двор, в холод осеннего утра. И тогда следовал неизменный разнос истопника в хвост и гриву. В наказание за проступок, Кузьма лишался чарки вина, вручаемой ему поутру за безупречное несение ночной службы.
   С барчуками подобный фокус не проходил. И молодой барин, и барыня, спали, раскидав одеяла, и малейшее понижение температуры чувствовали кожей. Стоило температуре в спальне понизиться на несколько градусов, как они просыпались, и делали все, чтобы ближайшие несколько дней Кузьма глаз прикрыть боялся, опасаясь подвоха со стороны падких на гадости барчуков. Вдобавок к тому, что они делали какую-нибудь пакость дворовому человеку Кузьме, после которой он несколько ночей кряду не смел глаз сомкнуть, они еще и жаловались отцу.
   Барин устраивал обычную процедуру наказания, состоящую из двух частей. Кузьма к частям, из которых состояло наказание, относился по-разному. Первая, состояла из нотаций и нравоучений, как надлежит дворовому человеку, назначенному барином истопником, исполнять возложенные на него обязанности. Что дозволяется делать во время дежурства, и чего делать не позволительно ни в коем случае. Лекцию, длиною в полчаса, Кузьма переносил стойко, без малейших, душевных волнений. За годы службы в барском доме, лекций он наслушался предостаточно. Их ему читали еще родители нынешнего барина. Дед нынешних барчуков, бывший его ровесником и приятелем по детским играм, и разного рода шалостям. Кузьма научился слушая нотации думать о своем, с размеренностью механизма кивая головой, соглашаясь с услышанным, изображая раскаявшегося грешника. При этом, мысленно задаваясь вопросом, получит ли он положенную за дежурство чарку водки, или ему ничего не обломится. Придется идти домой не солоно хлебавши и воевать со своей старухой за кружку браги, без которой заснуть не просто даже после ночного дежурства.
   Выслушав нравоучения, Кузьма отправлялся на кухню, где его кормили, но вожделенной чарки водки за полуночный труд, он не получал, и это было самым серьезным наказанием. Уж очень Кузьма пристрастился к пагубному зелью, что не мыслил своего существования без оного. Дни, когда оставался без выпивки в барском доме, и когда ему не удавалось раскрутить старуху на спиртное, были самыми черными днями в жизни. Ради вожделенной выпивки он был готов на все, даже ночью бродить по барскому дому, поддерживая огонь в печах, чтобы барину и домочадцам спалось тепло и вольготно.
   В вознаграждение за безупречную службу вдобавок к завтраку получал он и чарку водки из барских запасов, которая грела тело и душу. Уплетая приготовленное барской стряпухой для дворовых людей угощение, запивая его хорошим глотком водки, он краем глаз поглядывал, куда стряпуха убирала заветный графинчик с водкой, к которой Кузьма был так неравнодушен.
   Выпив и закусив, довольный Кузьма возвращался домой, где, полаявшись для приличия с супругой несколько минут, забирался на печь, и укрывшись овчинным полушубком, засыпал. И снился ему заветный графинчик, и поблескивающая на солнце желанная влага. Просыпался Кузьма с мыслью, скорее добраться до графинчика с благодатной жидкостью. И потом с нетерпением ожидал наступления вечера, когда приходила пора заступать на ночное дежурство в барском доме. А часы назло, тянулись мучительно медленно, нехотя приближая заветный час.
   Но как бы не упрямились стрелки часов, остановиться, или повернуть время вспять, они были не в состоянии. И заветный час наступал. Кузьма заступал на дежурство, жарко натапливал печи, порой даже немного переусердствовав. Кузьме не сиделось на месте, он носился от одной печи к другой, ловко шуруя кочергой и подбрасывая огню очередную порцию пищи, ожидая, когда умолкнут в барском доме звуки.
   Спустя некоторое время дом затихал. Кузьма покидал свой пост и воровато озираясь, крадучись, стараясь не скрипеть половицами, пробирался на кухню. Там его ожидала долгожданная встреча с заветным кувшинчиком, в компании с которым ночное дежурство пролетает незаметно.
   Время за чаркой водки летит так быстро, что уследить за ним просто невозможно. Не остается времени добраться до печи и подбросить дров. Да и нет теперь Кузьме до нее никакого дела, ведь в графинчике так заманчиво плещется благодатная влага.
   Когда графин, оказывался безнадежно пуст, Кузьма с сожалением вздыхал, и, поставив порожнюю емкость на стол, пытался подняться. Но непослушные, ватные ноги, отказывались повиноваться и нести куда-то старое, обрюзгшее тело. Ноги подкашивались, и Кузьма валился под стол, где его утром и находили мертвецки пьяным. Пришедшая готовить завтрак стряпуха, либо барин, замерзший и отчаявшийся дозваться Кузьму.
   Вслед за не очень ласковым пробуждением, следовала очередная нравоучительная лекция. По поводу обязанностей истопника и о вреде пьянства для человечества в целом, и для Кузьмы в частности. А чтобы слова дошли для провинившегося лучше, его запирали до вечера в холодный чулан, сажали на хлеб и воду, подумать о дальнейшей жизни, осознать и прочувствовать свой проступок.
   Нагоняй получала и стряпуха, которой в очередной раз указывалось на то, что, зная болезненное пристрастие Кузьмы к спиртному, графин с водкой нужно держать подальше от его глаз. Чтобы и мыслей не возникало о том, как до него добраться в следующий раз.
   Вечером продрогший, протрезвевший Кузьма, выпускался на свободу. Он торжественно клялся в желании начать новую жизнь. И, словно пытаясь доказать всем, что так оно и есть, споро приступал к своим обязанностям. Но подобное рвение объяснялось скорее не желанием услужить барину и его домочадцам, и тем более не стремлением начать новую жизнь, а желанием отогреться после промозглой сырости чуланного заключения. Когда организм отогревался и начинал функционировать в обычном режиме, возвращались и прежние мысли, роящиеся в непутевой голове.
   Боязнь вновь очутиться в чулане, удерживала Кузьму в течение нескольких дней от ночных похождений на кухню, и поисков заветного графина с водкой. Но, неприятные воспоминания о промозглом чулане забывались, и Кузьма вновь выходил на охоту. Но, у стряпухи память оказывалась длиннее, нежели у Кузьмы. Помня полученный от барина нагоняй, она всякий раз прятала графинчик со спиртным после кормления истопника. С тем, чтобы он не нашел искомого, если вновь захочет накушаться беленькой на халяву. Шарахаться в темноте Кузьма не станет, опасаясь привлечь внимание барина, или домочадцев, и навлечь на свою голову наказание, не добравшись до искомого объекта.
   По прошествии времени стряпуха забывала в очередной раз припрятать заветный графинчик, и Кузьма без труда до него добирался, и все повторялось вновь.
   Так случилось и в день, когда помещику Лешиеву, приснился явившийся в пламени дьявол, пророчащий несчастья из-за отказа повиноваться приказаниям властителя ада. Обжегшее его пламя, следствие халатности истопника, в очередной раз заснувшего на службе. Причем на кухне, под столом, в компании порожнего графина из-под водки, который стряпуха, глупая баба, вновь позабыла убрать с глаз Кузьмы.
   Отчитав стряпуху и определив Кузьму для отрезвления в чулан, дав указания заступившему на дневное дежурство парню-истопнику, по молодости лет не замеченному в пренебрежении обязанностями, помещик удалялся в кабинет.
   Его рабочий кабинет был особенным. Лешиев готов был прозакладывать на спор душу, что ни у кого из уездных дворян, нет ничего подобного. Он знал всех окрестных помещиков. Неоднократно бывал в гостях на ужинах и обедах, да и сам, когда была жива супруга, приглашал соседей в гости. В их среде было принято после ужина, попить кофе с коньяком, искурить трубку-другую за неспешным разговором в кабинете хозяина. Женщины и дети оставались в гостиной, увлеченные играми, и женскими разговорами, в которых мужчины все равно, даже при самом большом желании, не нашли бы и малой толики здравого смысла.
   Для обстоятельных и неспешных мужских разговоров, как нельзя лучше подходил кабинет хозяина поместья. Окрестные помещики общались между собой и старались многое друг от друга перенять. И поэтому все кабинеты, в окрестных усадьбах, были похожи, как близнецы. В провинции просто не могло быть иначе. Рабочий стол, кресло, набор бумаг, канцелярских принадлежностей, бухгалтерских книг и журналов на столе, да еще настольная лампа, если хозяину приспичит поработать в темное время суток. Возле стены диван для гостей, приглашенных на кофе и трубку. Вдоль стен, до самого потолка, возвышаются книжные полки. Если сопоставить увиденное, то можно без труда отметить тот факт, что и среди книг царило привычное однообразие, с незначительными различиями, настолько ничтожными, что на них не стоило обращать внимания.
   Жизнь в сельских имениях протекала уныло и однообразно. Их хозяева, не обремененные государственной, или военной службой на благо Отечества, разнообразили свой досуг, кто как мог. Большинство предпочитало охоту и рыбалку, и домашние вечера в компании наливки собственного приготовления.
   Лешиев ничего не имел против охоты, или рыбалки. Любил, и откушать домашней наливки, изготовленной по старинным рецептам. Но это была второстепенная страсть, еще более подчеркивающая истинную, которая была не столь общепринятой, чтобы выставлять ее напоказ. По отношению к ней в обществе царило некое предубеждение, как и ко всему, что не укладывается в рамки обыденного. Чтобы не вызывать излишних разговоров и пересудов, он вынужден был переоборудовать рабочий кабинет.
   С виду кабинет был самым обычным, как и в домах уездных дворян, где он бывал не раз. Гостившие в имении помещики не замечали ничего необычного. Все, как у всех, вплоть до классического набора книг, обязательного для образованного человека и дворянина. Любившие покурить трубку, позабавить себя сплетнями и байками из сельской, охотничье-рыбачьей жизни гости не подозревали о том, что кабинет, в котором их радушно принимал хозяин, не так-то прост. Если надавить на одну из неприметных картинок в дальнем углу кабинета, можно увидеть такое, разговоров о чем хватит на целую вечность. Книжные полки на противоположной стене от стола, стронутся с места. Повернувшись на 90 градусов, откроют любознательному взгляду еще одну дверь, о существовании которой не знал никто, кроме хозяина и старика Кузьмы, служащего при имении целую вечность.
   Ключ от тайного кабинета всегда находился у Лешиева. Никто не имел туда доступа. Возможно позже, когда сын достаточно повзрослеет, он проведет наследника в тайный кабинет.
   Потайная комната в барской усадьбе не была изобретением нынешнего помещика. Она перешла к нему в наследство от предков. Имение Лешиевых было довольно старым, и пережило не одну реконструкцию, которые никоим образом не коснулись расположенной в центре дома, тайной комнаты. Лешиев просто переоборудовал, приспособил ее в духе времени под собственные нужды. В прежние времена потайная комната предназначалась для того, чтобы укрыться там, в случае опасности, а также для хранения ценного имущества и сбережений рода, ныне ее назначение стало иным. Хотя и по сей день, ее можно было использовать как схрон от опасностей, вроде нападения на усадьбу шайки грабителей, или крестьянских волнений, если обезумевшие холопы пожелают поквитаться с опостылевшими господами.
   Не потеряла потайная комната значимости и как хранилище семейных ценностей, хотя сундуками с золотом и серебром, она похвастать не могла ни сейчас, ни когда-либо в прошлом. Род Лешиевых был недостаточно богат для того, чтобы иметь сундуки золота и серебра. Доходов хватало на то, чтобы поддерживать приличествующее происхождению существование, откладывать пару золотых монет на черный день и непредвиденные расходы, которые имели дурную привычку случаться, когда отложенных про запас монет становилось достаточно много. В убежище Лешиевых хранились самые ценные вещи, с точки зрения данной конкретной семьи. Дорогие только для них, не представляющие ценности для злодеев позарившихся на чужое добро.
   Первоначально тайная комната представляла собой пустынное помещение, в котором не было ничего, кроме грубого деревянного стола, пары лавочек, да нескольких лежаков. Все остальное помещение занимали сундуки, в которых хранились семейные реликвии рода Лешиевых.
   С тех пор, как ключ от тайной комнаты оказался в руках нынешнего помещика, многое изменилось. Она больше не походила на схрон от опасностей, а представляла собой яркий образчик химической лаборатории. Все помещение было заставлено многочисленными склянками, пробирками и ретортами, наполненными разноцветным содержимым, находящимся в твердом, или жидком состоянии. Помимо стеклянных емкостей и множества химических реактивов, приличной коллекции минералов, в тайной комнате хранилась обширная коллекция книг весьма специфической направленности.
   Пролежавшая на пыльном деревянном столе десятки лет библия, куда-то исчезла, выброшенная за ненадобностью новым господином. На смену одной-единственной книги божественного содержания, пришла добрая сотня свитков, книг и трактатов на тему, весьма далекую от божественной. Эта тема стала делом жизни помещика Лешиева, ей он отдался целиком после смерти супруги. Его увлечением стала химия, та ее часть, которую официальная наука считала шарлатанством, а церковь проклинала, как ересь и безбожие. Он увлекся алхимией, поэтому потайная комната была завалена горой литературы, как по химии, так и по смежной с ней области химических изысканий.
   Он решил не размениваться на мелочи, исполнить заветную мечту, зародившуюся еще в детстве, сделать род богатым и могущественным. Стать таковым можно только при наличии золотых монет, с помощью которых можно править миром. Еще в детстве, получая во многом отказ из-за этих презренных монет, он поклялся в том, что положит жизнь на то, чтобы его дети не знали ни в чем отказа. И если в детстве обретение родового благополучия он видел в государственной службе на важной должности, или в ношении генеральского мундира, то позже, вынужден был признать, искать благополучие рода нужно в чем-то другом.
   С мыслью о государственной службе, как и военной, пришлось проститься, хотя, если честно, не смотря на желание осчастливить семью, к подобной службе пристрастия не питал. По древним законам поместье, принадлежавшее роду Лешиевых, наследовалось на правах майората, а значит, не допускалось разделов и дробления поместья. Хотя и дробить его было некуда. Имение в три сотни крепостных по нынешним меркам хоть и не считалось бедным, но и особенного богатства не приносило. Поместье, крестьяне, и все что находилось в нем, по закону наследовались старшим в семье ребенком мужского пола. Всем остальным выделялась определенная сумма, необходимая для начала военной, или государственной службы. Более ни на что младший из наследников не претендовал, и мог рассчитывать только на самого себя. Наследнице женского пола выделялась денежная сумма в качестве приданного, и дальнейшую заботу о ней нес супруг. Им не возбранялось навещать родной дом и жить в нем, но только на правах гостей.
   В случае смерти хозяина имения, его права переходили к старшему сыну, за неимением наследника мужского пола, к младшему брату. Наследницы женского пола в расчет не принимались, судьба их при дяде, такая же, что и при отце, - выйти замуж за кого-нибудь из уездных дворян, нарожать кучу детей, посвятив себя продолжению рода. Младшие редко становились наследниками имения и связанных с ним имущественных прав. К моменту смерти старшего брата, тот, как правило, успевал обзавестись отпрысками, которым все и доставалось. Брат мог только претендовать на роль опекуна, пока старший из наследников не достигнет совершеннолетия, и не возьмет бразды правления имением в свои руки.
   Но, иногда случаются исключения, как с нынешним хозяином поместья. У него был старший брат, который и должен был стать владельцем имения, продолжателем дела отца. Он был не просто старшим братом, но и лучшим другом в играх, делах и начинаниях двух проказливых, деревенских мальчишек 13 и 10 лет от роду. Это была пора беззаботного детства, когда в голову и мыслей не приходило о будущей, взрослой жизни.
   Старший брат так и остался в безоблачном детстве, не суждено ему было вкусить прелестей юности, не менее заманчивых и привлекательных. Однажды осенью, поддавшись на уговоры деревенских мальчишек искупаться в студеной воде реки, они с братом бросились в воду. Вода своей студеностью обожгла распаренные, разгоряченные возней тела, но вскоре они привыкли, и весело барахтались в реке, не чувствуя леденящего холода по-осеннему стылой воды. Вдоволь накупавшись и доказав деревенским наглецам, что они ничуть не хуже их по части покорения холодных вод, братья вернулись домой, в сопровождении шумной мальчишеской ватаги.
   Но хотя ребята плескались и резвились в реке на равных, было одно, существенное различие. Крестьянские дети, привычные к суровой сельской жизни, начинающейся до восхода солнца и заканчивающейся далеко заполночь, без оглядки на дождь, жару, и пронизывающий холод, со шкурой продубленной ветрами, имели более крепкие организмы, нежели барчуки. Купание в ледяной воде осенней реки было ничтожным испытанием из тех, что постоянно выпадали на их долю. С барчуками дело обстояло несколько иначе.
   К утру следующего дня, они чувствовали себя так плохо, что не смогли подняться с постелей. На все попытки отца с матерью дознаться о причинах внезапной хвори, отвечали молчанием, не желая выдавать приятелей по детским играм. Не помогли ни угрозы, ни уговоры и посулы. Братья хранили упорное молчание по поводу событий предшествовавших болезни.
   И тогда отец переключился на сельских пацанов, с которыми целыми днями играли наследники. Напуганные угрозами, страшась нахмуренных физиономий родителей, ребята во всем честно признались барину, перемежая рассказ горючими слезами.
   Когда из ближайшего города прибыл вызванный Лешиевыми врач, хозяин усадьбы точно знал, что за недуг сразил сорванцов, и, используя народные средства, начал лечение. Прибывший доктор подтвердил правильность поставленного диагноза, назначил необходимые для лечения микстуры и порошки, и благосклонно принял предложение пожить в барском доме на время лечения отпрысков. В городке особых дел не было, а с тем, что имелось, справятся его помощники. Здесь же был тяжелый случай, требующий неусыпного внимания. То, что доктор говорит правду, видно было по тому, с каким сосредоточенным лицом он слушал больных, мерил температуру, проводил необходимые медицинские манипуляции.
   Студеная осенняя вода, покарала барчуков за самонадеянность. Привыкшим жить в тепличных условиях общение с рекой не прошло даром, как сельской ребятне, отделавшейся кашлем и насморком. Братья Лешиевы заболели всерьез и не какой-нибудь банальной простудой. Воспаление легких, - таков был неутешительный диагноз земского врача.