Смирнов Андрей. Чернокнижник

   Он стоит на одной ноге лицом к тебе и молчит.

Комментарии Сэте к Хэкиган-сю

   Она стояла посреди тёмного леса и не могла понять, что с ней происходит. Она помнила весь предыдущий день: и золотое солнце, и беседу с Уиларом, и холодные камни полуразрушенной башни, и вкус ужина, и руки в огне… Помнила, как устраивалась на ночь среди камней и долго не могла заснуть: голова была необыкновенно ясной, а усталости не было вовсе.
   Потом…
   Дальше воспоминания уже не были такими чёткими – какие-то полуразмытые картины, больше ощущения, чем образы. Кажется, она закрыла глаза и приказала себе заснуть.
   Провал.
   Эльга огляделась. Было абсолютно неясно, каким образом она очутилась здесь, посреди леса. Ни Уилара, ни лошадей, ни полуразрушенной башни не было видно. Деревья, похожие на смутные тени, и тьма между ними, таили в себе угрозу. Где-то наверху был слышен шум ветра, раскачивавшего голые ветки.
   Она не могла ни залезть на дерево, ни позвать на помощь. Не возникало даже мысли о чем-либо подобном. Странное состояние – или странный мир? – в котором она пребывала, заставили Эльгу задуматься о том, что же именно изменилось в ней… или все-таки в окружающем мире? В какой-то момент она предположила, что спит и видит сон, но если и так, то сон был чересчур реален. Могла ли она, не просыпаясь, встать на ноги и уйти в лес? Эльга слышала о людях, ходящих во сне, но сама никогда не страдала подобным недугом. Кроме того, она была одета и обута. Неужели она, не просыпаясь, натянула башмаки и тихо ушла, а Уилар ничего не заметил? В это верилось с трудом.
   Так где же она находится? Во сне или наяву? Что с ней происходит? На эти вопросы не было ответа.
   Она двинулась сквозь лес. Хотя она шла медленно и осторожно, она почти не обращала внимания на окружающий мир, пытаясь разобраться в собственных противоречивых мыслях. Ей казалось, что она забыла что-то очень важное, но что – она не могла вспомнить. Окружающий мир был бессмысленен и страшен, впрочем, за последние недели она к этому почти привыкла. Тьма следила за Эльгой, как сытая кошка за мышью, которая её не видит. Если мышке повезёт, она благополучно пересечёт комнату – кошка слишком ленива, чтобы гоняться за ней. Но если мышь по неосторожности подойдёт слишком близко, то охотничьи инстинкты кошки могут пересилить её сытость и лень.
   Эльга почти не думала о тьме. Она устала бояться. Было ясно, что нужно выбираться из этого леса и что никто ей в этом не поможет – и присутствие невидимого хищника, следящего за ней и готового разорвать её в любую минуту, ничего в создавшемся положении не меняло.
   В конце концов ей, кажется, удалось разобраться если не с тем, что происходит, то хотя бы с тем, как это «происходящее» влияет на её разум. Во-первых, она поняла, что идёт в строго заданном направлении, воспринимаемом ею как единственно возможное направление движения. Во-вторых, она поняла, что свернуть с этого направления не может – да и не хочет. Она понимала, что что-то влечёт её, но вместе с тем не хотела противиться влечению. По крайней мере, это вносило хотя бы какую-то осмысленность в окружающий мир. Если её зовут, её что-то ждёт. Надо пойти и узнать, что это.
   В какой-то момент она стала слышать голоса тех, кто её звал. Их было несколько – призрачные, шепчущие, кажущиеся порождением собственной фантазии, они уже были знакомы Эльге. Тогда, в Альфхейме, они были полусонными и растерянными, теперь же – манили и звали. Тогда они просили и проклинали, сейчас – обещали и уговаривали.
   «Иди к нам, маленький человек!.. Сюда, скорее, мы ждём тебя!.. Иди, Эльга из Греула!.. Иди… К нам… Иди…»
   Она замедлила шаг, когда под ногами захлюпала вода. Пахло гнилью и влагой. Деревьев стало меньше, пожухлые травы клонились к земле. Она перелезла через ствол поваленного, обросшего мхом дерева, прошла заросли камышей, несколько раз погружалась в воду по колено… Ветки цеплялись за платье, ил прилипал к ногам, ледяная вода саднила кожу. В конце концов Эльга выбралась на открытое пространство. Блики луны отражались в воде, волны накатывались на узкую полосу земли, на которой стояла Эльга. Противоположного берега не было видно – деревья росли прямо из воды. «Осенний разлив?..» – подумала Эльга.
   Озеро было беспокойно. Волны расходились кругами от центра. Слышался плеск и фырканье – как будто бы в озере купалось большое животное. Несколько минут Эльга вглядывалась в темноту, но так и не смогла рассмотреть, кто это. Волны стали сильнее, плеск – громче. Когда волна ударила её по ногам, Эльга поспешно отступила назад, забыв, что стоит на узкой песчаной косе. Она очутилась в воде по самый пояс. Холод ожёг её кожу. Она рванулась вперёд, попыталась выбраться на землю – и закричала, почувствовав, как что-то схватило её за ноги и поволокло в глубину. Через несколько секунд волны сомкнулись над её макушкой. Она бешено сопротивлялась и в конце концов сумела освободиться. Но куда плыть? Вокруг была ледяная темень. Не было ни дна, ни света. Абсолютная тьма – и возможность двигаться в любом направлении. Мышка все-таки оказалась у кошки в когтях?.. Эльга рванулась – куда-то. Там тоже была тьма и холод. Воздуха в лёгких уже не оставалось. Мышцы, сводимые судорогами, отказывались подчиняться.
   В этот момент что-то помогло ей. Что-то огромное и невидимое легло ей на грудь и живот, мягким, но сильным толчком понесло вверх – и вытолкнуло на поверхность. Фырканье и плеск ворвались в уши Эльги оглушающим громом. Она с хрипом втянула в себя холодный воздух. То, что показалось ей пучком водорослей, стало мокрой гривой; упругая стена мышц – спиной.
   Она сидела верхом на огромной чёрной лошади.
   «Кто ты?» – беззвучно спросила Эльга. Она понимала, что существо только внешне похоже на лошадь: не исключено, что в следующую минуту оно изменится так же стремительно и неуловимо, как менялся охотник, с которым она боролась в Альфхейме.
   Тварь не ответила. Она быстро плыла куда-то, держась середины реки. Она плыла так быстро, что казалось, «лошадь» не плывёт, а скачет по воде галопом. Громкий шум и плеск сопровождали продвижение этого существа. Иногда оно погружалось в воду почти целиком, иногда – в высоком прыжке выбрасывало своё гибкое тело из клокочущей влаги. Эльга сидела на спине лошади, вцепившись в её гриву изо всех сил.
   – Куда ты меня везёшь?! – возопила она. Существо опять не ответило – если, конечно, не считать ответом то, что оно увеличило скорость. Они давно покинули озеро и с головокружительной быстротой неслись вниз по течению реки. Там, где река поворачивала, Эльгу мотало, как тряпку, из стороны в сторону, но она продолжала цепляться за гриву. Она понимала, что если разожмёт пальцы, то, учитывая скорость, с которой они двигались, легко переломает себе все кости от удара о землю или о ствол дерева.
   Далёкий и неясный шум за считанные мгновения превратился в грохот падающей вниз воды. Быстрее, чем наездница сполна успела осознать то, что им предстоит, лошадь выпрыгнула из бурлящей реки и полетела вниз, в бездну, объятая, как саваном, мириадами мерцающих капель.
   Эльга закричала. Дна не было.
   Не было стен ущелья, света луны и звёзд, камней и земли. От реального мира осталась только узкая полоса водопада, падающего из ниоткуда в никуда.
   Эльга кричала до тех пор, пока мир полностью не почернел и не взорвался оглушительным громом. Лошадиная грива стала пучком водорослей, а затем обыкновенной водой, которая вытекла у неё из рук. Все тело, от макушки до пяток, пронзила вспышка боли. Стало очень тихо.
   Она открыла глаза. По началу её зрение было расфокусировано – какие-то чёрные и серые пятна, не более того. Эльга несколько раз моргнула, помотала головой. Постепенно вещи обрели более-менее понятные очертания. Переливающееся небо, состоящее из черноты и тёмного серебра. Высокие острые скалы, вершины которых терялись где-то в поднебесье, окружали круглое чёрное озеро. По озеру пробегала лёгкая рябь. Водопада нигде не было видно.
   Эльга лежала на песке. Над ней глыбой живой темноты возвышалось существо, которое принесло её сюда. «Где мы?» – безмолвно спросила Эльга, садясь на землю.
   «Ты можешь задать мне только три вопроса, прежде чем я покину тебя, – предупредила её чёрная лошадь. – Это твой первый вопрос?»
   «Нет!.. – Она провела руками по голове, откидывая назад мокрые волосы, и попыталась сосредоточиться. После бешеной скачки и падения в бездну это было не так-то легко. – Для чего ты сюда меня привезла?»
   «Для того, чтобы утопить тебя в озере, воды которого состоят из жизни и смерти, – бесхитростно ответила лошадь. – Тот, кто попадает в это озеро, кроме таких, как я, – одновременно и умирает, и продолжает жить, потому, что их души не покидают тела. Тела же, в свою очередь, могут сохраняться здесь долгие годы, ибо время в глубинах озера течёт очень медленно».
   Эльга поспешно отползла от воды. Чёрная лошадь осталась на месте.
   «Не бойся, – сказала она. – Не знаю, что оберегает тебя – дар или проклятье, но я не могу причинить тебе вреда. Ни я, ни иные, подобные мне».
   «Это дар, – тихо сказала Эльга, вспомнив условие, ознаменовавшее окончание её поединка с теневым охотником. – 3ачем… почему ты хотела повредить мне?»
   «Я охочусь на подобных тебе, – ответила бестия, теряя очертания животного и становясь бесформенной и бесплотной тенью. – Но этот случай – особый. Мой хозяин приказал мне похитить тебя и утопить в озере».
   «Твой хозяин? – переспросила Эльга. – Кто он?.. И зачем…»
   «Мой хозяин – тот, кто похитил моё имя, – ответила бестия. – И это – все, что я могу сказать о нем. Мне неизвестен ни его облик, ни его цели. Это был третий вопрос, человечек».
   Чернильной кляксой, постоянно меняющей свои очертания, она потекла к озеру.
   – Подожди! – закричала Эльга. Звук её голоса, отразившись от скал, превратился в клёкот и лай. – Как мне выбраться отсюда?!
   Клякса, на мгновение вновь ставшая чёрной лошадью, оглянулась. У Эльги возникло совершенно чёткое ощущение, что тварь улыбается.
   «То, что я не могу причинить тебе вреда, ещё не означает, что я стану тебе помогать», – произнесла тень лошади прежде, чем окончательно слиться с чёрными водами озера.
   Эльга стояла на берегу, беспомощно сжимая руки.
   Ситуация немного прояснилась, Но лучше от этого не стало. Её похитили. Есть некто, желающий ей зла. Кто это мог быть? Она не могла и представить. Она ни с кем не враждовала, никому не мешала… Или нет? Она вспомнила бесплотные голоса Альфхейма. Они ненавидели её и прокляли однажды. Они заманили её туда, где резвилась водяная лошадь. Но кто тот, кого лошадь называла своим господином?
   Дрожа от холода, растирая руки и бедра, она двинулась к скалам. Нужно было подняться наверх, чтобы осмотреться.
   Здесь не было ни дорог, ни тропинок. Эльга карабкалась по камням, ползла вверх, прижимаясь к телу скалы. Будь рядом кто-то ещё или имей она выбор – идти или нет – она бы никогда, скорее всего, не одолела пути. Но она была одна. Если она не будет идти, она умрёт. Неизвестно, когда здесь появится хозяин чёрной лошади, но когда это произойдёт, вряд ли ему понадобится много времени, чтобы отыскать её. Поэтому она забыла об усталости и упорно поднималась наверх. Иногда ей улыбалась удача: множество трещин и выступов в некоторых местах образовывали подобия лестниц, по которым можно было подниматься почти свободно.
   Эльга не оглядывалась – боялась увидеть берег озера совсем рядом и прийти в отчаяние оттого, сколько малую часть пути ей удалось преодолеть. Неизвестно, сколько часов она карабкалась по скалам, не думая ни о чем, кроме того, куда поставить ногу и за какой выступ уцепиться. Взобравшись на очередной уступ, она увидела наконец то, что находилось по ту сторону скал, – холмистую равнину, расстилавшуюся лишь немногим ниже той точки, на которой она сейчас находилась. Получалось, что озеро находится внутри глубокой впадины и все это время она не взбиралась на вершину скалы, а выбиралась на земную поверхность. Только сейчас Эльга позволила себе оглянуться. Чёрное озеро было похоже на глаз, слепо пялящийся в спину ускользающей жертве. Девушка почувствовала, как слабеют пальцы рук, как кружится голова… Бездна звала её. Эльга закрыла глаза и прижалась спиной к стене. Когда головокружение прекратилось, она, больше не оборачиваясь, перешла через рубеж и начала спуск с другой стороны, направляясь к холмам.
   Хотя до сих пор она не видела никого живого и не знала, как выглядят обитатели этого места, она понимала, что людей вряд ли тут встретит. Это был нечеловеческий мир. Черно-белые сгущения в небе, как оказалось, состояли из двух слоёв, ветра в которых дули в различных направлениях. Более близкое и более тёмное небо было почти неподвижным. Облака во втором, серебристо-сером слое мчались с умопомрачительной скоростью, что ясно свидетельствовало о силе тамошних ветров. Относительно ровный участок земли, по которому двигалась Эльга, вскоре закончился спуском и стремительным обрывом в новую бездну. Бредя вдоль ущелья, Эльга тщетно оглядывалась по сторонам. Она и сама не знала, что ищет. Они выбрались из Азагалхада, бросившись в пропасть. Можно было попробовать повторить этот фокус, но она сильно сомневалась в том, что её тэнгама хватит на то, чтобы самостоятельно, без помощи Уилара, осуществить переход. С другой стороны… Она задумчиво посмотрела в сторону ущелья. Есть ли у неё другой выход? Многое из того, что ей прежде казалось невозможным, она выполняла, сама изумляясь тому, что ей это по силам. Может быть, повезёт и на этот раз?..
   – Не обманывайся, – прошептал Советник – Ты убьёшь себя. Ты разобьёшься.
   – Ты думаешь?.. – с сомнением спросила Эльга.
   – ТЫ – думаешь. – откликнулся Советник – Я – знаю.
   – И как мне отсюда выбраться?
   – Найди место, где начинается дорога в Кельрион. Дорога, которая будет тебе по силам. Или найди существо, которое согласится доставить тебя туда, куда ты хочешь.
   – Где мне их искать?
   Советник не ответил.
   – Сильно сомневаюсь, что тут можно найти существ, которые согласятся мне помочь, – заметила Эльга.
   – Возможно, они потребуют плату… – уведомил её Советник.
   – Какую?
   – Твою душу. Или твой тэнгам.
   Эльга устало села на камень.
   – Я не согласна.
   Советник надолго задумался, а затем сообщил:
   – Не знаю, что ещё ты могла бы им предложить.
   – Значит, нечего. Как мне самой найти дорогу в Кельрион?
   – На этот вопрос можешь ответить только ты сама.
   «Ну спасибо, – раздражённо подумала Эльга. – Советничек… Понятно, почему Уилар от своего избавился. Толку от них – как от козла молока».
   Очевидно, Советник услышал её мысли, потому что поспешно добавил:
   – Я очень полезен. Я всегда готов помочь тебе.
   Несмотря на усталость, Эльга слабо улыбнулась, услышав эти оправдания.
   – Всегда готов помочь, но подсказать, где начинается дорога в Кельрион, не можешь?
   – Я не могу этого сделать, потому, что её ещё нет, – объяснил Советник.
   – Когда же она появится?
   – Когда ты её найдёшь.
   Эльга подумала, а потом сказала:
   – Ты хочешь сказать, что дорога появится тогда, когда я её найду?
   – Именно.
   – Но ведь так не бывает!.. Дорога должна где-то быть. Если её нет, как я буду её искать?
   – Найти что-то, что есть, может каждый, – назидательно заметил Советник – Попробуй-ка найти то, чего нет!
   – Так не бывает, – повторила Эльга, мотнув головой. Советник промолчал. Очевидно, у него были свои представления о том, что бывает, а что – нет.
   Она сидела и думала. Ничего путного на ум не приходило. Шёпот Советника несколько раз бесцеремонно вторгался в её мысли. В конце концов она попросила его замолчать – если не может помочь, так пусть хотя бы не мешает.
   «Если наши желания способны менять мир, мне нужно просто пожелать выбраться отсюда», – подумала Эльга. Она огляделась по сторонам и, чувствуя себя немного глупо, произнесла:
   – Я хочу уйти обратно… в тот мир… – она запнулась. – В тот мир, в котором я родилась!
   Кто-то захихикал. Стоило Эльге обернуться, как хихиканье прекратилось.
   – Кто здесь? – крикнула Эльга.
   Хихиканье. Снова за спиной. Оглянулась – никого.
   – Я… – Эльга сглотнула. – Я хочу вернуться в свой мир!
   Хихиканье стало значительно громче. Эльга была готова заплакать от обиды и страха. В это время, шумно хлопая крыльями, на груду камней неподалёку опустился пеликан.
   – Глупое человеческое существо порет редкостную чушь, – с отвращением произнёс он. И с издёвкой добавил, будто бы ни к кому конкретно не обращаясь: – Почему бы глупому человеческому существу не пойти пороть чушь в каком-нибудь другом месте?!
   – Я так и сделаю, – поспешно заверила птицу Эльга. Когда пеликан открыл клюв, чтобы заговорить, она заметила, что его мешок полон человеческих глаз. Тем не менее, несмотря на эту деталь и свой недоброжелательный тон, нападать пеликан, кажется, не собирался, и она решила попытать счастья:
   – Я так и сделаю, как только…
   – Я задам тебе три вопроса, – перебил её пеликан. – И если ты сумеешь ответить на них, возможно, ты не так уж безнадёжна. Во-первых, в какой мир ты хочешь вернуться, если ты никогда из него не уходила? Во-вторых, в каком мире ты родилась, если ты никогда не рождалась? И в-третьих, какой мир ты называешь «своим», если тебе ничего не принадлежит?
   Эльга от изумления открыла рот. Не дожидаясь ответа, пеликан потемнел, оплыл, стек по камням блестящим ручьём и впитался в землю.
   Эльга некоторое время смотрела на место, где он исчез, затем закрыла рот и потёрла лоб рукой. «Мне это померещилось или нет? – подумала она. – Может быть, надо иначе сформировать желание?..»
   – Я хочу, чтобы здесь нашлось существо, готовое мне помочь!
   – Твоё желание осссущессствилосссь, – прошипел кто-то слева.
   Повернув голову, Эльга увидела красную змею, скользящую среди камней.
   – Ты можешь мне помочь?
   – Конешшшно, – ответила змея. – Для этого я иссскала тебя. Посссмотри на меня. Подойди ко мне. Восссьми меня в руки. Сссогрей меня, и я дам тебе всссе, весе, что ты хочешшшь.
   Эльга уже собиралась так и поступить, но смутное сомнение остановило её. В этом мире, населённом, по утверждению Советника, существами, способными принять в качестве оплаты разве что чей-нибудь тэнгам или душу, проявление подобной благотворительности выглядело, мягко говоря, странновато. Подумав о Советнике, Эльга ощутила его беспокойство. Тихо спросила:
   – Что с тобой?
   – Ты запретила мне говорить, – напомнил Советник.
   – Ты готов сказать что-нибудь дельное?
   – Да.
   – Так говори.
   – Ни в коем случае не доверяй этой змее! – поспешно прошептал Советник.
   – Почему?
   – Потому, что…
   – Не ссслушай его! – прошипела змея, подбираясь поближе. Эльга поспешно отступила.
   – Не бойссся меня. Посссмотри на меня.
   Эльга и так не отрывала от змеи глаз – боялась, что та, воспользовавшись её невнимательностью, подползёт и ужалит. Вдруг что-то изменилось в её восприятии. Окружающий мир стал темнее, змея – ярче. Её окружил мерцающий розовый свет. Дразнящий, томительный запах ударил Эльге в ноздри. Сознание поплыло. На каком-то уровне она понимала, что от змеи может исходить опасность, но это уже не имело никакого значения. Манящее притяжение мерцающего розового света полностью нейтрализовало чувство самосохранения. Тело Эльги начало медленно подрагивать в такт световым пульсациям. Эльга сделала шаг и опустилась на корточки. Змея вытянулась вверх и застыла, раскачиваясь перед её глазами. Глядя на змею, Эльга ощущала ни с чем не сравнимое блаженство. Тут сливались воедино все мыслимые удовольствия: сексуальные, эстетические, обонятельные и осязательные, имелись даже проблески религиозного экстаза. Впрочем, это было не само блаженство – ещё только предвкушение его.
   – Она поработит тебя! – надрывался Советник.
   Его навязчивое бормотание раздражало Эльгу, не давая полностью сосредоточиться на пульсациях розового света.
   – Не ссслушай его, – говорила змея. – Я такая шшше, как он, но я сссильнее и могу дать тебе большшше. Обними меня.
   Эльга протянула к ней руки. Какой-то частью сознания, наиболее плотно соприкасающейся с источником пульсирующего блаженства, она увидела себя со стороны. На её плечах, обвившись вокруг шеи, сидела другая змея, поменьше – уж или что-то в этом роде. Уж беспокойно метался, что-то шептал Эльге в самое ухо, но девушка больше не слышала его.
   – Подними меня, – потребовала змея. – Обними меня и поссселуи меня.
   Она так и поступила. Алым ручейком змея скользнула по её груди. Их губы соприкоснулись. Всеми силами души Эльга желала поскорее соединиться с этой прекрасной змеёй… и в этот момент её тело содрогнулось, будто от сильнейшего удара. Хрустнул позвоночник, выгибаясь дугой. Сведённые судорогой пальцы вцепились в змеиное тело. Меньше всего Эльга хотела как-то повредить этому чудесному существу, но что-то другое взяло над ней власть. Она открыла рот и вцепилась что было силы в змеиную голову. Не зубами. Вместо зубов у неё были тяжёлые жвала. Паук-змееед, о котором она совсем забыла, настойчиво и методично, как хорошо отлаженный механизм, пережёвывал змеиное тело. Тварь пыталась вырваться – безрезультатно. Розовый свет мигнул несколько раз и погас. Разум работал без эмоций, холодно и чётко. Эльга воспринимала мир так, как должно было воспринимать его большое хищное насекомое. Впрочем, в эти минуты она и была насекомым. Их сознания – её и паука – объединились в одно. Закончив обедать, паук словно отошёл в сторону, позволяя Эльге вернуться в своё обычное состояние.
   Напряжение было так сильно, что она на некоторое время потеряла сознание. Очнувшись, она долго плевалась. Казалось, рот переполнен жёлчью. Паук, поджав лапки, сидел у основания языка (и одновременно где-то в дальнем, потайном уголке разума) – и вёл себя на удивление тихо.
   – И что это было?.. – отплевавшись, спросила Эльга у Советника.
   Тот не ответил. Эльга почувствовала, что он взволнован не меньше. Неизвестно, что потеряла бы Эльга, соединившись с красной змеёй, но дальнейшая судьба Советника в этом случае была очевидна: более крупная и сильная соперница, скорее всего, его бы попросту сожрала.
   Кое-как оправившись от шока, Эльга, продолжая оплёвываться, поднялась и пошла. Куда? Она сама не знала.
   Спустя несколько часов у неё возникла мысль заглянуть в ущелье, мимо которого она двигалась. Эльга подобралась к самому краю, легла на землю и посмотрела вниз. Там текла серая река, похожая с той высоты, откуда смотрела девушка, на тоненькую нить. Рассматривая реку и противоположную стену ущелья, Эльга не сразу заметила движение рядом со своим лицом. Сначала ей показалось, что по стене ползёт камень. Присмотревшись, она поняла, что это не камень, а большая улитка. Её панцирь размером с детскую голову был украшен переливающимися заострёнными наростами, похожими на драгоценные камни.
   – Надеюсь, вы не станете на меня нападать? – осторожно спросила Эльга, готовясь в случае неадекватной реакции улитки вскочить на ноги и дать деру.
   – Эээ… нет. Пожалуй, нет, – задумчиво ответила улитка. – Ты меня не интересуешь.
   – Спасибо.
   – Кроме того, я не настолько глупа, чтобы отбирать добычу у Похитителя Имён.
   – Кто это? – тихо спросила Эльга.
   – Хмм. Я полагала, ты знаешь.
   – Чёрная лошадь, которая привезла меня сюда, сказала, что кто-то отнял у неё имя и приказал похитить меня…
   – Вот-вот.
   – Кто это? – помолчав, повторила Эльга. – Что ему от меня нужно?
   – Что ему нужно? – хмыкнула улитка. – Если бы я знала, чего хотят и в чем нуждаются такие, как Похититель Имён, ты думаешь, я бы тут ползала?
   – Ему нужен мой тэнгам? – подумав, предположила Эльга.
   – Возможно.
   Несколько секунд Эльга подавленно молчала.
   – Но ведь я ничего ему не сделала!.. – пожаловалась она.
   – Возможно.
   – Возможно?! Да я даже не знаю, кто такой этот…
   – Послушай, меня все это не интересует. Ни ты, ни Похититель Имён. Выясняйте свои отношения сами, а меня оставьте в покое.
   – А вы случайно не знаете, как выбраться из этого мира?
   – Все зависит от того, куда ты хочешь попасть, – заметила улитка.
   – В Кельрион. В мир, где живут люди.
   – Ууу… – потянула улитка. – Нет, тут я тебе ничем помочь не смогу. Мне самой было обещано, что если я проведу шестьсот лет в медитации, то смогу переродиться в Кельрионе в каком-нибудь приличном облике. Пока прошло только двести лет.
   Эльга почувствовала себя неловко.
   – Я вас не слишком сильно отвлекаю своими вопросами?
   – Эээ… нет. Эта болтовня не может потревожить моё озеро внутреннего спокойствия.
   – А кто вам сказал, что через шестьсот лет вы сможете родиться в Кельрионе?
   – Пленник.
   – Какой пленник?
   – Местная достопримечательность. Он вмурован в хрусталь тут неподалёку. Иногда даёт дельные советы. Раз в сто-двести лет я захожу к нему поболтать.
   – Кто его пленил? Похититель Имён?
   – Не знаю. Вряд ли это сделал Похититель. Пленник стоял тут задолго до его появления.
   Несколько минут они молчали. Эльга думала как ей быть и куда идти. Улитка преодолела за это время расстояние в десять дюймов.
   – Должны же быть какие-то другие способы выбраться отсюда, кроме шестисотлетней медитации! – в конце концов воскликнула девушка.
   – Возможно, – меланхолично откликнулась улитка.
   – Мой Советник сказал, что дорога появится тогда, когда я её найду. Вы не знаете, где стоит начать поиски?