Кейт Уилхелм. Шагающая смерть

цефлинком и цепью ладони, она передала шифрованное послание простому
электронному устройству этого яйца-контейнера. Один из сегментов золотистой
поверхности тут же, словно вода, подернулся мелкой рябью, после чего, как бы
растянувшись, раскрылся.
Внутри стало заметно движение чего-то темного, слегка затмившее
радужными бликами флуоресцентный свет контейнера. Блики эти напоминали игру
света на тонкой пленке масла, растекшегося по воде. Со страхом и
благоговением Катя всматривалась в это трепещущее нечто, в то, что до
недавних пор считалось злейшим и страшнейшим врагом человечества.
Ксенофобы.
- Никакие не ксенофобы, - громко произнесла Катя. Разумеется, это были
они, ксенофобы, - такое имя дали люди этой субстанции, которой вряд ли можно
было подыскать иное название, нежели "Оно". Теперь же, когда с ними, во
всяком случае, с двоими из этих созданий были установлены мирные
взаимоотношения, пора была окрестить их другим именем и по возможности
таким, которое не ассоциировалось бы с ужасами прошлого.
"Нага" - так в индусской мифологии звались умные, великодушные и не
склонные к насилию змеи-божества, и имя это вполне подошло бы к новым
питомцам. А военными машинами ксенофобам служили змееобразные огромные
биоконструкции, классифицированные по типу и названные именем ядовитых
земных пресмыкающихся. Колонии врагов до сих пор назывались ксены, но теперь
при содействии Нага, может быть, хоть конфедератам удастся заполучить себе в
союзники этих таинственных громадных существ, не похожих на то, с чем доселе
случалось сталкиваться человеку.
По-видимому, пройдет еще немало времени, прежде чем она сможет в мыслях
своих называть их как-то по-другому, нежели ксенофобы. Преодолевая чувство
тошноты, которую вызывало у нее это зрелище, Катя прислонилась к прохладной
глади нанометалла контейнера и заставила себя заглянуть вовнутрь.
Создание (или создания?), копошившееся в слизистой жидкости, издавало
тихие, какие-то неаппетитные 'звуки. В контейнере находилась лишь частичка
этих Нага, примерно тонна, представляющих почти однородную массу существ,
отделенных от родительского тела несколько месяцев назад на
Эриду и привезенных сюда, на Новую Америку. Поскольку в них хранилась
генетическая информация об их предках, ксенобиологи Конфедерации предложили
в качестве эксперимента использовать эту часть массы Нага для того, чтобы
попытаться облегчить общение с остальными ксенами, которые по-прежнему были
настроены к человеку весьма агрессивно.
Идея эта была, несомненно, очень интересной и сулила многое. И поэтому
"Фред" - такое имя дал ему персонал - никак не должен был попасть в руки
империалов.
Несмотря на то, что теперь у него было нормальное человеческое имя,
Катя до сих пор не могла смотреть на эту биомассу пришельцев без некоторой
доли отвращения. Каждый отдельный "индивидуум", или клетка, выглядел
просто-напросто комком походившего на смолу вещества, плавающим в черной,
вязкой жидкости, формой отдаленно напоминающим личинку мухи или бабочку,
только побольше - размером с голову взрослого человека. Вес одной такой
"клетки" достигал килограмма. В жидкости, извиваясь, плавали волокна,
соединявшие эти клетки между собой, - это напоминало нейроны и аксоны
головного мозга человека.
Каждый в отдельности Нага-индивидуум обладал не большим интеллектом,
чем электроны в цефлинке Кати, реакция каждого из них на внешние
раздражители вряд ли отличалась от аналогичной реакции дождевого червя. Но
вместе они образовывали колонию, совокупное сознание которой могло даже
превзойти интеллект человека.
Причиной отсутствия однозначной классификации был отнюдь не их
высокоразвитый интеллект, а принципиальное отличие от человека. Дело в том,
что способ мышления ксена разительно отличался от человеческого. Они, с их
памятью, носящей коллективный характер, являющейся плодом тысяч и тысяч
отдельных индивидуумов, с их поистине необъятным диапазоном чувств, но
лишенные таких, казалось бы, совершенно необходимых с точки зрения человека
чувств, как зрение и слух, просто не могли быть дефинированы на уровне
привычных человеческих категорий.
Если принимать во внимание, что ксены не осмысливали мир и Вселенную в
привычных человеческих категориях, то тем более является невероятным факт,
что они умудрились развязать против людей жестокую войну, которая тянется
вот уже сорок четыре года. Их обнаружили на нескольких колонизированных
человеком планетах. Эти существа, термоворы, как их назвали, питались жаром
ядра планет и обитали в подземных ходах и норах, проедаемых ими в толще
сплошных скалистых пород. Сотни лет они размножались в этих подземных
пещерах, постепенно проникая в расположенные ближе к поверхности слои коры,
плодясь до тех пор, пока колония не становилась единым необъятным
организмом, пронизывающим всю кору и сравнимым по объему и массе с небольшой
планетой.
Если бы эти создания так и оставались под поверхностью планет, это вряд
ли привело их к конфронтации с людьми, но они выползли из своих пещер,
изгоняемые резко повысившейся концентрацией чистых металлов и искусственных
материалов - порождениями больших городов, возведенных людьми. В результате
пришлось прибегнуть даже к эвакуации отдельных колониальных миров - таких,
например, как Ан-Нура II, Лунг Ши, Геракла, оставив все, что там имелось из
созданного людьми, на милость подземной мегапаутине ксенофобов.
И вот уже в течение четырех с лишним десятилетий сражались против них
люди - пилоты цефлинк-управляемых "Шагающих смертей", операторы лазерных
батарей, целые полки солдат и офицеров на боевых орбитальных станциях
ХЕ-МИЛКОМ. Дело дошло даже до применения глубинных ядерных зарядов и
использования сильнейшего направленного магнитного поля для сдавливания
скальных пород. На немногих завоеванных прежде ксенофобами мирах их удалось
уничтожить - так было и на Алии А-VI, где прежние города были восстановлены.
И лишь после того как были налажены контакты с ДалРисами на Алия А и В,
стало возможным общение с этими созданиями.
ДалРисское изобретение комель дожидался ее в цилиндрической емкости
рядом с контейнером. Быстро закатав рукав, Катя проворно открыла цилиндр.
Его заполняла тускло поблескивающая желатиновая масса. Она осторожно
погрузила в нее руку. Почуяв тепло, исходящее от ее тела, комель тут же
прильнул к руке. Прикосновение показалось странно сухим. Как и Нага, комели
являлись разновидностью термоворов, питавшихся теплом.
Ксены с их сетью взаимодействующих непосредственно друг с другом клеток
не располагали ничем, что хотя бы отдаленно напоминало речь людей, и общение
с ними становилось возможным лишь при помощи посредника - особой
полупрозрачной массы покрывающей сейчас руку Кати наподобие резиновой
перчатки.
Она осторожно согнула пальцы, которые обволакивало бархатно-мягкое
создание. Комели были живыми, но искусственно созданными организмами -
результат биологических, граничащих с волшебством, ухищрений еще одной
гуманоидной разновидности разумных существ - ДалРиссов с далекой Алии.
Узнать в точности, что именно лежало в основе этой, больше походившей на
магию, науки - во всяком случае, земные ученые воспринимали ее именно как
магию - так и удалось. Одно было известно - ДалРиссы непрестанно общались с
ксенами, завоевавшими их миры много десятков тысяч лет назад. И, разумеется,
успели за это время узнать о своих врагах очень и очень многое, вот только
передать эти знания людям они не имели возможности.
- Ладно, Фред, давай-ка поговори немного, - обратилась она к созданию
и, медленно погрузив руку с присосавшимся к ней комелем в яйцеобразный
контейнер, где находились Нага, осторожно прикоснулась к одному из
пульсировавших комков...
Своеобразное и... изумительное ощущение. Отнятое от глубокого,
загадочного тепла и довольства необъятной "Я" маленькое "я" не может пока
приучить себя к этой перспективе восприятия, такой суженной, такой
сдавленной, такой обычной, и к бесконечному одиночеству, охватившему его
сейчас. Но вопреки ощущению этого одиночества "я" затрепетало пронзительным
восторгом откровения...
Пошатнувшись, Катя отступила на шаг, и ее рука с прильнувшим к ней
комелем освободилась от объятий Нага, и с отчетливым шлепком создание снова
погрузилось в черную массу. Потребовалось несколько секунд, чтобы ее разум
вновь приспособился к этой спартанской, серой унылости хранилища. Каскад
всепоглощающих эмоций, предвосхищенных странной, гибкой образностью,
исходивших от осознания своей посвященности в основы мировосприятия Нага,
обрушился на нее.
Катя уже не раз приходила сюда. За прошедшие несколько месяцев она
бывала здесь часто, ей очень хотелось понять и Фреда, и этого загадочного
Нага, прочувствовать, осознать, постичь, на чем же зиждется их мироощущение,
их представление о Вселенной. Кате уже удалось узнать, что Нага неведома
скука... как же это здорово, решила она, поскольку, если это действительно
так, если она правильно сумела истолковать посылы этого комеля, эта
способность поистине равнозначна обретению бессмертия. Вероятно, восприятие
Нага времени следовало измерять не какими-то искусственными столбиками
разграничения, как, например, секунды, а чередованием событий.
И вот второе, чем они отличаются от нас, как небо от земли, - они
словно мы, но наоборот. Для нас, ощущение времени носит субъективный
характер: когда событий мало - время течет медленно, если же событий много,
то оно убыстряет ход. И если это применить к Фреду, то миновало всего лишь
несколько мгновений с тех пор, как я в последний раз говорила с ним, а на
самом деле, ведь это было несколько недель назад.
Мысль эта сформировалась, заключила Катя, как бы сама собой, она не
была результатом какого-то интеллектуального акта, это произошло по наитию -
внезапно ее словно озарило. Генерал Синклер имел обыкновение иронически
квалифицировать подобные явления как проявление чисто женской интуиции. Вот
если бы ей удалось просчитать, являлись ли мысли Фреда по поводу предстоящей
встречи с Нага его истинным "я" или нет...
Все Нага отличались тем, что лишь с большим трудом могли понимать
концепцию интеллекта иного разумного существа... и даже других Нага. Если
рассматривать Нага планетарной величины буквально, то оно представляло собой
в прямом смысле существо, поглощенное своим "Я", его сознание было
ограничено регистрацией того, что представляло собой "Я", а что нет. А
выполнявшие функции разведчиков - Фред и другие, ему подобные, - только и
искали случая, чтобы оказаться поглощенными большим "Я", они стремились
стать "Я" вместо того, чтобы пребывать в качестве отмежеванных и убогих
маленьких "я", но даже это было не в состоянии в полной мере подготовить
Мировой Разум Нага к тому шоку, который сулил контакт с другим созданием,
ему подобным.
Нага, как стало известно сейчас, переработав достаточно большой объем
коры планет в своих целях, входили в репродуктивную фазу, выбрасывая при
этом во Вселенную мощнейшие магнитные потоки, несущие огромное количество
коробочек, содержащих их споры. Большей части этих коробочек суждено было
навеки исчезнуть, затерявшись в необозримых далях космоса, но ничтожное их
меньшинство, направляемое заданной программой инстинктов, тяготело к
источникам тепла и магнитным полям и через миллионы лет пребывания в спячке
все же достигало других звездных систем.
Но в соответствии с представлениями Нага, совершенно нелепыми и
абсурдными, все было совершенно не так. Вселенная, по их мнению,
представляла собой некую Пустоту, окруженную бескрайними и бездонными
пластами скал; и, с точки зрения самих Нага, их вояжи в межзвездном
пространстве были скорее странствием от одного скалистого берега к
другому... а сменявшие другу друга и не заполненные никакими событиями века,
с точки зрения времени, вообще ничего собой не представляли - они были
просто в буквальном смысле слова безвременьем.
Собравшись с духом, она еще раз опустила руку с комелем в вязкую
жидкость...
Восторг! В Пустоту устремляются осколки этого "знает-не-маленькое-я",
они движутся в Пустоте.
Лицо Кати напряглось, когда она пыталась вникнуть в стремительный поток
сознания этого существа - обитателя чужого мира,
Враг... враг? Враг... он приближается, и "я" должно быть защищено...
Она попыталась сосредоточиться на узловых понятиях. Скоро Нага будет
снова взят Пустотой.
Чудо! Взмывающая ввысь, головокружительная пустота, везде и навеки! -
она переносит в другой мир - Что такое "мир"? - то, где можно будет
соединиться с "Я", не ведающим о людских созданиях.
Где есть... "не-Я-что-знает-как призвать Дэва?
Не позволяя чувству растерянности завладеть собой. Катя старалась
сосредоточиться. Фред - крохотная частичка своего "родителя" с Эриду. Каким
же ничтожно малым был его интеллект! Общение с ним напоминало разговор с
упрямым, туповатым ребенком.
Сфокусировав свои мысли на Дэве, она пыталась объяснить, что он не
здесь, а где-то еще, в другом месте, в другом мире.
Что есть "мир"?
Где есть Дэв?
Что есть "любовь"?
Последний вопрос заставил ее вздрогнуть, и она снова убрала руку. Боже,
что же этому Фреду удалось ухватить с тонкой паутины мыслей, скользивших по
поверхности ее сознания!
Где есть Дэв?
Что есть Любовь-Дэв?
Дьявол! Она... Ей нравился Дэв, но... любить его? Нет, она не любила
Дэва. Нет, конечно, она очень за него боялась, ее очень беспокоил исход их
миссии на Афину, но...
- О, вы, оказывается, здесь! А где генерал? Заслышав этот голос, Катя
тут же резко обернулась, и Нага плюхнулась в жидкость, отделившись от ее
руки.
- Вот уж!.. Какого черта вам здесь нужно, Пол?
Пол Дэнвер, неказистый, коренастый человек с невероятным самомнением,
был одним из старших адъютантов Синклера, как иногда казалось Кате он ее
органически не переваривал, и сейчас воспринимал ее пребывание здесь как
нарушение неприкосновенности его территории.
- У меня такой же допуск, как и у вас, - ответил он. - Послушайте, я
нигде не могу найти Тревиса. - Он намеренно назвал генерала Синклера по
имени, чтобы еще раз подчеркнуть ту степень доверия, которой он пользовался
у Синклера. - Мне сказали, что он здесь с вами.
- Едва ли вы его здесь найдете - он сейчас на пути в Генри.
- Генри был небольшой городок к северо-западу от Джефферсона, он
располагался в долине, окруженной необъятными громадами Серебристых гор.
- Гм. Ходят слухи, что мы вроде отчаливаем.
- Отчаливаем. Генерал сказал, что мы действуем согласно плану "Каппа",
а потом отчаливаем. За что купила, за то продаю, Пол.
Было видно, что Дэнвер уперся.
- Но, полковник, мне нужно официальное распоряжение, как вы сами
понимаете. Не могу же я просто положиться на ваше слово.
- А все уже загружено, - с раздражением бросила она в ответ, кивнув на
панель компьютера в стене. Этот Дэнвер бесил ее с самого первого дня здесь,
и она не собиралась сейчас нянчиться с ним. - Пойдите и приложите ладошку.
Адъютант раздумывал, он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом,
круто повернувшись, коснулся контакта и вышел, едва дверь растворилась перед
ним.
"Этот Дэнвер - настоящий джоулеед", - подумала она. Так называли особый
род червей - поглотителей энергии, обитавших на Мэйане. Эти существа
присасывались к источнику любой энергии, электрической или термальной, и
таким образом могли получать необходимое для жизни питание, некоторое
количество джоулей. Дэнвер очень напоминал их, он был из тех, кто всегда
старается держаться поближе к человеку или группе людей, олицетворяющих
власть и силу. И то, что он называл Синклера по имени, должно было еще раз
подчеркнуть его значимость: "Вы только посмотрите на меня! Я тоже важная
персона".
Но сознавать, что такой человек, как Дэнвер, не очень-то жалует тебя,
было не более чем самообольщение. Если брать в общем неформальную структуру
новоамериканских политиков, Тревис Синклер был всего лишь одним из
представителей, одним из нескольких десятков делегатов, представлявших
колонию под названием Новая Америка. Но в реальности, если отбросить все
создаваемые и созданные имиджи, Синклер был одним из немногих, кто по сути
нес единоличную ответственность за создание будущей Конфедерации. Будучи
главным архитектором, автором "Декларации Разума", Синклер имел больше
шансов стать побуждающей силой всего движения за суверенитет.
И вполне естественно, что эта его сила и власть не могла не привлекать
таких людей, как Дэнвер.
Очнувшись от своих мыслей, Катя положила комель обратно в контейнер.
Она не была уверена, что ее слова дошли до Фреда, но, по крайней мере, он
понимал, что ему предстоит еще один полет.
В Франклин-парке гигантское изображение Ласситера до сих пор
жестикулировало, раздавая направо и налево немые обвинения. Создавалось
впечатление, что все службы новостей показывали ту часть его обращения к
членам Конгресса, которая прозвучала до новости о предстоящем прибытии сюда
флота Империи. "Боже, - мелькнуло в голове у Кати, - сколько можно говорить
об этом публике? Самая натуральная пораженческая пропаганда, и империалы
должны быть благодарны им за это. Каков же следующий их шаг? Может быть,
открытый призыв к капитуляции?"
Ее же задача была выполнена, и она могла уйти. Вернувшись в здание
"Сони", она закончила передачу необходимой информации, предназначенной для
отправки в Генри. И спустя пять часов, с трудом продравшись через толпы,
заполнявшие площади и проспекты города, Катя добралась наконец до
подразделения.

x x x

Через двадцать восемь часов после выхода из гиперпространства первые
соединения эскадры "Цветок сакуры" стали выходить на орбиту, близкую к Новой
Америке. Еще через восемнадцать часов после этого на орбите был и "Донрю" в
сопровождении свиты крейсеров и транспортных кораблей.
К этому времени эсминцы "Хатаказе" и "Яказе" уже успели пришвартоваться
к наружным шлюзам орбитальной станции, выпустив из своего нутра одетых в
черную броню солдат Имперских космических пехотинцев. Никто им не оказывал
никакого сопротивления. Все подразделения повстанцев и войска, верные
Конфедерации, уже успели спуститься на планету, где полным ходом шло
создание нескольких крупных вооруженных формирований.
Солдаты имели приказ взять под свой контроль станцию, но не трогать
гражданский персонал. За исключением нескольких, не очень серьезных
происшествий - первая информация, дошедшая до Кавашимы от назначенного им
коменданта станции, упоминала о восьми погибших из числа гражданского
персонала, сорока пяти задержанных по причине воровства иди грабежа,
двенадцати изнасилованиях и одном пехотинце, убитом его же жертвой ~ приказ
этот исполнялся неукоснительно. Кавашима прекрасно понимал, что прибыл сюда
для контроля над ситуацией.
Он был наделен огромной властью над всей системой 26 Драконис и ее
обитателями. Массированная бомбардировка или просто один виток с инверсией
от двигателя "Донрю" над поверхностью планеты на высоте ста километров - и
одним махом были бы решены все проблемы, а заодно уничтожено все живое на
этой планете. Но подобный акт был бы совершенно неконструктивным. Новая
Америка представляла собой богатейший и самый производительный из миров
Гегемонии, мир достаточно обжитый и не требующий дополнительных вложений. И
если Кавашима превратит его в радиоактивную пустыню, то это будет
равносильно поражению, и те, кто стоит над ним, по головке его за это не
погладят.
Конечно, он будет поощрять террор, если потребуется, но это будет
осуществляться очень избирательно и аккуратно. База на орбите станет его
главной ставкой, а пока он некоторое время будет оставаться в своей прежней
ставке на борту "Донрю", который находился в нескольких километрах от самой
станции.
Следующий шаг был понятен в той же степени, в какой и необходим.
Кавашима должен был овладеть космопортом Джефферсона.

ГЛАВА 8

Главная сила уорстрайдера не в броне, не в вооружении, а в
маневренности и приспособляемости. Передвигаясь на гибких ногах, имея
герметичный корпус и автономную систему жизнеобеспечения, позволяющую
действовать в самом широком диапазоне атмосфер, начиная от коррозионно
опасной, до глубокого вакуума, мамины эти проходят почти повсюду. Им
приходилось взбираться вверх по горам, продираться сквозь лесные чащи и
густые заросли, являющиеся для иных боевых и транспортных средств
практически непреодолимым препятствием, переходить вброд заболоченные
участки местности, им случалось даже действовать в морских глубинах, хотя
мобильность их в такой среде существенно ограничена.
Бронированные боевые машины:
Обзор современной военной техники
Хейсаку Ариеши,
2523 год Всеобщей эры

Из внешнего мира Кате поступало чрезвычайно мало данных, в течение
последних четырех часов она пребывала в полнейшей изоляции. От наружных
датчиков, установленных на броне, к ней непрерывным потоком шли данные о
температуре, давлении и других величинах, однако они не менялись,
подтверждая, что несмотря на ад, который теперь разыгрывался на
бетонированной площадке Порта Джефферсон, морские воды у каменистого обрыва
мыса Диксон оставались спокойными.
Единственным связующим звеном с внешним миром был тонкий световодный
кабель, пронизавший пятиметровую толщу воды, через который ее "Бог войны"
RS-64D получал информацию извне. Информация ограничивалась узким сектором
обзора и обеспечивала ей выход на радиочастоты военного времени. Это
усугубляло гнетущее чувство ее изолированности от внешнего мира.
Рудиментарные фобии - боязнь темноты, страх быть погребенной заживо -
копошились где-то глубоко, у самой границы подсознания.
Иногда Катя даже сожалела о том, что так и не овладела навыками
Кокородо - особым умением преодолевать психологические кризисы и стрессы.
Этому специально учили в учебных подразделениях Космических Пехотинцев
Империи. Конечно, пройдя курс боевой подготовки перед тем, как стать
гвардейцем Гегемонии, Катя имела четкое представление о дисциплине и
самодисциплине и сумела воспитать в себе способность сосредоточить мысли на
мнемонических кодах. Но ничего не помогало ей преодолеть этот изматывающий
страх, который подкрадывается к тебе в ожидании боя.
Четыре часа назад она приняла командование над тридцатью шестью
уорстрайдерами, это была четвертая часть всего подразделения "Рейнджеров
Конфедерации" и под прикрытием дымовой завесы они погрузились в воды у мыса
Диксон. Опустившись на дно, экипажи выбросили наверх сенсоры и затаились в
ожидании. Вода здесь даже в штиль была темной, почти непрозрачной, в ней
плавала взвесь песка и ила, поднятого со дна прибрежным прибоем. Приливы у
этих берегов Новой Америки, периодичность которых в значительной степени
определялась висевшей в небе Колумбией, надвигались всегда степенно и
неторопливо.
Мир находился с этим спутником в следующих взаимоотношениях - 5,2
стандартных дневных орбиты Колумбии к трем дням Новой Америки, каждый из
которых насчитывал восемьдесят три часа. Во время отлива вода отступала от
мыса Диксон на целый километр, образуя покрытую спутанными водорослями
приливную полосу, а во время прилива граница прибоя подходила чуть ли не
вплотную к порту. К счастью, нападение противника последовало как раз в тот
момент, когда прилив достиг максимума. Задержись империалы на орбите еще на
пару витков, и план Кати рухнул бы в одночасье.
В конце концов, ужас ожидания первой атаки кончился. Появились боевые
машины противника, а еще через восемьдесят минут на западе стали мелькать
первые кассетные снаряды, которые разбрасывали в атмосфере фольгу и другие
отвлекающие псевдоцели, а за ними тянулись длинные шлейфы плазменных
выхлопов. Все они устремлялись в район порта.
Слава Богу, челночный корабль с членами правительства Конфедерации и
Фредом на борту несколько часов назад состыковались в пространстве с
"Транслюксом", огромным пассажирским лайнером пятого поколения, способным
совершать прыжки в гиперпространстве. Корабль этот принадлежал компании
"Хайстар", известной своими проконфедератистскими взглядами. Большинство
делегатов - сторонников Конфедерации - были сейчас в безопасности на пути к
Мю Геркулеса, их сопровождал немногочисленный эскорт межзвездных кораблей
Новой Америки.
Но генерал Синклер и высшие чины военного командования оставались на
территории колонии. Слишком важна была для сторонников Конфедерации Новая
Америка, как место зарождения идей Конфедерации, как символ сопротивления,
как мир, чтобы они просто без боя капитулировали перед силами Империи.
И победа здесь, в космопорте, до того как силы Империи доберутся и
захватят приморский плацдарм, могла в значительной степени осложнить
дальнейшее продвижение врага, задержав его на неопределенное время, как это
однажды уже произошло на Эриду.
- Готово, - передала Катя зашифрованный сигнал и он понесся к другим