Кулагин Олег. Звезды в кармане

   – Ага, – ухмыльнулся Бинк, – И первый, кого осенило – такой гений как ты.
   – Ну, я не совсем…
   – Совсем не! Артефакты Предтеч есть на девяти планетах. И Ретан – самая удалённая от галактических трасс. С самыми неустойчивыми гипер-потоками. Чтобы увидеть Шары – туристам незачем переться за тридевять миров. Вполне можно слетать на Ги-Лахр-4. Или на Этрил-2…
   – Я не согласен, – вмешался доктор, – Многие ретанские артефакты уникальны. Пусть и не так зрелищны… Кстати, наши Шары – раза в три крупнее. Нам не хватает инфрастуктуры, сервиса. Но это поправимо. И если обеспечить приток инвестиций…
   Мы с Бинком сочувственно переглянулись. А Илга не слушала. Она опустила веки и замерла, положив обе ладони на чёрную колонну.
   Китс притих.
   Тишина. Только шорох дождевых капель. Ветер в кронах деревьев…
   Лубенчиков медленно ходит кругами. Наконец, у него лопается терпение:
   – Илга, ну ты чего?
   Я толкнул его и показал кулак.
   Принцесса шевельнулась. Её ресницы дрогнули. Глаза задумчиво посмотрели на нас. И куда-то сквозь нас.
   Я шагнул к ней:
   – Илга… Ты что-то чувствуешь?
   Она улыбнулась.
   – Со мной говорят… Но пока я не понимаю слов.
 
   Дождь усиливался. Выбираться из под Шара не хотелось.
   – Может сделаем привал? – спросил я.
   – Ага. Очень подходящее место, – сморщился Бинк, – Нас за километр видно…
   Хоббит вернулся к своей «стрекозе». Сел за руль. Выразительно кашлянул.
   – Погодите… – сказала Илга, – Ещё пару минут…
   – Вы раньше имели дело с артефактами? – уточнил Китс.
   Принцесса не ответила. Её ладони опять покоились на чёрном столбе.
   Васька шепнул доктору:
   – Она у нас вообще… того, – повертел рукой у виска, – Умная…
   Бинк нетерпеливо ёрзал, косился на часы.
   Тут что-то произошло. Я и сам не знаю что… Какое-то неясное чувство заставило нас поднять головы.
   И оцепенеть.
   Матовая поверхность Шара превратилась в зеркальную. Где-то там, далеко вверху, были мы – неразличимо крохотные фигурки. Спустя секунду, отражение изменилось. Выгнулось, дрогнуло… И фигурки стали расти. Через несколько секунд, мы уже отчётливо видели наши растерянные лица – увеличенные до гигантских размеров.
   – Ой… – сказал Васька.
   Такие привычные физиономии маячили над нами. Но казалось – кто-то чужой, как сквозь занавес, рассматривает нас оценивающим взглядом.
   – А чтоб ему… – пробормотал Бинк. И пальцем потянулся к красной кнопке грависа. Но так и не решился её нажать.
   Единственный, кто был спокоен – доктор. Безмятежная улыбка проступила на его лице:
   – Удивительно… Это удивительно…
   Казалось, Китс – по-настоящему счастлив.
   Несколько мгновений мы стояли, затаив дыхание.
   А потом всё исчезло.
   Шар над нами опять был чёрно-матовым.
   Илга вздрогнула, отдёрнула ладони от колонны. И ни слова не говоря, шагнула к гравису Бинка. Начала ощупывать задний обтекатель.
   – Что такое? – как в полусне выдавил хоббит.
   – Это самое… – сказала она и ударила по обтекателю рукояткой «глушака». На гранитную площадку отвалился маленький тёмный комочек. Я успел разглядеть нечто вроде небольшого насекомого. В следующий миг, Илга припечатала его каблуком. Слабо хрустнуло. Тёмный комочек выскользнул из под илгиной подошвы и попытался взлететь. Мы с Васькой не дали.
   Вторая находка была под сиденьем моего грависа. Такой же летающий «жук». Совместными усилиями мы размазали его по камню.
   – Дьявол… – хрипло буркнул хоббит, – Надеюсь, это всё?
   – Да, – кивнула Илга, – Теперь, да.
   – Но как ты…
   – Меня предупредили.
   Бинк поднял останки «насекомого» и внимательно изучил:
   – Техника – профессиональная… Настраивается скорее всего по запаху. Дальность – ограниченная. Вероятно, мы подцепили их ещё в Тиррахисе.
   – Значит…
   – Значит – плохо. Хозяева этой дряни уже сутки идут у нас на «хвосте»!
   – Кто, бандиты?
   Хоббит кисло усмехнулся:
   – Лучше бы уж бандиты…
   Пугающая ясность.
   – Они рассчитывали, что мы сами приведём их к Айне, – понял я, – Уловка не удалась. И теперь…
   – Теперь они займутся нами лично.
   Не тратя слов, мы разместились на грависах. И только Лубенчиков мешкал.
   – Васёк! Живей!
   А он вдруг двинулся назад:
   – Если эта круглая фиговина такая всезнающая… Я тоже хочу спросить!
   – Не валяй дурака!
   – Когда ещё будет такая возможность, – он потянулся к чёрному столбу и закричал:
   – Во-первых, как нам найти Димыча?
   – Васёк! – рявкнул я.
   – Спокойнее, Лёха. Димыч – парень с головой. Уж если его найдём – он точно отыщет нам Айну. И во-вторых…
 
   Лубенчиков запнулся, не договорив фразы. Вместо колонны под его ладонями была пустота.
   Никто ничего не успел заметить. Просто мы обнаружили себя на опушке леса. В каплях росы отражалось солнце. Кругом были кустарник и мокрая трава по пояс.
   Ни Шаров, ни холма с каменной площадкой.
   Васька офонарело моргнул. Глянул по сторонам и тихо выдавил:
   – Зачем же так круто… Не хотели отвечать – могли бы просто намекнуть.
   – Уже намекнули, – хмуро констатировал Бинк. И сверился с карманным навигатором:
   – Хм-м… Для нас это даже лучше. Мы в пятидесяти километрах севернее исходной точки.
   – Потрясающе! – восхитился доктор, – Уникальный случай!
   – Нет времени на аплодисменты…
   – Да, да! Мы должны прямо сейчас сесть за статью!
   – Сесть всегда успеем. Но прямо щас – не выйдет. Илга, задай азимут…
   Её палец прочертил линию на экранчике навигатора:
   – Надо двигаться в этом направлении.
   И «стрекозы» сорвались с места.
 
   Где-то через пару часов, Бинк сделал неприятное открытие. На экране навигатора кроме нас появились ещё три точки.
   – Они – быстрее. И массивнее… Вероятно флаеры.
   – Может случайность?
   Мы уставились на Китса.
   – Нет, – качнул он головой, – Воздушных патрулей здесь не бывает. Правительство экономит.
   Мы продожили путь.
   И спустя короткое время не осталось сомнений.
   Три точки охватывали нас полукольцом. И дистанция заметно сокращалась.
   – Нас вычислили? – удивился Васька, – Но как? «Жучков»-то больше нет…
   – Думаю, они заранее взяли под контроль всю округу, – вздохнул Бинк.
   – Мы ведь прыгнули за пятьдесят километров!
   – Значит, они взяли под контроль сто…
   – Это возможно?
   – Было б желание… – криво усмехнулся хоббит.
   – Кажется, желание у них есть, – выдавил я, разглядывая точки на экране.
   А Илга зачем-то проверила наш единственный бластер. Неужели думает отбиться?
   Я предложил:
   – Попробуем спрятаться?
   Бинк зыркнул в ясное небо:
   – Можно. Хотя шанс небольшой… В такую погоду отличный обзор со спутников. Разве что, бросить грависы. И чем-нибудь отбить запах…
   – Запах? – округлил глаза Васька.
   – А ты думаешь, у них было только два «жука»? Не удивлюсь, если целая туча рыскает по округе…
   Васька настороженно осмотрелся. И без объяснений, двинулся куда-то вниз по склону.
   – Ты чего, Васёк?
   – Не мешайте, – тихо ступая, он склонялся и раздвигал траву. Пытливо вглядывался. И зачем-то принюхивался.
   – Что это с ним? – удивился Китс.
   – А-а… Не обращайте внимания, – махнул рукой Бинк, – С ним это иногда бывает…
   Доктор сочувственно моргнул. И спохватился:
   – Молодые люди, у меня есть предложение… Не знаю только – решитесь вы на него или…
   – Плохо вы нас знаете.
   – В двадцати километрах северо-западнее начинается Город Предтеч. Если мы успеем туда добраться…
   – Город? – насупился Бинк, – Стоп… Это вы Гиблое Место – 4 имеете в виду? Или Гиблое Место – 5? Но, по моей карте, до любого из них – не меньше ста километров!
   – Тут путаница в терминологии… Город Предтеч – понятие растяжимое. Мы унаследовали его ещё от первопоселенцев…
   – Доктор, об истории позже!
   – Конечно, конечно… Существует зона аномальных физических эффектов. Большая часть зданий и артефактов сосредоточена в её центре. Это и есть город в узком смысле. Но на самом деле аномальная зона куда обширнее…
   – И что это нам даст? – быстро уточнил я.
   – Из-за сильных искажений Города Предтеч невозможно контролировать со спутников. Даже гравилокаторы там не работают… Внутри зоны происходят странные вещи.
   – Знаем, читали, – усмехнулся Бинк, – Чем совершеннее электроника, тем вероятнее она приходит в негодность. Например, навигационная система флаеров…
   – Не только электроника, – качнул головой Китс, – И люди… Иногда не выдерживают.
   – В любом случае – нам это подходит! По местам! – скомандовал Бинк. И осёкся.
   Лубенчикова не было.
 
   – Васёк! – заорали мы.
   – Да тут я… Тут, – донеслось из-за кустов. Через минуту возник и сам сияющий Лубенчиков. В руках он держал свой отстёгнутый капюшон:
   – Вот! Достал!
   Мы пригляделись. Капюшон был доверху наполнен тёмной массой неизвестного происхождения. Масса источала сильнейшие ароматы.
   – Это что за гадость?
   Китс принюхался и объявил:
   – Свежий помёт гигантского землерыла…
   – Свежайший! – кивнул Васька, – Я тут рядом его вычислил. Подкрался и…
   – Да, повезло тебе, – согласился Бинк.
   – Не переживай, – успокоил Лубенчиков, – Здесь на всех хватит!
   – Да мы и не претендуем.
   Васькина улыбка погасла:
   – То есть… как? Мы ж решили?! Отбивать запахи! Это ж лучшее средство!
   – Ни один хищник такого не выдержит, – авторитетно подтвердил Китс.
   – А-а… Ну тогда будем его беречь, – хоббит полез в карман, извлёк маленький флакончик. Слегка надавил. Вокруг нас поплыл густой аромат хвои.
   – Теперь всё! – сказал Бинк, – Можем ехать!
   Лубенчиков заморгал:
   – А как же…?
   – Оставь себе. Будем использовать это в самом крайнем случае.
   Васька матернулся. Бросил «трофей» на землю и занял место позади меня.
   – Ты не погорячился? – спросил я уже на ходу.
   – Чего-чего?
   – Говорю, а вдруг пригодится?
   Вместо ответа – удар по спине.
 
   Солнце высоко стояло в небе. Видимость отличная. Только нам было уже все равно.
   Не опасаясь быть обнаруженными, мы пёрли напрямик – через луга и болота. Проламывали кусты, утюжили камыши. Как по автостраде мчались над гладью реки. Не сбавляя скорости, прыгали через диких «коров» на водопое.
   Мы выжимали из грависов всё, на что они были способны.
   А где-то в запредельной вышине пели птички. В тихих заводях цвели кувшинки. И на берегах алмазно сверкали капельки росы.
   Неведомый континент впервые радовал погодой.
   Судорожно вцепившись в руль «стрекозы» я почти этого не замечал. Когда враг дышит в спину, трудно наслаждаться природой…
   Мы вылетели на луг.
   Бинк затормозил и теперь шёл вровень со мной. Так, чтобы мы могли разговаривать.
   – Видишь холм? Доктор говорит – по ту сторону начинается Зона!
   – А эти… далеко?
   Словно в ответ, что-то вспыхнуло. Прямо перед над нами возникла дымящаяся воронка.
   – Куцелопы! – заорал Бинк, резко дёргая руль.
   Я успел обернуться и увидеть в небе крохотную точку.
   – Жми, Лёха! Не сбавляй! – рявкнул хоббит, – Мы им нужны живые!
   Я до отказа вдавил красную кнопку.
   Следующие минуты слились в дикий водоворот.
   Гравис подпрыгивал, как бешеный. За секунду я преодолел открытое место. И едва не врезался в дерево. Пару раз – чуть не перевернулся.
   Всё мелькало. Я мчался сквозь рощу, как снаряд. Даже лобовое поле не спасало и низкие ветки хлестали по лицу.
   Что-то шваркнуло впереди и огромный древесный ствол буквально взорвался облаком пыли и трухи. Мой гравис пронзил это облако. С хрустом пробил кусты.
   Мы с Васькой отчаянно заорали.
   Трудно быть безмятежным, когда на полном ходу летишь с шестиметрового обрыва.
   – А-а-а!!!
   Трах! Ба-бах!
 
   Замечательное изобретение гравикомпенсаторы!
   Если б не они…
   Хряснулись мы хорошо. Но не смертельно. «Стрекоза», как мячик, попрыгнула несколько раз. И поползла дальше с черепашьей скоростью. Что-то в ней всё-таки сломалось…
   Гравис Бинка удачно объехал обрыв и вырвался далеко вперёд. А потом круто развернулся.
   – Что у вас? – крикнул хоббит.
   – Не знаю! – я стучал кулаком по кнопке «газа». Безрезультатно.
   Блестящая точка в небе уже выросла.
   – Дьявол! – процедил Бинк, – Идёт на снижение… Хочет «глушаком» ударить!
   Илга спрыгнула на траву. Достала из кобуры бластер.
   – Это смешно, – вздохнул хоббит. Но затормозил гравис и тоже извлёк оружие – парализующий пистолет.
   – Выставь максимальную мощность…
   – Уже.
   Она прицелилась.
   – Только когда увидишь пилота! – сказал Бинк, – Иначе не пробить экран!
   Нарастающий гул бьёт по ушам. Треугольный силуэт пикирует, будто сверхзвуковой ястреб.
   Палец Илги едва заметно дрожит на «спуске». А лицо каменеет…
   Нажать гашетку она не успела.
   Флаер вдруг сбился с прямой. Несколько раз перекувыркнулся. Как раненую птицу его завертело в воздухе. Отчаянным рывком он попробовал набрать высоту… И ударился о землю метрах в ста от нас.
   Грохот, взметнувшееся пламя…
   – Минус один, – сказал Бинк и криво усмехнулся, – Добро пожаловать в Зону!

Глава 9

   Короткий вынужденный привал.
   Хоббит пытается тестировать мой гравис. А я вовсю таращусь по сторонам.
   Зона… Звучит хреново. Даже зловеще.
   Только вокруг – ничего угрожающего. Обычный пейзаж. Болотистый луг. Равнина с островками деревьев. Цепь холмов у горизонта. Нет и намёка на сверхъестественное!
   И это Зона?
   Если бы не догорающие останки флаера – я бы не поверил!
   Бинку надоело возиться. Он открыл крышку на двигателе «стрекозы», вяло ковырнул внутри отвёрткой, ругнулся и в сердцах опять захлопнул.
   – Гикнулась «таратайка»? – спросил Васька.
   – Что-то с движком… Точнее понять не могу. Система автоконтроля накрылась. А разбирать всю машину – нет времени.
   – Что, так и будем тащиться? Быстрее пешком дойдёшь…
   – Возьмём вас на буксир.
   Хоббит достал из багажника трос – какой-то уж очень тонкий, несерьёзный.
   – А не лопнет? – забеспоился Васька.
   – А ты не ёрзай! – хмыкнул Бинк.
   Через пару минут мы продожили путь.
   Опасения были напрасными. Думаю, трос из углепластовых мононитей вполне выдержал и гружёный «камаз». Не то что, наш гравис.
   Одно плохо – двигались мы куда медленнее, чем до аварии.
   К счастью, погони нет. Флаеры повернули назад.
   – По воздуху они больше не сунутся, – рассуждал Бинк, – Вероятно, отправят гравикары…
   – У нас хорошая фора, – успокоил Васька.
   – Да, – нахмурился Бинк, – Если только не будет чего-то… чего-то необычного.
 
   Минутой позже у нас «сдох» навигатор. А стрелка компаса прыгала и вертелась, словно припадочная.
   – Белиберда какая-то… – сказал Лубенчиков. Трудно было выразиться яснее.
   – Я же говорил… – вздохнул Китс.
   А принцесса нервно закусила губу.
   – Илга, ты чувствуешь направление? – обеспокоился я. Компас – мелочь, но если мы останемся без главного целеуказателя…
   Она слабо кивнула:
   – Да, я чувствую. Только всё… как сквозь дымку.
   – Фигня, – хладнокровно подытожил хоббит, – Небо ясное. Идём по солнцу!
 
   Мы достигли вершины холмистой гряды. И Бинк резко остановил «гравипоезд». Так, что по инерции я едва не врезался в обтекатель его «стрекозы».
   – В чём дело? – буркнул Васька, наш замыкающий.
   Никто не ответил.
   Лубенчиков слез на траву. Шагнул ближе и застыл. Он тоже увидел.
   Сверкающая синева почти до самого горизонта.
   Озеро. Не обозначенное на карте.
   Берег идёт вдаль, теряется в дымке… Это справа.
   А слева… Кромка озера – почти рядом… Хорошо виден голубоватый срез. Нет, не берег… Поднимающаяся над сушей вертикальная стена!
   – Мама дорогая… – шепчет Васька.
   Хочется протереть глаза.
   Но это не обман зрения… Действительно, вода! Сверху по синей глади бежит лёгкая рябь. Плещутся об утёс волны…
   Словно кто-то провёл в гигантской котловине чёткую разделительную линию. По одну сторону – каменистая почва, кусты, трава… И нависающее крутым уступом озеро – по другую…
   – Красиво, – сказал Васька, – Можно ехать и рассматривать рыбок…
   – Угу. Симпатично, – хмыкнул Бинк, – Но… что-то мне не хочется… Давайте возьмём правее. Когда вода внизу, а не над тобой – чувствуешь себя как-то увереннее.
 
   Осторожность – похвальная штука. Но даже гении ошибаются.
   Бинк набрал хорошую скорость. Вниз по склону мы промчались с ветерком.
   А едва попытались въехать на озёрную гладь, гравис Бинка ухнул в воду. Камнем пошёл на дно. Мы с Васькой едва успели спрыгнуть. «Флагман» потащил за собой и нашу «стрекозу».
   Вода закипела от бултыхания всплывающего хоббита. Воздух задрожал от его проклятий.
   Я подал Бинку руку и помог вылезти на сушу.
   Остальные тоже выбрались благополучно. Лишь грависы остались в озере. Дно здесь круто шло вниз. Уже у берега – глубоко.
   – Не могу понять, – затряс мокрой головой Бинк, – Ведь машина – в порядке!
   – Не в порядке, а в озере, – уточнил Васька.
   – Движок работает! Гравикомпенсаторы – тоже! Так какого…
   – Китс, что это за озеро? – спросила Илга.
   Тот неопределенно пожал плечами:
   – Иногда его видят. В разных местах. Но обычно обходят стороной…
   – Что ж ты молчал, умник?! – взорвался Бинк.
   Доктор виновато вздохнул:
   – Но мы ведь все равно рискуем… Почему бы заодно не провести интересный эксперимент?
   – Ах ты, гад! Да я тебя щас утоплю – тоже в порядке эксперимента!
   Волосатые ручищи потянулись к доктору. Но Илга закрыла собой Китса:
   – Хватит… Лучше, думайте как извлечь грависы!
   Мы склонились над поверхностью. Сквозь голубоватую толщу явственно просвечивали контуры машин.
   – Дьявол…Тут же больше трёх метров! – скривился Бинк.
   Васька поёжился:
   – И вода холодная…
   – У нас есть дыхательные маски? – спросила принцесса.
   – Там на дне… – подтвердил хоббит, – В Васькином рюкзаке…
   – Почему это в моём? – удивился Лубенчиков, – Я их туда не клал!
   – Как не клал? – встрепенулся Бинк.
   – Вот так!
   Несколько минут длится перепалка. Галактические и русские выражения сплетаются в отборные многоэтажные фразы. Единственный полезный итог не слишком оптимистичен – вероятнее всего, пакет с масками мы забыли, когда впопыхах грузились на рыбацкое судно.
   – Трумлю в задницу! – сердито бормочет волосатик, – Без масок нам их не вытащить! А без грависов мы полгода будем топать через этот сраный континент!
   Илга нервно теребит свою каштановую прядь.
   Я хмурюсь. Должен же быть выход!
   Стоп!
   – Бинк! Мотор ведь исправный?
   – Угу. Хорошо я успел его заглушить… А то б они уже на середине озера были… – тут до него дошло, – Можно попробовать!
 
   Я нырнул. Нащупал рулевую колонку грависа. Вдавил кнопку запуска двигателя. «Стрекоза» чуть дрогнула и медленно поползла вперёд. Я развернул руль и «гравипоезд» потянулся влево. Туда, где озеро обрывалось отвесной стеной.
   Воздух – на исходе. Я торопливо дёрнулся к поверхности… Дьявольщина! Всплыть я не смог!
   Будто закон Архимеда здесь, в пяти шагах от берега, уже не действовал! Или тело моё вдруг стало свинцовым.
   Я отчаянно загребал руками, ногами… Трепыхался всего в метре от поверхности! Но преодолеть этот метр – было не под силу!
   В глазах начало темнеть.
   С последним проблеском сознания я бросился вслед за грависом. Свалился на сиденье и ударил по кнопке «газа».
   Рядом мелькнула физиономия Лубенчикова. Наверное, он хотел помочь. И тоже оказался в западне!
   Я схватил его за руку…
   А дальше… Ничего не помню.
   Удар. И будто горячая волна проходит через меня. В лёгкие врывается что-то удивительно сладкое, прямо-таки пьянящее…
   Воздух!
 
   Когда я открыл глаза и опять смог соображать – отвесная голубая стена была уже далеко… Сзади кричали.
   Я сбавил скорость и развернулся. Заметил, что Лубенчикова со мной нет… Я похолодел.
   Стоп! Вот же он хромает! Наверное, я потерял его по дороге.
   Остальные трое бежали вниз по склону.
   – Ты цел? – выкрикнул Бинк.
   – Ага.
   Я заглушил двигатель. Хоббит бесцеремонно махнул рукой:
   – Слезай!
   Уселся на моё место и запустил блиц-тест, проверяя системы.
   Даже обидно. Моё самочувствие волновало его куда меньше.
   Зато Илга не сводила с меня глаз. Её ресницы дрогнули, как крылья потревоженной бабочки:
   – Я почти испугалась. За тебя…
   А уж как я испугался… Только об этом лучше смолчу. Под её восхищённым взглядом не хочется признаваться в слабостях.
   Она коснулась моей руки… Но тут прихромал Лубенчиков и испортил всё впечатление:
   – Кто тебя учил так ездить, обормот? В московских маршрутках стажировался?
   И этому человеку я спас жизнь?!
 
   Едва Бинк закончил тестирование, мы продолжили путь. По каменистому дну огромной котловины. Высоченная голубая стена тянулась справа. Неуютное, муторное зрелище. Будто, стоп-кадр цунами. Всё время кажется, что многометровая толща воды сейчас обрушится, накатит неудержимым валом…
   Увы, объехать котловину стороной мы не могли. И так движемся чуть быстрее пешехода. Тратить часы на длинный «крюк» – непозволительная роскошь.
   Единственный, кто философски воспринимал ситуацию – доктор.
   Китс то и дело расспрашивал нас с Васькой о впечатлениях в погружённом состоянии. Васька грубовато посоветовал ему испробовать всё на своей шкуре. Доктор ухватился за идею и попросил Бинка ехать ближе к озеру.
   – Щас, – хмыкнул хоббит, – В ванной у себя экспериментируй!
   – Водой из крана обливайся – если хочешь быть здоров! – мрачно продекламировал Лубенчиков.
   Я глянул в сторону озера и поёжился. Хватит с меня процедур!
   Тут Предтечи явно переборщили. Посягнуть на святое – на закон Архимеда!
   Никому из нас, Зона уже не казалась безобидной. И веселенькое название «Гиблое Место» навевало иные ассоциации.
 
   Через час, впереди замаячил край котловины. Бинк проехал влево, окидывая пейзаж намётанным взглядом. Скомандовал:
   – Здесь!
   Все спрыгнули. Пришлось опять поработать толкачами. Совместными усилиями «гравипоезд» вполз по крутому склону.
   Опять равнина. И вроде никаких неожиданностей. Только справа, у горизонта, колеблется что-то неясное, будто мираж…
   – Это и есть сам Город, – объяснил Китс, – Удивительный феномен. Можно ходить целыми днями и каждый раз открывать новое…
   – А нам по фиг, – не оборачиваясь, прокомментировал Бинк, – Мы все равно туда заезжать не собираемся!
   И я, и Васька горячо одобрили такой трезвый подход.
   Ярких впечатлений уже было достаточно!
 
   Компас и навигатор – по-прежнему не работают. Но и без них ориентиров хватает. Вот два холма, обозначенные на карте, за ними – болотце… Идём верно. Прямо на север.
   Опять можно расслабиться. Рассказать парочку анекдотов, которых никто кроме нас с Васькой не понимает…
   Тёмные люди живут в Галактике. Не знают, разницы между Терминатором и радиатором…
   Ничего, мы готовы нести свет в массы! Даже Бинк – не такой уж пропащий… Если, конечно, очень постараться.
 
   Дорога спокойная.
   И всё же – что-то идёт не так…
   Слегка поразмыслив, я понял, что.
   Мы едем уже больше часа. Судя по карте, вокруг – дремучий лес. И Город Предтеч давно остался позади…
   Кому верить – карте или глазам?
   Хоть до посинения вглядывайся – фигушки! Никакого леса. Холмистая равнина. И мираж Города по-прежнему колышется справа…
   Ой!
   Да ведь он… стал ближе!!!
 
   Я растерянно заморгал. Может, у меня глюки?
   Бинк притормозил. И выругался. Я понял, что глюки у нас – общие.
   Хоббит круто развернулся влево.
   Какое-то время мы ехали в гнетущей тишине. Не помогло.
   Город, маячивший у нас за спиной вырастал с каждой минутой! Чем дольше мы ехали, тем ближе он казался!
   Бинк заглушил двигатель и хмуро выдавил:
   – Может кто хочет сесть за руль? Мне нужен отдых…
   – Нам всем нужен отдых, – буркнул Васька.
   А Илга тронула доктора за плечо:
   – Китс, что происходит?
   – Я ведь говорил, это удивительное место, – радостно отозвался нищий с лицензией, – Перед нами яркое доказательство…
   – Пожалуйста, доктор!
   – Ладно не буду, – вздохнул он, – Всё очень просто. Как дважды два. Город нас не отпускает.
 
   Мы молча уставились на Китса, переваривая информацию. Первым решился спросить Лубенчиков:
   – Как вас понимать, доктор? Нам что… отсюда не выбраться?
   – Разве я это сказал? Не торопитесь с выводами, мой друг.
   – А были случаи? – осторожно поинтересовался Бинк.
   – Ну… год назад с двумя мекланскими археологами. Неделю про них ничего не слыхали. А потом оба вернулись…
   – Неделю? – округлил глаза Васька.
   – Хотя сами они уверяли, что провели в Зоне больше трёх месяцев. Удивительные вещи творятся здесь со временем. Жаль, мы не захватили атомных хронометров. Бывают такие необычные аномалии…
   – Доктор, а что с теми двумя?
   – А что с ними станется? Ничего страшного…
   Васька облегчённо расслабился. Китс добавил:
   – Только продукты у них в Зоне кончились. Вот они и привыкли охотиться на мелких грызунов… И в Тиррахис доехали, а всё не могли остановиться – ни одного мусоросборника не пропускали. Ловили и ели. Вместе со шкурками…