Кулагин Олег. Звезды в кармане

   – Привет! – махнул Димыч охранникам. И водружая на стол объёмистую бутылку ликера, хрипло-гнусаво пояснил, – Я с ребятами – к себе на борт…
   – Проходите, – кивнул мужик в форме, открывая турникет. И улыбнулся, наблюдая неровную походку хоббита:
   – Продолжаете гулять?
   – А что нам остаётся? – хмыкнул Бинк и замурлыкал какую-то трудно уловимую мелодию.
   Обстановка на космодроме – расслабленно-благодушная. Ясно, что ближайшие часы ни одному кораблю не удастся покинуть планету. Охрана смотрела телевизор. Дежурные техники отдыхали прямо на взлётном поле. И что-то они там наливали… Кажется, не только воду.
   – Замечательно, – сказал Бинк, оглядываясь по сторонам, – И где же обещанный супер-пупер класса «эн»?
   – Вон там! – объяснил Димыч.
   На взлётном поле царит сумрак. Вероятно экономят энергию. Но у каждого звездолёта горят переносные фонари. В их свете можно разобрать очертания корпусов, надписи и цифры…
   Что за фигня?
   Я удивлённо вертел головой. Знакомого силуэта родной «тарелки» нигде не просматривалось.
   – Не понимаю, – буркнул хоббит.
   – Здесь, – усмехнулся Димыч. Прошёл вперед и хлопнул по корпусу какого-то закопчёного уродца, – Вот она, моя красавица…
   Глаза у нас с Васькой стали круглые.
   – Может это и твоя… красавица, – выдавил Лубенчиков, – Но куда, интересно, ты дел нашу?
 
   В зрачках у Капустина прыгают озорные чёртики. Целую минуту он откровенно наслаждается эффектом. Потом гостепреимно вытягивает руку:
   – Добро пожаловать на борт!
   И в нижней части «уродца», диафрагмой раскрывается круглое отверстие.
   Мы подходим ближе. Неведомая сила плавно поднимает нас над землёй… Спустя секунду – мы уже внутри. В какой-то крохотной камере, так не похожей на внутренности нашей «чудо-тарелки».
   – Слушай, Димыч, – хмурится Васька, – Если ты пропил корабль и на оставшиеся деньги снял девочек и эту колымагу – имей мужество признаться… Мы всё поймём!
   Капустин молчит. Только лукаво щурится. Вместо него говорят другие… Другая!
   – Здравствуйте! – мягкий голос доносится одновременно со всех сторон, – Просто-Лена рада опять видеть вас на борту!
   И крохотная каморка вдруг начинает увеличиваться. Потолок уходит ввысь, стены отодвигаются…
   Через секунды, мы уже посреди обширного круглого зала. До матово светящегося потолка – больше пяти метров.
   – Здравствуй, Леночка, – восхищённо выдыхаю я, – Здравствуй, милая… Как тебе без нас жилось?
   – Лена скучала!
 
   Мы вошли в «рубку». Выращенные из пола удобные кресла приняли нас в свои объятия.
   – Комфорт класса «эн», – заметил Бинк, – А снаружи… Снаружи – хрен догадаешься… Сам придумал?
   – Идея – моя, – с гордостью кивнул Димыч, – Но реализацией занимались профи.
   – Случайно, не местные?
   – Нет. Когда сработал ваш гипер-движок, меня тоже отбросило. И надо сказать – удачно. Около сотни световых лет… Как раз, за границу Тёмной Области. Несколько дней я мотался в окрестностях. Надеялся, вы где-то рядом… А потом встретил их. Что-то вроде каравана…
   – Свободные Торговцы? – догадался Бинк.
   – Да, вроде так они зовутся…
   – Космические кочевники, – объяснил нам хоббит, – Они не признают торговых конвенций и запретов. В основном, перемещаются у границ обжитой зоны Галактики. Или рядом с Тёмными Областями. Там легче уйти от погони… Никто лучше Свободных Торговцев не знает гипер-течений.
   – И в кораблях они разбираются, – добавил Димыч.
   – Вообще-то, они – отнюдь не ангелы, – хмыкнул Бинк, – Запросто могли отобрать «тарелку», а тебя – высадить где-нибудь на тихой планете… Это в лучшем случае.
   – Думаю, меня спасла честность, – вздохнул Капустин, – Я рассказал им нашу историю…
   – И они прониклись сочувствием?
   – Нет, они долго смеялись.
   – Их можно понять, – оскалился Бинк.
   – А ещё – у них старые счёты с мекланцами.
   – Это правда.
   – В общем, ихние Вожди согласились мне помочь. Как пострадавшему от Соединённых Планет…
   – И тут уж ты своего не упустил? – подмигнул Васька.
   – Сначала хотел изменить только опознавательный код. Но мне объяснили, что звездолёт класса «эн» – слишком редкая штуковина. И слишком заметная. Особенно здесь, на краю Галактики… Так что, я решил не мелочиться.
   – Разумно, – кивнул Бинк, – И вышло удачно.
   – Торговцы тоже не остались в накладе… Лёха, помнишь у нас в грузовом отсеке были эти… как их… «кульвураторы» и… «ампуразивные бибрикоксы»?
   – Ага. Что-то среднее между пылесосом и клизмой…
   – Ими и расплатился!
   – Я ведь говорил! – обрадовался Васька, – Говорил, это – ценная вещь! И кому-нибудь пригодится! Ты хоть не продешевил?
   – Нет, всё отлично…
   – Что именно?
   – Что тебя там не было!
 
   – Надёжный корабль – половина успеха, – сказал Бинк, – Займёмся проверкой системы…
   – Постойте… – тихо выговорила Илга.
   Уже целую минуту она сидела с закрытыми глазами и будто не слышала разговора.
   – Тебе плохо, детка? – шепнул я, склоняясь к её плечу. Какая она бледная! Эта чёртова контузия не прошла даром!
   – Ей надо лечь! – скомандовал я звездолёту. И кресло под ней сразу изогнулось, превращаясь в удобное ложе.
   – Вот и здорово, – обрадовался я, – Давно пора отдохнуть, милая…
   Но тут постельный режим оборвался – ещё быстрее, чем начался. Илга вскочила на ноги:
   – Я… Я что-то чувствую…
   – И я, – широко зевнул Васька, – Чувствую, что вздремнул бы… пару часиков.
   – Погоди, – отмахнулся Бинк, – Илга, к тебе вернулись способности?
   Её расширенные зрачки смотрят куда-то в пространство. Губы вздрагивают:
   – Айна где-то рядом! Я… я знаю!
   – Да? – брови хоббита изумлённо ползут вверх.
   – Странно, – удивляется Димыч, – Она ж вроде «колёс» не глотала…
   – Под холодный душ её? – с готовностью предлагает Васька.
   Я показываю Лубенчикову кулак.
   – Айна – здесь! – каким-то чужим голосом твердит принцесса.
   Бинк недоумённо оглядывается по сторонам.
   Васька, на всякий случай, заглядывает под кресло.
   – О-ох, – вздыхает Илга.
   – Что с тобой, милая? – испуганно спрашиваю я.
   – Неужели вы такие тупые? Говорю вам, Айна – на корабле!
 
   Мы с подозрением уставились на Димыча.
   – Что? – опасливо поёжился он.
   Лубенчиков сурово изогнул брови:
   – Признавайся, гад! Что ты сделал с Наследницей трона Империи?
   – Я-а?!
   – И, кстати, за сколько ты продался мекланцам? Если можно, точную сумму!
   – Ты чё, офонарел?!
   – Успокойтесь, – вмешался Бинк– Давайте осмотрим корабль.
   – Банда психов! – покраснел Капустин, – Ну, нет, нет у меня вашей Айны!
   – Спокойно. Мы сами всё проверим.
 
   Мы бредём вслед за Илгой. Звездолёт покорно открывает перед нами двери и внутренности отсеков. Процедура рискует затянуться. Отсеков на «тарелке» – до фига. И, разумеется, Просто-Ленка не знает ни о какой Айне. Остаётся надеяться на «шестое» чувство.
   – Вперёд, – говорит Илга. Делает пару шагов и опять застывает, – Не туда…
   Возвращаемся и поворачиваем налево.
   – Вот так – лучше… – бормочет Илга, – Да, правильно…
   Словно в детской игре: «холодно… тепло… горячо!»
   – Здесь! – вдруг выпаливает принцесса.
   – Ты уверена? – хмурится Бинк, – Вообще-то, согласно схеме – это бортовой компьютер…
   – К дьяволу схемы! Я что, похожа на чокнутую?
   – Ну… не знаю, – озадаченно говорит хоббит.
   Илга сердито морщится.
   – Прости, – вздыхает Бинк, – Ладно… заглянем.
   – Открывай! – командую я звездолёту.
   – Внимание! Главный процессор! Требуется особая осторожность!
   – Понятно.
   – Снять контуры защиты?
   – Да!
   Часть стены проседает. Распахивается овальным отверстием. Перед нами – небольшое круглое помещение. Точно в его центре без всякой опоры висит шар. Не очень впечатляющих размеров – меньше метра в обхвате. Вся его поверхность состоит из крупных кристаллов. Грань подогнана к грани. Кристаллы сверкают, как в витрине ювелирного магазина.
   Если не знать, не сразу поверишь, что это – мозг корабля.
   – Ну, убедилась? – спрашивает Димыч, – Нет здесь никакой…
   Вместо ответа, Илга шагает вперёд.
   – Э-э! Ты чего?!
   А она уже тянется к сверкающей поверхности.
   – Это нельзя трогать! – орёт Бинк. Слишком поздно. Пальцы Илги быстро сомкнулись. И через мгновение, выдернули один прозрачный кристалл.
   – Что ж ты творишь! – возмущается Бинк, – Это модуль памяти! Ну-ка, дай сюда!
   – Не дам, – Илга бережно сжимает кристалл. И тихо говорит:
   – Это – она…
   – Кто? – недоумевает хоббит.
   – Айна Тин Олме… Наследница трона Империи.

Глава 3

   Мы молчали. И что тут скажешь?
   – Знаете, я уже запутался… – кашлянул Васька, – Кто из нас псих?
   – Все вы… одинаковые, – сказал Димыч, – Пришли, испортили корабль!
   – Вы что, не поняли? – удивилась Илга, – Айна, здесь в кристалле! Я её чувствую! Там на Киагре – только тело…
   – Угу. А меня зовут Люк Скайвокер! – ухмыльнулся Дима.
   – Точно! – выпалил я. Наконец-то до меня дошло!
   – Что? – нахмурился Капустин.
   – Всё сходится, ребята! Сходится!
   – Лёха, друг… – тревожно глядит Димыч, – Насчёт, Скайвокера я пошутил…
   – Кристалл! Это он! Тот самый!
   – За которым охотился Фотон, – понимающе вздыхает Бинк.
   – Ясно! – радостно орёт Лубенчиков, – Ясно, почему хозяева «тарелки» драпали от мекланцев! Вот, гады!
   И чего он веселится, дурак? Мне, например, стыдно:
   – Бинк, теперь понятно, как мы прокололись…
   – Как? – вздрагивает хоббит.
   – Мы сами засветились… Ещё там, на Хахире. Когда спрашивали о звездолёте класса «эн». И здесь, на Ретане…
   – Вы всё время болтали языком, – сокрушается Бинк.
   – Откуда мы знали, – пожимает плечами Васька, – Не каждый день покупаешь корабль с имперской принцессой в «нагрузку»!
 
   Мы вернулись в рубку. Димыч нервно взъерошил шевелюру. И заказал Просто-Ленке холодной воды:
   – Один стакан!
   Я окинул взглядом нашу компанию и добавил:
   – Тащи сразу пять!
   От всех этих новостей – у кого хочешь пересохнет в горле.
   – Исполняю, – подтвердил корабль. Молодец, Ленка. Отсутствие одного из модулей памяти не сказалось на её умственных способностях.
   А вот у Димыча мозги явно перегрелись. Он расстегнул куртку, стащил и бросил на пол. Ошалело потёр висок:
   – Слушайте, неужели такое возможно?
   – Ты о чём?
   – Неужели… можно вот так, записать человека на кристалл?
   – В принципе, да, – кивнул Бинк, – Я слыхал о кой-каких опытах. Сознание и память смертельно больных пытались сохранить аналогичным образом.
   – Да-а?
   – Только это не слишком надёжная технология. В процессе записи все равно что-то теряется… Вроде и не очень много. А в результате – полная фигня. Личности не остаётся. В оптимальном случае – выходит нечто шизофреническое…
   – Ты-то откуда знаешь? – удивился Васька.
   – Знаю, – сухо ответил Бинк, – У нас на Космофлоте тоже… пытались применять.
   – Такие опыты лучше ставить на обезьянах, – вздохнул Димыч.
   – Нет! – категорично заметил Васька, – Обезьян жалко! Лучше… на кроликах!
   – О чём вы говорите, – поморщился я, – Кролики, зайцы… Какая-то сволочь уже поставила опыт на Наследнице Империи!
   – И вероятно, удачный, – согласился Бинк.
   Мы посмотрели на Илгу.
   – Илгочка, ты думаешь она… не того? – осторожно спросил Васька. И выразительно повертел пальцем у виска.
   – Сам ты!.. – рассердилась Илга, – Я знаю, что с Айной всё в порядке!
   – Хоть это утешает…
   – Ничего себе в порядке! – скривился Капустин, – Человека упаковали в кристалл! А его собственные мозги отформатировали! Обошлись, как со старым хард-диском!
   – Да, – кивнул Бинк, – Это… несколько затрудняет нашу задачу.
 
   Следующие минуты ушли на то, чтобы уговорить Илгу расцепить пальцы и передать кристалл для изучения.
   Наконец, это удалось.
   Бинк осторожно вставил кристалл в нишу сканнера.
   – Та-ак… Замечательно… Структура без повреждений.
   На этом хорошие новости закончились. Информация не считывалась. Никакими способами.
   – Понятное дело, – сказал Бинк, – Всё глухо закодировано. А кодировки мы не знаем.
   – Даже, если б узнали – что изменилось? – спросил Капустин.
   – Чем больше информации – тем шире пространство для действий… Хотя бы понять – какое оборудование использовалось?..
   – Тот, кто её туда упаковал – всё знает, – мудро заметил Васька.
   Бинк вдумчиво оскалил клык. И вынужден был согласиться:
   – Это точно… Только, как найти этого гада?
   – Элементарно, – поморщился Димыч, – Спроси ребят из мекланской эскадры. И пикнуть не успеешь, как окажешься в такой же «стекляшке»!
   Волосатик поёжился:
   – Угу. Способ верный… Но сначала рассмотрим другие альтернативы…
   – А какие могут быть варианты? – хмыкнул Лубенчиков, – Драпать надо!
   Тут я был полностью «за!»:
   – Сначала выберемся – потом что-нибудь придумаем…
   – Мы обратимся к Тэй-Гору! – уверенно сказала Илга, – Тэй-Гор нам поможет!
 
   Кристалл-Айну мы разместили в маленьком отсеке для особо ценных грузов. Я и не знал, что у нас на «тарелке» есть такой – четыре контура защиты плюс автономное энергоснабжение.
   А вместо изъятого модуля памяти Бинк установил другой – резервный. У Просто-Ленки оказался хороший «загашник».
   Не теряя времени, хоббит начал тестирование корабля. Кресло мягким коконом охватило его голову и руки. Сейчас он напрямую общался с главным процессором.
   – Кораблик – чудо! – доложил Бинк минут десять спустя, – Вы знаете, как я люблю «Цветок Зари». Только моя колымага и близко не стояла. Разве, что гипер-движок здесь слабее… Но это мелочь – потому, что здесь потрясная система гипер-стабилизации! А диапазон амплитудной перестройки… – с восторгом начал он.
   – Короче… – перебил Васька, – У нас есть шансы прорваться сквозь блокаду?
   Бинк вздохнул и пожал плечами:
   – Ну… если честно…
   – Не тяни резину!
   – Шансы всегда есть, ребята… Только, иногда они не очень большие.
   Димыч кисло усмехнулся:
   – Спасибо за откровенность.
   – Труднее – на взлёте. Если сразу не собьют – «закапсулируют». Тут уж не рыпнешься…
   – А если проскочим?
   – Дальше – легче. Кораблик у нас маневреннее… Главное, чтоб защита выдержала.
   – Понятно…
   Я окинул взглядом лица товарищей. Серьёзная Илга. Деловито спокойный Бинк. Хмурый Димыч. И задумчивый Васька…
   Никто не говорил высоких слов.
   Мы делали то, что должны. И сделаем, всё что сумеем.
   – Тогда… стартуем? – чуть улыбнулся Васька, – Невежливо заставлять ждать…
   – Конечно, – кивнул Бинк, – Только одно, напоследок…
 
   Мы вышли в прохладу ночи. Было удивительно тихо и хорошо. Сквозь слабые технические запахи, ветерок доносил ароматы полевых цветов.
   Жаль, некогда их вдыхать…
   – Можно, я тоже с вами? – спросила Илга.
   – Нет, – твёрдо отрезал Бинк, – Это мужской разговор!
   – Глупая затея, – сказал Димыч.
   – Не глупее всего остального, – хмыкнул хоббит.
   – Вы смотрите, чтоб он опять не напился! – по-русски добавил Капустин.
   – Обижаешь, начальник, – тоже по-русски среагировал Бинк. Общение с нами не прошло для него даром.
   Димыч застегнул куртку и опять включил голосовой модулятор. Имидж требовал жертв.
   – Вы там не задерживайтесь, – предупредил Капустин тонким фальцетом. Чертыхнулся, поправил модулятор и хрипло-гнусаво выговорил:
   – Я буду на связи. Если что…
   – Да всё понятно, – отмахнулся Бинк.
   Космодром оставался в полудремотном состоянии. Дежурные техники отдыхали в удобных креслах рядом с ангарами.
   Димыч с Илгой вернулись на корабль, чтоб быть в полной готовности.
   А мы, трое, направились к вывеске «БОЛЬШАЯ РУДА».
 
   Внутри – всё так же многолюдно.
   Бинк расплылся в ухмылочке. И прошёл на середину зала. Остановился рядом с шумной кампанией:
   – Вы позволите, коллеги? Спасибо!
   Те и понять не успели, а он уже вспрыгнул на стол. Выхватил бластер и нажал гашетку. Грохнуло. С треснувшего потолка посыпалась какая-то труха. В воздухе завоняло палёной пластмассой.
   – Прошу внимания, друзья! – бесхитростно улыбнулся Бинк.
   Этого можно было и не говорить. На него и так всё таращились.
   – Хочу задать один вопрос! – рявкнул он в наступившей тишине. И выдержал драматическую паузу.
   – Задавай! Не томи! – послышались возгласы.
   – Кто вы – такие? А?
   Чей-то смех:
   – Мы – космоходцы! Нам любой «гипер» – по колено!
   – А некоторым – по…
   Хохот.
   – И все звёзды у нас – в кармане!
   – А по-моему, вы – дерьмо на палочке! – без тени улыбки, громко, отчётливо говорит Бинк.
   И хохот резко обрывается. Физиономии мрачнеют и не обещают ничего доброго.
   – А за «базар» ответишь?
   – Отвечу, обязательно! Только и вы скажите: чего-ради вы здесь паритесь? Или просиживать задницы в этом «гадюшнике» – ваше истинное призвание?
   – Будто ты сам не догадываешься?! – подаёт голос знакомый толстяк в жилетке.
   – Да, – кивает Бинк, – Там на орбите – серьёзные мекланские ребята. Им точно известно, куда вам надо летать, а куда нет! Кому продавать цирконий, и почём! С какой бабой можно, а с какой…
   – Насчёт баб – врёшь! – громко возмутился молодой парень.
   – Неужели? Большое упущение со стороны мекланцев!
   Дружный смех.
   – На словах – все храбрые… – бормочет покрасневший парень.
   – Ага, – усмехается Бинк, – Я тот ещё тип! Такое же дерьмо, как вы! Для которого нет ничего роднее собственной шкуры!
   – Вот это – ближе к истине! – выкрикивают из зала.
   – Только между нами есть разница.
   – Да ну?!
   – Вы останетесь здесь. Опять будете вливать в себя пойло. И ждать… Как стадо в загоне!
   – А ты, умник?
   – А мне надоело!
   – А жить тебе не надоело?
   – И вы называете это жизнью? – кривится Бинк, – Пятнадцать лет – трумлю в задницу… Мы просрали флот и страну. Над нами вселенная смеётся. Скоро до гальюна не дойдёшь без мекланской санкции!
   – Страна? – задумчиво вздыхает краснолицый шкипер, – Где она эта страна?.. И была ли вообще…
   – Вот именно! – хихикает тип в мятой куртке, – Здесь у нас независимая держава!
   – Да, – хмуро кивает мужик в пилотской форме, – Большие уроды командуют на Киагре. Уроды помельче – на Ретане и Эльфисе…
   – Опять политика! – морщится другой, – К дьяволу их всех! Эй, ты! Что-нибудь конкретное ты предлагаешь?
   – Я не предлагаю… – говорит Бинк.
   – Тогда заткнись и не трави душу!
   – Каждый выбирает сам, – без тени усмешки объявляет Бинк, – Лично я стартую через пятнадцать минут!
   Молчание.
   Кто-то неуверенно хмыкает:
   – Это ж сколько надо было выпить?
   – Сейчас – трезвый, как стекло.
   – А у тебя случайно – не имперский крейсер? Хочешь разнести их из орудий главного калибра?
   – Какой там крейсер, – вмешивается другой, – Они на кораблике Митча…
   – Наверно, думают, что мекланы стрелять разучились? Или надеются – для ихней таратайки зарядов пожалеют?
   – Во-первых, – уверенно говорит Бинк, – Мекланы, как и вы, считают, что никто не осмелится. Люблю делать людям сюрпризы. А во-вторых, в этот раз они хватили через край…
   – Ну и что? Ретан всё им спишет! Ещё и объявит, что сам их вызвал. Ты не знаешь нашего президента?
   – Даже ему это будет трудновато – если они вздумают сбивать ретанские «грузовики»!
   – Не собьют… так захватят, – предполагает кто-то в зале.
   – Ага, – усмехается Бинк, – Раскиньте мозгами. Одна усиленная эскадра – на целую планету! Вся эта блокада держится только на вашем страхе!
   – Ты так в этом уверен? – чей-то язвительный голос.
   – Я не венеролог, чтоб давать гарантии, – пожимает плечами Бинк, – Думайте сами.
   И спрыгивает со стола.
   Тишина.
   Я окидываю взглядом «аудиторию». Прав был Димыч. Глупая затея…
   Трогаю Бинка за рукав – нечего здесь ловить.
   В этот миг здоровенный громила с бластером на поясе встаёт и швыряет кружку об пол.
   Дьявол, кажется мы влипли! Васька тоскливо морщится. Успеем добежать до выхода?
   А громила бешено зыркает по сторонам. И вдруг объявляет тонким вежливым голоском:
   – Прошу прощения, коллеги. Но ведь он дело говорит!
   И тут же эхом отзываются десятки лужёных глоток:
   – …В своём космосе – не хозяева!
   – Кого вы слушаете? Он – отморозок! Такой же, как Митч!
   – А ты баран!
   – Сам ты баран!
   – …Чем дольше мы терпим, тем сильнее они наглеют!
   – Ну и что, лезть в пекло?
   – Даром ничего не даётся!
   Зал гудит, как огромный растревоженный улей:
   – Мы-то что? Пускай политики решают…
   – Ложил я на политику! Из-за этих гадов, «парюсь» здесь восьмой час! И с меня такие деньжищи сдерут за опоздание!
   – А если у тебя корабль конфискуют?
   – А он уже и так заложен! Пускай у банкиров головы пухнут!
   – …Придурок!
   – Сам ты придурок!
   – Вот люди! Им бы в парламенте заседать! – радостно шепнул мне Васька, – Такая интересная беседа – и до сих пор ни одной разбитой рожи!
   Бинк надавил гашетку. Сгусток пламени ударил в потолок.
   – Дорогие коллеги! Идти на прорыв – легче вместе. Осталось двенадцать минут.
   Мы направляемся к дверям.
   Опять под яркие и недоступные звёзды.
   – Бинк, ты думаешь… кто-нибудь рискнёт?
   – Не знаю. Теперь от нас ничего не зависит…
 
   На космодром мы вернулись без проблем. Охранник нас помнил и дружески прищурился:
   – До сих пор не угомонились? Гулянка продолжается?
   – Ага, – кивнул Бинк, – Но главное весёлье – ещё впереди!
   Мы поднялись на борт.
   – Как прошло? – нетерпеливо спросил Димыч.
   – Замечательно, – отмахнулся хоббит, – А сейчас, слушай мою команду! Всем занять места!
   – Чего этот волосатый здесь командует? – возмутился Димыч.
   – Не спорь, – строго сказал Васька, – Он – капитан!

Глава 4

   Отпущенные минуты истекают. На космодроме – всё тихо. Никто не торопится к кораблям.
   – Подождём чуток? – робко спрашивает Илга.
   Мы ждём…
   Ничего не происходит.
   И Бинк решительно говорит:
   – Теряем время! Если эскадра перегруппируется – сюрприза не будет…
   Илга молча кивает.
   – Системы работают нормально! – объявляет хоббит.
   Он, что, не верит бортовому компу? Или этот ритуал – успокоительное для его нервов?
   – Старт через десять секунд! Даю обратный отсчёт! – в его голосе – ни тени волнения. Как у чемпиона перед показательным забегом. Но левая нога чуть заметно дрожит. Кресла обволакивают наши тела и скрывают эту подробность.
   – …семь… шесть… пять…
   Мы все – будто куколки в мягких удобных коконах. Только нижняя часть лица открыта.
   Глаза видят мир через экраны. Вокруг нет стен – лишь прозрачная сетка указывает контуры корабля. Вверху – небо. Взлётная площадка – внизу. Рядом со мной – четверо грубо антропоморфных фигур. А лица – живые.
   Васька подмигивает. Илга напряженно оглядывается по сторонам.
   Лёгкий, почти неощутимый толчок…
   Земля уходит вниз. Всё дальше и дальше…
   Бинк облетает «круг почёта». Всматривается. На взлётном поле – никого, кроме техников. Маленькие фигурки стоят, запрокинув головы.
   В диспетчерской наконец спохватываются:
   – Вы что, перепились, идиоты?! Немедленно са…
   Бинк отключает связь.
   Прощай, Ретан…
 
   – Смотрите! – вдруг указывает Димыч, – Там, внизу!
   Бинк даёт увеличение.
   И мы видим толпу человек в семьдесят. Они идут напролом – через турникет, через цепочку охранников… Вываливают на взлётное поле и машут нам руками! Я могу разглядеть толстяка в жилетке на голое тело, и краснолицего, и пилота в старой форме. А ещё – десятки лиц, которые я не успел запомнить!
   Они бегут к своим кораблям.
   Минута, другая…
   И мы начинаем считать:
   – Один… второй…
   Легко вспархивает треугольный силуэт грузопассажирской «птицы». Медленно набирает высоту огромный «грузовик» с полным трюмом редкоземельных элементов…
   Шестнадцать кораблей разного тоннажа и очертаний поднимаются в небо!
   – Больше половины, – тихо говорит Бинк.
   Включает связь. И в уши врывается весёлая разноголосица:
   – Эй, толстый! И ты с нами?
   – А куда ж вы без меня, доходяги?!
   – Значит, нам повезло! Все мекланцы разбегутся, когда увидят твой «гроб»!
   – Кто б говорил! Командир летающего «гальюна»!
   – Ребята, внимание! – орёт Бинк, – По моей команде расходимся в стороны!
   – Это ты, волосатый?
   – Я! «Отморозок номер один»!
   – Вас понял. «Отморозок номер два» ждёт команды!
   – «Номер три» – готов!
   – «Номер четыре» понял. Всех не переловят!
   – Вы – психи! – врывается вопль диспетчера.
   – А ты – тормоз! Нет, чтобы пожелать счастливого пути!..
   – Вообще сдурели, – бормочет испуганный голос, – И на других космодромах тоже…
   – Что? – спрашивает Бинк.
   – Это вы их втянули!
   – Никого мы не втягивали, – насмешливый голос толстяка в жилетке, – Так… проинформировали кого надо!
 
   Посадочное поле уже затерялось внизу. Северная Гавань превратилась в крохотное созвездие огоньков.
   – Внимание! – говорит Бинк, – Отставить болтовню!