Луженский Денис. Сны чужие

   Вирэль замолчала, уставилась исподлобья на Рыжего. Тот только головой покачал, а потом вдруг спросил, неожиданно для себя самого:
   - А что, сменяла бы эту жизнь на ту, обыкновенную, как у всех? С женихом и детьми?
   - Нет, - отрезала девушка и молча отвернулась к костру, давая понять, что на сегодня все откровения уже высказаны и большего в ближайшее время ждать не приходится… А может и вообще - никогда. Назавтра им предстояло прощание. Удастся ли свидеться вновь не знали ни тот, ни другой.

* * *

   Проснулся Антри от холода. Дрожа, попытался плотнее прижаться к теплой спине Вирэль и обнаружил, что спины этой рядом с ним нет. Одному кутаться в быстро остывающий мех было бесполезно. Пришлось просыпаться окончательно и, едва сдерживая недовольное ворчание, лезть наружу из бесформенного свертка шкур, который пройдоха торговец называл "лучшим походным лежаком".
   Поначалу ему даже показалось, что снаружи теплее, чем внутри мешка-лежака, таким ярким светом была залита приютившая их накануне поляна. Потом, когда он двинулся к привязанным неподалеку спирам и услышал хруст льда под ногами, то понял: нет, не теплее. И куда как холоднее, чем вчера вечером.
   Ночью насыпало снега. Немного насыпало, едва прикрыло грязно-рыжую от опавшей листвы землю, но в лесу сразу стало светлее. Под лучами Мирры, сияющей в почти безоблачном небе, все вокруг серебрилось мириадами крохотных праздничных блесток. Ветви деревьев обросли пушистым инеем и казались ненастоящими, филигранно вырезанными неким скульптором-чудотворцем из огромных блоков белого камня-песчаника. Странная, волшебная красота простиралась вокруг, сколько охватывал взор. Этой красотой хотелось любоваться очень и очень долго, но скоро она начинала слепить глаза и от одного ее вида становилось еще холоднее, нежели прежде.
   "Ладно, - подумалось в утешение, - все лучше, чем та хлюпающая холодная мерзость, что была накануне."
   Спиры при его приближении дружно переступили ногами, и, изогнув длинные шеи, зашипели, жалуясь на мороз и голод.
   - К-как п-переночев-вали, к-к-красавцы? - выговорил Антри, дробно отстукивая зубами приветственный гимн Отцу Холоду, погладил дрожащей рукой ближайший чешуйчатый бок, успокаивающе потерся щекой о склонившийся к плечу золотистый ромб головы.
   - З-замерзли? Ничего, с-сейчас костерок з-запалю, с-согреетесь.
   Кострище за ночь превратилось в бесформенное серое пятно, едва проступающее под свежим белым покрывалом. Радуясь, что не поленился накануне набрать топлива с запасом, Антри активно взялся за дело, распугивая окрестных птиц хрустом ломаемых сучьев.
   Огонь уже весело гудел, жадно облизывая обледенелые, исходящие паром и свистом дрова, когда в лагерь вернулась Вирэль. Она молча прислонила к дереву натянутый лук, подсела к костру, протянула в жарко дрожащий воздух озябшие руки.
   - Пусто? - спросил Антри без особого интереса, просто чтобы что-нибудь спросить.
   - Раньше вставать надо было, - проворчала девушка, - в этом лесу разве что перед рассветом можно кого-нибудь найти. Как только восходит Мирра, вокруг все просто вымирает… Паршивый лес.
   - Птиц, однако же, много, - заметил Рыжий.
   - Много… Этим "много" и живот-то толком не набьешь. Мелочь одна вокруг шныряет. Даже нарлов, и тех не видать.
   - Ладно уж, запас пока есть. Дней на пять хватит, если не больше.
   - Запас, - Вирэль громко фыркнула, демонстрируя недовольство. - Вяленое мясо, да сухие лепешки - вот и весь наш запас. А я свежатинку люблю.
   - Два, самое большее - три дня, и ты будешь в Реска-Рэх. Там наешься вдоволь, чего пожелаешь.
   - Три дня, - вздох Вирэль показался Антри скорее показным, нежели натуральным. - Почему у меня нет крыльев?
   - Если бы у тебя были крылья, в горы к нолк-ланам полетела бы ты.
   - Пустяки. С крыльями я и там бы еще сегодня вечеряла. У нолк-ланов кухня тоже, небось, неплохая. Может даже получше, чем в трактирах Реска-Рэх, как полагаешь?
   - Полагаю, что вяленое мясо ты есть уже не будешь?
   - Еще как буду! Да я вдвое против тебя, сони, умну, вот увидишь! Ну-ка, где там наши запасы? Доставай свое мясо, да про лепешки не забудь! Сейчас над огоньком их немножко подержим - авось помягчают.

* * *

   До полудня они почти не разговаривали. Не до того было, хоть и ехали рядом, почти бок о бок. В любой момент навстречу могли попасться патрули фарсахаров и приходилось постоянно держаться настороже, пытаясь сквозь шум, издаваемый собственными спирами, расслышать хоть что-то еще. Какие уж тут разговоры, когда все чувства - как струна, и особенно слух.
   К нужной развилке выехали неожиданно, чуть ли не на полдня раньше, чем загадывали (все ж таки добрых спиров им послала Тши-Хат в той деревеньке). Дорога перед ними разделялась надвое. Разделялись и их с Вирэль пути.
   - Давай прощаться, - девушка повернулась к Антри. Ему вдруг показалось на миг…
   - Может устроим здесь последний привал? - предложил он.
   - Зачем? - удивилась Вирэль. - Мой спир еще не устал, да и твой дышит ровно.
   Нет, все-таки показалось.
   - Тогда…
   Он замялся, подбирая слова. Ничего лучше "до встречи" в голову не приходило.
   - До встречи, - Вирэль все решила за него. - Будь осторожен, Рыжий. Может это и прозвучит глупо, но хотелось бы увидеть твою лохматую голову в условленном месте через тридцать дней.
   - Уже двадцать шесть… Но мне бы тоже… хотелось увидеть тебя.
   На губах Дикой Вэр вспыхнула и погасла странная усмешка.
   - Не забивал бы ты себе голову… этим. Ладно?
   - Ладно, - покорно согласился Антри, а потом вдруг брякнул, неожиданно для самого себя:
   - Ты не думай… Если ты и Эки-Ра… я и не подумаю встревать…
   - Какой же ты, все-таки, дурак, Рыжий! - Вирэль резким рывком поводьев заставила спира развернуться налево, с чувством саданула пятками по чешуйчатым бокам и скоро лишь удаляющийся топот напоминал кальиру о его недавней спутнице.
   А Антри с каким-то болезненным удовлетворением осознал: не такой уж он и дурак… все-таки. Хотя, казалось бы, ну что общего может быть у благородных кровей хальгира и разбойницы, пусть и трижды отставной? Однако же, не просто развлечения ради Дикая Вэр едет сейчас в Лилап-Рха, рискуя своей головой ради сына мертвого хорла, до бед которого ей, вроде бы, дела нет и быть не может. Нет, не такой уж он и дурак…
   А еще вспомнилось…

* * *

   - Мало времени. Ой, мало… Ведь в любой день, в любой миг… Может именно сейчас… Хотя издар полагал, что не раньше весны… Но он ведь мог и ошибаться, а то и вообще врал… Нет, не врал, я бы почуял!…
   Эки-Ра говорил вслух, но был ясно, что говорит он ни для кого, точнее - для самого себя. Сам с собой беседует. И такое с ним в последнее время частенько случалось. А стоило только поинтересоваться его здоровьем, как интересующийся сразу натыкался на такой взгляд, что все последующие вопросы отпадали сами собой.
   - Нам нужно разделиться, - Эки словно очнулся и посмотрел на своих товарищей. - Времени слишком мало. Если и дальше будем двигаться вместе - не успеем.
   Вирэль на это только головой покрутила в изумлении.
   - Да что ж тебе неймется-то?! Ведь только-только поуспокоилось все, охотников сбили со следа, отлежались денек-другой, в себя пришли… И потом, к чему разделяться-то? Уж коли снова ехать невесть куда и зачем, так вместе всяко безопаснее. Сдается мне - разделимся, можем уже обратно не встретиться.
   - Придется рисковать. Я в последнее время только об этом и думаю, но иного выхода нет. Чувствую - нет. Если нам сейчас не… - Эки вдруг замолчал и Антри показалось, что он смутился. - Выбор, однако, за вами. Вам совсем не обязательно рисковать своими жизнями ради… неясной цели.
   - Цель-то мне как раз ясна, - опередила Вирэль уже собравшегося было начать протестовать Антри. - Непонятно только, зачем ты хочешь разбить нашу маленькую славную компанию. Собираешься услать нас куда-то? Куда?
   Хальгир ответил не сразу.
   - Я сейчас похож на слепого. На слепого, у которого отобрали спасительный посох и заставили идти по узкой горной тропе. Ну, слепой на четвереньки встал и ползет по ней. Ползет… На ощупь, рискуя сломать себе шею, но ползет пока. Медленно так, еле-еле. Ползет и знает: впереди, прямо над тропой, камень здоровенный лежит, не камень - скала целая. А внизу, под обрывом, деревня. Камень этот очень ненадежно лежит, обязательно вниз упадет, о том слепой знает твердо, не знает одного - когда. И еще знает: коли сорвется валун с тропы - раздавит деревню всмятку, всех раздавит: мужиков, баб, детишек… Каждое мгновение на счету, а двигаться быстрее - ну никак не получается. Да и если успеет, удержит ли камень на тропе? Хватит ли сил скалу целую на одних плечах удержать?
   - И суть этой красивой притчи… - протянула с обычной для нее иронией Вирэль и замолчала, выжидательно глядя на Эки.
   - Помощников бы тому слепому побольше. Союзников, то бишь. Побольше, да посильнее, хоть бы и таких же слепых, как он сам. А уж зрячему в той будущей компании слепцов просто цены бы не было.
   - Значит, мы ищем союзников, - подытожил Антри. - Но, вроде, мы и раньше говорили о том же. Для того и погоню со следа сбивали. Для того и в Лилап-Рха направляемся, разве не так?
   - Мало, - Эки покачал головой, - слишком мало, даже если найдем в крепости тех, кого ищем. Нужно больше. Поэтому в Лилап-Рха пойдет только один.
   - А остальные куда? - поинтересовалась девушка.
   - Один - к перевалу Кьед-Шут. Другой - в Темные арды.
   - Кьед-Шут?! Темные арды?!
   Кто из них двоих воскликнул громче, Антри потом затруднялся ответить; кажется, все-таки, Вэр.
   - Что за нелепая затея - лезть в это время года на Высокие Перевалы или искать тайные логова эндра-ши?! - выразила их общий настрой Вирэль. - Не могу даже выбрать - какая из этих двух дорог вернее приведет к смерти!
   - На сам Кьед-Шут лезть не придется. Нужно только добраться до небольшого горного озера, расположенного двумя десятками станов ниже перевала. На берегу этого озера стоит родовой эскальт акихаров Ко-Кьеви. Они не откажутся помочь сыну хорла и… единственному ученику главы рода. Пусть и покойного главы. А в том, что касается эндра-ши… найти их и убедить помочь нам - это моя задача.
   - Ума лишился? - Вирэль постучала пальцем по лбу. - Отныне лучше ходи своими ногами - на спире тебя явно укачивает.
   - Следи за словами, Вэр! - не выдержал Антри. - А ты, георт, подумай серьезно. Она хоть и грубо сказала, но верно: искать Темные арды - верх безрассудства! Эндра-ши не ищут, они сами находят тех, кто им нужен. Решившие искать Темные арды самостоятельно, либо возвращаются ни с чем, либо не возвращаются вовсе.
   - Легенды, Ант, - поморщился хальгир. - Небылицы, созданные, по большей части, самими же эндра-ши. Хорошо оберегаемая тайна, да ореол суеверных страхов - вот главные составляющие "неуловимости" Темных ардов… И не к ночи помянутых ронтов, между прочим, тоже - я в этом уверен.
   - Благодарение Тши-Хат, хоть их ты искать не намерен.
   - Пока не намерен, - согласно кивнул Эки и Антри с внутренним содроганием понял: он действительно не намерен… пока .
   - Антри, прошу тебя, хоть ты его отговори! - неожиданно взмолилась Вирэль. - Он сейчас готов сыграть в "чар" с самой Хозяйкой Дорог, поставив на кон все наши шансы, и без того небольшие!
   - Выигрыш того стоит, - буркнул Эки. - Если кости удачи выпадут в мою сторону, шансов на успех существенно прибавится. К тому же… есть у меня особая кость, выигрышная. И не будем более обсуждать мое решение - я его принял и уже не отступлю… Некуда мне отступать…

* * *

   - Некуда отступать… О чем это ты, георт?
   Антри вздрогнул и растерянно посмотрел на кузнеца, в хитрых глазах которого, как в остывающем горне, вспыхивали и тут же гасли искорки лукавства.
   - Я… я что-то сказал, почтенный?
   - Ты сказал: "Мне некуда отступать", георт, - напомнил кузнец, уже немолодой, но на удивление крепкий и жилистый кальир. - Я так и не понял, сказал ли ты это мне или…
   - Себе, - перебил Антри фэйюра, может чуть более поспешно, чем следовало бы. - Я сказал это себе, почтенный. Задумался крепко, вот и сказал.
   - Как видно что-то тебя сильно тяготит, георт, раз ты сам с собой разговариваешь.
   - Тяготит, - Антри подумал и добавил, так, на всякий случай: - В горы еду, к одному акихару из нолк-ланов. Послание подрядился доставить от его родича. Пятый день уж еду. Думал поспеть пока тепло, да вот не поспел. А тут и того хуже: слышал, будто сейчас все дороги к Перевалам снегом замело-засыпало, ни пройти, ни на спире проехать. Вот и думаю: "Ни за что бы теперь не взялся за доставку, ан поздно уже - заплачено вперед и с лихвой. Выходит - некуда мне отступать, ехать нужно." Потому и за "когтями" к тебе пришел, почтенный. Говорят, ты здесь лучший мастер по таким штукам. Без твоих "когтей" мне, уж верно, совсем тяжко придется.
   - Без "когтей" тебе и впрямь в горы соваться не стоит, - польщенный кузнец расплылся в добродушной улыбке. - Да и с ними доберешься ли, не знаю. Похолодало за последние три дня крепко, и снег идет почти не переставая. Нолк-ланы из горных обиталищ в такое время и вовсе перестают вниз спускаться. Так и зимуют на своих кручах… А ты к какому из акихаров едешь, георт. Здесь ведь их трое неподалеку-то. Ближе всех - Золнч Гордый. К нему и дорога хорошая идет, не то что к Вьек Ко-Кьеви или, скажем, Цкеваль-Чекку… Уф, язык узлом завяжешь, прежде чем выговоришь правильно.
   - К Золнчу я, - брякнул Антри и мысленно выругался, увидев как нахмурился кузнец.
   - К Гордому, значит. Вот уж не думал, что у него родичи где-нибудь есть. Никогда раньше посланцы к нему не ездили, да и сам он вниз ни… кхм… пером, ни носом. Да еще в такие времена…
   - Ну, то уж не мое дело, - пожал плечами Антри. - Мое дело - письмо доставить, да вниз поскорее спуститься, в тепло, да к чаше… Так что, почтенный, когда "когти" справишь?
   - Оставляй своего красавца. Еще дотемна готов будет.
   Антри поблагодарил и вышел из кузни, не забыв успокаивающе похлопать по шее тревожно зашипевшего спира. "Дотемна" было еще время и он решил зайти в ближайшее веселое заведение, откуда доносились столь характерные для таверн приглушенное пение, стук каблуков об пол и нестройный хор голосов.

* * *

   - Чегой-то раненько снег выпал этим годом. Видать, никак не терпится Холоду власть забрать. Совсем закону не чтит, Седобородый…
   - А ты пожалуйся на него, почтенный! Хорлу новому поклонись, призови Отца к ответу! Хе-хе!…
   - Ах ты!… Ну, что скалишься, бездум?! Вольно тебе над стариком изгиляться. Вот сам старым будешь…
   - Ну уж нет, почтенный! Я лучше молодым помру!
   - Ха-ха-ха!…
   - Хо-хо!… Уф, насмешил, парень! А ведь и верно, старик - хорлу новому стоит пожаловаться. Он, слышь-ка, мастак законы с пяток на макушку ставить, может и с Холодом управится! Х-хо-хо!
   - Кхм!… Ты бы потише смеялся, почтенный. Нынче уши везде есть. Поговаривают, будто после речей против хорла длинные языки очень скоро короткими становятся.
   - Хо-хо!… Х-хух!… Прав ты, друже, признаю. Вот только думается мне, что хорлу сейчас не до моего длинного языка. Хорл сейчас войска к Бракалю тянет. Воевать собирается. Не как по весне - всерьез, с размахом…
   - Слышал, почтенные, Бьер-одр согнал к Отагону двадцать фаррад!…
   - Пятьдесят, парень! Никак не меньше пятидесяти! И это только пришлых, а ведь там еще и наших столько же - северян, да кальиров. Уж никак не меньше полста! Вот подморозит хорошенько…
   - А что "подморозит"?
   - Что подморозит?! Эх, парень, верно тебя старик "бездумом" назвал! Что подморозит… А вот то и подморозит! Как Холод покрепче за реку возьмется, как воду льдом на длину копья вглубь стянет - вот тут-то Бьер-одр по Стене и ударит что есть сил!
   - Стена… Ты видел ту Стену, почтенный? Это тебе не забор огородный - лбом не прошибешь!…
   - Сотня фаррад что хочешь прошибет, дурень! Это ж знаешь какая силища… ой-ей какая! Раньше о такой и не слыхивали! Бракалю нипочем не устоять.
   - Да и в Яму бракальцев этих. Уж что о новом хорле ни говори, а одна мысль в его голове здравая несомненно: мы и бракальцы - не просто соседи, а один народ. Чем, скажите, барск с юга отличается от барска с севера?
   - Разве волосы порыжее - и только.
   - Вот-вот! На одном языке говорим, одни обычаи блюдем. И разве ж это правильно, когда меньшая половина от большей Стенами городится?
   - Да кто ж спорит-то… Вот только в семейные отношения чужаков привлекать - последнее дело. Вы, молодые, может и позабыли уже, а уж мы-то, старики, помним крепко: испокон веку с сэй-горами враждовали и спуску им не давали, а нонче от них самих простому народу спуску нет. Южан от зазнайства лечить - то понятно, но не руками же черных!
   - Новый хорл говорит: сэй-горы - они-то как раз соседи и есть, а с соседями мир быть должен. Черные им в помощь призваны сроком на год, потом уйдут.
   - Уйдут они, как же! Сколько раз лезли сюда из-за Бреши, да получали полный укорот, а тут нате - сами их позвали. Нет уж, не дураки они опосля назад вертаться. Уж попомните, почтенные!…
   - После Бракаля им уже тут не разгуляться будет. Хорл наш тоже не дурак - знает каким тараном Стену прошибать. Недаром ведь их с осени туда тянут - к Отагону.
   - Вот и поглядим. Небось, скоро уже…
   "Прав был Эки, - думал приютившийся за соседним столом Антри, - времени у нас совсем мало. Если Бьер-Рик возьмет Стену раньше, чем мы окажемся по ту ее сторону, за наступлением нам будет уже не угнаться - его войска достигнут южных Врат и попасть к ним станет столь же трудно, как и к северным."

* * *

   Дорога к родовому гнезду Ко-Кьеви в это время года не зря считалась почти непроходимой: узкий каменный карниз, на котором едва могли разойтись два спира, обледеневал на морозе и местами просто исчезал под огромными снежными заносами; буран налетал часто и непредсказуемо, бил в грудь путника ледяным молотом, норовя сбросить вниз - в бездонную пропасть; иногда с нависающих над тропой отвесных стен падала лавина и это было воистину страшно - массы снега и льда могли с легкостью превратить несчастного, вставшего у них на пути, в кровавую кашу, а если тот и оставался жив после удара, падения в бездну было уже не миновать.
   Все это Антри узнал еще в таверне, осторожно вытянув жутковатые подробности у словоохотливого хозяина. Если бы у него был выбор, он ни за что не рискнул бы проделать этот путь, по крайней мере - в одиночку, без страховки нескольких товарищей и подходящего снаряжения. Однако выбора у Рыжего и впрямь не было. Он понимал, что еще два-три дня таких снегопадов и о том, чтобы добраться до эскальта можно будет вовсе забыть.
   Придирчиво осмотрев стальные "когти", которые кузнец приспособил к лапам спира, он остался доволен. Кузнец, получив свою плату за труды, тоже остался доволен. Лишь спир, недоверчиво обнюхивающий новое приобретение, довольным не выглядел, о чем и заявил вслух громким шипением. Когда Антри уже выводил спира наружу, кузнец неожиданно бросил ему вслед:
   - Доброго пути, георт. Благодарствую за награду. Вот только… тебе виднее, конечно, а все одно не пойму - зачем понадобились мои "когти", коли ты к Золнчу Гордому едешь. Туда ведь можно и так добраться, не беспокоя животину лишним железом. Вот ежели бы ты к Вьеку хотел попасть…
   - Так спокойнее, почтенный, - прервал кузнеца Антри. - Лучше уж заранее все предусмотреть, чем потом каяться. Как полагаешь?
   - Тебе виднее, георт, - повторил кузнец, кланяясь. - Тебе, понятное дело, виднее.
   И проводил предусмотрительного клиента долгим пристальным взглядом.

* * *

   Антри и сам себе не смог бы объяснить, почему решил отправиться в путь на ночь глядя, не дожидаясь утра. Время ли подгоняло, подозрительные ли взгляды кузнеца и хозяина таверны, некое ли неясное предчувствие…
   Молния бежал по лесной дороге ровно и быстро, не выказывая привычной для спиров зимней сонливости. "Когти" размеренно звякали при каждом шаге животного. Поначалу это немного раздражало, но потом Антри привык и перестал обращать на посторонние звуки внимание. Не до пустого звяканья ему сейчас было, равно как и не до заснеженных красот вокруг. Только медленно приближающиеся горы занимали кальира, да столь же медленно приближающаяся ночь, да усилившееся чувство близости еще чего-то или кого-то. Он вдруг поймал себя на том, что неосознанно подгоняет Молнию, заставляя его бежать все быстрее и быстрее. Устыдившись, чуть придержал спира, но скоро, забывшись, вновь стукнул пятками по его бокам:
   - Х-хэ-эс-с-с! Хэ-эс-с, Молния! А-ах, кровь ронтов!
   "Тороплюсь, будто дом чужой обокрал! Что это со мной?! Уж не начинаю ли я самого себя бояться?!"
   Дорога выскочила из леса, едва заметным светлым росчерком на ровной белоснежной глади протянулась к медленно выползающей в небо темной громаде Высоких Перевалов. Дорога теперь заметно забирала вверх, но Молнию это, кажется, не смущало. Спир двигался с прежней легкостью, оставляя позади станы пути. Неровные, густо усеянные штрихами разломов и трещин стены неторопливо выдвинулись навстречу, потом вдруг прыгнули вперед и сразу оказались совсем рядом, приглашающе распахиваясь узким черным жерлом ущелья.
   Перед самым входом в обитель гор Антри остановил спира и обернулся. Он долго вглядывался в белое полотно, раскатанное на добрый десяток станов от ущелья к лесу. Мирра давно покинула небосклон, но на смену ей уже выкатилась из-за Перевалов младшая Сестра - маленькая яркая Сэквен. Света хватало. Было тихо и бледные искры мерцали по всему заснеженному склону, будто усыпанному мириадами осколков бесценных радужных кристаллов "верд"… Увидел. Из лохматой щетки леса выползли на белую гладь маленькие черные жучки - два, четыре… восемь. Выползли и побежали вверх по дороге, повторяя путь, только что проделанный самим Антри.
   Погоня!
   В облаке снежной пыли он ворвался в ущелье, по дну которого петляла, увязая в сугробах, дорога. Криками и частыми ударами пяток погнал спира вперед и вверх, выше в горы, подальше от идущей по следу, хорошо заметному на свежем, нетронутом несколько дней снегу. Упругими прыжками послушный воле наездника спир мерил стан за станом, а их впереди было еще около сотни, да не ровных лесных трактов, а узких и скользких горных троп.
   Чем выше они поднимались, тем труднее становилось идти. Скоро даже неутомимый Молния был вынужден замедлить бег. А тут еще и буран воспользовался моментом - налетел, ударил, закружил. Антри, как ни кутался в теплую меховую куртку, как ни натягивал на самый нос капюшон плаща, начал медленно, но неумолимо замерзать. Еще через несколько станов он и вовсе был вынужден слезть со спира, не столько ради того, чтобы облегчить груз своему длинношеему товарищу, сколько чтобы просто хоть немного укрыться за его широким боком от пронизывающего до костей холодного ветра. Вместе они с трудом преодолели еще с десяток станов, вынужденные постоянно пробиваться через перерезавшие время от времени дно ущелья снежные заносы. Антри с ужасом думал о том, что будет, когда тропа сузится до ширины шага Молнии и к тому же повиснет над бездной.
   Двигаясь навстречу ветру, бросавшему в них пригоршни колючих ледяных игл, они шли, казалось, целую вечность, пока буран внезапно не утих так же быстро, как и начался. Из ночного неба посыпался легкий пушистый снежок. Антри немного повеселел и уже собрался было снова взобраться на Молнию, как вдруг сквозь матовую мглу впереди просочился едва видимый туманный отсвет.
   В первое мгновение Антри растерялся. Воспоминание о погоне вспыхнуло в голове ярко и отчетливо. Что, если хорошо знакомые с местными горами неведомые охотники за головами обошли его? Что, если они воспользовались какой-нибудь тайной тропкой и теперь идут навстречу ему и второму отряду преследователей, зажимая свою жертву в тиски, из которых ей уже не удастся вырваться…
   Антри разглядел каменный придорожный столб раньше, чем успел окончательно загнать себя в ловушку паники. Присмотревшись, вздохнул с облегчением. Дорога впереди раздваивалась. К туманному отсвету, так напугавшему его, уходило правое ответвление. Увиденный Антри свет был не факелом в руке врага, а всего лишь масляным фонарем, горевшим на дозорной башне эскальта Золнча Гордого. Как и утверждал кузнец, добраться до него и впрямь можно было бы без особых трудностей. К сожалению нужный путь лежал налево от столба - в насквозь пронизываемый крутящимися снежинками бесконечный мрак ущелья.
   - Ну, не так уж плохо, - провозгласил нарочито бодрым голосом Антри, взбираясь в седло и привычно похлопывая по шее ровно дышащего Молнию. - Половина пути позади.
   Спир скосился на хозяина желтым глазом, моргнул, зашипел укоризненно. Мол: "сам знаешь, что лучше бы нам пройти еще три таких "половины", чем ту одну, которая еще предстоит".

* * *

   Новый удар буран нанес, когда Антри, ведя на поводу Молнию, ступил на каменный карниз, по которому тропа проходила последние двадцать станов к замку. Резкий порыв ветра едва не смахнул его вниз. Антри судорожно вцепился замерзшими пальцами в холодный камень стены. Медленно двинулся вперед, наклонив голову и подставив ударам стихии макушку капюшона. Руки осторожно ощупывали неровности стены, скользили по ней, выискивали трещину и проникали внутрь пальцами, скрепляя непрочными и недолговечными узами тело со скалой, давали возможность еще на несколько шагов приблизиться к цели… Такой близкой и такой бесконечно далекой цели.
   Еще перед тем как ступить на карниз, он обвязался веревкой, которую надежно закрепил в седельных петлях Молнии. Подумал, что если он сорвется в пропасть, массивный и устойчивый спир не даст ему разбиться, удержит. О том, что будет если вниз упадет гора мяса десятикратно тяжелее его самого, Антри старался просто не думать.