Луженский Денис. Сны чужие

   - Чересчур старательно прикрыл… Я никогда прежде не слышал, чтобы Бенир Од интересовалась Вратами. Зато мне хорошо известно, что ими интересовался ты.
   - Да, это так, - не стал отрицать барск, - Врата давно привлекали меня. Я подозревал, что они - нечто большее, чем привыкли думать некоторые из наших твердолобых собратьев. И когда я встретился с посланником…
   - Значит, посланник все-таки существует?
   - Несомненно. Эта часть моей "сказки" истинна. Существует и посланник, и те, кто его послал сюда, и цели, с которыми он был послан. Я соврал лишь о причинах гибели Бенир Од.
   Арильер смотрел выжидающе и настороженно.
   - Возможно, тебе известно, что она одно время была моим наставником. Потом я выбрал свою собственную дорогу в жизни, но толика взаимного уважения между нами осталась. Она, думаю, хотела вернуть меня в свой фреор, меня же привлекало общение с умной женщиной. Клянусь Даром, мне теперь всегда будет ее недоставать.
   - Кажется, я догадываюсь что с ней произошло.
   На лицо Мар-Ратша набежала тень.
   - Она не оставила мне выбора. Я рассказал ей все… надеялся, что ее рационализм возьмет верх над преданностью традициям. Главное - я не услышал категоричного "нет", она лишь сказала, что ей нужно время на раздумья. Разумеется, я дал Бенир несколько дней и ушел обнадеженный… А она спешно собралась, наняла охрану и отправилась в Вирт-Хорл. Что мне еще оставалось делать? Под угрозой оказалось все, что уже было задумано и подготовлено.
   - Ну, что ж… - Арильер покачал головой. - Все и впрямь настолько серьезно?
   - Даже серьезнее. Намного серьезнее, Ари. Настолько серьезно, что действовать нужно немедленно, пока есть еще возможность сыграть на сильнейшей стороне. Немного промедления, и мы этой стороне можем стать попросту не нужны.
   - Хорошо. Какова наша основная цель ?
   - Предотвратить войну.
   Арильер недовольно поморщился.
   - Послушай, Мар…
   - Подожди, - перебил его Мар-Ратш, - не торопись с выводами. Да, я не стану отрицать, что война в Долине неизбежна. Более того, в известной мере она даже необходима. Но итогом нашей войны будет укрепление Арка. Главное - не допустить войны на истребление, всеобщей и всеобъемлющей, в которой наша Долина выгорит дотла.
   - Кто собирается прийти к нам через Врата?
   - Те, кого в старых легендах называют Древними Творцами. Или же их потомки. Как бы то ни было, это не Тши-Хат, не Кардимашил, это настоящие живые боги во плоти.
   - Зачем им война на истребление, о которой ты говоришь?
   - Им - незачем, ты прав, - Мар-Ратш усмехнулся с горькой иронией. - Но когда боги появляются среди простых смертных, жизнь смертных уже не может идти как прежде. Им достаточно просто прийти и подтолкнуть шатающееся дерево, а уж дерево это всяко рухнет - либо на наш дом, либо на нас самих, либо через межу к соседу. Ты готов ждать в бездействии куда упадет дерево или вместе со мной попробуешь подтолкнуть его в нужную сторону?
   - Мне тоже нужно время на размышление, - сказал Арильер. - Ты предлагаешь мне слишком многое изменить в моей жизни. Не уверен, что я готов…
   - Нет, Ари, - жестко отрезал Мар-Ратш. - Я и так порядочно рисковал, затевая этой ночью разговор с вами. У меня не было даже времени подготовиться к нему, пришлось импровизировать, сочинять эту "сказку". Ты задумался - значит, я старался не зря. Времени на раздумья нет, все решится скоро.
   - Как скоро?
   -  Очень скоро, Ари… очень. Возможно, уже решается прямо сейчас.
   Лица северянина потемнело, он нахмурился, медленно потер пальцем лоб. Потом уронил слова, тяжелые, как гранитные валуны:
   - Есть грань, из-за которой не будет возврата… Ты понимаешь это, Мар?
   - Не хуже тебя. Только я свой выбор давно уже сделал. Ты бы поставил под сомнение успех начинающейся борьбы во имя призрачных идеалов гуманности, галья Ари?
   - Бедняга Лак-Ри, - пробормотал Арильер. Он не был потрясен приговором, вынесенным собратьям, но добродушного толстяка гард-гьердца ему, пожалуй, было действительно жаль.
   - Я не могу допустить, чтобы они стали моими врагами, - медленно, но твердо произнес Мар-Ратш. - Я не могу относиться снисходительно к глупости. Я вообще не могу сейчас быть снисходительным. Присоединяйся, Арильер, делай свой выбор здесь и немедля. Времени больше не осталось - ты должен что-то решить. Скажу, что хотел бы видеть тебя рядом с собой более, чем кого бы то ни было, однако твое решение - оно за тобой.
   - Хорошо, я сделаю выбор, - северянин снова поднял голову и в его глазах Мар-Ратш не смог увидеть даже тени смущения или страха. - В сущности, я выбрал еще там, в зале… Ты же понял это, не так ли?

* * *

   - Не пора ли тебе, наконец, остановиться, галья Дали? - Лак-Ри сладко зевнул и потянулся. - От твоего мельтешения перед камином у меня уже начинает кружиться голова.
   - Она начинает у тебя кружиться не от этого, - буркнул Дали-Вьер, останавливаясь и бросая на толстяка угрюмый раздраженный взгляд. - Ты, верно, слишком много выпил бьяни.
   - Совсем не пил, - встрепенулся гард-гьердский издар. - Я перед сном вообще не прикасаюсь к жидкости. А вот тебе, пожалуй, посоветовал бы обратное - несколько глотков должны подействовать успокаивающе. Или попробуй воспользоваться примером нашей достойной сестры.
   Лак-Ри кивнул в сторону Фарль-Ши. Избранная из Торн-Каррад сидела в расслабленной позе Познания Сил, воспринимая окружающий мир где-то на уровне пятого витка Дара. Дали-Вьер при виде ее еще больше помрачнел, проворчал под нос что-то неразборчивое и, резко развернувшись, двинулся к выходу.
   - Пойду спать, - бросил он на ходу, не оборачиваясь. - Если появится Арильер, скажи ему…
   Он осекся на полуслове, потому, что двери зала приоткрылись и навстречу ему из полумрака коридора бесшумно скользнул незнакомый фэйюр в темно-сером плаще, свободно ниспадающем с узких плеч. Дали-Вьер испуганно отшатнулся от неожиданности, но быстро пришел в себя и зашипел, зло цедя слова сквозь сжатые зубы:
   - Откуда ты еще тут взялся, род твой в Яму? Кто такой? Как попал в эту часть замка? Стража там что, совсем уснула!
   Незнакомец в сером учтиво прижал к груди ладонь и произнес ровным спокойным голосом:
   - Прошу меня простить, достойные. Я осмелился побеспокоить вас только из-за важности данного мне поручения.
   - Какое еще поручение?! - Дали-Вьер начинал медленно закипать.
   - Не бойся, почтенный, - поспешно вставил Лак-Ри, улыбаясь пришельцу. - Кто дал тебе твое поручение?
   - Мой добрый знакомый, георт. Галья Мар-Ратш.
   - Что?! - Дали-Вьер, кажется, готов был взорваться. - Мар-Ратш?!
   - Да, достойный. Он велел вам передать, что ему искренне жаль. Он хотел бы видеть вас среди своих друзей…
   - Кровь ронта!… - прорычал Дали-Вьер, сжимая кулаки.
   - Не перебивай его, Дали! А ты, почтенный, говори дальше.
   - Еще он велел передать, - продолжил незнакомец, нимало не впечатленный, кажется, гневом издара, - что искренне сожалеет о вашей глупой недальновидности.
   - Кровь ронта!… - Дали-Вьер рубанул воздух ребром ладони, будто желая этим жестом разрубить гонца надвое. - Я Мару эту наглость не забуду! Передай своему "доброму знакомому", род его в Яму, что я хотел бы видеть его голову прибитой к…
   Закончить ему не дали. Незнакомец вдруг быстро шагнул вперед и резко вымахнул правой рукой снизу вверх. Скрытый до этого под плащом длинный тонкий клинок ударил издара в левый бок и без видимого сопротивления скользнул к его правому плечу, равно легко рассекая ткань одежды, мышцы и ребра. Дали-Вьер, может быть, успел еще удивиться, а может быть даже ощутил мгновенную вспышку ужаса… Когда его тело ударилось о каменные плиты пола в нем было уже не больше жизни, чем в самих этих плитах…
   Лак-Ри, надо отдать ему должное, среагировал мгновенно. Он невероятно быстро для своей комплекции вскочил на ноги и выбросил вперед руки, посылая в "гонца" поток Дара, способный остановить и отбросить назад бегущего спира. Одновременно с ним за его спиной поднялась Фарль-Ши, обрушивая на разум убийцы страшную ментальную волну, ломающую волю и разрушающую сознание…
   …А потом Лак-Ри понял, что падает… и кричит, не слыша своего крика… а дикая, ни с чем не сравнимая боль ломает виски и вгрызается в мозг… заставляя кипеть череп… испаряя глаза… не оставляя внутри тела ничего… кроме боли…
   Незнакомец, уже не особенно торопясь, подошел к хрипящему посреди стола толстяку, словно пытающемуся раздавить пальцами собственную голову. Он хладнокровно ткнул его мечом в сердце и повернулся к оставшемуся противнику. Фарль-Ши, как ни странно, была еще на ногах и даже пыталась плести в воздухе дрожащими пальцами какие-то сложные знаки. На "гонца" пахнуло грозой. Он легко увернулся от пущенной в него небольшой шаровой молнии и небрежно, как бы забавляясь, метнул в Избранную кинжал. Потом убийца подошел к упавшей, вытащил из горла женщины клинок, отрезал клок от ее плаща и тщательно вытер оба лезвия, после чего спокойно покинул Малый Гостевой зал…

Глава седьмая

   Эки-Ра проснулся внезапно, оглушенный ударившим в уши чужим страшным криком. Он мгновенно вскочил на ноги и замер, прислушиваясь к висящей в комнате тишине… Ничего… Тихое дыхание спящих и гулкий бешеный стук собственного сердца - все, что ему удалось расслышать.
   Что это было? Сон?… Конечно, сон! Никто кроме него не слышал никакого крика. Гости Вирт-Хорл мирно спали, расположившись на плетенках вокруг широкого зева Большого камина и подложив под голову жесткие валики сидений.
   Эки почувствовал досаду на самого себя. Видали наследника Лучшего из Родов - крики ему посреди ночи мерещатся, вскакивает, озирается… ноги от страха трясутся… Тьфу!
   Он собрался было снова лечь, но вдруг обнаружил, что дико хочет пить. То ли во рту пересохло от волнения, то ли сказывалась висящая в зале духота… Стараясь производить как можно меньше шума, Эки полез через спящих, чтобы добраться до столов, уставленных все еще не убранными остатками вечернего пира.
   Его поджидало разочарование. Чаши из-под бьяни пустовали и даже в больших кувшинах для воды не осталось ни капли влаги. Наверное, он был уже не первым, кто поднимался этой ночью и пытался утолить внезапно вспыхнувшую жажду. Теперь придется либо выбираться из зала и идти во двор - к колодцу, либо звать слугу и требовать принести чашку воды… как какой-нибудь ленивый и капризный сынок акихара… да еще и после того, как тайком от Кьес-Ко он пробрался сюда, к гостям, желая еще до завтрашней церемонии насладиться обществом знатных воинов и героев… Ну уж нет, никаких слуг!
   Эки тихо выскользнул за дверь. В коридорах замка горели редкие ночные светильники. Они освещали окружающее пространство ровно настолько, чтобы фэйюрам не приходилось использовать свое ночное зрение, а нолк-ланам - натыкаться на стены.
   Выйти во двор можно было либо через главный вход, либо через Малый Гостевой зал. Подумав, Эки решил воспользоваться вторым выходом. Во-первых, он располагался ближе к колодцу. Во-вторых, там было меньше шансов попасться на глаза отцу, который мог, к примеру, захотеть лично проверить охрану ворот.
   О том, что Малый Гостевой зал отведен под нужды издаров, Эки вспомнил, когда из неприметной, укрытой густой тенью ниши коридора выступил, преграждая путь юноше, часовой-гвардеец. Уже немолодой коренастый барск в легких изумрудно-зеленых доспехах с символикой Аркского хорла прищурился, вглядываясь. Узнав хальгира, солдат посторонился.
   - Избранные… - начал было он.
   - Да, я знаю, - Эки, досадуя на свою беспамятность, мотнул головой и собрался уже было идти обратно, но тут его осенило.
   - Не найдется чего попить?
   Воин озадаченно моргнул, но потом с готовностью отстегнул от пояса плоскую деревянную флягу в кожаном чехле.
   - Найдется, георт.
   Выдернув пробку, Эки с некоторой опаской принюхался к содержимому, а потом уже смело сделал пару больших глотков. Внутри оказался холодный травяной отвар - терпкий и чуть сладковатый.
   - Отменно! - он вернул гвардейцу его флягу.
   - Рад слышать это, георт.
   Жажду как рукой сняло… но вместе с жаждой пропал и сон. Не иначе, в отвар был подмешан корень верганы. Он неплохо бодрил, прогонял усталость и желание смежить веки прямо на посту, за что солдаты окрестили его "сноборцем".
   Возвращаться к Большому Камину Эки передумал - веселье затихло до поры, а сызнова устраиваться спать среди тех, кто не смог своими ногами покинуть пиршественную залу… сейчас отчего-то уже не казалось ему заманчивым. Вместо этого он дошел до Партшад - юго-восточной башни замка - и по широкому всходу неторопливо поднялся наверх, рассеянно любуясь язычками голубоватого пламени в развешанных по стенам светильниках. В светильниках этих горело масло особой очистки, не дававшее ни дыма, ни запаха. Масло Горных Соседей, стоившее того серебра, что платилось по пятнадцати цирхов за кувшин.
   Уже будучи в галерее, что вела от башни к третьему ярусу донжона, Эки остановился, услышав шум во дворе. Через узкое окно-бойницу он выглянул наружу. При свете факелов двое замковых стражников выпрягали спиров из легкой крытой повозки. Похоже, в Вирт-Хорл принимали позднего гостя. Любопытно, кого?
   Эки прошел галерею и поднялся еще выше - на самый верх донжона, где гостеприимный Вашал отвел им с Кьес-Ко по отдельной комнате. Наставник сейчас, наверное, спал чутким сном истинного воина, даже дома не позволявшего себе ослабить наложенные на себя самого путы дисциплины. Эки знал, что ему никогда не удастся стать полным подобием своего учителя - он не стремился прожить свои годы, каждый день всецело посвящая закалке тела и духа. Довольно и того, что он посвящает этому две трети каждого дня. От главы рода Ко-Кьеви непросто дождаться похвалы и уж коли он называет ученика "способным" - у ученика, без сомнения, есть повод для гордости.
   - …Сегодня довольно сумрачно.
   Голос отца донесся до него отчетливо, хотя и несколько приглушенно. Эки остановился в коридоре и с удивлением повернул голову туда, откуда услышал его.
   - И всего двое охранников. К чему было рисковать?
   Голос доносился из-за чуть приоткрытой двери. Определенно, здесь находились покои отца. Странно только, что поблизости не было видно кого-либо из слуг. Похоже, Грид-одр специально отослал их прочь. Зачем? В сущности, хальгиру не могло быть до этого никакого дела и он собрался уже пройти мимо…
   - Они - единственные, кому я доверяю по-настоящему. Да и кого мне бояться вблизи столицы и Вирт-Хорл? Разбойники обходят этот замок за сотню станов.
   Второй голос не был знаком Эки-Ра, но сердце отчего-то вдруг заныло… больно стало сердцу и тоскливо. Неожиданно для самого себя, он мягко шагнул к двери в отцовские покои. Еще один бесшумный шаг - и вот он уже рядом с неплотно прикрытой створкой, откуда льется бледный свет одного единственного светильника и доносятся голоса - отцовский, и другой, незнакомый… женский.
   - Сегодня так темно. Дорога была просто ужасна; я боялась, что мы не доедем до утра и придется ночевать на каком-нибудь постоялом дворе.
   - Зачем ты вообще приехала сюда? Я тебе запретил.
   - Ты не можешь мне запретить беспокоиться о тебе.
   - Неправда, ты беспокоишься не обо мне. Ты беспокоишься о себе.
   - Я беспокоюсь о тебе. Не оскорбляй моих чувств, Грид. Я люблю тебя. Я скучала…
   - Таль… мне и без того непросто сейчас. С тобой завтра будет только труднее.
   - Разве ты еще не решил?
   - Решил… Никто не знает, чего мне стоило это решение. А чего оно будет стоить Эки трудно представить даже мне. Мало было в Северном Арке одного Бьер-Рика…
   - Ты ведь не просто его отец. Ты - хорл. Он смирится.
   - Да, он смирится. Так его воспитали. Так воспитывали всех в нашем роду. Брат тоже когда-то смирился, но это не помешало ему возненавидеть и отца, и меня. Великая Тши-Хат, если бы я только мог сделать так, чтобы Эки все понял правильно и не разбудил в своем сердце ненависть! Если бы он когда-нибудь стал опорой младшему брату, а не остался бы вечным упреком мне! Через двадцать лет я уже буду стариком…
   - Не говори так, милый, через двадцать лет ты будешь в расцвете сил.
   - Мне уже сорок семь, Таль. Отец не дожил до возраста Мастерства четырех лет, и одна Хозяйка Дорог ведает сколько отпущено на мой век. Мало кто из хорлов Арка перешагивал этот рубеж, мы стареем быстрее наших подданных. Разве что Бьер-Рику повезет больше - у него, поговаривают, есть Дар, а даровитые - они долгожители. Пусть даже ты права и я еще смогу поднять свой меч на совершеннолетии нашего сына. Но кто поддержит его, если я уйду раньше?
   Эки слушал, оцепеневший, оглушенный, погружающийся то в жар, то в холод. Он хотел уйти, но ноги отказались ему служить. Он слушал, не желая верить своим ушам.
   - Если ты так ценишь чувства своего сына, почему бы тебе не взять обратно свое обещание? - в голосе женщины зазвучала обида.
   - И в самом деле - почему? Разумеется, род твой куда многочисленнее и знатнее рода Карна-Вали… но ведь я не потому выбрал тебя.
   - Тогда почему же?
   - Потому, что понял слишком поздно: я не должен был отпускать от себя Эки, не должен был отдавать его в руки воспитателей, даже самых верных, умных и благородных. Теперь он - другой, он не похож на меня. Он всегда больше любил мать и характером пошел в нее. Слишком добрый, слишком мягкий… Если приблизить его сейчас, ему скоро станет тесно рядом со мной, он замкнется и, рано или поздно, все равно возненавидит. Я потерял его - увы… Но это, быть может, и к лучшему теперь. Эки-Ра - мой урок на будущее. Другой такой ошибки я не допущу, Таль. Мальчик, которого ты принесешь мне, не покинет Вирт-Хорл до своего совершеннолетия. Я сам буду заниматься им, сам научу его тому, что должен знать правитель Арка. Кроме того… я люблю тебя.
   - Милый…
   - Нет, Таль, не теперь. Говорю же, ты напрасно проделала этот путь. Меня нет нужды подталкивать. Как видишь, я и без того не собираюсь отступаться от своих слов.
   - Ты плохо прикрыл дверь, родной.
   Послышались шаги. Они приближались, но Эки и теперь не сдвинулся с места. Он словно врос у порога, ожидая неминуемого. Еще миг - и они с отцом увидели друг друга.
   - Ты? - Грид-одр в изумлении уставился на сына. - Что ты здесь делаешь? Давно ты здесь?
   - Почему? - вопрос вырвался прежде, чем он успел его осознать. - Почему ты не сказал мне раньше? Почему - завтра, перед гостями? Почему - через мой позор?
   Отец слушал, не перебивая и не отвечая на вопросы. Похоже, он растерялся. Но когда юноша замолчал, глаза хорла вдруг недобро сузились.
   - Подслушивал!
   Обвинение хлестнуло наотмашь, обжигая сильнее, чем ременной бич. Эки отшатнулся, попятился, неверяще глядя в искаженное гневом лицо отца. Ноги, до сих пор не желавшие сделать ни единого шага, теперь сами собой повернулись и понесли его прочь.
   - Стой, Эки-Ра! - громыхнул за спиной голос хорла.
   С тем же успехом можно было пытаться остановить окриком ветер. Юноша уже не шел - бежал по коридору, мчался прочь, подстегиваемый собственным стыдом и унижением. Ему было все равно что кричит ему отец, он не желал более ничего слышать. Больше всего Эки хотелось оказаться как можно дальше отсюда, наедине с мечущимися мыслями и чувствами. Он снова пробежал по галерее и бросился вниз по винтовому всходу - туда, откуда недавно пришел.

* * *

   Он не видел, не мог увидеть в своем порыве, что отец бежит следом - огромный, яростный, отчаянно желающий догнать сына, повернуть лицом к себе…
   "Вытряхну из него душу! - рычал мысленно Грид-одр. - Глупец! Мальчишка! Ронтова кровь, он ведь должен, должен понять! Это ведь для его же блага! Это - для блага Арка! Он… проклятье, он не должен был узнать об этом так …"
   Башня Партшад встретила его синеватым полумраком и тишиной, но, вслушавшись, он различил где-то далеко внизу шорох поспешных шагов. Ну и ну! Где это видано, чтобы правитель носился по замку за глупым мальчишкой…
   Мрачный как туча, он начал спускаться. На площадке этажом ниже, возле одной из бойниц стоял фэйюр в длинном плаще. Ближайший светильник почему-то не горел и фигуру полуночника почти полностью скрывала тень. В первый миг Грид-одр принял его за стражника, но тут же понял, что ошибся: стражнику нечего было делать на площадке второго яруса башни Партшад, да и плащ на фэйюре был определенно не синим, а серым.
   "Слуга кого-нибудь из гостей", - решил правитель. Так или иначе, сейчас ему было безразлично кто стоит тут, у бойницы, кутаясь в серый плащ. Нужно было догнать сына…
   - Темной ночи хорлу Северного Арка.
   Грид-одр замедлил шаг и, повернув голову, бросил на заговорившего с ним незнакомца один из тех взглядов, от которых вздрагивали, случалось, самые знатные и непреклонные. Однако обладатель серого плаща нимало не смутился под этим взглядом. Похоже, он был не слугой, а гостем, не узнанным в полутьме. И ему очень невовремя захотелось поговорить с проходившим мимо хозяином Вирт-хорл.
   - Странное время для прогулок по замку, хорл.
   - В моем замке не может быть для меня ни странного времени, ни странного места для прогулок, - Грид-одр почувствовал, что свирепеет. - И уж подавно я не стану обсуждать свои прогулки с кем бы то ни было! Не узнаю тебя! Кто ты такой, ронтова кровь?!
   - Знакомец твоего брата, - фэйюр небрежно склонил голову, выступая из тени. - Поклон тебе от него.
   - Что? - хорл изумился настолько, что даже ярость его почти утихла. - Знакомец Бьер-Рика? Но что ты здесь…
   Он уже успел совсем остановиться и теперь начал разворачиваться к неожиданному собеседнику всем телом - неудобно говорить на ходу, глядя себе почти что через плечо… А вот незнакомец, выйдя из тени, не остановился, а двинулся дальше - мягко уходя за спину хорлу, ускоряясь, выпадая из поля зрения…
   Грид-одр почувствовал сильный тычок в поясницу и ярость снова ударила в голову горячей волной. Да что это еще за шутки! Он был вынужден резко развернуться на месте. При этом почему-то потерял равновесие и, чтобы не упасть, оперся о стену. Язычок голубого пламени в светильнике перед его глазами странно задрожал, вытянулся, делаясь больше, но одновременно теряя четкость. Ноги на ровном месте заплелись и подогнулись, бессильные нащупать опору…
   - Кто ты? - прорычал Грид-одр, оседая на переставших слушаться ногах. От поясницы расползалась по телу тягучая боль. Сквозь прижатую ладонь толчками било что-то горячее, еще живое, но уже безвозвратно уходящее, уходящее… Движения с каждым мгновением все замедлялись, а слова приходилось выталкивать из себя с усилием, точно каменные глыбы - одну неподъемнее другой:
   - Кто… ты? Что… ты сде… лал?
   Обладатель серого плаща неторопливо вытер тонкий прямой клинок, опустил оружие в скрытые под свободным одеянием ножны. Он теперь стоял на свету, но лица его все равно невозможно было разглядеть - оно пряталось в густой тени, которую определенно не должен был давать накинутый капюшон.
   - Меня зовут Харт. И я убил тебя, Грид-одр.
   В этих словах не было торжества, просто ответ на вопрос - последняя дань умирающему…

* * *

   Эки остановился, когда понял, что снова идет в направлении Малого Гостевого зала. Вспомнил про издаров, про давешнего бдительного гвардейца и остановился. Порыв, затуманивший его разум, уже унимался внутри и он подумал, что вряд ли Достойные будут довольны внезапным ночным вторжением. Объяснить свое внезапное появление перед ними он готов не был; тут еще, пожалуй, сраму не оберешься.
   Вздохнув с досадой, Эки уже собрался было повернуть назад… но что-то заставило его остаться на месте. Смутная тревога пробилась в сознании на уровне предчувствия. Что-то было не так в этом месте. Чего-то не хватало…
   Некоторое время он так и простоял посреди коридора, вглядываясь в жмущийся к стенам мрак и пытаясь понять, что же его смущает в этой ровной и пустой каменной галерее… Стражник! Где же тот самый гвардеец, что остановил его здесь недавно? В тот раз он уже вышел из своей ниши, преграждая ему путь.
   "Спокойно, - сказал себе Эки как можно тверже, пытаясь успокоить разгоняющееся до барабанной дроби сердцебиение. - Чего это ты так разволновался? Быть может, воин задремал, с кем не случается."
   - Эй! - позвал он негромко. - Эй, солдат!
   Тишина. Может, издары отослали охрану? Ведь, если подумать, зачем она им нужна - охрана эта лишняя? На пятерых издаров разве что самоубийца рискнет напасть в открытую, либо сумасшедший… Нет, ерунда, есть правила, от которых не отступают даже в самые мирные годы. Узнай Баленир или отец о том, что стражник покинул свой пост, худо тому стражнику придется, какова бы ни была на то причина… Нет, тут что-то не так. Неправильно. Непонятно…
   Медленно, будто боясь оступиться, Эки подошел к тому месту, где прежде стоял гвардеец. Ниша пустовала. Коридор здесь плавно изгибался, уходя по периметру вокруг Башни Партшад, в широком основании которой и располагался Малый Гостевой зал. Эки, непроизвольно стараясь ступать как можно тише, прошел по нему и оказался перед дверями в зал. Он протянул руку вперед и… едва не споткнулся о тело.
   Немолодой барск, давший Эки напиться из своей фляги, лежал лицом вниз, намертво вцепившись застывшими пальцами в перерубленное надвое древко копья. В неровностях каменных плит темными лужицами скопилась его кровь. Чувствуя, как мех на загривке начинает шевелиться от ужаса, Эки-Ра нагнулся и вытащил из ножен убитого стражника меч - непривычно тяжелый и неудобный "полутороручник", более пригодный для размашистой рубки в поле. И на кой эдакий громоздкий кусок железа гарнизонному стражнику?…