Страница:
— Теперь приступайте, — жестко скомандовал Епифанов.
С другой стороны площади мы видели, как маленький лысый человечек, похожий на жевуна из сказки, появился в дверях вокзала. Набычившись, он оглядел площадь и быстро стал спускаться. Вдруг я заметил, что возле такси, ожидающего его, что-то происходит. Трое курортников — двое парней и девушка-с чемоданам и сумками, из которых торчали теннисные ракетки, — открыли обе дверцы и разговаривали с водителем — видно, просили подвезти. Ребята жестикулировали, девушка кокетничала с водителем. Каличава подошел и остановился у них за спиной, засунув правую руку в карман брюк. Я перестал дышать.
Курортники о чем-то коротко переговорили с подошедшим. Один широко улыбнулся и развел руками: дескать, занято так занято. Каличава вынул руку из кармана и взялся за дверцу. Дальнейшее произошло мгновенно.
Один из парней вдруг перехватил руку Каличавы, лежащую на двери машины, второй вывернул ему другую. Девушка отскочила. Коротко скрипнув, рядом тормознула «Волга», на мгновение закрыв от нас происходящее, а когда она отъехала, на тротуаре остались лишь сумки курортников. Следующая «Волга» втянула их в себя и умчалась. Епифанов ладонью задвинул антенну в рацию, сказал устало:
— Все. Поехали в министерство.
Я понял, что карьера змеелова Серго Каличавы закончена.
ВМЕСТО ЭПИЛОГА
Альберт Валентинов
С другой стороны площади мы видели, как маленький лысый человечек, похожий на жевуна из сказки, появился в дверях вокзала. Набычившись, он оглядел площадь и быстро стал спускаться. Вдруг я заметил, что возле такси, ожидающего его, что-то происходит. Трое курортников — двое парней и девушка-с чемоданам и сумками, из которых торчали теннисные ракетки, — открыли обе дверцы и разговаривали с водителем — видно, просили подвезти. Ребята жестикулировали, девушка кокетничала с водителем. Каличава подошел и остановился у них за спиной, засунув правую руку в карман брюк. Я перестал дышать.
Курортники о чем-то коротко переговорили с подошедшим. Один широко улыбнулся и развел руками: дескать, занято так занято. Каличава вынул руку из кармана и взялся за дверцу. Дальнейшее произошло мгновенно.
Один из парней вдруг перехватил руку Каличавы, лежащую на двери машины, второй вывернул ему другую. Девушка отскочила. Коротко скрипнув, рядом тормознула «Волга», на мгновение закрыв от нас происходящее, а когда она отъехала, на тротуаре остались лишь сумки курортников. Следующая «Волга» втянула их в себя и умчалась. Епифанов ладонью задвинул антенну в рацию, сказал устало:
— Все. Поехали в министерство.
Я понял, что карьера змеелова Серго Каличавы закончена.
ВМЕСТО ЭПИЛОГА
Журналистские дела требовали от меня перед отлетом в Москву заехать в Гагринский район. Распрощавшись с моими новыми друзьями, я стоял на остановке и ждал автобуса. Рядом со мной затормозила ярко-красная «шестерка», сквозь сверкающее под солнцем лобовое стекло неясно виднелись смутно знакомые лица. Ба! Да это же Матуа — отец и сын! Последний раз, когда я их видел, оба находились в весьма угнетенном состоянии. А сейчас…
— Какая встреча! — радостно размахивая руками, выскочил из машины бывший шашлычник. — Какие все-таки люди работают в нашей милиции — честные, справедливые! Настоящие бойцы невидимого фронта, мамой клянусь! Русик, вылезай, поздоровайся с товарищем!
С кривоватой, но тем не менее самодовольной ухмылочкой младший Матуа выбрался на тротуар. Я подумал, что, раз сама судьба делает мне этот маленький подарок, грех им не воспользоваться, и спросил:
— Можно, я задам вашему сыну один вопрос?
— Хоть два! — щедро согласился Харлампий.
— Скажи, Русик, на что ты рассчитывал, садясь играть на такие большие суммы?
Но отец не дал ему ответить. Сказал, нахмурившись:
— На меня рассчитывал. На эту вот шею. — Он крепко похлопал себя по загривку. — Щенок, сопляк, цены деньгам не знает! Моя вина, не воспитал, как надо. Ну, ничего, поймет еще.
Я слушал, кивая головой. Я был согласен с каждым словом. И что Русик не знает цены деньгам. И что виноват в этом его отец. И с тем, что ему предстоит кое-что понять, я, вспомнив недавнюю экскурсию в цех ширпотреба ремонтного завода, тоже согласился. Только, боюсь, разный смысл вкладывали мы с Харлампием Матуа в эти слова. Надеюсь, когда я смотрел на его наследника, на моем лице не слишком отражались чувства, которые владели мной в эту минуту.
— Так, может, вас подвезти? — радушно предложил хозяин автомобиля.
— Спасибо, вон автобус идет, — ответил я.
— Какая встреча! — радостно размахивая руками, выскочил из машины бывший шашлычник. — Какие все-таки люди работают в нашей милиции — честные, справедливые! Настоящие бойцы невидимого фронта, мамой клянусь! Русик, вылезай, поздоровайся с товарищем!
С кривоватой, но тем не менее самодовольной ухмылочкой младший Матуа выбрался на тротуар. Я подумал, что, раз сама судьба делает мне этот маленький подарок, грех им не воспользоваться, и спросил:
— Можно, я задам вашему сыну один вопрос?
— Хоть два! — щедро согласился Харлампий.
— Скажи, Русик, на что ты рассчитывал, садясь играть на такие большие суммы?
Но отец не дал ему ответить. Сказал, нахмурившись:
— На меня рассчитывал. На эту вот шею. — Он крепко похлопал себя по загривку. — Щенок, сопляк, цены деньгам не знает! Моя вина, не воспитал, как надо. Ну, ничего, поймет еще.
Я слушал, кивая головой. Я был согласен с каждым словом. И что Русик не знает цены деньгам. И что виноват в этом его отец. И с тем, что ему предстоит кое-что понять, я, вспомнив недавнюю экскурсию в цех ширпотреба ремонтного завода, тоже согласился. Только, боюсь, разный смысл вкладывали мы с Харлампием Матуа в эти слова. Надеюсь, когда я смотрел на его наследника, на моем лице не слишком отражались чувства, которые владели мной в эту минуту.
— Так, может, вас подвезти? — радушно предложил хозяин автомобиля.
— Спасибо, вон автобус идет, — ответил я.
Альберт Валентинов
ПОСЛЕДНЯЯ ПЛАНЕТА
В «Мире приключений» за 1973 год был опубликован фантастический рассказ А.Валентинова «Экзамен» о шестилетней девочке, которая спасает от уничтожения своего друга — робота.
Прошли годы. Девочка выросла и стала астробиологом. Она попала в отряд мужественных землян-цивилизаторов, работающих на планете Такрии. И открыла погребенный на дне болота космический корабль с жестокими ящерами. Только мужество и выдержка землян предотвращают кровавое столкновение с инопланетной цивилизацией. Ящеры покидают Такрию. Об этом рассказывается в повести «Заколдованная планета», которая была опубликована в «Мире приключений» в 1975 году.
Но земляне снова встретились с ящерами. И нашли с ними общий язык. Как это произошло, читатель узнал из повести «Планета гарпий», опубликованной в «Мире приключений» за 1977 год.
И вот теперь — последний рассказ, завершающий тетралогию.
Астролет выплеснулся из гиперпространства, разрывая тугой клубок беснующихся молний. В черном мешке Вселенной блеснул и погас крошечный светлячок, оставив след — бледную, размазанную полоску, вспарывающую космос навстречу одинокой звезде. Астролет вытягивался, принимая узкую веретенообразную форму, удобную для входа в атмосферу.
Автоматы цепко держали планету в поле зрения своих немигающих глаз. Над изогнутой чашей сфероэкрана плавало ее объемное изображение — ровная желтоватая поверхность, пересеченная в средних широтах серыми полосками гор.
— Кусок первозданной неорганики, как и предполагали, — сказал Штурман.
— Значит, не будем садиться, — отозвался Командир.
«Вот и все, — подумала Врач. — Как просто! Не будем садиться. Они и не вспомнили, что это последняя неизведанная планета в Галактике. Подумаешь, событие — вступить на последнюю планету!»
— А мне хочется, чтобы она оказалась обитаемой, — вслух сказала она. — Все-таки последняя тайна…
Мужчины переглянулись, и Штурман не смог сдержать улыбки. Поспешно согнав ее, он пояснил:
— Если бы эта планета могла нести жизнь, нас бы сюда не послали. В таком составе мы не имеем права на контакт. Ты знаешь нашу задачу — проложить путь в новую галактику и определить в ней несколько перспективных планет. Мы разведчики, и только.
— А если она все-таки обитаема? — не сдавалась Врач.
— Тогда мы пролетим мимо, — сказал Командир. — Особенно если она принадлежит не гуманоидам. Человечество успело убедиться, к чему приводят неподготовленные контакты.
Он погладил голову. Кожу на темени, коричневую от прожитых лет, прорезал белый рубец — свидетельство былой раны. Врач машинально проследила за его рукой и содрогнулась, поняв, какой была эта рана.
«Интересно, сколько раз он проходил обновление?» — подумала она.
Ей было трудно в этой экспедиции. Первый полет, да еще с космонавтами, имена которых знала вся Система. Приходилось все время напоминать себе, что кое в чем ее права превышают командирские, хотя редко в какой экспедиции командиру и врачу приходилось спорить из-за своих прав.
Сейчас ей очень хотелось посмотреть планету вблизи. Внезапно стены и пол рубки затуманились и исчезли. Люди будто повисли над планетой. Врач покраснела: она слишком упорно думала о своем желании, забыв вызвать экранирующее поле. И корабль тут же отозвался на него. Не сделает ли Командир замечание, что она вмешивается в его функции?
Командир бросил взгляд на панель, и от корабля отделился плотный голубой шар. Он падал на планету, постепенно перемещаясь к ночной стороне, и Врач заставила свое ложе вытянуться почти параллельно полу, чтобы следить за ним. У самой поверхности шар растекся в тончайшую пленку, покрывшую огромное пространство.
— Абсолютно бесперспективная планетка, — неожиданно сказал Штурман. — Работа для каталога.
Ему никто не ответил. Командир о чем-то думал, полузакрыв глаза, а Врач с интересом следила за пленкой, уже наполовину скрытой линией терминатора.
Ландшафт не менялся. Желтые полотнища пустынь да серые полоски гор. Будто на создание этого небесного тела Вселенной не хватило фантазии.
Пленка, собравшись в шар, вернулась на корабль.
— Не такая уж эта планетка бесперспективная, — сказал Командир, когда автомат показал результаты анализов. — Атмосфера из нейтральных газов — это как-никак феномен. Пожалуй, стоит проверить на следы пришельцев.
Штурман недовольно насупился.
— Какие у тебя основания? — сказал он. — У нас не так много времени, чтобы тратить его на какую-то… Да и кого может занести в такую даль?
— Последняя планета, — сказал Командир, покосившись на Врача. — Последняя! Окажем ей уважение. К тому же нейтральная атмосфера… В такой идеально сохраняются следы.
И опять из корабля, как тяжелая капля, выпал шар, теперь темно-багровый. Распластавшись в пленку, он пошел над самой поверхностью, колыхаясь и выстреливая в почву отростки-щупальца. Врач, которую заразило нетерпение Штурмана, поймала себя на том, что непроизвольно торопит пленку. Ей тоже стало жаль времени, растрачиваемого на этот кусок породы, болтающейся в пространстве. Ведь пребывание в Большом космосе ограничено.
Внезапно неосознанное беспокойство заставило ее поднять голову. Что-то изменилось в рубке. Что-то тревожное струилось с мягких, колышущихся стен, таилось в нервном мигании индикаторов, заставляло вздрагивать двигатели, скрытые в глубинах огромного корабля.
Женщине стало душно. Она поднесла руку к горлу, не в силах понять, откуда взялась эта тревога и что изменилось. И только взглянув на Командира, поняла, что изменилось его лицо. Он не смог подавить волнения, и чуткий организм корабля мгновенно среагировал на изменение психики. Проследив за взглядом Командира, Врач увидела, что на изображении планеты горит крохотная красная точка.
Пленка летела над планетой. Сфероэкран отчетливо показывал багровое облачко. Врачу казалось, что она различает крохотные щупальца.
— Чужеродное планете тело, — сказал Штурман. — Но ты гений! Так почувствовать! Что тебя натолкнуло?
Командир усмехнулся:
— Закон неожиданности. Какая планета должна быть последней? Наверняка та, где есть что-то интересное.
Он отвернулся, взглянул на пульт, и корабль резко наклонился, меняя орбиту. Теперь он принял форму полушария, плоского снизу. Острые струи плазмы били из его днища.
Люди следили за движением корабля по сфероэкрану. Вот черный кружок закрыл красную точку. Стены рубки исчезли.
— Но здесь ничего нет! — разочарованно воскликнула Врач.
— Занесло песком, — пояснил Командир. — Сейчас проведем съемку.
Тяжелая черная жидкость пролилась на почву и стала расползаться, придерживаясь каких-то невидимых границ. Постепенно вырисовывалась фигура, напоминающая сильно вытянутый треугольник с закругленной вершиной.
— Астролет?! — изумился Штурман, но взглянул на Командира и пожал плечами. — Нет, не может быть! Такие размеры… У него просто не хватило бы топлива, чтобы долететь сюда из ближайшей населенной области.
Жидкость забурлила. Крупные белые пузыри выскакивали на ее поверхность и взрывались, разбрызгивая песок. По долине покатился гул. Волны мутного газа мчались вверх. Они шли такой плотной стеной, что покачивали корабль и даже отодвинули его в сторону. Черная жидкость погружалась в планету, будто уходило в недра озеро странной формы, обнажая отвесные полированные берега. Потом жидкость как бы подпрыгнула и исчезла в корабле, а в глубокой яме оказалось цилиндрическое тело с нелепыми наростами на концах. Черные дыры зияли в тех местах, где обугленная броня была разорвана и закручена в страшные спирали. Песок здесь был кровавого цвета, спекшийся от удара.
— Это действительно астролет! — прошептала Врач.
Штурман покачал головой:
— Заря космического века. Какое же нужно мужество, чтобы на эдакой скорлупке…
— Я сажаю корабль, — предупредил Командир.
Огромная полукруглая гора мягко улеглась на застонавший под ее тяжестью песок. Потом из махины медленно выдулся белый шар. Он покачался на ветру, будто раздумывал, что делать дальше, и вдруг очутился на разбитом астролете. Там он тоже покачался, принимая форму груши, и всосался внутрь.
Незнакомый астролет заволокло молочным туманом. Густой вначале, он постепенно рассеялся и исчез. Вместе с ним исчезла и броня. Будто с корабля содрали кожу. Переборки, трубы, кабели, провода…
Каждый клочок пространства использован максимально. Теснота!
Белый шар неторопливо описывал по кораблю суживающуюся спираль, и стены исчезали за ним.
— Химическое соответствие? — Штурман вопросительно взглянул на Командира.
Это было важно. Анализ молекулярных структур мог подсказать, на какой планете был построен этот потерпевший аварию космический странник. Космонавты обернулись к экрану, но автомат молчал: не смог провести аналогии.
— Он из другой галактики! — воскликнул Штурман.
— Не обязательно, — возразил Командир. — Если его построили давно…
Он не успел закончить фразу, потому что в этот момент Врач испуганно закричала:
— Люди!
Мужчины изумленно обернулись. Им и в голову не приходило, что в искалеченном корабле могли остаться космонавты. С астролетом может случиться все, что угодно, но люди должны быть спасены. Для этого вдоль космических трасс разбросаны маяки, а на кораблях есть блоки спецназначения.
Их тоже было трое. Три крошечных бугорка между искореженным кнопочным пультом и остовами разбитых экранов. Впрочем, погибли космонавты, по всей видимости, не от удара, а от нейтральной атмосферы, ворвавшейся в раны корабля. По крайней мере, на трупах незаметно было следов разрушений. Они просто высохли и казались неумело вырезанными деревянными куклами, засунутыми в нелепо просторные комбинезоны. Коричневая кожа туго обтягивала выступы костей.
— Несчастные! — вздохнула Врач.
Мужчины не ответили — возможно, не слышали. Они думали о том, что ни на одной планете родной Галактики нет таких обитателей — маленьких, с огромным носом и непонятной растительностью на голове.
— Какие уроды! — опять сказала Врач, машинально включившись в зону мыслей своих спутников.
Они снова промолчали. Штурман ждал, что скажет Командир, а тот хмурил брови и бросал недоуменные взгляды на приемные воронки автоматов.
Белый шар осторожно кружил по рубке, задерживаясь над каждым телом. Потом он выбрался наружу и вытянулся в трубу, соединив оба астролета.
— Что ты делаешь? — не выдержал Штурман.
— Это не я, — сказал Командир. — Это корабль. Он переключился на спецпрограмму.
Врач изумилась:
— Разве так бывает, чтобы при живом экипаже…
— Бывает, — отрезал Командир.
Он смотрел, как из белой трубы поплыл сиреневый туман, распадаясь на мириады крохотных комочков. Они опускались на окаменевшую кожу, всасывались внутрь.
— Они шевелятся! — закричала Врач.
— Наполняются, — поправил Командир. — Ты же знаешь, как это делается.
Врач, разумеется, знала, хотя ей самой никогда не приходилось наблюдать оживление погибших. Закрыв глаза, она попыталась представить, как считывается генетический код и могучий мозг корабля стонет от напряжения, перерабатывая миллиарды сигналов и посылая миллиарды команд, согласно которым из окаменевших тканей строятся новые клетки, синтезируются белки, ферменты, вытягиваются огромные цепи дезоксирибонуклеиновых кислот… Нет, невозможно представить даже в грубом приближении эту неимоверно сложную работу. И Врач открыла глаза.
— У них белеет кожа! — воскликнула она, поражаясь, как быстро восстанавливаются разрушенные организмы.
Командир переглянулся со Штурманом.
— Проблема! — пробормотал тот.
— О чем вы? — не поняла Врач, потому что мужчины, как по команде, навели экранирующие поля, не давая зондировать свои мысли.
Командир испытующе глянул на нее.
— Корабль отключился от наших биотоков. Когда дело касается спасения жизни, машина становится автономной, чтобы никакие человеческие эмоции не помешали ей.
— Ты говоришь так, будто жалеешь об этом. Командир уклончиво повел плечом.
— Они покинули родину давно, немыслимо давно. Осколки ушедшего мира в чужой цивилизации, что их ожидает по возвращении? Вспомни, что в свое время проблема релятивизма так и не была решена. Так не человечнее ли…
— Нет! — отрезала Врач. — Не человечнее. Я никогда не дала бы согласие, а в этих вопросах существует право вето. Тем более решать за чужую галактику…
— Если бы! — вздохнул Штурман. — Они из нашей.
— Из нашей?! Но они же не подходят ни под один из шестисот двадцати восьми типов разумных! Этот крохотный рост, такой нос, растительность…
— Ты забыла шестьсот двадцать девятый тип, — сказал Командир. — Правда, люди с тех пор чуть-чуть изменились.
— Люди?! — У нее перехватило дыхание. — Вы уверены?
— Мы ни в чем не уверены. Но корабль не перешел бы на спецпрограмму, если бы дело не касалось обитателей Системы.
— Значит? — побледнев, прошептала Врач.
— Значит, это наши предки. Дети планеты-матери.
Рубка разбитого звездолета внезапно опустела.
— Все! — сказал Командир. — Они у нас. Они живы.
…Сначала проснулась боль. Чуть шевельнулась, тронула мягкими кошачьими лапами кончики пальцев на ногах, отдернула лапы. Потом еще, еще… Лапы делались настойчивее, из мягких подушечек выползали стальные когти. Миллионы когтей, и каждый впивался в тело, раздирая сосуды. Они хрустели, разбухали, открывая путь крови. Весь мир состоял из боли…
Ирина застонала. Не вслух. Губы были еще мертвы. В мерцающем сознании вспыхивали обрывки воспоминаний. Эта боль… Когда-то коммунарам загоняли иголки под ногти. Она еще в детстве читала об этом. А потом, когда выросла и проходила практику на Психее… Убийца-одуванчик! Неужели он опять метнул в нее стрелу? Нет, это было не так больно. Может, опять произошла авария звездолета и снова она со сломанной ногой ползет по коридору, длинному, как беговая дорожка стадиона, чтобы спасти корабль? Нет, все не то. Эта боль другая. От нее желтеют глаза.
Теперь ожили губы, и Ирина закричала. Ей казалось, что кричит она изо всех сил и извивается всем телом, чтобы уползти от этой невозможной боли. На самом деле она тихо стонала и непослушное тело не шевелилось. Рядом стонали ее спутники.
И вдруг боль исчезла. Ушла, оставив после себя лишь какую-то неясную тревогу, подобную той, что долго еще разлита в воздухе после уплывшей грозы. Ирина замерла, сжалась, боясь поверить, что боль не вернется. Боль не возвращалась. Ирина вздохнула и открыла глаза.
— Очнулись, — сказала Врач.
Космонавты все так же полулежали на своих невидимых ложах и наблюдали за тремя шевелящимися фигурками, плавающими над сфероэкраном.
— Думаю, говорить с ними нужно тебе, — сказал Командир. — Ты психолог и лучше нас сумеешь приблизиться к их уровню. А я пока свяжусь с Системой.
— Придется им там поломать головы! — невесело усмехнулся Штурман.
Нет, в это невозможно было поверить. Ирина смотрела на существо, стоящее рядом, огромного роста, почти безносое, с блестящей безволосой головой, и никак не могла собрать мысли. Отчетливее всего было желание зажмуриться и зарыться с головой в мягкую белую ткань, покрывавшую ее. Впрочем, это не поможет. Женщина — а это существо было, несомненно, женщиной — говорила, не раскрывая рта. Она передавала мысли прямо в мозг собеседника.
Ирина беспомощно оглянулась на своих спутников. Ай да бесстрашные космонавты! На Леона лучше не смотреть. Суровый Норман и тот побледнел. Ирине не хотелось думать, какой вид у нее. Ей было не до того. «Очень много времени прошло с тех пор, как вы покинули родину… Очень много времени прошло с тех пор… Очень много…»
Сколько же лет сейчас ее сыну? Когда она улетала, он только начинал ходить. Цеплялся за огромные пальцы отца и так смешно передвигал ножками, заваливаясь на бочок…
Она приподнялась и со страхом спросила:
— Сколько мы пролежали?
Женщина ответила не сразу. Она будто решала в уме сложную задачу, прежде чем сказать с немного растерянной улыбкой:
— Я не знаю вашей системы отсчета времени.
А лицо у нее вовсе не такое безобразное, хотя вместо носа крохотный выступ с двумя дырочками. Эта улыбка очень красит ее.
— Ерунда! — сказал Леон. — У нас действительно разные системы отсчета. То, что на их планете много, для нас пустяки.
Ирина понимает его. У Леона осталась на Земле невеста. Красивая девушка. Провожала его на космодроме. Но почему молчит Норман?
— Тем более клетки мозга, — нервно продолжал Леон. — Научно доказано, что их можно оживить максимум через десять часов.
Это логично. На миг у Ирины отлегло от сердца. Но только на миг. В следующую секунду налетели, сминая волю, страшные воспоминания. Будто чья-то беспощадная рука открыла запретный клапан. Мельком она отметила, что и лицо Леона перекосилось. Он тоже боролся с воспоминаниями. Но она не успела удивиться странному совпадению.
Такое и раньше бывало. Корабли, ныряющие в гиперпространство, не выходили из него. Космос бесконечен, и так же бесконечно число сюрпризов, подстерегающих дерзких исследователей. «Мечта» натолкнулась на коллапсар. Разумеется, не на саму звезду, обрушивающуюся внутрь себя, — она была в обычном трехмерном пространстве. Корабль попал в «белую дыру», образованную коллапсаром, — туннель, по которому из параллельной Вселенной передавалась в нашу энергия взамен материи коллапсара, уходившей в параллельную Вселенную по «черной дыре». В обоих этих туннелях время останавливает свой ход. Автопилот сообщил, что корабль падает в никуда. Это было невероятно, но приходилось верить приборам. Космонавты обречены были падать вечно. Никогда не забыть безнадежного молчания экипажа, пока Норман думал. Потом он отдал приказ собрать всю энергию в один сгусток, израсходовав ее без остатка в мгновенном импульсе двигателей, и вырваться из «белой дыры» Остальные молча одобрили план Нормана, хотя это было равносильно самоубийству. Корабль без энергии… А потом планета… и астролет, как обессиленная рыба, которую прибой швыряет на смертельные скалы. Чудо еще, что автопилот сумел сманипулировать аэродинамическими тормозами. Амортизаторы превратились в пыль. Броня лопнула, как скорлупа гнилого ореха, и синеватая атмосфера схватила космонавтов за горло…
— Почему ты молчишь, Норман?
Это спросил Леон. Он с беспокойством смотрел на товарища, чье угрюмое молчание делалось все заметнее. Норман через силу улыбнулся.
— Все в порядке, ребята. Сейчас нас накормят, и мы немного поспим.
И, будто дожидаясь этих слов, на космонавтов накинулся прямо-таки зверский голод.
Они ожидали, что им предложат какую-нибудь диковинную инопланетную пищу с необыкновенным вкусом. Ирина с невольным сожалением подумала о хорошем куске мяса по-каталонски. Сначала его тщательно отбивают, потом укладывают на сковородку, посыпают натертым сыром, обкладывают сверху кольцами лука, затем заливают майонезом. И все это ставят в духовку… И вдруг перед ней очутился именно этот кусок мяса. Перед мужчинами была другая, но тоже вполне земная пища. Расправились с ней мгновенно.
— Обслуживание как в сказке, — сказал Леон, зевая.
У Ирины тоже слипались веки. Она невольно подумала о подушке и тут же ощутила под локтем ее упругую мягкость. А как насчет одеяла? Вот и оно. Именно такое, какое привиделось, — тонкое, пуховое, в шуршащем пододеяльнике. То, что под ней что-то невидимое и упругое, не удивляло. Силовое поле — это было знакомо. Уже в сонный мозг прорвалась мысль, что забыла спросить удивительную космонавтку, кто она, с какой планеты и, главное, когда и как думает переправить их на Землю?
Но тут же мысль побледнела, растворилась в другой, успокоительной, что это не к спеху, можно спросить, когда проснешься.
Ирина и Леон спали. Они очень удивились бы, узнав, что Нормана с ними не было.
Это был странный сон. Даже наклонившись над спящими, нельзя было уловить их дыхания. И в то же время с ними происходили удивительные перемены. Кожа сделалась нежно-матовой, мышцы упругими, дыхание шире, сердца заработали легко и свободно. Люди стали моложе, чем до катастрофы.
А Норман в это время был в ходовой рубке. Он не оставил на Земле никого, чья судьба была бы ему дороже своей, и потому единственный уловил, как умело таинственная космонавтка направляет разговор, обходя одной ей известные подводные камни. Мысленно он потребовал рассказать всю правду, и она, поколебавшись, согласилась. По его совету она усыпила Ирину и Леона. И вот теперь Норман пытался осознать услышанное и не сойти с ума. Он сидел в стороне на чем-то невидимом, опустив голову, и молчал. Космонавты тоже молчали. Между ними и Норманом была стена. И они не пытались ее разрушить: сейчас это было бесполезно.
Знание давило Нормана непосильным грузом. Как рассказать товарищам? За Леона он не так боялся, но Ирина… Однажды она уже потеряла ребенка. В тот момент, когда обшивка корабля рвалась в клочья, Ирина навеки простилась с сыном. Но тогда погибала она сама. Теперь погиб он. Неважно, что когда-то, невообразимо давно, он вырос, возмужал, прожил свой век и скончался в положенный срок. Для матери он погибнет в тот момент, когда она узнает правду, погибнет тем самым малышом, которого она помнит. Дважды погибший ребенок — какая мать это выдержит!
Ирина проснулась с ощущением, какое бывает иногда в детстве: сейчас произойдет что-то необыкновенное, значительное, радостное, стоит только раскрыть глаза. И она торопливо раскрыла их. Но ничего не произошло. По-прежнему мягко дышали упругие волны, покачивая ее, как в колыбели. Леон, сосредоточенно хмуря брови, нащупывал ногами границы невидимого поля, чтобы сойти на пол. Он напоминал человека, пробующего холодную воду, прежде чем нырнуть. Все еще переполненная непонятной радостью, Ирина отбросила одеяло и рывком скользнула вперед. Она покачнулась, но удержала равновесие.
Прошли годы. Девочка выросла и стала астробиологом. Она попала в отряд мужественных землян-цивилизаторов, работающих на планете Такрии. И открыла погребенный на дне болота космический корабль с жестокими ящерами. Только мужество и выдержка землян предотвращают кровавое столкновение с инопланетной цивилизацией. Ящеры покидают Такрию. Об этом рассказывается в повести «Заколдованная планета», которая была опубликована в «Мире приключений» в 1975 году.
Но земляне снова встретились с ящерами. И нашли с ними общий язык. Как это произошло, читатель узнал из повести «Планета гарпий», опубликованной в «Мире приключений» за 1977 год.
И вот теперь — последний рассказ, завершающий тетралогию.
Астролет выплеснулся из гиперпространства, разрывая тугой клубок беснующихся молний. В черном мешке Вселенной блеснул и погас крошечный светлячок, оставив след — бледную, размазанную полоску, вспарывающую космос навстречу одинокой звезде. Астролет вытягивался, принимая узкую веретенообразную форму, удобную для входа в атмосферу.
Автоматы цепко держали планету в поле зрения своих немигающих глаз. Над изогнутой чашей сфероэкрана плавало ее объемное изображение — ровная желтоватая поверхность, пересеченная в средних широтах серыми полосками гор.
— Кусок первозданной неорганики, как и предполагали, — сказал Штурман.
— Значит, не будем садиться, — отозвался Командир.
«Вот и все, — подумала Врач. — Как просто! Не будем садиться. Они и не вспомнили, что это последняя неизведанная планета в Галактике. Подумаешь, событие — вступить на последнюю планету!»
— А мне хочется, чтобы она оказалась обитаемой, — вслух сказала она. — Все-таки последняя тайна…
Мужчины переглянулись, и Штурман не смог сдержать улыбки. Поспешно согнав ее, он пояснил:
— Если бы эта планета могла нести жизнь, нас бы сюда не послали. В таком составе мы не имеем права на контакт. Ты знаешь нашу задачу — проложить путь в новую галактику и определить в ней несколько перспективных планет. Мы разведчики, и только.
— А если она все-таки обитаема? — не сдавалась Врач.
— Тогда мы пролетим мимо, — сказал Командир. — Особенно если она принадлежит не гуманоидам. Человечество успело убедиться, к чему приводят неподготовленные контакты.
Он погладил голову. Кожу на темени, коричневую от прожитых лет, прорезал белый рубец — свидетельство былой раны. Врач машинально проследила за его рукой и содрогнулась, поняв, какой была эта рана.
«Интересно, сколько раз он проходил обновление?» — подумала она.
Ей было трудно в этой экспедиции. Первый полет, да еще с космонавтами, имена которых знала вся Система. Приходилось все время напоминать себе, что кое в чем ее права превышают командирские, хотя редко в какой экспедиции командиру и врачу приходилось спорить из-за своих прав.
Сейчас ей очень хотелось посмотреть планету вблизи. Внезапно стены и пол рубки затуманились и исчезли. Люди будто повисли над планетой. Врач покраснела: она слишком упорно думала о своем желании, забыв вызвать экранирующее поле. И корабль тут же отозвался на него. Не сделает ли Командир замечание, что она вмешивается в его функции?
Командир бросил взгляд на панель, и от корабля отделился плотный голубой шар. Он падал на планету, постепенно перемещаясь к ночной стороне, и Врач заставила свое ложе вытянуться почти параллельно полу, чтобы следить за ним. У самой поверхности шар растекся в тончайшую пленку, покрывшую огромное пространство.
— Абсолютно бесперспективная планетка, — неожиданно сказал Штурман. — Работа для каталога.
Ему никто не ответил. Командир о чем-то думал, полузакрыв глаза, а Врач с интересом следила за пленкой, уже наполовину скрытой линией терминатора.
Ландшафт не менялся. Желтые полотнища пустынь да серые полоски гор. Будто на создание этого небесного тела Вселенной не хватило фантазии.
Пленка, собравшись в шар, вернулась на корабль.
— Не такая уж эта планетка бесперспективная, — сказал Командир, когда автомат показал результаты анализов. — Атмосфера из нейтральных газов — это как-никак феномен. Пожалуй, стоит проверить на следы пришельцев.
Штурман недовольно насупился.
— Какие у тебя основания? — сказал он. — У нас не так много времени, чтобы тратить его на какую-то… Да и кого может занести в такую даль?
— Последняя планета, — сказал Командир, покосившись на Врача. — Последняя! Окажем ей уважение. К тому же нейтральная атмосфера… В такой идеально сохраняются следы.
И опять из корабля, как тяжелая капля, выпал шар, теперь темно-багровый. Распластавшись в пленку, он пошел над самой поверхностью, колыхаясь и выстреливая в почву отростки-щупальца. Врач, которую заразило нетерпение Штурмана, поймала себя на том, что непроизвольно торопит пленку. Ей тоже стало жаль времени, растрачиваемого на этот кусок породы, болтающейся в пространстве. Ведь пребывание в Большом космосе ограничено.
Внезапно неосознанное беспокойство заставило ее поднять голову. Что-то изменилось в рубке. Что-то тревожное струилось с мягких, колышущихся стен, таилось в нервном мигании индикаторов, заставляло вздрагивать двигатели, скрытые в глубинах огромного корабля.
Женщине стало душно. Она поднесла руку к горлу, не в силах понять, откуда взялась эта тревога и что изменилось. И только взглянув на Командира, поняла, что изменилось его лицо. Он не смог подавить волнения, и чуткий организм корабля мгновенно среагировал на изменение психики. Проследив за взглядом Командира, Врач увидела, что на изображении планеты горит крохотная красная точка.
Пленка летела над планетой. Сфероэкран отчетливо показывал багровое облачко. Врачу казалось, что она различает крохотные щупальца.
— Чужеродное планете тело, — сказал Штурман. — Но ты гений! Так почувствовать! Что тебя натолкнуло?
Командир усмехнулся:
— Закон неожиданности. Какая планета должна быть последней? Наверняка та, где есть что-то интересное.
Он отвернулся, взглянул на пульт, и корабль резко наклонился, меняя орбиту. Теперь он принял форму полушария, плоского снизу. Острые струи плазмы били из его днища.
Люди следили за движением корабля по сфероэкрану. Вот черный кружок закрыл красную точку. Стены рубки исчезли.
— Но здесь ничего нет! — разочарованно воскликнула Врач.
— Занесло песком, — пояснил Командир. — Сейчас проведем съемку.
Тяжелая черная жидкость пролилась на почву и стала расползаться, придерживаясь каких-то невидимых границ. Постепенно вырисовывалась фигура, напоминающая сильно вытянутый треугольник с закругленной вершиной.
— Астролет?! — изумился Штурман, но взглянул на Командира и пожал плечами. — Нет, не может быть! Такие размеры… У него просто не хватило бы топлива, чтобы долететь сюда из ближайшей населенной области.
Жидкость забурлила. Крупные белые пузыри выскакивали на ее поверхность и взрывались, разбрызгивая песок. По долине покатился гул. Волны мутного газа мчались вверх. Они шли такой плотной стеной, что покачивали корабль и даже отодвинули его в сторону. Черная жидкость погружалась в планету, будто уходило в недра озеро странной формы, обнажая отвесные полированные берега. Потом жидкость как бы подпрыгнула и исчезла в корабле, а в глубокой яме оказалось цилиндрическое тело с нелепыми наростами на концах. Черные дыры зияли в тех местах, где обугленная броня была разорвана и закручена в страшные спирали. Песок здесь был кровавого цвета, спекшийся от удара.
— Это действительно астролет! — прошептала Врач.
Штурман покачал головой:
— Заря космического века. Какое же нужно мужество, чтобы на эдакой скорлупке…
— Я сажаю корабль, — предупредил Командир.
Огромная полукруглая гора мягко улеглась на застонавший под ее тяжестью песок. Потом из махины медленно выдулся белый шар. Он покачался на ветру, будто раздумывал, что делать дальше, и вдруг очутился на разбитом астролете. Там он тоже покачался, принимая форму груши, и всосался внутрь.
Незнакомый астролет заволокло молочным туманом. Густой вначале, он постепенно рассеялся и исчез. Вместе с ним исчезла и броня. Будто с корабля содрали кожу. Переборки, трубы, кабели, провода…
Каждый клочок пространства использован максимально. Теснота!
Белый шар неторопливо описывал по кораблю суживающуюся спираль, и стены исчезали за ним.
— Химическое соответствие? — Штурман вопросительно взглянул на Командира.
Это было важно. Анализ молекулярных структур мог подсказать, на какой планете был построен этот потерпевший аварию космический странник. Космонавты обернулись к экрану, но автомат молчал: не смог провести аналогии.
— Он из другой галактики! — воскликнул Штурман.
— Не обязательно, — возразил Командир. — Если его построили давно…
Он не успел закончить фразу, потому что в этот момент Врач испуганно закричала:
— Люди!
Мужчины изумленно обернулись. Им и в голову не приходило, что в искалеченном корабле могли остаться космонавты. С астролетом может случиться все, что угодно, но люди должны быть спасены. Для этого вдоль космических трасс разбросаны маяки, а на кораблях есть блоки спецназначения.
Их тоже было трое. Три крошечных бугорка между искореженным кнопочным пультом и остовами разбитых экранов. Впрочем, погибли космонавты, по всей видимости, не от удара, а от нейтральной атмосферы, ворвавшейся в раны корабля. По крайней мере, на трупах незаметно было следов разрушений. Они просто высохли и казались неумело вырезанными деревянными куклами, засунутыми в нелепо просторные комбинезоны. Коричневая кожа туго обтягивала выступы костей.
— Несчастные! — вздохнула Врач.
Мужчины не ответили — возможно, не слышали. Они думали о том, что ни на одной планете родной Галактики нет таких обитателей — маленьких, с огромным носом и непонятной растительностью на голове.
— Какие уроды! — опять сказала Врач, машинально включившись в зону мыслей своих спутников.
Они снова промолчали. Штурман ждал, что скажет Командир, а тот хмурил брови и бросал недоуменные взгляды на приемные воронки автоматов.
Белый шар осторожно кружил по рубке, задерживаясь над каждым телом. Потом он выбрался наружу и вытянулся в трубу, соединив оба астролета.
— Что ты делаешь? — не выдержал Штурман.
— Это не я, — сказал Командир. — Это корабль. Он переключился на спецпрограмму.
Врач изумилась:
— Разве так бывает, чтобы при живом экипаже…
— Бывает, — отрезал Командир.
Он смотрел, как из белой трубы поплыл сиреневый туман, распадаясь на мириады крохотных комочков. Они опускались на окаменевшую кожу, всасывались внутрь.
— Они шевелятся! — закричала Врач.
— Наполняются, — поправил Командир. — Ты же знаешь, как это делается.
Врач, разумеется, знала, хотя ей самой никогда не приходилось наблюдать оживление погибших. Закрыв глаза, она попыталась представить, как считывается генетический код и могучий мозг корабля стонет от напряжения, перерабатывая миллиарды сигналов и посылая миллиарды команд, согласно которым из окаменевших тканей строятся новые клетки, синтезируются белки, ферменты, вытягиваются огромные цепи дезоксирибонуклеиновых кислот… Нет, невозможно представить даже в грубом приближении эту неимоверно сложную работу. И Врач открыла глаза.
— У них белеет кожа! — воскликнула она, поражаясь, как быстро восстанавливаются разрушенные организмы.
Командир переглянулся со Штурманом.
— Проблема! — пробормотал тот.
— О чем вы? — не поняла Врач, потому что мужчины, как по команде, навели экранирующие поля, не давая зондировать свои мысли.
Командир испытующе глянул на нее.
— Корабль отключился от наших биотоков. Когда дело касается спасения жизни, машина становится автономной, чтобы никакие человеческие эмоции не помешали ей.
— Ты говоришь так, будто жалеешь об этом. Командир уклончиво повел плечом.
— Они покинули родину давно, немыслимо давно. Осколки ушедшего мира в чужой цивилизации, что их ожидает по возвращении? Вспомни, что в свое время проблема релятивизма так и не была решена. Так не человечнее ли…
— Нет! — отрезала Врач. — Не человечнее. Я никогда не дала бы согласие, а в этих вопросах существует право вето. Тем более решать за чужую галактику…
— Если бы! — вздохнул Штурман. — Они из нашей.
— Из нашей?! Но они же не подходят ни под один из шестисот двадцати восьми типов разумных! Этот крохотный рост, такой нос, растительность…
— Ты забыла шестьсот двадцать девятый тип, — сказал Командир. — Правда, люди с тех пор чуть-чуть изменились.
— Люди?! — У нее перехватило дыхание. — Вы уверены?
— Мы ни в чем не уверены. Но корабль не перешел бы на спецпрограмму, если бы дело не касалось обитателей Системы.
— Значит? — побледнев, прошептала Врач.
— Значит, это наши предки. Дети планеты-матери.
Рубка разбитого звездолета внезапно опустела.
— Все! — сказал Командир. — Они у нас. Они живы.
…Сначала проснулась боль. Чуть шевельнулась, тронула мягкими кошачьими лапами кончики пальцев на ногах, отдернула лапы. Потом еще, еще… Лапы делались настойчивее, из мягких подушечек выползали стальные когти. Миллионы когтей, и каждый впивался в тело, раздирая сосуды. Они хрустели, разбухали, открывая путь крови. Весь мир состоял из боли…
Ирина застонала. Не вслух. Губы были еще мертвы. В мерцающем сознании вспыхивали обрывки воспоминаний. Эта боль… Когда-то коммунарам загоняли иголки под ногти. Она еще в детстве читала об этом. А потом, когда выросла и проходила практику на Психее… Убийца-одуванчик! Неужели он опять метнул в нее стрелу? Нет, это было не так больно. Может, опять произошла авария звездолета и снова она со сломанной ногой ползет по коридору, длинному, как беговая дорожка стадиона, чтобы спасти корабль? Нет, все не то. Эта боль другая. От нее желтеют глаза.
Теперь ожили губы, и Ирина закричала. Ей казалось, что кричит она изо всех сил и извивается всем телом, чтобы уползти от этой невозможной боли. На самом деле она тихо стонала и непослушное тело не шевелилось. Рядом стонали ее спутники.
И вдруг боль исчезла. Ушла, оставив после себя лишь какую-то неясную тревогу, подобную той, что долго еще разлита в воздухе после уплывшей грозы. Ирина замерла, сжалась, боясь поверить, что боль не вернется. Боль не возвращалась. Ирина вздохнула и открыла глаза.
— Очнулись, — сказала Врач.
Космонавты все так же полулежали на своих невидимых ложах и наблюдали за тремя шевелящимися фигурками, плавающими над сфероэкраном.
— Думаю, говорить с ними нужно тебе, — сказал Командир. — Ты психолог и лучше нас сумеешь приблизиться к их уровню. А я пока свяжусь с Системой.
— Придется им там поломать головы! — невесело усмехнулся Штурман.
Нет, в это невозможно было поверить. Ирина смотрела на существо, стоящее рядом, огромного роста, почти безносое, с блестящей безволосой головой, и никак не могла собрать мысли. Отчетливее всего было желание зажмуриться и зарыться с головой в мягкую белую ткань, покрывавшую ее. Впрочем, это не поможет. Женщина — а это существо было, несомненно, женщиной — говорила, не раскрывая рта. Она передавала мысли прямо в мозг собеседника.
Ирина беспомощно оглянулась на своих спутников. Ай да бесстрашные космонавты! На Леона лучше не смотреть. Суровый Норман и тот побледнел. Ирине не хотелось думать, какой вид у нее. Ей было не до того. «Очень много времени прошло с тех пор, как вы покинули родину… Очень много времени прошло с тех пор… Очень много…»
Сколько же лет сейчас ее сыну? Когда она улетала, он только начинал ходить. Цеплялся за огромные пальцы отца и так смешно передвигал ножками, заваливаясь на бочок…
Она приподнялась и со страхом спросила:
— Сколько мы пролежали?
Женщина ответила не сразу. Она будто решала в уме сложную задачу, прежде чем сказать с немного растерянной улыбкой:
— Я не знаю вашей системы отсчета времени.
А лицо у нее вовсе не такое безобразное, хотя вместо носа крохотный выступ с двумя дырочками. Эта улыбка очень красит ее.
— Ерунда! — сказал Леон. — У нас действительно разные системы отсчета. То, что на их планете много, для нас пустяки.
Ирина понимает его. У Леона осталась на Земле невеста. Красивая девушка. Провожала его на космодроме. Но почему молчит Норман?
— Тем более клетки мозга, — нервно продолжал Леон. — Научно доказано, что их можно оживить максимум через десять часов.
Это логично. На миг у Ирины отлегло от сердца. Но только на миг. В следующую секунду налетели, сминая волю, страшные воспоминания. Будто чья-то беспощадная рука открыла запретный клапан. Мельком она отметила, что и лицо Леона перекосилось. Он тоже боролся с воспоминаниями. Но она не успела удивиться странному совпадению.
Такое и раньше бывало. Корабли, ныряющие в гиперпространство, не выходили из него. Космос бесконечен, и так же бесконечно число сюрпризов, подстерегающих дерзких исследователей. «Мечта» натолкнулась на коллапсар. Разумеется, не на саму звезду, обрушивающуюся внутрь себя, — она была в обычном трехмерном пространстве. Корабль попал в «белую дыру», образованную коллапсаром, — туннель, по которому из параллельной Вселенной передавалась в нашу энергия взамен материи коллапсара, уходившей в параллельную Вселенную по «черной дыре». В обоих этих туннелях время останавливает свой ход. Автопилот сообщил, что корабль падает в никуда. Это было невероятно, но приходилось верить приборам. Космонавты обречены были падать вечно. Никогда не забыть безнадежного молчания экипажа, пока Норман думал. Потом он отдал приказ собрать всю энергию в один сгусток, израсходовав ее без остатка в мгновенном импульсе двигателей, и вырваться из «белой дыры» Остальные молча одобрили план Нормана, хотя это было равносильно самоубийству. Корабль без энергии… А потом планета… и астролет, как обессиленная рыба, которую прибой швыряет на смертельные скалы. Чудо еще, что автопилот сумел сманипулировать аэродинамическими тормозами. Амортизаторы превратились в пыль. Броня лопнула, как скорлупа гнилого ореха, и синеватая атмосфера схватила космонавтов за горло…
— Почему ты молчишь, Норман?
Это спросил Леон. Он с беспокойством смотрел на товарища, чье угрюмое молчание делалось все заметнее. Норман через силу улыбнулся.
— Все в порядке, ребята. Сейчас нас накормят, и мы немного поспим.
И, будто дожидаясь этих слов, на космонавтов накинулся прямо-таки зверский голод.
Они ожидали, что им предложат какую-нибудь диковинную инопланетную пищу с необыкновенным вкусом. Ирина с невольным сожалением подумала о хорошем куске мяса по-каталонски. Сначала его тщательно отбивают, потом укладывают на сковородку, посыпают натертым сыром, обкладывают сверху кольцами лука, затем заливают майонезом. И все это ставят в духовку… И вдруг перед ней очутился именно этот кусок мяса. Перед мужчинами была другая, но тоже вполне земная пища. Расправились с ней мгновенно.
— Обслуживание как в сказке, — сказал Леон, зевая.
У Ирины тоже слипались веки. Она невольно подумала о подушке и тут же ощутила под локтем ее упругую мягкость. А как насчет одеяла? Вот и оно. Именно такое, какое привиделось, — тонкое, пуховое, в шуршащем пододеяльнике. То, что под ней что-то невидимое и упругое, не удивляло. Силовое поле — это было знакомо. Уже в сонный мозг прорвалась мысль, что забыла спросить удивительную космонавтку, кто она, с какой планеты и, главное, когда и как думает переправить их на Землю?
Но тут же мысль побледнела, растворилась в другой, успокоительной, что это не к спеху, можно спросить, когда проснешься.
Ирина и Леон спали. Они очень удивились бы, узнав, что Нормана с ними не было.
Это был странный сон. Даже наклонившись над спящими, нельзя было уловить их дыхания. И в то же время с ними происходили удивительные перемены. Кожа сделалась нежно-матовой, мышцы упругими, дыхание шире, сердца заработали легко и свободно. Люди стали моложе, чем до катастрофы.
А Норман в это время был в ходовой рубке. Он не оставил на Земле никого, чья судьба была бы ему дороже своей, и потому единственный уловил, как умело таинственная космонавтка направляет разговор, обходя одной ей известные подводные камни. Мысленно он потребовал рассказать всю правду, и она, поколебавшись, согласилась. По его совету она усыпила Ирину и Леона. И вот теперь Норман пытался осознать услышанное и не сойти с ума. Он сидел в стороне на чем-то невидимом, опустив голову, и молчал. Космонавты тоже молчали. Между ними и Норманом была стена. И они не пытались ее разрушить: сейчас это было бесполезно.
Знание давило Нормана непосильным грузом. Как рассказать товарищам? За Леона он не так боялся, но Ирина… Однажды она уже потеряла ребенка. В тот момент, когда обшивка корабля рвалась в клочья, Ирина навеки простилась с сыном. Но тогда погибала она сама. Теперь погиб он. Неважно, что когда-то, невообразимо давно, он вырос, возмужал, прожил свой век и скончался в положенный срок. Для матери он погибнет в тот момент, когда она узнает правду, погибнет тем самым малышом, которого она помнит. Дважды погибший ребенок — какая мать это выдержит!
Ирина проснулась с ощущением, какое бывает иногда в детстве: сейчас произойдет что-то необыкновенное, значительное, радостное, стоит только раскрыть глаза. И она торопливо раскрыла их. Но ничего не произошло. По-прежнему мягко дышали упругие волны, покачивая ее, как в колыбели. Леон, сосредоточенно хмуря брови, нащупывал ногами границы невидимого поля, чтобы сойти на пол. Он напоминал человека, пробующего холодную воду, прежде чем нырнуть. Все еще переполненная непонятной радостью, Ирина отбросила одеяло и рывком скользнула вперед. Она покачнулась, но удержала равновесие.