Страница:
Тупое лезвие меча не больно и даже отчасти приятно царапало палец. Тил закрыл глаза и вскоре целиком сосредоточился на этом ощущении. Усталость, холод и тревога постепенно отступили, не исчезли совсем, но как бы отошли на задний план, поблекли и слились с холодным камнем стен, сырым песком и полумраком старых башенных подвалов.
«Я совсем запутался, — подумал Тил. — Совсем, совсем…»
С тех пор, как исчез Жуга, Телли чувствовал себя очень странно. События последних дней смешались в непонятную пустую кутерьму, казалось, что вокруг него все время что-то происходит, но при том все это не приводит ни к чему, как бег по кругу. Разгром аптечной лавки, акробаты, воровская шайка на Канаве, заговор, дракон, Арнольд и прочие артисты, бегство… Между этим не было, как ни смотри, ну совершенно никакой связи, и все же в глубине души Тил был уверен — что-то происходит именно сейчас, что-то очень важное и столь же недоступное для понимания. Временами Телли казалось, будто он пытается открыть замок, и даже ключ в руках, но только скважины в замке почему-то нет.
За этими мыслями Тил не заметил, как задремал и проснулся лишь когда услышал вопли Олле:
— Тил, проснись! Эти гады снова лезут!
Телли вскинулся и ошалело завертел головой, пытаясь в темноте сообразить, что происходит. Рука сама нащупала и сжала рукоять меча, сердце бешено забилось — Телли никогда еще не приходилось убивать. Слабые вспышки при ближайшем рассмотрении оказались искорками от кресала — Вилли силился поджечь свечу. Олле с топором стоял у входа и махал рукой.
— Иди сюда!
— Что стряслось? Тебя ранили?
Щека у канатоходца была расцарапана, кровь стекала тонкой струйкой, черная в свете луны.
— Да вот, подкрались незаметно, влезли по стене. Я врезал обухом кому-то, думаю, промазал, а он возьми да упади.
— А те, что сзади лезли?
— Черт их знает… — Олле потер лицо ладонью, полосками размазывая кровь и копоть. — Я им бросил вслед один мешочек этот ваш, так эти сразу врассыпную — шарах! Сильная вещь.
Телли нахмурился:
— Чего-то я не слышал, чтобы грохотало.
— Ну, — невозмутимо кивнул Олле. — Я еще тоже удивился. Вы говорили, что грохнуть должно, а он…
— Ты что… просто так его кинул?
— А чего?
— Веревку надо поджигать сперва!
— Да? — хмыкнул тот. — Что ж ты сразу не сказал?
— Ну ладно, — Вильям наконец-то запалил свечу, прикрепил ее не выступ камня и присоединился к остальным двоим. — Где…
— Берегись!
Посыпались камни. В проеме входа вдруг обрисовалась долговязая фигура; серебристой полоской сверкнул меч. Олле с криком бросился вперед с топором наперевес, и в тот же миг Вильям вскинул арбалет. Послышалось короткое «чанг!», и нападавший рухнул вниз со стрелой в груди.
— Олле! — побагровев, рявкнул Вильям, с натугой перезаряжая арбалет. — Не стой под стрелой, сколько раз повторять! Отойди назад!
— Так я…
— Заткнись! Тил! Приготовься бросать мешки — сейчас они полезут…
Из коридора, громко топая, выбежал Арнольд, бросил взгляд на вход, затем оглядел всех троих и переменился в лице.
— Где Нора?
— Наверху…
— А этот?
Тил захлопал глазами, не понимая, кого силач имеет ввиду, затем вдруг понял и почувствовал, как холодеет все внутри.
Он огляделся.
Дракона не было.
— Только что был тут, — растерянно пролепетал Олле. — Вот только что.
— Вы что, с ума сошли?! — вскричал Арнольд. — Я же вам сказал, чтоб все держались вместе!
— Я могу поискать… — заикнулся было Телли, но Арни перебил его на полуслове, и тот умолк.
— Нет времени! У нас осталось несколько минут, фитиль уже горит. Быстро за Норой! Увидишь по пути дракона, тащи его вниз.
Тил хотел возразить, но тут же понял, что в драке от него и вправду толку мало, отдал Арнольду меч и молча двинулся наверх. Однако не успел сделать и десяти шагов, как запыхавшаяся девушка сама выскочила ему навстречу.
— Арнольд, они идут! Их много! Пробираются вдоль стен…
— Пригнись!!! — завизжал Вильям, вскидывая арбалет.
Стрела исчезла в темноте. Снаружи закричали, что-то рухнуло и мягко покатилось по камням, а в следующий миг в широкий коридор ворвались сразу трое. Арнольд и Олле, не раздумывая, бросились вперед. Вильям без слов толкнул мальчишку на свечу, прикрыл его собой и скорчился над арбалетом, заряжая новую стрелу. Обернулся на него в оскале стиснутых зубов: «Бросай! Бросай!!!». Трясущимися пальцами Тил поджег торчащий из мешка фитиль, мгновение смотрел, как огонек, шипя, стекает к горловине, затем размахнулся и бросил бомбу вниз, на головы врагов.
Громыхнувший взрыв ударил по ушам, мелкие камешки забарабанили по стенам. Коридор заволокло вонючим белесым дымом, один из нападавших с иссеченной спиной замертво рухнул на камни, два других, изрядно оглушенные, едва могли сопротивляться, и Арнольд прикончил их обоих. Тил поджег еще один мешочек, швырнул его вслед за первым и схватился за третий.
— Стой, — спокойным голосом сказал Арнольд, перехватывая его руку. — Хватит.
Прогремел второй взрыв и наступила тишина.
— Сколько ждать? — спросил Вильям.
— Рванет с минуты на минуту, — хмуро отозвался силач. — Советую сесть.
— Может, лучше подняться наверх? — неуверенно предложил Олле.
Арнольд покачал головой.
— Выше лезть — больнее падать, — сказал он. — Здесь безопаснее всего. Доверься мне.
— Тихо! — Вилли вскинул руку и прислушался. — Что это?
Через мгновение и все остальные услышали странный звук; услышали и недоуменно посмотрели друг на друга, а затем — на Арнольда. Это было что угодно, но не грохот. Звук шел откуда-то из глубины подвала и напоминал, скорее, жуткий, очень громкий скрежет, от которого у Тила заныли зубы и по спине забегали мурашки.
— Смотрите! Смотрите! — вскричал Олле, указывая куда-то вглубь прохода.
Стена у поворота в конце коридора рывками поднималась вверх и в сторону, оставляя на полу высокий длинный холм скопившегося мусора. Тил вместе с акробатами изумленно наблюдал, как огромные блоки серого камня медленно исчезают в скрытом проеме стены, открывая взору непроглядную темень уводящего куда-то вниз коридора.
— Подземный ход… — ошарашено пробормотал Вильям, по-прежнему держа перед собой взведенный арбалет.
Темнота в глубине туннеля зашевелилась, обретая очертания, и на пороге появился дракон. Он оглядел по очереди всех четверых артистов и задержал свой взгляд на Телли.
— Там! — объявил дракон.
И в этот миг раздался взрыв.
Такого грохота Телли не мог себе представить даже в дурном сне. Казалось, сама земля сейчас куда-нибудь провалится. Старая башня вздрогнула и зашаталась, посыпались камни. Свеча погасла. Припав к земле, зарывшись пальцами в песок, Телли всем телом ощущал, как внизу с глухим рокотом рушатся подвальные перегородки. Наконец пол под ногами перестал качаться, Тил рискнул приподняться, затем сел и ошалело затряс головой. Поднял взгляд и увидел перед собой Арнольда. Силач был уже на ногах. Губы его шевелились.
— Тил!
— А?
— Ты меня слышишь?
— А?
В ушах звенело, перед глазами плавали круги. Тил попытался встать и обнаружил, что если держаться за стену, то стоять он может очень даже ровно, а вот башня, похоже, все еще шатается.
С пола медленно и осторожно поднимались остальные акробаты.
— Ох, ох, — пробормотал Вильям, потирая отбитые конечности. — Не знаю, как у башни, а у меня точно все бока разворотило. — Он подобрал свой арбалет. — Где выход, Арни?
— Пошли, — скомандовал Арнольд и первым двинулся вниз по лестнице.
Однако надеждам их не суждено было сбыться: в подвале рухнули несколько перегородок, да кое-где просели перекрытия, сама же стена устояла. В каменных блоках зиял неровный провал, словно чьи-то гигантские челюсти выгрызли кусок из пирога, да пол повсюду был усыпан щебнем, вот и все.
— Жалко, — пробормотал Арнольд.
— У нас еще есть подземный ход, — напомнил Вильям.
— Еще неизвестно, куда он ведет, — заметил Олле.
— Я не о том, — отмахнулся силач. — Порошка жалко.
— А где дракон?
Все заоглядывались: дракон опять исчез. Кляня себя последними словами, что оставил Рика одного, Тил побежал наверх. Обернулся на ступеньках: «Я сейчас!», и тут же понял, как нелепо это прозвучало — возвращаться вниз теперь не было смысла, единственной надеждой на спасение стал подземный ход. Остальные четверо без слов переглянулись и полезли следом.
Вход в туннель был все еще открыт, самого же Рика поблизости не наблюдалось. Похоже было, что дракон, напуганный внезапным грохотом, удрал и скрылся в темноте подземных коридоров — на полу в туннеле, в толстом слое пыли отпечатались следы драконьих лап; одна цепочка их вела к двери, вторая — вперед и вниз. Оставалось лишь надеяться, что ход за все прошедшие века не засыпало и не затопило. Беглецы переглянулись.
— Ну, — неловко сказала Нора, — пошли, что ли?
Арнольд высек огонь, зажег свечу и беглым взглядом осмотрел плиты перекрытия. Потрогал ушедшую в камень потайную дверь и хмыкнул: дверь сидела как влитая в каменных пазах. Непонятно было, как дракон вообще ее нашел и чем открыл.
— Нам не закрыть ее, — сказал Арнольд и посмотрел на Телли. — Будет погоня. Надо сломать. У тебя остался порошок?
Тил порылся в сумке и протянул Арнольду четыре мешочка.
— Вот все, что осталось. Но тогда у нас не будет…
Договорить он не успел.
Все пятеро как-то забыли о том, что их враги по-прежнему здесь. А те, похоже, рассудили, что беглецы случайно подорвали весь гремучий порошок. Тишина окончательно убедила их, что все в башне убиты. Кто знает, какие мысли были у того парня с мечом, что вызвался идти на разведку, может быть, он просто выслуживался, а может, хотел отомстить за убитого друга… Уже потом Тил вспоминал, как внезапно исказилось лицо канатоходца, как Олле вскинул свой топор и бросился вперед.
— Нора!!!
Телли никогда не воспринимал всерьез угловатого гибкого канатоходца, считая его чуть ли не своим ровесником. Веселый и дурашливый, казавшийся еще мальчишкой, Олле был родом из Локерена, вырос в беспощадных драках уличной шпаны, а повзрослел в шатре бродячих циркачей. Он выжил в последней войне и сейчас тоже не собирался сдаваться. Но в этот миг Тилу открылось еще кое-что.
Олле был влюблен в эту девушку. И сейчас, когда рванулся навстречу врагу, он сделал это, совершенно не раздумывая.
— Олле, назад!
В дыму и в темноте было трудно различить, кто враг, кто друг. Руки у Арнольда были заняты, Тил видел, как гигант отбросил прочь мешочки с порохом и потянулся за мечом, как Вилли вскинул арбалет, как Олле выбил меч из рук противника, ударил топором и отскочил…
… а потом заметил, что ударил мимо и прыгнул снова.
Арбалет в руках Вильяма громко щелкнул и стрела вонзилась Олле под лопатку, прервав его прыжок на полпути. Отрывисто и гулко хлопнул воздух, заполняя пустоту, и тело циркача исчезло. Его противник отшатнулся и упал, затем вскочил и с воплями помчался прочь из башни.
Воцарилась тишина. Четверо стояли в пустом коридоре.
— Куда он подевался? — спросил, оглядываясь, Вилли.
— Где Олле? — дрожащим голосом спросила Нора, повернувшись к силачу. Тот не ответил. — Олле где?!
Вильям присел на корточки и теперь шарил по полу, пропуская между пальцев сырой песок. Нашел и поднял древко от стрелы и посмотрел на остальных — наконечника на древке не было.
— Они вернутся, Нора, — медленно проговорил Арнольд. — Не знаю, что произошло, но Олле больше нет. Нам надо уходить.
— Нам надо уходить… — бездушно, словно эхо повторила та и вздрогнула. — Да… да, — она заторопилась и первой ступила под темные своды. — Пойдем.
— Возьми свечу.
Арнольд задержался, заложил мешочки в желоба под дверь, приладил и поджег фитиль, затем достал из сумки новую свечу и отправился догонять остальных.
В туннеле было сухо, пахло пылью и землей. Следы дракона уводили вниз. Тил шел и почему-то вспоминал фигурку человечка, над которым он и Олле весело смеялись, сочиняя странную историю, как человек с веревкой и мешком ушел из дома и исчез. «Но если где-то повстречать его случится вам, — пробормотал негромко он, — тогда скорей, тогда скорей, скорей скажите нам…»
— Что ты сказал? — обернулся Вилли.
— Да так, — ответил тот и, помолчав, добавил. — Ничего.
Путь занял несколько часов. Работа древних землекопов превзошла все ожидания. Подземный ход вывел четверых беглецов не в центр города, как опасался Вильям, и даже не к реке, а к трем источникам, точнее — к ближнему из них, известному в народе как Драконов ключ (скала при взгляде с севера и впрямь смахивала на дракона, присевшего на задние лапы). Родник бил у основания скалы, образуя маленькое озерцо. Из трех источников он замерзал последним. Едва добравшись до воды, Тил с наслажденьем смыл с волос осточертевшую черную краску, Нора тоже вымылась, а Вильям и Арнольд ограничились тем, что выпили воды — всех четверых мучила жажда. После этого они расположились в рощице неподалеку от воды, развели костер и попытались уснуть. Единственное одеяло отдали девушке, остальные ограничились одеждой, что была на них.
А вот Рик пропал. Его следы прекрасно было видно на полу в пыльном туннеле, но снаружи были только камни и пожухлая трава. Земля промерзла, снег еще не лег, и оставалось лишь гадать, куда направился дракончик. Телли утешал себя мыслями, что Рик цел и невредим, и может, даже улетел, но все равно уснуть не смог. Вильям тоже просидел всю ночь без сна, казня себя за неудачный выстрел. Никто его не упрекал, прекрасно понимая, что произошла нелепая случайность. Другое дело, что никто не мог понять, что именно произошло после выстрела. Арнольд забрал у барда арбалет и стрелы и теперь рассматривал их, особенно ту, что обнаружилась в пыли, когда исчез канатоходец.
— Моя стрела, — уверенно сказал Арнольд, поднося древко ближе к огню, — Рудольфов наконечник.
Потом подумал и добавил:
— Был.
Он протянул стрелу Вильяму, но тот не взял, только вздохнул и молча отвел взгляд. Бард уже четвертый час сидел на куче хвороста, не проронив ни слова, и лишь бездумно гладил пузатое донышко лютни. Запасных струн у него не было.
Оставшиеся две стрелы Арнольд завернул и спрятал в мешок.
Ночь подходила к концу, небо постепенно светлело. На севере проступили очертания трех башен Лиссбурга и шпиль соборной колокольни. Было холодно, над рекой клубился пар. В рассеянной белесой дымке можно было различить самый ближний, северный причал.
— Покажи доску, — неожиданно попросил Арнольд.
Телли поднял голову:
— Что?
— Ту, круглую, — Арнольд прищелкнул пальцами. — Она ведь у тебя?
— А, да… да, — он зашарил в мешке. — Вот. А зачем она тебе?
— Рудольф отдал ее тебе. Он же потом принес мне эти стрелы.
— Думаешь, если ей по голове кого-то треснуть, то он тоже исчезнет? — горько усмехнулся Телли.
— Все может быть, — ответил тот и склонился над доской.
Нарисованные некогда старьевщиком круги давно уже все стерлись, но в том, что фигурки передвинулись, у Телли не было сомнений. Более того — он был уверен, что сдвигались они много раз. Меловые линии исчертили всю доску. Дракон переместился из угла на центр, фигурки воина и мальчика теперь стояли вместе у другого края, и только лис остался там, где был. Впрочем, нет, — поправил себя Телли, — еще ладья стояла на прежнем месте.
— Для чего это нужно?
Тил пожал плечами:
— Я не знаю. Я уже давно хочу понять, что это за штука.
— Рудольф сказал тогда, будто они передвинулись. Это правда?
— Да. Они и сейчас не там, где были раньше.
— Кто их двигает?
— Не я.
Арнольд помедлил, затем ухватился за фигурку воина. Напрягся — вены вздулись на руке — но оторвать ее не смог, и передвинуть тоже. Фигурка воина осталась, где была, и от объятий силача нисколечко не пострадала.
— Не надо, — медленно сказал Телли. — Олле тоже так вот с ней шутил, шутил… и дошутился.
— Что ты сказал? — Арнольд поднял взгляд.
— Он выставил туда свою фигурку. Наверное, ты видел у него — деревянный такой человечек с мешком.
— А. Да. Видел. И что?
— Ну, проскакал ее по всей доске, подбросил… Она возьми да и исчезни.
— Исчезла? Как исчезла?
— Ну, пропала. Потерялась. Мы ее потом так и не смогли найти.
Арнольд с прищуром посмотрел на Телли и задумчиво побарабанил пальцами по доске.
— Почему ты раньше этого не говорил?
— Да разве ж я думал, что будет так!
От всех этих объяснений у Телли запершило в горле. Дым, сажа, пыль, казалось, высушили его изнутри. Он с отвращением сплюнул и встал.
— Куда ты? — не отрываясь от доски, спросил Арнольд.
— Пить хочу.
До озерца Драконова ключа было идти недалеко. Изгиб оврага вскоре скрыл костер. Рассветный лес был холоден и тих, на воде желтели ивовые листья. Тил медленно спустился вниз, склонился над водой и долго пил, жадно глотая свое отраженье, когда зеркало воды под ним вдруг разлетелось брызгами, и на поверхность с шумом вынырнула золотистая драконья голова. Телли вскрикнул от неожиданности и повалился на спину, оторопело хлопая глазами, затем расхохотался:
— Рик!
Голова закивала и двинулась навстречу.
— Фу, черт! как же ты меня напугал… Иди сюда, разбойник.
Рик шел спокойно, поводя хвостом и фыркая от удовольствия, волны расходились от него как от кораблика, плеская в берега, и постепенно Телли начали одолевать сомнения. Что-то здесь было не так. Озерцо было не то чтобы маленькое, оно было очень маленькое. Даже в середине, там, где бил родник, оно едва ли достигало трех локтей в глубину — Тил видел дно. Происходящее казалось бредом и нелепостью, как если бы спелый арбуз целиком запихнули в бутылку и после достали обратно.
Откуда же вынырнул Рик?
Отряхивая лапы, словно кошка, дракончик тем временем уже выбрался на берег, повел плечами, оправляя крылья, однако от объятий уклонился. Вместо этого он помотал головой, вдруг выгнул шею и что-то выплюнул мальчишке под ноги.
— Вот! — пискнул он и умолк.
В первое мгновенье Телли показалось, что от драконьей шкуры отлетела золотистая чешуйка, потом он пригляделся и ахнул: перед ним лежала монетка.
Золотая и на семь углов.
Мгновенно всплыли в памяти все странности последних дней, собаки, деньги и все прочее. Тил вспомнил тупичок у булочной, откуда выскочила псина с кошельком, ее горящие глаза и мокрую шерсть у нее на боках…
Мокрую.
Тил поднял взгляд. Рик уже вошел в воду и теперь, вывернув шею, выжидательно смотрел на хозяина. Тил гулко сглотнул и сжал монетку в кулаке. Темная поверхность озера вдруг показалась ему пугающим провалом в никуда, зрачком гигантского слепого глаза.
Дракончик ждал.
— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?
Дракончик ждал.
— Я не умею плавать.
Дракончик ждал.
— Ты уверен, что… что знаешь дорогу?
Дракончик ждал.
Тил заколебался — снимать или не снимать башмаки, и решил не снимать. Медленно шагнул вперед. Холодная вода свела ступни, мурашки побежали вверх, к спине. Осторожно нащупывая дно, Тил подошел к дракону и ухватился за чешуйчатую шею. Помедлил, затем забрался на дракончика верхом и покрепче вцепился в шипы на его спине. В этот момент он не думал ни об акробатах, ни о Рудольфе, ни об оставленной на попечение Арнольда доске. Сердце его бешено колотилось.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — пробормотал он, несколько раз прерывисто и глубоко вздохнул и что было сил наддал дракону пятками в бока:
— Вперед!
Темная вода плеснула и сомкнулась за его спиной.
ВСПОМНИТЬ ВСЁ
Очнулся Тил от ослепительного света, бьющего в глаза. Свет был везде, и даже сквозь опущенные веки просвечивало красным. Кожа на лице обгорела и немилосердно саднила. Тил пошевелился и попробовал открыть глаза, но вскрикнул и зажмурился от боли — показалось, что под веки насыпали песку. Он попытался еще раз и обнаружил, что на деле так оно и есть. Телли плюнул на ладонь, поморщился (слюна была тягучей как смола) и принялся их протирать. Наконец, после долгих усилий настал момент, когда он смог глядеть на мир без мучительной рези в глазах.
Первое, что он увидел, было маленькое озерцо с мутной водой, в котором отражалось слепящее незнакомое небо. Сразу за ним трава и кустарник сходили на нет, а дальше бесконечными желтыми увалами до самого горизонта тянулись пески. Путаясь в рукавах, Телли содрал кафтан и принялся развязывать башмаки. За то время, пока он лежал без сознания, солнце раскалило дубленую кожу, превратив башмаки в парную баню. Любое прикосновение к ногам причиняло боль. Морщась, Тил стянул башмаки, пошевелил распухшими морщинистыми пальцами и на четвереньках пополз к воде.
Вода оказалась соленой. Он с отвращением сплюнул, ополоснул ступни и вытер их полой кафтана, после чего поставил башмаки сушиться и огляделся.
Оказалось, что пустыня раскинулась только с одной стороны. При взгляде назад открывалась совершенно другая картина, но и она производила странное впечталение, если не сказать большего. Широкие проплешины песков чередовались с плоскими участками, поросшими травой, кустарником и редкими деревьями, а дальше, в синеватой дымке белели снежные вершины гор. Кусты выглядели густыми и непролазными, зато деревья росли в гордом одиночестве, белея тут и там корявыми изгибами стволов. Тил посмотрел наверх и с удивлением обнаружил над собой одно такое дерево — его узкие листья совершенно не давали тени. Зверей поблизости не было. Тил разглядел далеко на равнине какое-то движение, да еще в небе кружили черные точки птиц, но и все. Дракон его опять исчез.
Телли поразмыслил и решил пока не выяснять, куда его забросило; сейчас важнее было другое — выжить в этом мире. Он вновь попробовал глотнуть из озера, надеясь, что первое впечатление было обманчивым, и снова выплюнул воду. Пить ее было решительно невозможно, как бы ни мучила человека жажда. Телли пошарил по карманам, надеясь найти еду или оружие, но не нашел ничего. Не было даже огнива, чтобы развести костер. Впрочем, Тил с трудом представлял себе, чем на такой жаре мог бы помочь огонь. Разве что выпарить соль из воды… Он с тоской взглянул на озерцо, вздохнул и отбросил ненужные мысли — посуды все равно не было. Он уселся под деревом с той стороны, куда падала тень от ствола, расположился поудобнее и погрузился в размышления.
Езда на драконьей спине оказалась делом несложным, хотя и рискованным — нырок в глубину, затем вспышка, потом подкатило удушье. Тил не помнил, как он здесь очутился и как выбрался из озера (а судя по белым соляным разводам на башмаках и высохшем кафтане, он там побывал). Он чувствовал себя усталым и разбитым, голова гудела от жары. Окружающий пейзаж дрожал и колыхался в нагретом воздухе. Хотелось пить.
Так ничего и не придумав, он постепенно начал клевать носом и вскоре забылся в тяжелой дреме.
Разбудил его холод. Была ночь, и Телли грешным делом заподозрил, что его опять забросило куда-то в другое место (не могло же, в самом деле, так похолодать после дневной жары!). Трясясь и лязгая зубами, он нашарил на песке кафтан и башмаки, и вдруг замер, почуяв неладное. Он был не один. Совсем близко по траве прошелестели тихие шаги, в серебристом мерцаньи ущербной луны задвигались тени, заблестели глаза. Тил с бьющимся сердцем прижался к дереву, сглотнул пересохшим горлом и огляделся, кляня себя за то, что не выломал днем хотя бы палку. Проспи он чуть подольше, они застали бы его врасплох. Он вскрикнул, надеясь отпугнуть непрошеных гостей, и отшатнулся, когда темнота взорвалась диким лаем и хохотом. Одна из тварей тут же бросилась вперед. Тил отпрыгнул, упал, почувствовал, как острые зубы полоснули его по ноге и завизжал, суматошно брыкаясь. Прежде чем атака повторилась, Тил вскочил и, не раздумывая, побежал к озеру.
Вода оказалась неожиданно теплой. Свежая рана заныла от соли. Хромая и едва не плача от боли, Тил забрел как можно дальше от берега и там остановился — озерцо было неглубоким. Оглянулся. Звери, осмелев, подошли уже совсем близко. В лунном свете, отраженном от воды, их можно было разглядеть получше. Их было пять или шесть, каждый размером с собаку; пятнистые, уродливо-горбатые, с какой-то нелепой седоватой гривой на спине, они бесшумно выходили к озеру, постепенно сужая круги. «Химеры!» — мелькнула дурацкая мысль. Звери окружали озеро, но в воду входить не спешили. С одной такой собакой он бы справился. Быть может, справился бы и с двумя. Но с пятью… Можно было попытаться залезть на дерево и ждать помощи там, но кто мог поручиться, что помощь придет?
Тил лихорадочно обдумывал пути спасения, когда вдруг тишину нарушил шум и треск, и сквозь кусты, сияя золотом боков, вдруг проломился Рик. Тил закричал от радости, но в следующий миг испугался — ночные твари, отпрянувшие при появлении дракона, вернулись и теперь, ощерив зубы и рыча, вновь стали приближаться. Рик выгнул шею и зашипел, приготовившись к атаке.
«Я совсем запутался, — подумал Тил. — Совсем, совсем…»
С тех пор, как исчез Жуга, Телли чувствовал себя очень странно. События последних дней смешались в непонятную пустую кутерьму, казалось, что вокруг него все время что-то происходит, но при том все это не приводит ни к чему, как бег по кругу. Разгром аптечной лавки, акробаты, воровская шайка на Канаве, заговор, дракон, Арнольд и прочие артисты, бегство… Между этим не было, как ни смотри, ну совершенно никакой связи, и все же в глубине души Тил был уверен — что-то происходит именно сейчас, что-то очень важное и столь же недоступное для понимания. Временами Телли казалось, будто он пытается открыть замок, и даже ключ в руках, но только скважины в замке почему-то нет.
За этими мыслями Тил не заметил, как задремал и проснулся лишь когда услышал вопли Олле:
— Тил, проснись! Эти гады снова лезут!
Телли вскинулся и ошалело завертел головой, пытаясь в темноте сообразить, что происходит. Рука сама нащупала и сжала рукоять меча, сердце бешено забилось — Телли никогда еще не приходилось убивать. Слабые вспышки при ближайшем рассмотрении оказались искорками от кресала — Вилли силился поджечь свечу. Олле с топором стоял у входа и махал рукой.
— Иди сюда!
— Что стряслось? Тебя ранили?
Щека у канатоходца была расцарапана, кровь стекала тонкой струйкой, черная в свете луны.
— Да вот, подкрались незаметно, влезли по стене. Я врезал обухом кому-то, думаю, промазал, а он возьми да упади.
— А те, что сзади лезли?
— Черт их знает… — Олле потер лицо ладонью, полосками размазывая кровь и копоть. — Я им бросил вслед один мешочек этот ваш, так эти сразу врассыпную — шарах! Сильная вещь.
Телли нахмурился:
— Чего-то я не слышал, чтобы грохотало.
— Ну, — невозмутимо кивнул Олле. — Я еще тоже удивился. Вы говорили, что грохнуть должно, а он…
— Ты что… просто так его кинул?
— А чего?
— Веревку надо поджигать сперва!
— Да? — хмыкнул тот. — Что ж ты сразу не сказал?
— Ну ладно, — Вильям наконец-то запалил свечу, прикрепил ее не выступ камня и присоединился к остальным двоим. — Где…
— Берегись!
Посыпались камни. В проеме входа вдруг обрисовалась долговязая фигура; серебристой полоской сверкнул меч. Олле с криком бросился вперед с топором наперевес, и в тот же миг Вильям вскинул арбалет. Послышалось короткое «чанг!», и нападавший рухнул вниз со стрелой в груди.
— Олле! — побагровев, рявкнул Вильям, с натугой перезаряжая арбалет. — Не стой под стрелой, сколько раз повторять! Отойди назад!
— Так я…
— Заткнись! Тил! Приготовься бросать мешки — сейчас они полезут…
Из коридора, громко топая, выбежал Арнольд, бросил взгляд на вход, затем оглядел всех троих и переменился в лице.
— Где Нора?
— Наверху…
— А этот?
Тил захлопал глазами, не понимая, кого силач имеет ввиду, затем вдруг понял и почувствовал, как холодеет все внутри.
Он огляделся.
Дракона не было.
— Только что был тут, — растерянно пролепетал Олле. — Вот только что.
— Вы что, с ума сошли?! — вскричал Арнольд. — Я же вам сказал, чтоб все держались вместе!
— Я могу поискать… — заикнулся было Телли, но Арни перебил его на полуслове, и тот умолк.
— Нет времени! У нас осталось несколько минут, фитиль уже горит. Быстро за Норой! Увидишь по пути дракона, тащи его вниз.
Тил хотел возразить, но тут же понял, что в драке от него и вправду толку мало, отдал Арнольду меч и молча двинулся наверх. Однако не успел сделать и десяти шагов, как запыхавшаяся девушка сама выскочила ему навстречу.
— Арнольд, они идут! Их много! Пробираются вдоль стен…
— Пригнись!!! — завизжал Вильям, вскидывая арбалет.
Стрела исчезла в темноте. Снаружи закричали, что-то рухнуло и мягко покатилось по камням, а в следующий миг в широкий коридор ворвались сразу трое. Арнольд и Олле, не раздумывая, бросились вперед. Вильям без слов толкнул мальчишку на свечу, прикрыл его собой и скорчился над арбалетом, заряжая новую стрелу. Обернулся на него в оскале стиснутых зубов: «Бросай! Бросай!!!». Трясущимися пальцами Тил поджег торчащий из мешка фитиль, мгновение смотрел, как огонек, шипя, стекает к горловине, затем размахнулся и бросил бомбу вниз, на головы врагов.
Громыхнувший взрыв ударил по ушам, мелкие камешки забарабанили по стенам. Коридор заволокло вонючим белесым дымом, один из нападавших с иссеченной спиной замертво рухнул на камни, два других, изрядно оглушенные, едва могли сопротивляться, и Арнольд прикончил их обоих. Тил поджег еще один мешочек, швырнул его вслед за первым и схватился за третий.
— Стой, — спокойным голосом сказал Арнольд, перехватывая его руку. — Хватит.
Прогремел второй взрыв и наступила тишина.
— Сколько ждать? — спросил Вильям.
— Рванет с минуты на минуту, — хмуро отозвался силач. — Советую сесть.
— Может, лучше подняться наверх? — неуверенно предложил Олле.
Арнольд покачал головой.
— Выше лезть — больнее падать, — сказал он. — Здесь безопаснее всего. Доверься мне.
— Тихо! — Вилли вскинул руку и прислушался. — Что это?
Через мгновение и все остальные услышали странный звук; услышали и недоуменно посмотрели друг на друга, а затем — на Арнольда. Это было что угодно, но не грохот. Звук шел откуда-то из глубины подвала и напоминал, скорее, жуткий, очень громкий скрежет, от которого у Тила заныли зубы и по спине забегали мурашки.
— Смотрите! Смотрите! — вскричал Олле, указывая куда-то вглубь прохода.
Стена у поворота в конце коридора рывками поднималась вверх и в сторону, оставляя на полу высокий длинный холм скопившегося мусора. Тил вместе с акробатами изумленно наблюдал, как огромные блоки серого камня медленно исчезают в скрытом проеме стены, открывая взору непроглядную темень уводящего куда-то вниз коридора.
— Подземный ход… — ошарашено пробормотал Вильям, по-прежнему держа перед собой взведенный арбалет.
Темнота в глубине туннеля зашевелилась, обретая очертания, и на пороге появился дракон. Он оглядел по очереди всех четверых артистов и задержал свой взгляд на Телли.
— Там! — объявил дракон.
И в этот миг раздался взрыв.
Такого грохота Телли не мог себе представить даже в дурном сне. Казалось, сама земля сейчас куда-нибудь провалится. Старая башня вздрогнула и зашаталась, посыпались камни. Свеча погасла. Припав к земле, зарывшись пальцами в песок, Телли всем телом ощущал, как внизу с глухим рокотом рушатся подвальные перегородки. Наконец пол под ногами перестал качаться, Тил рискнул приподняться, затем сел и ошалело затряс головой. Поднял взгляд и увидел перед собой Арнольда. Силач был уже на ногах. Губы его шевелились.
— Тил!
— А?
— Ты меня слышишь?
— А?
В ушах звенело, перед глазами плавали круги. Тил попытался встать и обнаружил, что если держаться за стену, то стоять он может очень даже ровно, а вот башня, похоже, все еще шатается.
С пола медленно и осторожно поднимались остальные акробаты.
— Ох, ох, — пробормотал Вильям, потирая отбитые конечности. — Не знаю, как у башни, а у меня точно все бока разворотило. — Он подобрал свой арбалет. — Где выход, Арни?
— Пошли, — скомандовал Арнольд и первым двинулся вниз по лестнице.
Однако надеждам их не суждено было сбыться: в подвале рухнули несколько перегородок, да кое-где просели перекрытия, сама же стена устояла. В каменных блоках зиял неровный провал, словно чьи-то гигантские челюсти выгрызли кусок из пирога, да пол повсюду был усыпан щебнем, вот и все.
— Жалко, — пробормотал Арнольд.
— У нас еще есть подземный ход, — напомнил Вильям.
— Еще неизвестно, куда он ведет, — заметил Олле.
— Я не о том, — отмахнулся силач. — Порошка жалко.
— А где дракон?
Все заоглядывались: дракон опять исчез. Кляня себя последними словами, что оставил Рика одного, Тил побежал наверх. Обернулся на ступеньках: «Я сейчас!», и тут же понял, как нелепо это прозвучало — возвращаться вниз теперь не было смысла, единственной надеждой на спасение стал подземный ход. Остальные четверо без слов переглянулись и полезли следом.
Вход в туннель был все еще открыт, самого же Рика поблизости не наблюдалось. Похоже было, что дракон, напуганный внезапным грохотом, удрал и скрылся в темноте подземных коридоров — на полу в туннеле, в толстом слое пыли отпечатались следы драконьих лап; одна цепочка их вела к двери, вторая — вперед и вниз. Оставалось лишь надеяться, что ход за все прошедшие века не засыпало и не затопило. Беглецы переглянулись.
— Ну, — неловко сказала Нора, — пошли, что ли?
Арнольд высек огонь, зажег свечу и беглым взглядом осмотрел плиты перекрытия. Потрогал ушедшую в камень потайную дверь и хмыкнул: дверь сидела как влитая в каменных пазах. Непонятно было, как дракон вообще ее нашел и чем открыл.
— Нам не закрыть ее, — сказал Арнольд и посмотрел на Телли. — Будет погоня. Надо сломать. У тебя остался порошок?
Тил порылся в сумке и протянул Арнольду четыре мешочка.
— Вот все, что осталось. Но тогда у нас не будет…
Договорить он не успел.
Все пятеро как-то забыли о том, что их враги по-прежнему здесь. А те, похоже, рассудили, что беглецы случайно подорвали весь гремучий порошок. Тишина окончательно убедила их, что все в башне убиты. Кто знает, какие мысли были у того парня с мечом, что вызвался идти на разведку, может быть, он просто выслуживался, а может, хотел отомстить за убитого друга… Уже потом Тил вспоминал, как внезапно исказилось лицо канатоходца, как Олле вскинул свой топор и бросился вперед.
— Нора!!!
Телли никогда не воспринимал всерьез угловатого гибкого канатоходца, считая его чуть ли не своим ровесником. Веселый и дурашливый, казавшийся еще мальчишкой, Олле был родом из Локерена, вырос в беспощадных драках уличной шпаны, а повзрослел в шатре бродячих циркачей. Он выжил в последней войне и сейчас тоже не собирался сдаваться. Но в этот миг Тилу открылось еще кое-что.
Олле был влюблен в эту девушку. И сейчас, когда рванулся навстречу врагу, он сделал это, совершенно не раздумывая.
— Олле, назад!
В дыму и в темноте было трудно различить, кто враг, кто друг. Руки у Арнольда были заняты, Тил видел, как гигант отбросил прочь мешочки с порохом и потянулся за мечом, как Вилли вскинул арбалет, как Олле выбил меч из рук противника, ударил топором и отскочил…
… а потом заметил, что ударил мимо и прыгнул снова.
Арбалет в руках Вильяма громко щелкнул и стрела вонзилась Олле под лопатку, прервав его прыжок на полпути. Отрывисто и гулко хлопнул воздух, заполняя пустоту, и тело циркача исчезло. Его противник отшатнулся и упал, затем вскочил и с воплями помчался прочь из башни.
Воцарилась тишина. Четверо стояли в пустом коридоре.
— Куда он подевался? — спросил, оглядываясь, Вилли.
— Где Олле? — дрожащим голосом спросила Нора, повернувшись к силачу. Тот не ответил. — Олле где?!
Вильям присел на корточки и теперь шарил по полу, пропуская между пальцев сырой песок. Нашел и поднял древко от стрелы и посмотрел на остальных — наконечника на древке не было.
— Они вернутся, Нора, — медленно проговорил Арнольд. — Не знаю, что произошло, но Олле больше нет. Нам надо уходить.
— Нам надо уходить… — бездушно, словно эхо повторила та и вздрогнула. — Да… да, — она заторопилась и первой ступила под темные своды. — Пойдем.
— Возьми свечу.
Арнольд задержался, заложил мешочки в желоба под дверь, приладил и поджег фитиль, затем достал из сумки новую свечу и отправился догонять остальных.
В туннеле было сухо, пахло пылью и землей. Следы дракона уводили вниз. Тил шел и почему-то вспоминал фигурку человечка, над которым он и Олле весело смеялись, сочиняя странную историю, как человек с веревкой и мешком ушел из дома и исчез. «Но если где-то повстречать его случится вам, — пробормотал негромко он, — тогда скорей, тогда скорей, скорей скажите нам…»
— Что ты сказал? — обернулся Вилли.
— Да так, — ответил тот и, помолчав, добавил. — Ничего.
Путь занял несколько часов. Работа древних землекопов превзошла все ожидания. Подземный ход вывел четверых беглецов не в центр города, как опасался Вильям, и даже не к реке, а к трем источникам, точнее — к ближнему из них, известному в народе как Драконов ключ (скала при взгляде с севера и впрямь смахивала на дракона, присевшего на задние лапы). Родник бил у основания скалы, образуя маленькое озерцо. Из трех источников он замерзал последним. Едва добравшись до воды, Тил с наслажденьем смыл с волос осточертевшую черную краску, Нора тоже вымылась, а Вильям и Арнольд ограничились тем, что выпили воды — всех четверых мучила жажда. После этого они расположились в рощице неподалеку от воды, развели костер и попытались уснуть. Единственное одеяло отдали девушке, остальные ограничились одеждой, что была на них.
А вот Рик пропал. Его следы прекрасно было видно на полу в пыльном туннеле, но снаружи были только камни и пожухлая трава. Земля промерзла, снег еще не лег, и оставалось лишь гадать, куда направился дракончик. Телли утешал себя мыслями, что Рик цел и невредим, и может, даже улетел, но все равно уснуть не смог. Вильям тоже просидел всю ночь без сна, казня себя за неудачный выстрел. Никто его не упрекал, прекрасно понимая, что произошла нелепая случайность. Другое дело, что никто не мог понять, что именно произошло после выстрела. Арнольд забрал у барда арбалет и стрелы и теперь рассматривал их, особенно ту, что обнаружилась в пыли, когда исчез канатоходец.
— Моя стрела, — уверенно сказал Арнольд, поднося древко ближе к огню, — Рудольфов наконечник.
Потом подумал и добавил:
— Был.
Он протянул стрелу Вильяму, но тот не взял, только вздохнул и молча отвел взгляд. Бард уже четвертый час сидел на куче хвороста, не проронив ни слова, и лишь бездумно гладил пузатое донышко лютни. Запасных струн у него не было.
Оставшиеся две стрелы Арнольд завернул и спрятал в мешок.
Ночь подходила к концу, небо постепенно светлело. На севере проступили очертания трех башен Лиссбурга и шпиль соборной колокольни. Было холодно, над рекой клубился пар. В рассеянной белесой дымке можно было различить самый ближний, северный причал.
— Покажи доску, — неожиданно попросил Арнольд.
Телли поднял голову:
— Что?
— Ту, круглую, — Арнольд прищелкнул пальцами. — Она ведь у тебя?
— А, да… да, — он зашарил в мешке. — Вот. А зачем она тебе?
— Рудольф отдал ее тебе. Он же потом принес мне эти стрелы.
— Думаешь, если ей по голове кого-то треснуть, то он тоже исчезнет? — горько усмехнулся Телли.
— Все может быть, — ответил тот и склонился над доской.
Нарисованные некогда старьевщиком круги давно уже все стерлись, но в том, что фигурки передвинулись, у Телли не было сомнений. Более того — он был уверен, что сдвигались они много раз. Меловые линии исчертили всю доску. Дракон переместился из угла на центр, фигурки воина и мальчика теперь стояли вместе у другого края, и только лис остался там, где был. Впрочем, нет, — поправил себя Телли, — еще ладья стояла на прежнем месте.
— Для чего это нужно?
Тил пожал плечами:
— Я не знаю. Я уже давно хочу понять, что это за штука.
— Рудольф сказал тогда, будто они передвинулись. Это правда?
— Да. Они и сейчас не там, где были раньше.
— Кто их двигает?
— Не я.
Арнольд помедлил, затем ухватился за фигурку воина. Напрягся — вены вздулись на руке — но оторвать ее не смог, и передвинуть тоже. Фигурка воина осталась, где была, и от объятий силача нисколечко не пострадала.
— Не надо, — медленно сказал Телли. — Олле тоже так вот с ней шутил, шутил… и дошутился.
— Что ты сказал? — Арнольд поднял взгляд.
— Он выставил туда свою фигурку. Наверное, ты видел у него — деревянный такой человечек с мешком.
— А. Да. Видел. И что?
— Ну, проскакал ее по всей доске, подбросил… Она возьми да и исчезни.
— Исчезла? Как исчезла?
— Ну, пропала. Потерялась. Мы ее потом так и не смогли найти.
Арнольд с прищуром посмотрел на Телли и задумчиво побарабанил пальцами по доске.
— Почему ты раньше этого не говорил?
— Да разве ж я думал, что будет так!
От всех этих объяснений у Телли запершило в горле. Дым, сажа, пыль, казалось, высушили его изнутри. Он с отвращением сплюнул и встал.
— Куда ты? — не отрываясь от доски, спросил Арнольд.
— Пить хочу.
До озерца Драконова ключа было идти недалеко. Изгиб оврага вскоре скрыл костер. Рассветный лес был холоден и тих, на воде желтели ивовые листья. Тил медленно спустился вниз, склонился над водой и долго пил, жадно глотая свое отраженье, когда зеркало воды под ним вдруг разлетелось брызгами, и на поверхность с шумом вынырнула золотистая драконья голова. Телли вскрикнул от неожиданности и повалился на спину, оторопело хлопая глазами, затем расхохотался:
— Рик!
Голова закивала и двинулась навстречу.
— Фу, черт! как же ты меня напугал… Иди сюда, разбойник.
Рик шел спокойно, поводя хвостом и фыркая от удовольствия, волны расходились от него как от кораблика, плеская в берега, и постепенно Телли начали одолевать сомнения. Что-то здесь было не так. Озерцо было не то чтобы маленькое, оно было очень маленькое. Даже в середине, там, где бил родник, оно едва ли достигало трех локтей в глубину — Тил видел дно. Происходящее казалось бредом и нелепостью, как если бы спелый арбуз целиком запихнули в бутылку и после достали обратно.
Откуда же вынырнул Рик?
Отряхивая лапы, словно кошка, дракончик тем временем уже выбрался на берег, повел плечами, оправляя крылья, однако от объятий уклонился. Вместо этого он помотал головой, вдруг выгнул шею и что-то выплюнул мальчишке под ноги.
— Вот! — пискнул он и умолк.
В первое мгновенье Телли показалось, что от драконьей шкуры отлетела золотистая чешуйка, потом он пригляделся и ахнул: перед ним лежала монетка.
Золотая и на семь углов.
Мгновенно всплыли в памяти все странности последних дней, собаки, деньги и все прочее. Тил вспомнил тупичок у булочной, откуда выскочила псина с кошельком, ее горящие глаза и мокрую шерсть у нее на боках…
Мокрую.
Тил поднял взгляд. Рик уже вошел в воду и теперь, вывернув шею, выжидательно смотрел на хозяина. Тил гулко сглотнул и сжал монетку в кулаке. Темная поверхность озера вдруг показалась ему пугающим провалом в никуда, зрачком гигантского слепого глаза.
Дракончик ждал.
— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?
Дракончик ждал.
— Я не умею плавать.
Дракончик ждал.
— Ты уверен, что… что знаешь дорогу?
Дракончик ждал.
Тил заколебался — снимать или не снимать башмаки, и решил не снимать. Медленно шагнул вперед. Холодная вода свела ступни, мурашки побежали вверх, к спине. Осторожно нащупывая дно, Тил подошел к дракону и ухватился за чешуйчатую шею. Помедлил, затем забрался на дракончика верхом и покрепче вцепился в шипы на его спине. В этот момент он не думал ни об акробатах, ни о Рудольфе, ни об оставленной на попечение Арнольда доске. Сердце его бешено колотилось.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — пробормотал он, несколько раз прерывисто и глубоко вздохнул и что было сил наддал дракону пятками в бока:
— Вперед!
Темная вода плеснула и сомкнулась за его спиной.
ВСПОМНИТЬ ВСЁ
«Совершая добро, избегай славы, совершая зло, избегай наказания.»
Дао
Очнулся Тил от ослепительного света, бьющего в глаза. Свет был везде, и даже сквозь опущенные веки просвечивало красным. Кожа на лице обгорела и немилосердно саднила. Тил пошевелился и попробовал открыть глаза, но вскрикнул и зажмурился от боли — показалось, что под веки насыпали песку. Он попытался еще раз и обнаружил, что на деле так оно и есть. Телли плюнул на ладонь, поморщился (слюна была тягучей как смола) и принялся их протирать. Наконец, после долгих усилий настал момент, когда он смог глядеть на мир без мучительной рези в глазах.
Первое, что он увидел, было маленькое озерцо с мутной водой, в котором отражалось слепящее незнакомое небо. Сразу за ним трава и кустарник сходили на нет, а дальше бесконечными желтыми увалами до самого горизонта тянулись пески. Путаясь в рукавах, Телли содрал кафтан и принялся развязывать башмаки. За то время, пока он лежал без сознания, солнце раскалило дубленую кожу, превратив башмаки в парную баню. Любое прикосновение к ногам причиняло боль. Морщась, Тил стянул башмаки, пошевелил распухшими морщинистыми пальцами и на четвереньках пополз к воде.
Вода оказалась соленой. Он с отвращением сплюнул, ополоснул ступни и вытер их полой кафтана, после чего поставил башмаки сушиться и огляделся.
Оказалось, что пустыня раскинулась только с одной стороны. При взгляде назад открывалась совершенно другая картина, но и она производила странное впечталение, если не сказать большего. Широкие проплешины песков чередовались с плоскими участками, поросшими травой, кустарником и редкими деревьями, а дальше, в синеватой дымке белели снежные вершины гор. Кусты выглядели густыми и непролазными, зато деревья росли в гордом одиночестве, белея тут и там корявыми изгибами стволов. Тил посмотрел наверх и с удивлением обнаружил над собой одно такое дерево — его узкие листья совершенно не давали тени. Зверей поблизости не было. Тил разглядел далеко на равнине какое-то движение, да еще в небе кружили черные точки птиц, но и все. Дракон его опять исчез.
Телли поразмыслил и решил пока не выяснять, куда его забросило; сейчас важнее было другое — выжить в этом мире. Он вновь попробовал глотнуть из озера, надеясь, что первое впечатление было обманчивым, и снова выплюнул воду. Пить ее было решительно невозможно, как бы ни мучила человека жажда. Телли пошарил по карманам, надеясь найти еду или оружие, но не нашел ничего. Не было даже огнива, чтобы развести костер. Впрочем, Тил с трудом представлял себе, чем на такой жаре мог бы помочь огонь. Разве что выпарить соль из воды… Он с тоской взглянул на озерцо, вздохнул и отбросил ненужные мысли — посуды все равно не было. Он уселся под деревом с той стороны, куда падала тень от ствола, расположился поудобнее и погрузился в размышления.
Езда на драконьей спине оказалась делом несложным, хотя и рискованным — нырок в глубину, затем вспышка, потом подкатило удушье. Тил не помнил, как он здесь очутился и как выбрался из озера (а судя по белым соляным разводам на башмаках и высохшем кафтане, он там побывал). Он чувствовал себя усталым и разбитым, голова гудела от жары. Окружающий пейзаж дрожал и колыхался в нагретом воздухе. Хотелось пить.
Так ничего и не придумав, он постепенно начал клевать носом и вскоре забылся в тяжелой дреме.
Разбудил его холод. Была ночь, и Телли грешным делом заподозрил, что его опять забросило куда-то в другое место (не могло же, в самом деле, так похолодать после дневной жары!). Трясясь и лязгая зубами, он нашарил на песке кафтан и башмаки, и вдруг замер, почуяв неладное. Он был не один. Совсем близко по траве прошелестели тихие шаги, в серебристом мерцаньи ущербной луны задвигались тени, заблестели глаза. Тил с бьющимся сердцем прижался к дереву, сглотнул пересохшим горлом и огляделся, кляня себя за то, что не выломал днем хотя бы палку. Проспи он чуть подольше, они застали бы его врасплох. Он вскрикнул, надеясь отпугнуть непрошеных гостей, и отшатнулся, когда темнота взорвалась диким лаем и хохотом. Одна из тварей тут же бросилась вперед. Тил отпрыгнул, упал, почувствовал, как острые зубы полоснули его по ноге и завизжал, суматошно брыкаясь. Прежде чем атака повторилась, Тил вскочил и, не раздумывая, побежал к озеру.
Вода оказалась неожиданно теплой. Свежая рана заныла от соли. Хромая и едва не плача от боли, Тил забрел как можно дальше от берега и там остановился — озерцо было неглубоким. Оглянулся. Звери, осмелев, подошли уже совсем близко. В лунном свете, отраженном от воды, их можно было разглядеть получше. Их было пять или шесть, каждый размером с собаку; пятнистые, уродливо-горбатые, с какой-то нелепой седоватой гривой на спине, они бесшумно выходили к озеру, постепенно сужая круги. «Химеры!» — мелькнула дурацкая мысль. Звери окружали озеро, но в воду входить не спешили. С одной такой собакой он бы справился. Быть может, справился бы и с двумя. Но с пятью… Можно было попытаться залезть на дерево и ждать помощи там, но кто мог поручиться, что помощь придет?
Тил лихорадочно обдумывал пути спасения, когда вдруг тишину нарушил шум и треск, и сквозь кусты, сияя золотом боков, вдруг проломился Рик. Тил закричал от радости, но в следующий миг испугался — ночные твари, отпрянувшие при появлении дракона, вернулись и теперь, ощерив зубы и рыча, вновь стали приближаться. Рик выгнул шею и зашипел, приготовившись к атаке.