Михайлов Владимир Дмитриевич. Властелин (Капитан Ульдемир - 3)

   - Ястра!
   - Прошу тебя: оставь меня в покое... хотя бы на время. Мне самой еще очень многое неясно.
   - Что тут может быть неясного? Все идет, как должно быть. Ты же... ты же не собираешься откладывать Вторую церемонию?
   Она покачала головой.
   - Нет. К чему?.. - Тут она поняла. - Успокойся. Я не стану бороться с тобой за власть.
   Он медленно кивнул, однако выражение тревоги не исчезло с его лица.
   - Ястра... я приду сегодня.
   Она вскинула голову:
   - Нет! Ни за что!
   - Тише! Здесь тонкие переборки... Почему? Что изменилось? Неужели дело в этом... проходимце? Стоит мне пальцем шевельнуть - и от него даже следа не останется!
   - Какие глупости! Я ведь сказала: мне очень многое неясно - и в тебе, и во мне самой.
   Он вздохнул и вышел на палубу. Было грустно. Как знать - не придется ли и ему в скором времени повторить сегодняшний путь - в ковчеге? Два покушения, самое малое, а сколько еще будет? Кто?..
   И вдруг его словно ударило: а если это Ястра? И этот человек возле нее - вовсе не случаен...
   Он посмотрел. Новый советник стоял на носу, придерживаясь за релинг. Он смотрел вдаль и улыбался.
   Изар не был единственным, кого всерьез заинтересовал Советник.
   - Послушай-ка... Ты заметил того расфуфыренного малого, что шагал подле Жемчужины, как индейский петух?
   - Не только заметил. Я с него глаз не сводил.
   - Ну, и?
   - Честное слово, напоминает. И фигура его, и походка, манера держаться... Жаль - на таком расстоянии не рассмотреть лица. И поближе никак не подберешься!
   - Значит, все-таки он добрался до Ассарта.
   - Ну, а ты чего ждал?
   - Как он ухитрился сразу попасть в милость у Вдовы Власти?
   - Мало ли что бывает. Надо придумать, как до него добраться. Он ведь понятия не имеет, где нас искать. А у него, я думаю, есть связь с Мастером. Вслепую мы долго не проработаем...
   Колонна двинулась в обратный путь. Оркестр играл "Атаку".
   Почти о том же самом думал и Ульдемир - и в процессии, и на катере, и снова в процессии. Где искать экипаж? Будь он свободен - наверняка нашел бы их быстро. Но теперь он был привязан к Ястре. Не по ее прихоти. А-для того, чтобы охранять. А у экипажа, наверное, есть связь с Фермой. Без связи невозможно. Не исключено ведь, что тут же Ястру не защищать надо, а наоборот - как знать?
   Он шагал, сохраняя на лице грустное выражение, приличествующее случаю. Кстати, это было совсем не трудно.
   Итак, в близости ему отказано. Хотя она прекрасно знает, что он и не виноват. Никто не виноват, кроме истории и Порядка.
   Неужели они действительно неизменны? Но ведь все зависит от людей. Люди совершают поступки, люди их истолковывают.
   Душно здесь, в Жилище Власти. Душно и тягостно.
   - Эфат! Одеваться!
   Старик материализовался немедленно.
   - Куда собирается Бриллиант Власти? - спросил знаток этикета.
   - На улицу. В толпу!
   - О-о... Уместно ли, Властелин? В такой день...
   - Инкогнито. Найди что-нибудь такое...
   - Осмелюсь спросить - не лучше ли было бы сейчас навестить прекрасную Вдову Власти?
   - Не лучше! - отрубил Изар. - Подыщи - что сойдет для толпы.
   - Трудно, Властелин.
   - И побыстрее!
   - Да, Властелин. Конечно, Властелин.
   Старик исчез. Изар подошел к крайнему шкафу. Открыл. Налил. Выпил. Утерся рукавом, хотя платок был в кармане и салфетки - на полочке. Нет. Рукавом. Как в толпе.
   - Эфат, ты уснул?
   - Старики не спят. Властелин... Вот, я разыскал.
   - Что это? Мундир?
   - Мундир отставного солдата. Властелин.
   - Чем это от него несет?
   - От моли. Властелин. Он долго лежал...
   - Вытряхни как следует и подай.
   - Сию минуту, Бриллиант Власти.
   - И позаботься, чтобы у меня был достаточный выбор всяких нарядов... такого типа.
   - Да, Властелин. Завтра же... Вот, прошу вас.
   - Ну-ка... Широковат, тебе не кажется?
   - Зато оружие не будет заметно.
   - Ты прав. Раздвинь занавес!
   Изар оглядел себя в зеркало.
   - А что на голову?
   - Есть, есть. Властелин. Вот, прошу вас.
   - М-да. Чучело. Сойдет в толпе, Эфат?
   - Как нельзя лучше. Что Властелин возьмет с собой?
   - Дай "Диктат". И те кинжалы. Они приносят удачу.
   Он сунул пистолет во внутренний карман мешковатого мундира, заткнул кинжалы за брючный пояс, застегнулся.
   - Ну, вот видите? Снаружи совсем незаметно.
   - Ты прав, Эфат. Теперь еще одно: мне не нужна охрана.
   - Я боюсь, Властелин...
   - Излишне. Я буду крайне осторожен. Но, по легенде, предки не брали охраны в такие вылазки. А времена были пострашнее.
   - Верно, Властелин, времена, как рассказывают, были жестокие. Но и сейчас...
   - Хорошо, хорошо. Побеседуем потом. Как избавиться от охраны?
   - Вам стоит приказать - и они останутся.
   - Эти - да. Но я не о них. Я о невидимых.
   - Ну... не так просто, конечно. Но можно.
   - Научи.
   - Увы, Властелин, не смогу. Мне проще вывести вас таким ходом, за которым охрана не следит.
   - Разве в Жилище Власти есть такой? Странно.
   - Мир полон странных вещей...
   - Тогда идем!
   Изар вышел вслед за камердинером. Охрана в приемной встрепенулась - он жестом приказал им оставаться на местах. Вышли в коридор. Миновали _то_ место - Изар невольно отвернулся, проходя. Окликнул старика:
   - Эфат...
   - К услугам?
   - Вдова Власти... заняла свои старые комнаты?
   - Нет, Властелин. Она приказала перенести все в правое крыло.
   - М-да... Ну что же: будем жить просторно. Места много, на всех хватит. Эфат, а куда ты ведешь меня?
   - Жилище Власти, Бриллиант, некогда было настоящей крепостью. Не год, не сто лет. Тысячи. Никто не знает, когда были построены первые стены, первые башни. Конечно, до наших дней они не сохранились - во всяком случае, в первоначальном виде: надстраивались, перестраивались, сносились... В крепости когда-то жили сотни людей: не только Властелины, но и весь двор, и войско, и множество прислуги... Что же удивительного, Властелин, что сейчас нам здесь просторно?
   - Ты хитрец, Эфат. Я ведь спросил: куда ты ведешь меня?
   - Я и отвечаю на вопрос Бриллианта Власти. На месте, где сейчас стоит большой дом, раньше было множество отдельных построек. И каждая из них имела не только свой главный вход, но и один-два тайных - без таких мало кому известных ходов не обходилась ни одна крепость. Конечно, часть их за долгие годы осыпалась или просто память о них потеряна. Однако другая часть сохранилась. И если нужно покинуть Жилище Власти незаметно...
   - А, вот что. По-моему, один такой ход мне известен: он ведет вниз, туда, где находится...
   - Властелин! Не нужно громко говорить о том, что находится внизу, в Глубине. Те, кому нужно об этом знать, - знают.
   - Ты прав, ты прав. А ты ведешь меня к другому ходу?
   - Не знаю, какой можно назвать другим. Все так сплетено там, в подземелье. Да, и тем ходом, где мы сейчас окажемся, можно достичь известного тебе места. Но я выбрал его лишь потому, что он самым кратким путем приведет к одному из выходов в городе - на уровне второго городского цикла.
   - Приключения, приключения... Какой тут замок?
   - Электронный, с шифром. Властелин. Но я оставлю дверь незапертой, так что вы можете вернуться в любое время.
   - Я не заблужусь, как ты думаешь?
   - Надеюсь, что нет. Властелин. Вы пойдете по ходу и достигнете развилки. Там освещение закончится - но в стене есть ниша, и в ней вы найдете фонарик. Дальше пойдете по среднему ходу. Он и выведет вас на поверхность. Хочу нижайше просить: как бы ни было жарко, не снимайте мундира - он с кольчужной прокладкой. Впрочем, об этом вы уже догадались...
   - Мудрено было бы не догадаться: при его-то весе.
   - Она позволит вам не опасаться случайного удара ножом в толпе. И все же будьте внимательны, учитывайте каждый, даже случайный толчок, скрытый взгляд...
   - Неужели ходить по улицам моей столицы так опасно?
   - Для привычных людей - нет. Но вам не приходилось...
   - Выходит, я действительно не знаю мира, в котором живу?
   - Никогда и не бывало иначе, Изар. У Блистательных - свой мир, у остальных он совсем иной - и тоже не один, миров много.
   Изар лишь покачал головой, не найдя подходящего ответа. Вошел в подземный ход. Дверь за ним притворилась. В сыром воздухе гулко звучали шаги.
   Все было так, как сказал старик. На развилке нашелся фонарик, судя по яркости луча, недавно заряженный. Светя себе под ноги, изредка направляя луч в глубь коридора, Изар шел, то погрузившись в полный покой и безмолвие подземного мира, то ощущая легкое сотрясение стен, слыша едва уловимый гул, - там, где ход пролегал под оживленными городскими магистралями. Потом идти стало труднее: ход поднимался к поверхности. Затем путь преградила тяжелая дверь. Изар налег плечом - дверь беззвучно отворилась. За нею был полумрак, на стене были жирно написаны непристойные слова. Изар усмехнулся. Двинулся в глубь подвала. Тут было светлее - под потолком виднелись окошки, за ними шумела улица. Лестница вывела Изара в темный, глухой двор. Слева открывалась подворотня, за нею мелькали люди - там проходила улица. Изар оглядел себя - вроде бы все было в порядке - и вышел, сразу смешавшись с прохожими. Никто, судя по всему, не обратил на Властелина никакого внимания, никого он не интересовал.
   Он шел по неширокому, выщербленному тротуару, осторожно поглядывая по сторонам - знакомился, не поворачивая головы, чтобы никому не пришло в голову, что окружающее для него внове. Судя по расстоянию, пройденному Изаром под землей, это и впрямь был второй городской цикл. То есть совсем близко от центра, от величественной Площади Власти, стен и бастионов Жилища Власти пролегал этот кое-как уложенный булыжник, стояли невзрачные дома и домишки с никогда не мывшимися окнами, с дверями и стенами какого-то бывшего цвета; иные из них уже готовы были упасть и рассыпаться, но держались лишь потому, что тугая вонь, обитавшая в них, создавала изнутри нужное давление, и еще грязь скрепляла все - куда более прочная, чем цемент... Изар шагал, напевая военную песенку, и ему казалось, что никому не под силу выделить его из заполнявших улицу людей ни по одежде и ни по чему другому; впрочем он, возможно, ошибался. Во всяком случае, пока он обгонял прохожих и они обгоняли его, пока его толкали и он толкал один и другой раз были на него брошены не беглые, случайные, но строгие, опознающие, запоминающие взгляды. Ему следовало бы почувствовать, заметить эти взгляды - но слишком интересно было все вокруг: люди прямо на тротуаре играли в кости, вислоусый старик стаканами продавал что-то странного фиолетового оттенка - наливал суповой ложкой из объемистой кастрюли. Старуха брякала на треснувшей гитаре, унылые звуки смешивались с доносившимся из отворенных окон шумом телепередачи. Как-то труднее стало идти - вокруг Изара стало тесно, так, что не протолкнуться. Он попытался было высвободиться, работая плечами, толкая все теснее прижимавшихся к нему людей бедрами - безуспешно. Уже казалось, не сам он идет, но толпа или какая-то часть ее, изнутри трудно было понять это - увлекала его с собой туда, где на свободном от людей пятачке стоял здоровенный мужик, крепко державший за руку миловидную девушку, скромно, без вызова одетую и чем-то не схожую с остальными. Она морщилась - видимо, ей было больно. Другую руку здоровяк воздел к небу, и как раз в ту секунду, когда Изар - и все вокруг него - остановились, - широко взмахнул ею.
   - Люди! - воскликнул он гулким голосом. - Вы меня знаете?
   - Кто же не знает. Задира! - крикнули в ответ, и толпа согласно загудела.
   - И мои права тоже знаете - такие, как у всех нас!
   Снова ответом был утвердительный гул.
   - Тогда рассудите! Я эту шлюшку склеил на проспекте. Угощал пивом. Сводил в кино. Она еще там стала себя показывать, не хотела, чтобы я ее погладил (толпа заворчала неодобрительно). Теперь мы вышли. Я в своем праве хочу, чтобы она пошла со мной полежать в кустиках на заднем дворе все знают где. А она - как это понять? - не хочет! Она со мной пошла, так? Я потратился, так?
   - Все правильно. Задира, - рассудил стоявший невдалеке от Изара пожилой уже горожанин. - Если бы не пошла, то другое дело. Но она пошла. И, значит, должна лечь за так, раз не уговорилась заранее. А ты, девушка, не бойся. Он попользуется и отпустит, даже сам проводит. Если, конечно, вы с ним потом не договоритесь как-нибудь иначе.
   Толпа снова одобрила сказанное.
   - Я ведь не знала! - крикнула девушка со слезами в голосе. - Что у вас такие правила!
   - У нас! А ты сама откуда же?
   - Там я живу... За проспектом...
   - Из Первого цикла, значит? Ну, не знаю, может, у вас там и другие порядки, - сказал все тот же рассудительный горожанин, - а у нас здесь всегда так было и есть. Значит, не надо было тебе переходить проспект. Да ну что, полежишь - тебе не убудет...
   - Нет! - крикнула девушка отчаянно. - Не хочу...
   - Мало ли чего ты не хочешь! - возразил Задира. - Ну, пойдешь ножками или на руках нести? Я могу...
   Уже потеряв надежду, не знающая порядка девушка обвела окружавших ее людей глазами. Встретила взгляд Изара. И уже ни на кого больше не смотрела.
   - Помогите... - проговорила она еле слышно, и слово это было явно адресовано ему.
   Изар решительно вырвался из толпы, подошел к стоявшим в середине.
   - Отпусти ее, ты! Слышишь? Тебе говорят!
   - Это ты мне? - с неподдельным изумлением спросил Задира. - Да ты кто такой? Ты откуда?
   - То есть как? Я здесь живу, - ответил Изар, даже не успев подумать.
   - Не знаю тебя. Эй, люди! Кто-нибудь знает этого мазурика?
   Толпа зашумела, загалдела:
   - А кто он такой?
   - Вора поймали? Задира, ты не выпускай его!..
   - Постой, постой... Я его вроде знаю. Встречал. Вроде бы он.
   - Да кто?
   - Кот с Продольной. Тот тоже в солдатском. И фуражка такая.
   - Фуражка... А без нее? - Задира одним щелчком сшиб с головы Изара названный головной убор. - А так? Глядите все!
   - Нет... В первый раз видим...
   Сейчас можно было еще попытаться кончить дело миром: объяснить, что, произнося криминальные слова, Изар имел в виду лишь, что живет в этом же городе и поэтому никакой не чужак: никто и никогда не объяснял ему, что если для него и людей, близких к нему кругов, чужими могли быть лишь прибывшие с других планет, то в этом же городе подавляющее большинство людей считало чуть ли не иностранцами всех, кто жил не в их квартале, и в самом крайнем случае - не в их секторе этого городского цикла. Нет, никто не объяснял. Но трудно сказать, чем бы закончилась попытка оправдаться, если бы она состоялась; она, однако, не случилась. Если бы с него не сбили шляпу... Но ее сбили. С него. С властелина Державы. Мира.
   - Хам! - сказал он медленно и четко. - Подними шляпу. Почисти. Подай. И принеси извинения.
   Оппонент его был так удивлен, что даже не ответил. Он просто обвел изумленным взглядом окружающих, как бы вопрошая: слышали? Что же остается сделать с человеком, говорящим такие несообразные ни с чем слова?
   - Да кто ты такой, чтобы Задира тебе шляпы подавал! - не выдержал пожилой обитатель из числа окружавших их.
   После мгновенного колебания Изар решился.
   - Я - Властелин.
   Не надо было объяснять - какой властелин, чего. Слово это в Ассарте употреблялось только в одном-единственном значении. И однако, ожидаемого результата оно не дало. Скорее, наоборот.
   - Ну, бродяга, ты силен!
   - Слушай, а может, ты сама Великая Рыба?
   - Люди, а он не психический?
   - Стой, стой! - Видимо, в голову Задире пришла какая-то остроумная мысль, и он замахал руками, чтобы утихомирить окружающих. Для этого ему пришлось выпустить из пальцев плечо Изара, но их сейчас окружили уже так плотно, что Властелин не смог бы вырваться, даже возникни у него такое желание.
   - Ты, значит, Властелин, по-твоему? Только мы тебе не больно-то верим! Назваться всякий может! Я тоже могу сказать, что я Властелин. А ты докажи!
   - Вы что, Властелина в лицо не знаете? (Конечно же, не знают, - был уверен Изар, - но все равно, надо удивиться.)
   - А нам его давеча в первый раз показывали. И то не лицом, а задницей. Но мы по задам еще не научились отличать. Так что придется тебе свои слова доказывать.
   - Каким же образом?
   - А очень просто. Телевизор тогда смотрел - когда его показывали?
   - Нет.
   - Много потерял. Но мы все смотрели. И видели. Он парень, что надо: оседлал свою мачеху и так прошел дистанцию, что любо-дорого, я на нем пятерку выиграл - ставил, что он продержится десять минут, а он дал четырнадцать. Не знаю, как он нами станет править, но вот это дело у него получается. Так что вот сейчас кто-нибудь, кто живет поближе, принесет коврик. Мы его тут расстелем. И ты тут перед нами поскачешь на этой вот. Он сильно дернул девушку за руку. - А ты, - он схватил ее за подбородок, поднял ее голову, посмотрел в глаза, - ты противься. Толкай, кусай, бей как умеешь...
   - Да она не обучена, - сказал рассудительный горожанин. - Она же из первого цикла.
   - Ну, уж как сумеет. Понял, парень? А то ведь силой разденем обоих и заставим! Вы тут, держите ее! - подозвал он двоих и передал им совсем уже перепугавшуюся, до дрожи девушку. Положил тяжелую руку на плечо Изара. Ну - созрел?
   - Руки прочь! - крикнул Властелин. Вывернулся из цепких пальцев Задиры. Выхватил оба кинжала и постарался принять стойку, насколько это возможно было в такой тесноте.
   - Ах, вот ты как... - со странным удовлетворением произнес Задира, растягивая слова. Беглым взглядом окинул толпу. - Ладно, проверим, на самом ли деле тебя обучали в академии принцев...
   Мгновенным движением он вынес из кармана нож - вернее, то был десантный штык облегченного образца, обоюдоострый, голубоватой стали, без малого в локоть длиной. Для такого оружия надо было иметь специальный карман, вшитые ножны - а это, в свою очередь, означало, что Задира носил нож при себе постоянно. В хороших руках штык был опасным оружием, а у Задиры руки, похоже, были как раз такими.
   - Дорогу! - И, уставив кинжалы, Изар решительно шагнул в ту сторону, где людей было меньше.
   В следующий миг он повернулся на каблуке, уклоняясь от удара. Не Задиры: кто-то из толпы попытался сразу же решить схватку, но бронированный мундир предотвратил несправедливость. К счастью, толпа состояла, видимо, главным образом из людей разумных и справедливых. Потому что сразу же с двух сторон послышались голоса:
   - Расступитесь, дайте им место!
   - Они стыкаются, остальные смотрят!
   И тут же трое распорядителей выискались - стали оттеснять зрителей, освобождая пятачок - молодой человек городского облика и двое мужчин постарше, смахивавшие на провинциалов. Молодой встал между противниками, сдерживая их до поры:
   - Начнете, когда скажу. Бой по правилам - до третьей крови!
   Взволнованная предстоящим зрелищем, толпа неохотно отступала. Когда очистился круг метров в десять диаметром, тот, что разделял бойцов, отпрыгнул назад:
   - Начали!
   Задира решительно двинулся вперед. Штык он держал в опущенной ниже пояса, как будто даже расслабленной правой руке, левую, полусогнутую, выставил перед собой, защищая живот, готовый перехватить руку с кинжалом, если будет выпад. Что же, грамотно. Не самоучка, нет... Но, пожалуй, сегодня как раз это и было нужно Властелину: честная, откровенная драка. Хотя убивать Изару не хотелось. Достаточно было и того, что произошло в Жилище Власти, Хотя, если противник покажет, что у него серьезные намерения...
   Противник показал. Не выжидая, не тратя времени на разведку, он сделал выпад, и сразу же второй. Контратаку Изара отбил без труда, хотя удар Властелина был не из самых примитивных, не солдатский удар, хотя и не из самых избранных, академических. Удары Задиры тоже говорили о глубоком знании такого боя. Схватка оказалась серьезнее, чем можно было предполагать. А характер ударов говорил о том, что Задира не остановится ни перед чем, что не только пустить кровь он хотел, задев, скажем, руку или бедро; не тратил он времени и на удары в мундир - видно, сразу понял бесполезность таких атак. Направление его действий четко указывало: он хотел добраться до горла или до паха - а это уже не шутки, не просто стремление покрасоваться перед толпой...
   Такой бой выглядит не столь эффектно, как обычная драка, когда противники бросаются друг на друга, взлетают руки, блещут ножи и кровь течет из легких, поверхностных ран, царапин даже. Схватка умов и тактик, где каждое незначительное вроде бы движение тут же разгадывалось противником, что в свою очередь сразу же понимал нападающий, никак не была занимательным зрелищем: шахматы, а не бокс. Зрители зароптали, самый активный из них выскочил в круг:
   - Ты что топчешься, судья? Это правильный бой, что ли? Да они раза три могли разделать друг друга под красный мрамор, а они? Ты, судья, или сойди, или заставь этого паренька драться, как надо - не то мы сами его заставим!
   - Не лезь под руку! - ответил на это судья, не спускавший глаз с бойцов и как бы даже не видящий протестующего; но тут же как бы случайно дернул рукой в его сторону - никто даже заметить не успел, что, собственно, произошло, но правдоискатель как-то неловко отступил, взмахнул руками и грохнулся бы наземь, если бы зрители не приняли его на руки. Тут уж толпа разгневалась вперед, и сразу несколько человек кинулись к судье, чтобы научить его вежливости. На помощь рефери пришли оба боковых - но и на них в свою очередь нашлась управа, так что вместо честного поединка возникла куча мала, где мелькали кулаки и даже палки, слышались рыки, стоны и тупые звуки полновесных ударов, причем никто уже не понимал, туда ли он бьет, куда следовало бы, - главным было ударить, отвести душу. Поэтому никто даже не заметил, как пришлый драчун, перехватив оба кинжала в левую руку, провел точный удар кулаком - и вырубил противника, так что тот мягко осел на мостовую, тут кто-то нечаянно добавил ему грубым уличным башмаком - и Задира на некоторое время выбыл из игры. Таким образом Изар получил возможность выскользнуть из поголовно уже бушующей толпы. Только после этого он спохватился: понял, что даже не знает, куда идти: сюда-то он пришел, сам того не сознавая, просто шел, задумавшись - и теперь оказался в неизвестном ему архипелаге, не имея при себе даже компаса. Где остался тот дом с выходом из подземелья?..
   Неизвестно, что он предпринял бы, если бы из драки почти сразу после него не выскочил тот молодой человек, что выполнял там роль судьи на ринге, а за ним и те двое, что помогали ему расчистить место для состязания. Оба - немолодые уже, но, судя по их поведению в драке, находившиеся в хорошей спортивной форме. Они тут же приблизились к Властелину.
   - Представление окончено, - сказал молодой. - Думаю, участники могут разойтись по домам, предоставив остающихся их собственной судьбе.
   - Может быть, - заикнулся Изар, - нужно вызвать службу порядка? Тут могут быть жертвы...
   - Видно, что вы человек неопытный, - не согласился молодой. - Я участвовал в подобных действиях, самое малое, раз десять. И могу вас уверить: ничего серьезнее синяков не будет. Их хватит еще на полчаса потом они поймут, что мы улизнули, пожмут друг другу руки и всей толпой пойдут отпраздновать победу в ближайшую пивную. Ну, а мы к тому времени, я полагаю, будем вне сферы их влияния. Итак, расходимся?
   - Если только вы подскажете мне направление, - сказал Изар.
   - Ах, вы еще и заблудились? Хотя в Сомонте это не трудно.
   - Куда же вы хотите попасть?
   - К Жилищу Власти.
   - Сейчас? Но там все спят... Постойте. Вы что - не шутили? Вы и на самом деле?..
   - Я никогда не шучу после полуночи, - ответил Изар.
   - Ваше Всемогущество, если это так - простите меня... и всех их. Прошу позволить мне отвести вас к вашему жилищу. За углом стоит моя машина.
   - Благодарю вас и принимаю вашу услугу. Что же касается вас, друзья мои... - он повернулся к обоим пожилым, - то я очень благодарен и вам - за помощь и готов проявить свою благодарность в каких-то конкретных формах. Могу ли я, в свою очередь, оказать вам помощь в чем-либо?
   Оба переглянулись.
   - Ваше Всемогущество, - сказал один из них. - Мы сочтем высочайшей наградой за то, что мы будто бы сделали, если вы позволите проводить вас до конца пути. Мы не простим себе, если не сделаем этого.
   Изар внимательно выслушал сказанное. И молодой, и этот, постарше, говорили как люди из общества; но молодой - на легко узнаваемом сомонтском диалекте, старший же - с акцентом, которого Властелин так и не определил.
   - Вы сомонтские горожане?
   - Увы, нет, - ответил старик. - Мы лишь несколько часов назад впервые приехали в ваш прекрасный город, нашу столицу.
   - Откуда?
   - Оба мы - уроженцы донкалата Алона.
   - А, вот оно что... Ну что же, не вижу причин отказать вам в просьбе. Постойте. Вы успели где-нибудь устроиться на ночь?
   - Мы были близки к этому, - ответил уже второй приезжий. - Нам сказали, что на этой улице недорого сдаются комнаты, и мы хотели снять одну на двоих. Правда, теперь я не уверен, что тамошние жители благосклонно отнесутся к нашей просьбе.
   - Да, - сказал молодой. - Они вам могут всыпать как следует.
   - Я бы сказал, что это не так просто, - проговорил второй приезжий. Тем не менее, мы не хотели бы лишних осложнений.
   - Знаете, - сказал молодой, - на эту ночь я, пожалуй, смогу приютить вас. Будет не очень просторно, но уютно. Надеюсь, нам удастся преодолеть сопротивление привратника, если уж мы без малого справились с целой толпой... Ну, вот и моя колымага. Ваше Всемогущество, соизвольте сесть впереди. А вы, друзья, размещайтесь; там, правда, две пачки книг - но уместиться можно.
   Когда машина тронулась, Изар сказал:
   - После того, что я услышал, чувствую себя просто обязанным пригласить всех вас провести эту ночь под моей крышей.
   - Мы не смеем отказаться, Властелин.
   - Где ваш багаж?
   - У нас его нет. Мы путешествуем налегке.
   - Вы мне нравитесь, - сказал Властелин.