Михайлов Владимир Дмитриевич. Властелин (Капитан Ульдемир - 3)

   - Ничего особенного. Все в порядке.
   - Есть люди?
   - Двое. Оба без сознания.
   - Пилот, это ясно. А кто еще?
   - Тот, кого мы обязаны охранять.
   - Властелин? Ты не ошибся?
   - Я достаточно на него насмотрелся, чтобы отличить от другого.
   - Что с ним?
   - Сейчас - ничего. Я уже упаковал его и заканчиваю пеленать пилота.
   - Я спрашиваю: что с ним?
   - Ранен. Но кто-то уже успел перевязать его. Наверное, пилот.
   - Но он жив?
   - Живы оба.
   - Сейчас Питек идет тебе на помощь. Мы тем временем приготовим места для их размещения. Придется класть в коконы.
   - Я тоже так думал. А что там противник?
   Уве-Йорген ухмыльнулся.
   - Разве был какой-то противник? По-моему, это тебе просто померещилось от страха.
   - Ага, - невозмутимо откликнулся Гибкая Рука. - Очень может быть.
   На то, чтобы оказать необходимую помощь Властелину и пилоту спасательного катера, уложить их в противоперегрузочные коконы и приготовиться к движению, ушло около часа. Потом прозвучала привычная команда: "По местам - к старту"
   - Куда мы сейчас, капитан?
   - На Ассарт - куда же еще.
   - Ты думаешь - там сейчас спокойно?
   Уве-Йорген пожал плечами.
   - Не имею представления. Но если беспокойно - думаю, мы там пригодимся.
   - А пассажиры?
   - Наверное, Властелин там нужнее, чем в любом другом месте. Даже раненый. Да что гадать: долетим - сориентируемся. Еще вопросы? Тогда почему не слышу докладов о готовности?
   Доклады прозвучали один за другим, в раз и навсегда установленном порядке.
   - Начинаю отсчет. Пять, четыре, три...
   И корабль двинулся, ложась на курс для разгона к прыжку.
   - К вам посетитель, Жемчужина Власти... Настоятельно просит принять по крайне важному и неотложному делу.
   - Кто он? - Ястра лениво подняла бровь.
   - Я бы сказала, что он - простонародного вида... Хотя одет, как знатный вельможа.
   - Вы никогда его не видели?
   - Нет, Жемчужина Власти.
   "Может быть, кто-то из людей Уля? - подумала Ястра. - Они, кажется, обожают такие представления с переодеваниями..."
   - Пусть войдет. Но прикажи охране проследить, чтобы у него не оказалось оружия. Если он из простых, то может не знать заведенных порядков.
   - Да, Жемчужина. Разумеется, Жемчужина...
   Ястра ощутила даже некоторый интерес. Какое-то, пусть и маленькое, но приключение: неизвестный посетитель. Может быть, для решения какого-то государственного дела? Интересно... Но он медлит. Наверное, там его основательно проверяют...
   Камер-дама впорхнула снова:
   - Магистр Миграт - к вашему Всемогуществу...
   И отступила - с приседанием, как полагается - в сторону.
   Человек вошел. Крупный, массивный, с тяжелыми чертами лица, на котором сейчас играла, однако, приятная улыбка. Остановился вовремя, поклонился как ни странно - тоже с соблюдением всех правил этикета. Одет он был, действительно, как вельможа, но что-то не соответствовало. Однако Ястра встретила его тоже с соблюдением всех правил. Указала на кресло.
   - Я готова выслушать вас, Магистр. Надеюсь, вас привело сюда достаточно важное дело?
   - Крайне важное. Жемчужина. Но одновременно и строго конфиденциальное. Поэтому вынужден просить вас о беседе без свидетелей.
   Но Ястра медлила, хотя и понимала, что камер-дама должна удалиться по первому же ее кивку. Та и в самом деле уже готова была исчезнуть разумеется, чтобы подслушивать с той стороны двери. Однако Ястру охватило вдруг странное волнение, сродни страху. Ей не приходилось оставаться наедине с мужчиной с тех пор, как... Не считая Уля, конечно, но Уль был своим... Да, очень глубоко засел в ней страх.
   - Прошу поверить - мною движут лишь самые благородные намерения.
   - Хорошо... Инида, оставьте нас... но не уходите далеко.
   Камер-дама присела и исчезла.
   - Итак, Магистр?
   - Прежде всего разрешите задать вопрос... О да, я знаю, что особам вашего ранга вопросов не задают. Однако чрезвычайные обстоятельства заставляют меня пойти на такое нарушение этикета.
   "Забавно: он говорит как хорошо воспитанный человек. А в этой одежде явно чувствует себя стесненным, да и она на нем как-то топорщится похоже, он сегодня надел ее впервые..."
   - Чрезвычайные, вы сказали?
   - Да, Жемчужина, и об этом как раз мой вопрос. Известно ли Вашему Всемогуществу, что происходит сейчас на Ассарте и рядом с ним?
   - Полагаю, что да. Магистр. Наши доблестные войска собираются нанести удар по тем, кто отказывается выполнять наши справедливые требования...
   - Увы, это несколько запоздалые сведения. Наши войска уже попытались нанести тот удар, о котором вы говорите. И повсеместно потерпели поражение.
   - Но это невозможно!
   - Свершившийся факт не может быть невозможным, Властительница. Но это не совсем то, о чем я спрашивал. Я говорил об Ассарте и его окрестностях. Что происходит сейчас здесь?
   - Где именно? В Жилище Власти?
   - Нет, не столь буквально. В Державе.
   - Я полагаю, то же, что всегда...
   - Вы глубоко заблуждаетесь. Планета окружена эскадрами семнадцати миров. И через считанные часы, а может быть - минуты на Ассарт будут высажены десанты. Это будет означать конец Державы, Властительница.
   - Если это шутка, то она не очень остроумна.
   - К сожалению, это не шутка. Повторяю: это уже свершившийся факт.
   - Но пусть это даже так. Полагаю, что Властелин Изар сумеет дать достойный Ассарта отпор авантюристам.
   - Властелин Изар... Рискую глубоко опечалить вас. Жемчужина Власти, но у меня есть серьезные основания считать, что ваш высокий супруг не пребывает более среди живых.
   - Это ложь!
   - Но вы согласны с тем, что он некоторое время тому назад покинул планету вместе со своей эскадрой и гвардией?
   - Откуда это вам известно?
   - Мне известно не только это. Но и то, что в том месте, куда он направлялся, ваш супруг и его войска были встречены превосходящими силами антиассартской коалиции и разбиты наголову. С прискорбием вынужден сообщить: не уцелело ни одного корабля.
   - Ложь! Ложь! Ложь!
   - Это можно повторять, сколько угодно; но вы лишь потеряете время без малейшей пользы. Тогда как еще существует возможность выйти из создавшегося положения с честью, и даже без особого ущерба для Державы.
   - Что вы имеете в виду?
   - Высадку десантов, покорение Ассарта, крушение Власти еще можно предотвратить.
   - Каким образом?
   Магистр пожал плечами.
   - Это в моих возможностях, уверяю вас.
   - Так сделайте же это! Незамедлительно!
   - С радостью - как только вы выслушаете мои условия и согласитесь на них.
   - Магистр! Кто вы такой, чтобы ставить мне какие бы то ни было условия? Не слишком ли вы забываетесь?
   - Нимало. Я имею право ставить вам условия, потому что ранг мой равен вашему. И потому, что сейчас управляю событиями я, а не вы, дорогая родственница.
   - Родственница? Какая наглость! Да кто же вы?
   - Всего лишь старший брат вашего - увы, покойного - второго супруга. Или, выражаясь иначе - старший сын вашего первого супруга. Тоже покойного.
   - Но это какой-то бред!
   - Нет, мадам. Всего лишь одно из хитросплетений жизни. Вы когда-нибудь слышали об Ублюдке Властелина?
   - Н-ну, кажется... Но ведь это все легенды!
   - Не кажется ли вам, что я слишком массивен для того, чтобы быть легендой, мадам? Да, я и есть этот Ублюдок. Порожденный вашим первым супругом, когда вас еще и на свете не было. Пусть так называемый незаконный, но я - его сын. И во мне течет кровь Властелинов!
   Ястра ощутила вдруг, что человек этот не лжет. Была в нем какая-то внутренняя уверенность в своей правоте.
   - Ну хорошо, допустим... допустим, что все обстоит так, как вы говорите. Но...
   - Я, вынужден перебить вас, Жемчужина. Признаете ли вы теперь за мной право ставить какие-то условия для того, чтобы спасти Державу - нашу Державу - от несчастья и позора?
   Ей хотелось закричать ему, чтобы он ушел, оставил ее в покое, что она не желает больше ничего слышать ни о каких бедствиях, десантах, покорениях, оккупациях, крушениях... Но Ястра вовремя вспомнила, что сейчас именно она - Власть, именно она повелевает Ассартом. И потому не вправе проявлять малодушие.
   - Во всяком случае, я готова выслушать ваши условия, - она постаралась произнести это как можно высокомернее, чтобы он понял: плохие, страшные новости не сломили ее - и не сломят. - Но не могу давать вам какие-либо предварительные согласия...
   - Я их и не требую. Потому что знаю: вы женщина умная и практичная. И достаточно дорожащая Властью и своим положением в системе этой Власти. Мои условия ничего этого не затрагивают, а остальное, думается, не играет для вас столь существенной роли.
   Ястра не стала говорить ни "да", ни "нет". Произнесла лишь:
   - Я сама знаю, что мне свойственно и что - нет. Ну, так чего же вы требуете?
   - И все же я вынужден сказать еще несколько слов о вас. Ясно ли вы поняли, что снова овдовели? В очередной раз сделались Вдовой Власти - то есть человеком, который может править Ассартом в полном соответствии с законами, традициями, обычаями и Порядком?
   - Нет, Магистр. Мне нечего понимать. Все, что я знаю о судьбе Властелина Изара - это ваши слова. Но я не могу, и никто не сможет считать их доказательством.
   - Я и не претендую на это. Но военная суматоха очень быстро уляжется и требуемые вами доказательства возникнут. Потому что Изар погиб, мадам. И следовательно, он не вернется. Сколько времени вы намерены ждать его? Я думаю, что присущий вам здравый смысл подскажет, что время это не сможет и не должно будет оказаться слишком долгим. Потому что - конечно, если предположить, что сейчас все кончится для Ассарта благополучно - все это время ожидания нести все тяготы верховной власти в Державе придется вам самой. Но это, мадам, свыше ваших сил. Вы к этому не готовы - потому что никогда не готовились, это было совершенно не нужно. Вы не сможете поэтому править успешно. А это лишь поощрит какого-либо авантюриста - или каких-либо авантюристов - воспользоваться вашей слабостью и неумелостью и захватить власть. Не кажется ли вам, что я рисую достаточно верную картину?
   - Пока я не услышала ни одного условия. Не заставляйте меня ждать. Магистр.
   - Это совершенно не в моих намерениях, скорее, наоборот. Итак, мадам если признать справедливость сказанного мною, то для вас остается лишь один достойный выход: законно имеющуюся у вас власть не менее законным образом передать человеку, которому она по плечу и который сможет справляться с нею и пользоваться ею на благо Ассарта.
   - Передать законным образом? Я могу разве что завещать ее - но я еще не собираюсь умирать, можете мне поверить.
   - Ну зачем же сразу такие высокие тона... Существует другой способ тот самый, при помощи которого вы передали власть моему младшему брату...
   - То есть... вы имеете в виду брак?
   - Именно это, Жемчужина.
   - И в супруги предлагаете, если не ошибаюсь, самого себя?
   - Не надо быть ясновидящей, чтобы угадать это. Да, себя. Потому что у меня есть все права на это. Как я уже сказал вам, я - сын Властелина, причем первый сын, старший; я не женат - следовательно, мне не придется ничего расторгать и делать кого-то если не несчастным, то во всяком случае ущемленным.
   - Это трогательно. Но ведь вы хотите жениться не на мне, а на Ассарте. И вам не страшно?
   - Я не боюсь власти, мадам. Я достоин ее.
   - Это мало сказать.
   - Доказательства не замедлят. Я ведь уже обещал вам: если вы соглашаетесь на мои условия - на Ассарт не ступит нога чужого солдата. Не говорит ли уже одно это о моих возможностях? Поверьте: они куда больше, чем у моего предшественника и младшего брата.
   - Возможности, да... Скажите, это вы Покушались на жизнь Изара? И не один раз! Но не лгите! Мужчины не лгут!
   - О, мужчины лгут женщинам от начала времен - и им отвечают тем же. Но сейчас я не стану. Отвечу так: мне было известно об этих покушениях.
   - И ни одно из них не удалось. Не кажется ли вам, что это противоречит вашим декларациям о бескрайних возможностях?
   - Ничуть. Мои способности и возможности лежат в области большой политики, а не террора. То, что покушения эти провалились, должны скорее свидетельствовать в мою пользу, чем против меня.
   - И покушение на меня тоже - дело ваших рук?
   - Покушение на вас? М-м...
   - Вы обещали не лгать!
   - Вот что я вам отвечу: раньше я не знал, как вы очаровательны, как вы... притягиваете. Вы были для меня просто безличной политической и династической силой, фигурой. Клянусь вам: знай я раньше, каковы вы - мне и в голову не пришло бы ничего подобного. Даже больше. Вот мой брат знал вас издавна, был, как говорят, неравнодушен к вам и пользовался взаимностью...
   - Магистр! Это низко...
   - И все же я закончу: так вот, будь я тогда на его месте - никогда в жизни и ни за что не допустил бы... не совершил бы... Вы понимаете, о чем я говорю, в этом случае не хочу называть вещи их именами...
   - Я благодарна вам за это, Магистр... - глухо проговорила Ястра.
   - Счастлив сделать вам приятное. Итак, мое условие вы слышали. Прежде, чем вы задумаетесь над ним, хочу добавить еще нечто. Мне достаточно многое известно и о вашей жизни в последние дни и месяцы. Я уважаю право каждого человека на чувство... И клянусь вам: ваши привязанности, ваши отношения, ваши приближенные, кем бы они ни были - все это останется без изменения. Я не намерен посягать на вашу свободу. Ребенок, которого, как мне известно, вы носите - этот ребенок будет безоговорочно признан наследником Власти. Но ему не придется со временем убивать меня - очень не люблю, когда меня душат, и думаю, что найду способ обойтись без этого милого ритуала. И единственное, что я могу еще сказать в этом отношении, заключается в следующем: при всей свободе ваших отношений с людьми, если вы изредка будете вспоминать о том, что я существую на свете не только как Власть, но и как живой человек - вы сделаете меня бесконечно счастливым...
   Женщине опасно слушать такие речи; Ястра сознавала это, но прервать эти излияния не могла - или не хотела, быть может. Она не смотрела на Магистра, когда тот говорил - чтобы он не заметил выражения ее глаз; а когда он умолк - сказала:
   - Я обещаю вам обдумать все, сказанное вами.
   - Я рад этому, Жемчужина. Но вынужден напомнить: думать придется быстро; Десантные корабли Коалиции не станут бесконечно кружить около Ассарта; они должны либо уйти восвояси, либо выполнить приказ. У вас считанные минуты.
   - Я должна подумать... - упрямо повторяла она.
   Магистр Миграт встал с кресла.
   - Быть может, я могу помочь вам прийти к решению?
   Неторопливо ступая, он подошел и остановился совсем близко от нее - так близко, что Ястра - показалось - даже ощутила тепло, мощной волной идущее от его тела. Жемчужина Власти попыталась сосредоточиться, но думать было трудно, думать не хотелось, снова проснулся страх, зашептавший, что самое простое - подчиниться, снять с себя ответственность за все, что происходило и еще могло произойти. Массивная фигура рядом излучала ощущение надежности, от нее веяло решимостью и силой. "Великая Рыба, подумала Ястра какими-то ускользающими мыслями, - неужели я ни на что другое не пригодна - только на то, чтобы меня покоряли силой, заставляли делать то, чего я не хочу?.. Но если я и на самом деле такова - не могу же я изменить самое себя..."
   Она почувствовала, как Миграт взял ее руку, поднес к губам. Они были горячи. "Нет! - беззвучно кричала она самой себе. - Не хочу! Нет!" - и чувствовала, что не выдержит, что сейчас согласится на все, чего он требует - и еще потребует - она знала, что потребует вот прямо сейчас. "Проклятая судьба..." - подумала она, невольно закрывая глаза. Его тепло придвинулось еще ближе, другая рука обняла ее за спину.
   - Я не помешал? - В ее сладкое поражение ворвался насмешливый голос. И рухнуло волшебство. Ястра вскочила, Миграт сделал шаг назад - на допустимое приличиями расстояние. Однако не поздно ли уже было?
   - Сердечно приветствую вас, эмиссар! Но не слишком ли вы поспешили?
   Ульдемир. Да, сомнений не было - это ее советник стоял посреди комнаты, подбоченившись, усмехаясь. Фигурой, ощущением силы он уступал, конечно, Миграту - однако некая уверенность в себе исходила от него. И Ястра вздохнула облегченно.
   - Как ты вовремя... - пробормотала она скорее самой себе, чем ему. - Я так рада...
   - Да, действительно, - согласился он. - Сейчас опаздывать вредно... Эмиссар, угодно ли вам, чтобы я проводил вас к выходу? Или предпочитаете разобраться в отношениях немедленно?
   Однако Миграт уже пришел в себя, от растерянности, охватившей его в первое мгновение, не осталось и следа. Он решительно двинулся к капитану; остановился в трех шагах.
   - С каких пор приживалы входят к своим, господам без стука и позволения?
   - Стука долго ждать не придется, - заверил Ульдемир. - Вы этого хотите, любезный Задира? Только не забывайте: вы не на Заставе и не в вашей излюбленной улице Трущоб - или как там она называется?
   И он вытянул вперед руку с растопыренными пальцами. Боец не поступил бы так перед схваткой; но тут речь шла не о рукопашной, и Миграт это прекрасно знал. Он невольно сделал шаг назад, сложил кисти так же вытянутых рук вместе, раздвинув ладони: такой должна была быть защита от энергетического удара.
   - Не думайте: отсюда вы не улизнете так легко, как с Заставы! проговорил он хрипловато.
   Ястра переводила растерянный взгляд с одного на другого. Она ничего не понимала.
   Ульдемир засмеялся.
   - Бежать придется вам, любезнейший, - предупредил он. - Вы, я полагаю, уже поняли, что здесь ничего не добьетесь? Кстати, я тогда не сделал вам больно - в Летней Обители? Никогда не думал, что существо вашей комплекции может исчезнуть так стремительно, как это удалось вам тогда.
   - Я привык отдавать долги. И сейчас вы в этом убедитесь...
   Еще несколько странных жестов и телодвижений с той и другой стороны; Ястре показалось, что двое мужчин исполняют какой-то экзотический танец, чей язык не до конца понятен, но смотреть на который интересно. И после каждого такого движения воздух ощутимо электризовался, как перед сильной грозой - Ястре показалось даже, что у нее из волос начинают сыпаться искры.
   - Перестаньте! Уймитесь же! - взывала она. Но тщетно.
   - Не волнуйся, - успокоил ее Ульдемир, продолжая внимательно следить за действиями Миграта. - Наш гость... - Он сделал неожиданный выпад, из пальцев его вылетели длинные искры - но Миграт был начеку, округло взмахнул ладонями - и разряды ушли в пол. - Наш гость пытается приглушить страх, охватывающий его при мысли, что скоро придется докладывать хозяину, что он зря потратил время... Зря, не правда ли, эмиссар? А ведь Охранитель, как известно, превыше всего ценит время? Как же вы решились задержать атаку на Ассарт ради своих маленьких интересов? Или вы всерьез считаете, что Охранителю не все равно, кто будет сидеть в кресле Властелина Ассарта? Бедный эмиссар! Ему не нужен ни Ассарт, ли вы, и надо быть слабоумным, чтобы не понимать этого...
   На этот раз Ульдемир едва увернулся от мощной атаки Миграта; но она оказалась слишком рискованной: Магистр на миг утратил чувство дистанции, и капитан, пользуясь этим, мгновенно выбросил вперед обе руки. Разряды вспыхнули с сухим треском, и Миграт, остановленный в прыжке, невольно схватился руками за грудь.
   - И еще, любезный! - крикнул Ульдемир.
   Но Миграт не стал дожидаться продолжения. Может быть, он почувствовал, что энергия иссякает, или же удачная атака Ульдемира слишком потрясла его; однако скорее всего он вспомнил, что и в самом деле напрасно теряет время - то самое время, беречь которое так заклинал Охранитель.
   - В следующий раз! - прорычал он. И неожиданным прыжком сразу покрыл половину расстояния, отделявшего от двери.
   - Прощайте, эмиссар! - проговорил Ульдемир негромко и даже, могло показаться, печально. Однако взгляд его был холоден. Он вытянул руки вдогонку убегающему, чтобы нанести еще один удар - последний, после которого Миграт уже не оправился бы.
   Но удар не состоялся: Ястра, подбежав сзади, схватила его за руки.
   - Нет! Уль, нет!
   - Сумасшедшая! - сразу охрипшим голосом упрекнул он. - Ты же могла получить весь заряд... Зачем помешала? Ты...
   - Ульдемир! Ты ведь не знаешь, кто он!
   - Я-то как раз знаю. Эмиссар Охранителя, его цепной пес. Он хотел убить тебя, кстати - и не только тебя...
   - Это мне известно, - сказала Ястра уже почти нормальным голосом. - Но ты не знаешь другого: он ведь брат Изара!
   - Вот оно что... - не сразу протянул Ульдемир. - Поэтому вы тут и собрались целоваться?
   - Уль, как ты можешь...
   - Как можешь ты - я не спрашиваю. Да и ты права - во мне нет ни капли вашей крови...
   - Скажи лучше: что будем делать сейчас?
   Ульдемир пожал плечами.
   - Защищаться. Что нам остается? К сожалению, через полчаса, я думаю, десанты Коалиции будут уже на планете. Приказывай, Власть!
   Для того, чтобы послать к мирам скопления Нагор семнадцать боеспособных эскадр, пришлось использовать все имевшиеся у Ассарта корабли - за исключением настолько состарившихся, что ими нельзя было рисковать: ни один из этих ветеранов не смог бы выдержать перегрузок, неизбежных при совершении сопространственного прыжка. Таких нашлось немногим более полутора десятков; и ясно, что они не смогли оказать сколько-нибудь заметного сопротивления эскадрам Коалиции, совершенно неожиданно оказавшимся на ближних подступах к планете. Впрочем, неожиданность практически неизбежна при таких операциях - если своевременно не сработала разведка. На этот раз, как мы знаем, единственному человеку, принесшему на Ассарт точные сведения о готовящемся ударе, так и не удалось довести свою информацию до сведения Властелина, а Начальник Департамента Стратегии, по горло занятый подготовкой к началу войны, отказался принять человека, стоявшего в самом низу военной табели о рангах: официально он был всего лишь телохранителем.
   Тем не менее полтора десятка старых кораблей, укомплектованных экипажами, состоявшими главным образом из резервистов где-то на пределе возраста, с честью выполнили свой долг. Сообщив на планету, в оба центра обороны - главный и запасной - о вторжении вражеских эскадр, корабли, объединенные в семь звеньев, не размышляя, устремились на сближение с теми эскадрами, которые оказались ближе прочих к каждому из звеньев. Они шли в атаку, не открывая огня, и поэтому были замечены не сразу. Видимо, капитаны надеялись подойти на дистанцию надежного удара; однако удалось это лишь немногим. Зато противник, заметив, наконец, защитников планеты, открыл огонь сразу же. Корабли защиты даже не имели на борту столько ракет-перехватчиков, сколько потребовалось бы для уничтожения всех выпущенных по ним снарядов; так что нет ничего удивительного в том, что не менее половины защитников было уничтожено, когда они еще не успели по-настоящему вступить в сражение. Однако уцелевшие достигли, наконец, рубежа, за которым имело смысл открывать огонь и самим. Большая часть ракет была уничтожена крейсерами, однако шесть или семь достигли цели и нанесли кораблям десанта повреждения - не очень, впрочем, значительные. Двум кораблям защиты удалось даже прорваться сквозь заградительный огонь крейсеров, и они героически пошли на таран, взорвавшись вместе с атакованными кораблями Коалиции - одним крейсером второго класса и одним десантным транспортом. По сути дела, только это и можно считать реальным результатом действий защитников; все прочее носило скорее демонстративный характер. Спастись от огня противника удалось трем кораблям защиты, один из которых потерпел аварию при посадке на свою базу: у него были, как потом выяснилось, выведены из строя тормозные двигатели. Так была сыграна увертюра ассартского сражения.
   Теперь вся ракетная мощь пятнадцати эскадр обрушилась на поверхность планеты. Излишне говорить, что местонахождение узлов противокосмической защиты было давно и точно известно противнику - так же, как для Ассарта не составляли тайны схемы такой же обороны любого из семнадцати миров. Правда, обстрел не принес стопроцентного результата: получив предупреждение кораблей защиты, командование Воздушного рубежа обороны успело поднять с аэродромов никак не менее трети аграпланов противодесантных соединений. Поразить их в полете огнем с космических крейсеров можно было разве что случайно; на сей раз случайностей не было, и ни один аграплан Ассарта не был уничтожен таким способом. Однако в атмосфере планеты уже затормаживались штурмовые аграпланы десанта, сразу же завязавшие бои с машинами Воздушного рубежа. Здесь некоторое преимущество было даже на стороне обороняющихся. Тем не менее, вынужденные вести бои в своих районах обороны, противодесантные силы не смогли перекрыть все возможные направления высадки десантов, и противник, естественно, этим воспользовался; Первая волна была выброшена, а вторая и дальнейшие - высажены вовсе не там, где происходили воздушные бои, но на второстепенных гражданских аэродромах, лишив таким образом обороняющихся возможности перебрасывать войска тверди в нужные районы при помощи пассажирских самолетов, используемых как транспорты; такую возможность, напротив, получили нападающие. Таким образом, уже через шесть часов после начала операции основные города Ассарта были либо заняты, либо блокированы многочисленными десантными соединениями Коалиции, которые хотя и понесли потери, но вовсе не были обескровлены. Захватом этих городов была выполнена одна из основных задач: тем самым командование Ассарта было лишено значительной части коммуникаций, так что управлять войсками приходилось в основном при помощи радиоцентрали Сомонта; однако эффективность дальней радиосвязи была сведена едва ли не к нулю мощной службой помех, наводившихся с лежавших на орбитах крейсеров Коалиции.