Михайлов Владимир Дмитриевич. Властелин (Капитан Ульдемир - 3)

   Первый отрезок пути я занимался тем, что всячески ругал себя. И в самом деле. Если бы я не расслабился до такой степени, не поверил, что все идет и будет идти наилучшим образом - то наверняка уловил бы, что свойства дороги изменились, и успел бы уменьшить скорость до полностью безопасной и сейчас находился бы уже за сотню километров отсюда, часах в трех езды от корабля. Так нет же, понадобилось петь песенки и не думать о том, что дорожные опасности кончаются лишь в тот миг, когда ты останавливаешься у цели - да и то не всегда. Потом, минут через десять, самоедство мне надоело, и я начал представлять себе, что никаких неприятностей не произошло, просто я отправился на ночную прогулку по прекрасному лесу. Иду не торопясь и ничего не опасаясь, дышу чудесным воздухом (что правда, то правда - он и был таким), любуюсь окружающим, которое совсем иначе выглядит, чем днем, и не зря сказал поэт: "Свет ночной, ночные тени, тени без конца...": игра ночного света и теней делает мир иррациональным, и реальные проблемы как-то тушуются - или начинают выглядеть, как ни удивительно, проще. Итак, я гуляю, но не просто так, а иду по направлению к дому, где живут добрые люди, готовые встретить меня, принять по-дружески...
   Как ни странно, но так оно и получилось.
   Огонек я заметил издалека. Дорога шла не совсем к нему, но я держался ее до мгновения, когда мне показалось, что она стала отдаляться. При сиянии звезд, делавшем ночь белой, я без труда отыскал место, где от дороги в сторону огонька отходила колея - вернее даже, намек на колею: тут проезжали, видимо, крайне редко. Я попрощался с дорогой и направился к огоньку, заранее прикидывая, как поведу себя при встрече с собакой - или собаками, которые здесь просто обязаны были водиться.
   Постепенно стволы, отделявшие меня от жилища, все более редели, и можно стало рассмотреть и само строение. В первые секунды мне показалось, что дом этот мне знаком - хотя никогда я тут не бывал, я готов был дать руку на отсечение. Я приближался к нему медленно, настороженно, - собаки ведь могли броситься и молча, без лая - иногда их специально тренируют на такие действия. Пока что их, к счастью, не было. Где же я видел этот дом? Ну, пусть не этот, но очень, очень похожий. Хотя... хотя тот был наверняка побольше. Да, совершенно точно - тот был больше. И обнесен был весьма серьезным забором, а здесь - просто живая изгородь, да и то чисто условная. Ну конечно же: Летняя Обитель Властелинов! Вот что напоминает мне эта лесная усадьба. Но такое сходство наверняка не может быть случайным. Надо полагать, не леснику пришло в голову использовать этот архитектурный проект. А кому же?
   Возможно, я сразу нашел бы ответ, но тут наконец подала голос собака. И это не испугало меня, а напротив, успокоило. Потому что лай донесся из дома. Значит, в следующую секунду пес на меня не набросится и я имею полную возможность подойти к двери и попросить разрешения войти.
   Я так и сделал - поднялся на невысокое крыльцо и постучал. В ответ через секунду-другую надо мной - под навесом - загорелась лампа. Лай в доме не стих, наоборот, приблизился к входной двери с той, внутренней стороны. Затем послышались неторопливые шаги. Стихли. Несколько секунд длилось безмолвие: наверное, изнутри разглядывали меня, хотя трудно было определить - при помощи какого устройства: примитивного глазка в двери не было. И наконец послышался голос, принадлежавший, судя по тембру и манере, немолодому, но уверенному в себе человеку:
   - Можете войти, ничем не рискуя. Открывается наружу.
   Я потянул ручку двери, и она мягко отворилась без малейшего скрипа. Массивная, толстая дверь, какую не пробьет пистолетная пуля. Хозяин дома стоял в прихожей, крепко держа громадного пса за ошейник. Он - хозяин - и вправду был более чем немолод, но, судя по первому впечатлению, еще достаточно крепок. Хотя - мое впечатление, строго говоря, не было первым. Я узнал его сразу. Он же, когда я вошел в прихожую - правильнее было бы назвать ее холлом - несколько секунд колебался, вглядываясь в меня. Однако с памятью у него, видимо, все было в порядке.
   - Добрый вечер, - поздоровался я.
   - Добрый вечер, коллега. - Он улыбнулся. - Не сразу узнал вас. Прошу извинить.
   - Мы виделись лишь однажды, - сказал я. - И то мельком. Так что ничего удивительного...
   - Два раза, - поправил он меня. - На прощании и на торжествах по случаю бракосочетания вашей патронессы.
   - Да, совершенно верно: два раза.
   - Проходите же! - пригласил он, сделав шаг в сторону и открывая путь в ярко освещенную комнату, откуда плыло тепло. Я почувствовал, что оно будет как раз кстати. На дворе все-таки стояла осень, а одет я был для машины, не для продолжительной пешей прогулки.
   - Сидеть, Пилот! - Это он скомандовал собаке. - Свой. А вас прошу вот сюда. Поближе к огню. Думаю, согреться вам не помешает. И снаружи, и изнутри, если не ошибаюсь?
   На столике близ камина еще до моего прихода была водружена бутылка с Золотым Соком Холмов - судя по семи концентрическим кольцам - семилетней выдержки. Не только водружена, но, кажется, уже и почата. Я не стал отказываться. Ум Совета поставил второй бокал, низкий и широкий. Налил. Затем добавил и себе.
   - Благословение гостю, приходящему вовремя, - провозгласил он и поднял бокал. - За исполнение ваших грез!
   - И ваших также, - откликнулся я, повторяя его движение.
   - В моем возрасте, - сказал он, выпив и поставив бокал, - грезы относятся главным образом к прошлому. А вот у вас есть еще возможность мечтать о до сих пор не совершенном.
   - Кто знает свой возраст? - ответил я, слегка пожав плечами. - Если исчислять его правильно, то есть не прожитыми годами, а теми, что еще остались до смерти...
   - До перехода в иное качество, - улыбаясь, подсказал он.
   - Согласен, до перехода в иное качество... то может оказаться, что проживший половину круга времени младше того, кто преодолел лишь четверть - потому что первый проживет, возможно, еще десять или двадцать лет, второго же судьба может подстерегать за порогом.
   - Какое-то недавнее событие заставило вас рассуждать так?
   - Вы проницательны, Советник, - признал я. - Но то была чистая случайность. Перевернулась машина. Я же, как вы можете судить, ничуть не пострадал.
   - Видимо, это произошло неподалеку отсюда?
   - В получасе ходьбы.
   - Вы направлялись ко мне?
   - Я и представления не имел, что вы обитаете в этих краях.
   Он кивнул:
   - Да, это известно немногим. Но куда же вы направлялись в таком случае? Эта дорога ведь никуда не ведет. Или почти никуда. Кроме разве что... Ага. Понял. Частный космодром Арфим. Угадав, я выигрываю еще бокал.
   - Вы его выиграли.
   Однако он не стал наливать.
   - Космодром Арфим. Там не садятся и не взлетают корабли Державы. Торговцы тоже не очень любят его; они предпочитают площадки с удобными подъездами. Ваш собственный корабль?
   - Я бы сказал так: собственность группы людей, среди которых нахожусь и я.
   - Очень любопытно. Хотя не более, чем само ваше появление при дворе. Если меня не подводит память, это первый случай, когда столь высокое положение занимает человек, возникший буквально из ничего.
   - Может ли что-то - или кто-то - возникнуть из ничего?
   - Если под "ничем" понимать пространство - отчего же нет? Из каких же далей явились вы? Признаюсь, сначала я решил, что вас подбросила одна из семнадцати планет. Потом понял, что это не так. Вы, во всяком случае, не из скопления Нагор.
   - На чем основана ваша уверенность?
   - Всего лишь на вашем скелете.
   - Что?!
   - Нет-нет, вы не ослышались. Именно ваш костяк позволил мне прийти к такому выводу.
   - Простите, - сказал я в некотором недоумении, - но я не очень представляю, как можно было исследовать мои анатомические особенности, не потревожив меня самого. А я что-то не помню...
   Советник засмеялся.
   - Это очень любопытный штрих для создания вашей характеристики. Я заговорил о скелете - и у вас сразу же возникли ассоциации со стальными лезвиями, кровью, гибелью... Это кое-что говорит о том образе жизни, который вы ведете. Я же имел в виду совершенно иное: обычную рентгенограмму. Разве вы не помните?
   Я вспомнил.
   - Да, действительно. Очередное, как мне сказали, медицинское обследование, проводящееся дважды в год... Это была хитрость?
   - Ни в коей мере. Обследования действительно проводятся. Но мне просто пришло в голову поинтересоваться той частью вашего существа, которую нельзя наблюдать простым глазом, пока вы обретаетесь в этом мире. И я попросил показать мне снимок.
   - И что же вы там увидели?
   - Всего лишь один лишний позвонок, коллега.
   - Вам не пришло в голову, что это может быть лишь случайная аномалия? Шутка природы?
   - Пришло, разумеется. Это было первой моей мыслью. Но когда оказалось, что той же особенностью позвоночного столба отличаются еще два телохранителя Властелина и один - Жемчужины, версия о случайности отпала.
   - Однако такие аномалии могут возникать в определенном месте под влиянием - ну, предположим, повышенного радиационного фона, и носить строго локальный характер, вам не кажется?
   - Могут, не спорю. Однако, судя по тому, что сообщил о себе каждый из вас, вы происходите из мест, весьма далеко отстоящих одно от другого. Согласитесь, что в четырех разных местах вряд ли могут возникнуть совершенно одинаковые аномалии - и к тому же на Ассарте, не где-нибудь на планете, которую мы знаем недостаточно хорошо, но на Ассарте, в котором мы уж как-то разбираемся и на котором ничего подобного никогда не наблюдалось. Нет, коллега, вы не убедите меня. Да и не нужно. Я ведь не собираюсь ни с кем делиться своими заключениями, и уж подавно меня о них никто никогда не спросит.
   - Иными словами, - спросил я, несколько успокаиваясь, - вы уверились в том, что, откуда бы я ни взялся, моя деятельность не является вредной для Ассарта?.
   К моему удивлению, он отрицательно покачал головой.
   - Нет, в этом я вовсе не уверен. Напротив - полагаю, что вы можете заниматься делами, далеко не ведущими ко благу Державы. Хотя все может обстоять и совершенно обратным образом.
   - Но... неужели, питая такие подозрения, вы не попытались найти им подтверждение - или, напротив, опровергающие их факты?
   И снова Советник ответил отрицательно:
   - Я не пытался. Отчасти, может быть, потому, что я достаточно стар и полагаю, что заслужил право провести остаток этой жизни в покое. В покое значит вне политики. Она мне более не по силам.
   - Но ведь достаточно было поделиться вашими сомнениями с другими - с Властелином хотя бы...
   - О, Властелин и так ненавидит вас от всей души. Он не стал бы объективно разбираться во всех "за" и "против". Он просто стер бы вас с лица Ассарта. Вместе с вашими соратниками. А я остался бы в мучительных догадках: к лучшему это или наоборот?
   - То есть, вы хотите сказать, что деятельность, направленная против Ассарта, может привести к лучшему?
   - "Против Ассарта" - для меня сейчас не существует такой категории. Против Властелина Изара - может быть. Но является ли Изар сейчас тем Властелином, который нужен Державе? В этом я как раз не уверен.
   - Однако, если я правильно понимаю, он унаследовал Власть и получил ее в полном соответствии с Порядком и традициями?
   - Безусловно. Однако это лишь одна сторона дела. Вам приходилось слышать когда-нибудь об Ублюдке Властелина?
   - Н-нет...
   - Естественно. Эта информация имеет хождение лишь в самых узких кругах. Настолько узких, что даже сам Изар ничего об этом не знает. Наверное, его камердинер в курсе. Но вряд ли он стал огорчать своего господина, у которого и так немало забот.
   - Ублюдок Властелина... То есть, незаконный ребенок?
   - Совершенно верно. Не Изара, конечно, а его отца. Вообще, в истории Ассарта подобные ублюдки - не такое уж редкое явление. Но ни одному из них еще не удавалось прийти к власти, свергнув тем или иным способом законного наследника. Однако сейчас у меня такое впечатление, что нынешний Ублюдок занимается именно этим. И пользуется чьей-то весьма сильной поддержкой.
   - Чьей - вы не знаете?
   - Знаю лишь, что наверняка не моей.
   Я подумал, что, пожалуй, знаю, чьей поддержкой пользуется незаконный принц, и знаю, следовательно, кто он такой, под какой маской выступает. Однако отставному Советнику знать это было ни к чему. И я промолчал, а спросил другое:
   - И вы считаете, что этот Ублюдок может оказаться лучшим Властелином?
   - Если бы я думал так, я бы поддерживал его. Но я этого не делаю.
   - Но, видимо, вы отказываете в поддержке и Изару?
   - Я думаю, это достаточно точная формулировка.
   - Но почему? Только ли из-за усталости?
   - Не только. Прежде всего потому, что я не знаю, какая судьба сейчас явится для Державы наилучшей.
   - Вы знаете, что начинается война?
   - По сути дела, уже началась. Да, знаю.
   - Вам известно, что против Ассарта создана Коалиция?
   - Старые друзья нередко делятся со мной новостями.
   - И вы ни о чем не предупредили Властелина. Не предостерегли его. Вы, десятки лет проведший рядом с его отцом.
   Полузакрыв глаза, старик проговорил:
   - Рядом с ним, да. Но то был другой Ассарт. Да, может быть, это мы и сделали его таким, каким видим сегодня. Но с мертвых - и умирающих плохой спрос. Однако я ощущаю и свою вину. И именно поэтому...
   Он прервал свою речь, чтобы налить в бокалы. Поднял, приглашая последовать его примеру, и выпил - на этот раз без тоста. И лишь после этого продолжил:
   - Именно поэтому я не принимаю ничьей стороны.
   - Но ведь вы, с вашим политическим весом...
   - Я и боюсь положить этот вес не на ту чашу.
   - Вы желаете Ассарту разгрома? - прямо спросил я. - Но ведь именно теперь Властелин Изар замыслил сделать планету иной. Дать Ассарту новую, высокую историю. Облагородить...
   - Вы занимались когда-нибудь садоводством. Советник? - перебил он меня.
   - Нет.
   - Я понимаю: вы не достигли еще того возраста, когда у горожан возникает тяга к подобным занятиям - когда они начинают тянуться к земле, из которой вышли и в которую лягут... Так вот, когда вы займетесь этой благородной деятельностью, вам придется столкнуться с понятием прививки. К стволу уверенно растущего, но неблагородного дерева вы прививаете черенок другой породы - не столь выносливой, но дающей прекрасные плоды. Но для того, чтобы дерево выросло таким, каким вы хотите его видеть, нужно срезать все старое - оставив лишь ту часть ствола, к которой привит новый сорт. Понимаете? Остальное - безжалостно срезать!
   - Вы видите здесь аналогию с Ассартом?
   - Самую прямую. Во всяком случае, мне нередко так кажется.
   - То-есть, по-вашему, прежде, чем перейти в новое качество, Ассарт должен... его надо срезать?
   - Он должен потерпеть фундаментальное поражение. Остаться на развалинах. На голой земле. И не ввозить свою историю откуда-то. Но начать ее именно с этого пустого места.
   - Вы в этом уверены?
   Он медленно покачал головой.
   - Если бы я был в чем-либо уверен, я бы принял соответствующую сторону. Может быть, помогал бы врагам нынешнего Ассарта - ради блага Ассарта будущего. Или наоборот, сделал бы все, что еще остается в моих силах, чтобы он выиграл эту войну - и занялся своей новой Историей - ведь за нее в конце концов тоже будет заплачено кровью... Вся моя беда - в том, что я не уверен ни в том, ни в этом, не принимаю до конца и не отвергаю совершенно ни того, ни другого. Кстати, моя беда - это ваше благо.
   - Я должен понять это так, что именно поэтому вы позволяете - мне действовать по моему усмотрению?
   - Именно. Я в любой момент мог - и могу еще - нейтрализовать вас. Но... я не знаю, чего вы хотите, и не желаю слышать об этом. Не знаю, ко благу это - или ко злу. Не знаю, где зло и где благо. Во всяком случае, не собираюсь мешать вам. Просто завидую, что вы еще во что-то верите. И знаете - или полагаете, что вам известно - что хорошо и что плохо. И все, что я могу сделать для вас - это предложить вам еще бокал Сока Холмов и спросить, согрелись ли вы и как себя чувствуете.
   - Чувствую себя прекрасно. Советник, и сердечно вам благодарен. Однако есть еще одна вещь, кроме этого бокала, о которой я хочу вас просить.
   - Не надо. Не просите.
   - Я ведь еще не успел...
   - Я и так понимаю. Вы не станете просить о ночлеге: он сам собою подразумевается, коль скоро вы уже находитесь в этом доме. О чем же вы можете просить еще? Только об одном: помочь вам добраться до цели вашего путешествия. Как можно скорее и безопаснее преодолеть расстояние, отделяющее вас от вашего корабля.
   - Вы угадали. Советник.
   - Я не угадал, но сделал простой логический вывод. Нет.
   - Что "нет"?
   - Я не окажу вам такой помощи.
   - Но, Советник...
   - Вы ведь на одной из двух сторон, коллега, не так ли? Помогая вам, я и сам встал бы по эту же сторону. Но я достаточно ясно объяснил вам, почему я этого не хочу.
   - Чего же вы хотите: чтобы я вышел на дорогу и силой овладел первой же машиной, которая остановится на мои отчаянные сигналы?
   Советник усмехнулся:
   - Разве для этого нужно обязательно выходить на дорогу и нелепо размахивать руками?
   - Не понял вас...
   - Я говорю: к чему дорога, если у меня в гараже стоит машина - моя машина с полностью заряженными элементами?
   - И вы позволите ею воспользоваться? Но ведь об этом я и хотел...
   - Разумеется, я вам не позволю. Но если вы готовы силой отнять машину у ни в чем не виноватого ночного ездока, то почему вам не сделать того же самого со мной? Я не дам вам машины, но если вы хотите отобрать ее силой я просто не смогу вам сопротивляться: вы моложе, намного крепче, не исключаю и возможности, что вы вооружены...
   - Неужели вы живете в таком уединении - и не имеете оружия?
   - Конечно, оно у меня есть. Но, право же, машина не стоит человеческой жизни. Она не стоит даже жизни моей собаки, и потому я не стану натравливать ее на вас. Примените силу - и поезжайте на все четыре стороны.
   На этот раз усмехнулся я:
   - Пожалуй, я так и сделаю, Советник.
   - Ну что же: это останется на вашей совести.
   - Однако вам будет нанесен немалый ущерб...
   - Надеюсь, что нет. Дня через два я заявлю, что моя машина похищена. Я надеюсь, что ее найдут где-то близ космопорта Арфим в полном порядке. Я теперь выезжаю редко, так что два-три дня вполне смогу обойтись без нее.
   - В таком случае. Советник, я требую выдать мне ключи от вашего гаража и от машины. Если вы не отдадите их добровольно, вынужден буду применить силу.
   - Что же, - сказал старик. - Я уступаю силе. Вот ключи. Они все на одном кольце. Кстати, как вы переносите спиртное?
   - Достаточно спокойно. Почему вы спросили?
   - Потому что не знаю, следует ли предложить вам еще бокал. На прощание.
   - Думаю, что это будет очень кстати.
   Он с готовностью налил.
   - В таком случае - счастливого пути.
   - А вам - счастливо оставаться.
   Советник проводил меня до двери. И прежде, чем отворить ее, проговорил:
   - Скажите... Ястра любит вас?
   - Наверное, об этом лучше спросить ее...
   - Ну хорошо. А вы ее?
   - Признаюсь, мне не совсем ясен смысл...
   - А вы не ищите обязательно смысла. Его может и просто не быть. Однако в моем вопросе, признаюсь, смысл есть. И он заключается вот в чем: не переживайте слишком уж глубоко.
   - Что вы имеете в виду?
   - Настанет день, когда ей придется выбирать между вами и Властью. Не разочаровывайтесь, если женщина выберет не вас. Она знает вас не так уж долго, а с Властью сроднилась издавна.
   Я миг колебался: поблагодарить за совет - или хлопнуть дверью? Но в конце концов нашел компромиссный выход:
   - Поживем - увидим.
   - К гаражу - направо! - крикнул старик мне вдогонку.
   Но я уже и без него увидел строение с широкими воротами.
   Где-то километрах в ста от космодрома Арфим я почувствовал себя странно. Мурашки забегали по коже, руки и ноги стало слегка ломить, чуть зашумело в ушах...
   Мне было понятно, что это значит. И я поспешил съехать на обочину и остановить машину. Вышел из нее, отошел на несколько шагов и остановился в ожидании. Мне хотелось верить, что я не ошибся. Хотя уже давненько не испытывал таких ощущений.
   Я и впрямь не ошибся. Потому что не прошло и минуты, как где-то в глубине себя, в неизведанных закоулках мозга, я услышал знакомый голос:
   - Капитан! Ульдемир! Ты слышишь?
   - Слышу, Мастер! - не замедлил откликнуться я. Без слов, конечно.
   - Ну наконец-то! Где ты? Что у вас там?
   Я принялся рассказывать. Краткое изложение обстановки заняло минут десять. Мастер слушал, не перебивая.
   - Вот так это мне сейчас представляется, - закончил я.
   - На самом деле несколько сложнее, - ответил он. - И речь идет не только о судьбе Ассарта или даже всего скопления Нагор... Но не стану объяснять всего, чтобы не запутать тебя. Что предполагаете делать?
   - Видимо, сейчас надо поддерживать Властелина? Потому что против него Застава с Охранителем. Он поддерживает планеты...
   - Нет. Он поддерживает только сам себя, всем остальным он пожертвует.
   - И теми семнадцатью?
   - Не только. Всем Мирозданием - если только удастся.
   - Это звучит невесело. Мастер.
   - Выглядит это еще хуже, чем звучит. Но и у нас есть еще некоторые шансы. Сейчас Охранителю удалось выиграть время. Тебе известно, что силы Ассарта стартовали раньше срока?
   - Нет. Вероятно, я был уже в дороге...
   - Возможно. На этот раз он выиграл время. И довольно много. Ваша задача сейчас, всей команды - замедлять процесс. Мешать войне. Если он просрочит - он проиграл. У нас такого ограничения нет. В этом наше преимущество. Правда, кое-что нам тут и самим неясно. Но в этом вы помочь никак не можете. Так что сейчас вам нужно, во-первых, беречь Изара. Не подставлять его под удар. Стоит он того, или нет, но вся оборона Ассарта основана на его имени. А Ассарт должен продержаться как можно дольше, выигрывая время. Если с Властелином что-то произойдет - я не уверен, что вы найдете замену. Такое имя, за которым пойдут.
   - Тут сложно, - отозвался я. - Есть претендент. И не без оснований...
   - Знаю. Охранитель использует его, как только может. Это вторая ваша задача: нейтрализовать претендента. Этим сейчас и занимайтесь. По мере того, как будут развертываться события, могут возникнуть и другие задачи. Когда ты встретишься с экипажем?
   - Через час-полтора.
   - Хорошо. Объясни им всю обстановку. О ваших перемещениях старайтесь сообщать мне.
   - А он не заблокирует снова все каналы?
   - Думаю, что больше это ему не удастся. Мы приняли меры. Я кончаю. Еще много дел.
   - Тепла тебе, Мастер!
   - И тебе, капитан!
   Машина Советника оказалась куда мощнее, чем та, что лежала сейчас в придорожной канаве. Так что полтора часа я назвал лишь для очистки совести, с большим запросом. На самом деле прошло пятьдесят минут с момента окончания разговора с Мастером - и впереди засветились яркие огни - место въезда в космопорт.
   Я оставил машину на стоянке и не стал никого спрашивать, потому что еще издалека отыскал взглядом своеобразные очертания нашего корабля и бегом направился туда, искренне радуясь тому, что все мы, вся команда, наконец снова собираемся вместе.
   К сожалению, ненадолго. Потому что - как ни неразумно это выглядело - я пришел к выводу, что мне сейчас ни в коем случае не следовало покидать планеты. А остальным никак не нужно было на ней оставаться.
   Мы говорили об этом в тесной кают-компании корабля.
   - Так что уступаю мостик тебе, Уве-Йорген.
   Я не сказал бы, что это ему не понравилось. Но он все же счел своим долгом возразить:
   - Мне это не нравится, Ульдемир. Кажется, для нас наступает наконец пора активных действий, каждый из нас окажется на счету. А чем в это время будешь заниматься ты?
   Я усмехнулся.
   - Воспользуюсь тем, что Властелин покинул планету, и займу его трон.
   Я думал, что они воспримут это как шутку, однако они всерьез поверили в такую возможность.
   - Ну что же, - сказал Питек. - В конце концов, управлять планетой несколько легче, чем кораблем.
   - Не знаю, - ответил я. - Вот и сравню.
   - Решено, - сказал Уве-Йорген уже капитанским голосом. - Какой приказ получает корабль?
   - Разыскать в пространстве Центр, который сейчас ищет и Властелин со своей эскадрой.
   - Кого атаковать? Центр или Властелина?
   - Там хватит желающих атаковать Властелина и все его воинство. Ваша задача - не допустить, чтобы с ним что-то случилось. Как это сделать разберетесь сами. Потом - доставить его на Ассарт. Там встретимся и будем думать дальше.
   - Что же, ясно, - сказал Уве-Йорген. - Стартуем немедленно.
   - Я тоже, - кивнул я.
   Ничего не поделаешь; Советник получит свою машину чуть позже...
   Эскадры Ассарта стартовали, как мы знаем, одновременно. И хотя миры, являющиеся их целью, находились на разных расстояниях от Ассарта, корабли должны были, выйдя из прыжка, оказаться каждый близ планеты назначения тоже в одно и то же время. Хотя в сопространстве каждой эскадре предстояло преодолеть иное расстояние - для одних достаточно краткое, для других наоборот, - но поскольку в сопространстве время не течет, там любое расстояние проходится в одно и то же время, а вернее - за ноль времени. И когда корабли вновь материализуются в своем пространстве, часы на любом из них показывают тот же час, минуту и секунду, в какие начался прыжок.
   И на этот раз получилось так же.
   Корабли, ориентируясь на заранее заброшенные маяки, вышли именно там, где должны были. И где - к полной для них неожиданности - их уже ждали.