Страница:
— Мы дома, — сказал он. — Или почти.
Ричиус внезапно подумал о Дьяне и о том, что она никогда не видела Арамур. Если все пройдет по плану, он сможет, наконец, привезти ее сюда. И Шани узнает вторую половину своего наследия и поймет, что не вся жизнь идет по трийски.
— Здесь так красиво, — сказал он. — Я чувствую себя... странно.
— Странно?
Ричиус понимал, что не сможет объяснить свои ощущения. Он обвел взглядом горы, подавленный их одинаковостью.
— Ты видишь свой лагерь? — спросил он. — Мы уже близко?
— Близко. Там, вон за той грядой. Именно там скрываются Праведники.
— Это уже очень недалеко от Арамура, да? — заметил Ричиус. — Странно, что Лет не попытался вас выкурить.
— Он пытался, — ответил Джал. — А потом я надолго уезжал. Мне страшно проверять, кто из моих друзей остался цел. Перед тем как мы с Алазарианом отправились в Люсел-Лор, Лету удалось обнаружить наш лагерь.
— Да, Алазариан мне рассказал, — откликнулся Ричиус. — И о его телохранителе тоже.
— Шинн, этот подонок! Мы все были уверены в том, что он вернется и приведет с собой целую армию. Я велел, чтобы в этом случае мои Праведники бежали.
— Ну, тогда у нас есть только один способ проверить, по-прежнему ли они там. — Ричиус мрачно улыбнулся. — Готов?
— А ты?
Еще один трудный вопрос. У Ричиуса было такое чувство, будто он никогда не будет готов встретиться с еще хотя бы одним арамурцем.
— Да, — солгал он. — Поехали.
Они осторожно спустились по осыпающемуся склону туда, где их дожидались Алазариан и Пракстин-Тар. Странная пара встретила их вопросительными взглядами.
— Вы видели его? — спросил Алазариан. — Мы уже почти приехали?
Джал кивнул и сказал:
— Уже совсем близко. Алазариан, по-моему, тебе и Пракстин-Тару лучше подождать с армией здесь. Если Праведники еще нас не заметили, то я не хочу, чтобы орда трийцев их спугнула.
— Но они должны были уже нас увидеть! — возразил Алазариан. — Они же выставляют дозорных?
— Должны выставлять, но я не знаю, сколько их осталось, и не хочу рисковать. Подожди с воинами здесь, ладно?
Алазариан согласился и передал сказанное Пракстин-Тару. Все четверо направились обратно к отряду.
Раб Пракстин-Тара Грач дожидался во главе колонны вместе с Кринионом, держа под уздцы коня Пракстин-Тара.
— Ну что? — поторопил их раб. — Вы видели Нар? Мы уже почти на месте?
— Почти, — подтвердил Ричиус.
— Ваш ответ, господин! Мне нужен ваш ответ. Что станет со мной, когда мы попадем в Нар?
— Я поговорю с Пракстин-Таром, — пообещал Ричиус. — Посмотрю, что можно будет сделать. Но обещать ничего не могу.
Грач гневно прошептал:
— Но он же будет за мной следить! Я не смогу бежать, если вы...
— Ишэй! — крикнул Пракстин-Тар, шлепнув Грача по макушке.
Раб поспешно отбежал в сторону. Военачальник кивнул Ричиусу и Джалу. Двое арамурцев снова сели в седла.
— Мы скоро вернемся, — пообещал Алазариану Джал. — Будь осторожен и не тревожься. Я только кое-что объясню своим людям и сразу вернусь. На это уйдет не больше пары часов.
Ричиус и Джал Роб двинулись вперед по дороге Сакцен. Священник ехал впереди, задавая неплохую скорость. Алазариан остался позади со своими защитниками трийцами. Когда король и священник достаточно ушли вперед, вокруг воцарилась тишина, не нарушаемая ничьими шагами. Мысли Ричиуса унеслись в прошлое, и он стал вспоминать дорогу Сакцен. Тогда он ехал по ней из Арамура, чтобы встретиться с Люсилером, получив от него туманные заверения, что Дьяна жива. Он бросил всех и вся — и больше не возвращался, обреченный на изгнание собственным решением. И теперь, когда он приближался к своей родной земле, кровь его побежала по жилам быстрее. Тревога, томившая его в продолжение всего пути, резко усилилась, беспощадно терзая душу. Может быть, не надо было возвращаться...
Однако Джал говорил так убедительно — а Ричиусу так отчаянно хотелось вернуться! Продолжая ехать вперед и выискивая взглядом лагерь, Ричиус старался взять себя в руки. Джал замедлил шаг коня, внимательно глядя по сторонам.
— Вон там, — объявил он, указывая на скалистый склон по южную сторону дороги. — Мы живем там, наверху.
Он осмотрел край дороги, выискивая взглядом следы копыт и какой-нибудь мусор. Ричиусу показалось, что в этих местах уже много недель никто не бывал.
— Где же твои дозорные? — спросил Ричиус. — Здесь очень тихо.
— Праведникам приходится держаться тихо, — ответил Джал. — Поедем дальше. Скоро мы кого-нибудь найдем.
— Джал Роб! — раздался неожиданный крик. Кричавший разразился торжествующим смехом. — У тебя получилось!
Ричиус поднял голову и увидел, что с высокого карниза кто-то свесился. Это оказался мужчина с луком, но больше ничего Ричиус сказать не смог бы. Он не узнал этого человека, заросшего бородой, в лохмотьях вместо одежды. Человек выпрямился, размахивая руками и радостно крича. Джал Роб помахал ему в ответ и широко улыбнулся.
— Рикен!
Священник быстро поехал вперед, а дозорный тем временем начал спускаться вниз по склону. Ричиус последовал за Джалом с большей осторожностью. Джал почти ничего не рассказывал о Праведниках — возможно, потому, что Ричиусу страшно было его расспрашивать. Подробности вроде этой могли вызвать только уныние, и вид человека по имени Рикен тоже мог нагнать уныние: лохмотья, борода, худоба на грани истощения. Однако глаза его сияли от радости: возвращение предводителя вызвало у него настоящее ликование. Ричиус подскакал к друзьям и, оставаясь в седле, посмотрел на незнакомца. Рикен поднял голову — и с его лица исчезла вся радость.
— Господь наш небесный! — ахнул он. — Не верю! Это он? Голос Джала прозвучал торжественно:
— Это — король, Рикен. Это Ричиус.
Рикен не мог оторвать взгляда от короля. И тут Ричиус, наконец, узнал его.
— Рикен Танцор! — прошептал он. — Я тебя знаю. Коннозаводчик.
— Боже мой! — потрясение проговорил Рикен. — Это действительно вы! Джал, я не могу поверить, что ты уговорил его вернуться!
У Ричиуса окаменело сердце.
— Изволь поверить, — сказал он. — Я вернулся.
— Король Арамура соизволил вновь взять правление над своими селянами! — Губы Рикена задрожали от гнева — такого же, который совсем недавно отравлял лицо Джала. — Ты потрясающий наглец, Вэнтран!
— Полегче, Рикен, — укоризненно проговорил Джал. — Это же твой король! Изволь обращаться к нему уважительно.
Рикен, наконец, перевел свой возмущенный взгляд на Джала.
— И это говоришь ты? Этот кровопийца нас предал!
— Это — дело прошлое, — заявил Джал. — И все прощено. Или ты предпочтешь называть господином Тэссиса Гэйла?
Не дав Рикену времени ответить, Ричиус соскользнул с седла и встал перед ним.
— Я приехал не за твоим прощением, Танцор. Я в нем не нуждаюсь, и я его не заслужил. Я здесь ради Арамура — и только.
Лицо Рикена смягчилось, и он сказал:
— Я не могу называть вас королем, Вэнтран: пока не могу. Боже правый, я все еще не могу поверить даже тому, что вы вернулись!
— Он вернулся, чтобы помочь нам, — сказал Джал. — И он привел с собой трийцев. Целую армию. Они все еще на дороге Сакцен, примерно в миле отсюда.
— Вы привели львов?
— Нет, львов с нами нет. Но с нами армия трийцев во главе с военачальником по имени Пракстин-Тар. А теперь слушай меня, Рикен: этот Пракстин-Тар не из тех, с кем можно шутки шутить. В своей стране он равен королю и выпустит тебе кишки при малейшем намеке на непочтительность. Я хочу, чтобы ты вернулся в лагерь и передал остальным... — Джал внезапно остановился. — Там ведь есть еще люди? Наши Праведники? Как они?
— В основном нормально, — ответил Рикен. — Пэрри всю весну болел, а Тейлур упал с обрыва и сломал руку. Но Лет нас не беспокоил. Здесь было очень тихо, Джал. Мы даже начали нервничать.
Джал Роб хлопнул товарища по плечу.
— Ну а теперь тут вот-вот станет очень даже шумно! Отправляйся и передай остальным, что мы скоро приедем. Скажи, чтобы никто не трогал Пракстин-Тара и его людей. Нам предстоит война, Рикен! А времени у нас совсем мало.
— Сколько именно? — встревожено спросил Рикен.
— Сверьтесь с календарем, — посоветовал Ричиус. — До начала лета осталось два дня. Именно тогда мы начинаем сражаться за Арамур.
— Джал! Это правда?
— Боюсь, что да, Рикен, — подтвердил Джал. — Нам нужно как можно быстрее согласовать все планы. И этой трийской орде не терпится добраться до неприятеля — и до жратвы. Надо захватить Арамур прежде, чем мы перемрем с голоду. И нечего тут стоять и глазеть на меня. Передай остальным, что мы здесь!
Рикен начал взбираться на гору, но тут же остановился и посмотрел вверх, на крошечную фигурку, застывшую наверху. Мальчик пялился на них, изумленно раскрыв рот. Ричиус недоуменно посмотрел наверх. Неужели среди Праведников Джала были дети?
— О дьявол! — проворчал Рикен. — Алейн, я же велел тебе оставаться на месте! — крикнул он мальчишке. — Не смей слезать сюда!
Ричиус был потрясен.
— Алейн?
Он поспешно подошел к склону и всмотрелся в парнишку.
— Алейн!
Мальчишка заморгал. Его лицо было знакомым — но таким повзрослевшим!
— Ричиус? — крикнул он. — Ричиус, это ты?
— Алейн! — вскрикнул Ричиус.
Совершенно забыв о Рикене и Джале, он начал поспешно взбираться наверх. Алейн радостно завопил и, чуть было не сорвавшись вниз, начал карабкаться к Ричиусу. Для Ричиуса это было похоже на встречу с призраком. Он приостановился на склоне, широко раскрыл руки — и принял в свои объятия брата своего самого близкого друга.
— Бог мой, Алейн! — воскликнул Ричиус, поднимая мальчика к небу. — Что ты тут делаешь? Что... что случилось?
— Ричиус, это ты! — заверещал Алейн. — Это правда, ты!
Ричиус помог Алейну спуститься к дороге. Мальчик сильно вырос и стал до ужаса похож на Динадина. Джал поспешно подошел к ним. Его лицо было озабоченным.
— Ричиус, извини, что я тебе не сказал. Я не мог. Я...
— Джал, что случилось? — спросил Ричиус. Он повернулся к Алейну. — Алейн, где твои родные? Где Дел?
Сбитый с толку Алейн посмотрел на Джала:
— Он не знает?
— Нет, — ответил Джал. — Я не мог ему сказать. Ричиус застонал.
— О нет! Он погиб?
Самый младший Лотте кивнул. Ричиус снова раскинул руки и обнял паренька.
— Боже, как мне жаль, Алейн! Так жаль...
Ричиус бросил на Джала гневный взгляд и беззвучно выругался.
— Что я мог сказать? — вопросил Джал. — Ты не знал, но ты и не спрашивал. Мне это было трудно. Дел был моим другом.
— И моим тоже! — огрызнулся Ричиус. — Как и Динадин. Ты должен был мне сказать.
— Я собирался. Просто... — священник пожал плечами, -... выжидал, наверное.
Ричиус взял Алейна за плечи и одарил его своей самой теплой улыбкой.
— Боже, как я рад тебя видеть, Алейн! И вы только посмотрите! Ты стал такой большой!
— Не могу поверить, что это и, правда, ты, — сказал Алейн. Протянув руку, он провел пальцами по щеке Ричиуса. — Ты изменился.
— Ты даже не представляешь себе, как сильно. Но вид у тебя голодный. Ты и, правда, голоден? Мы привезли с собой еду. Хочешь поесть?
Джал кашлянул.
— Ричиус, сейчас не время для семейных идиллий. Нам надо вернуться к Пракстин-Тару. Иди, Рикен, и возьми с собой Алейна.
— Нет, — решительно возразил Ричиус, беря Алейна за руку. — Он возвращается с нами.
— Ричиус, прошу тебя...
Но Ричиус уже зашагал обратно, ведя Алейна к своему коню.
— Я с ним больше не расстанусь, Джал, — объявил он. — Я уже и так потерял двух его братьев. Я не собираюсь терять и его тоже. — Он подсадил Алейна в седло Огня, а потом уселся позади него. Подбирая поводья, он сказал Рикену: — Возвращайтесь и предупредите остальных. Скажите им, что мы скоро приедем. Скажите, что я вернулся в Арамур.
Изумленный Рикен спросил:
— Вы приехали, чтобы остаться, господин мой? Ричиус услышал в его голосе надежду.
— Я приехал вернуть себе то, что мне принадлежит! — объявил он. — Через два дня мы отвоюем нашу страну.
Этим вечером Джал в одиночестве молился на коленях на краю скалы рядом с пещерным лагерем Праведников. Далеко вдали на сумрачном горизонте, слово темные часовые, стояли старые ели Арамура. Несмотря на свою высоту, они были едва видны. Ночь принесла в ущелья прохладный ветер, с шуршанием поднявший пыль. В небе медленно разгорались звезды. К востоку от укрытия Праведников армия Пракстин-Тара разбила лагерь прямо на дороге. Походные костры старались разжигать небольшие, коней и повозки приготовили к ночлегу. Трийцы встретились с Праведниками поделиться припасами и обсудить дальнейшие действия, планировать вторжение в Арамур. Дел было по горло, времени в обрез — всего два дня до первого дня лета. Воины Пракстин-Тара были изнурены длительным переходом, а Праведники Меча вообще не казались способными вести бой, однако и те, и другие с радостью забыли о своих болячках. В убежище повстанцев и в лагере трийцев царило возбуждение — явное желание идти за Ричиусом Вэнтраном на войну. Даже в эти минуты Шакал пользовался своим влиянием, чтобы завоевать преданность своих подданных. Джалу казалось, что он наблюдает за чудом. Поистине, кровь Вэнтранов давала себя знать.
Повернувшись лицом к Арамуру, Джал стоял на коленях, закрыв глаза и славя Бога. Господь хранил его во время долгой поездки по Люсел-Лору. И Он вернул домой Шакала. Джал усердно молился — и был услышан, и его благодарность небесам не знала границ.
— Благодарю Тебя, Отче! — восклицал он. — Благодарю Тебя за то, что Ты сохранил моих Праведников. Спасибо за то, что Ты вернул обратно нашего короля. Спасибо Тебе за Пракстин-Тара, хоть он и язычник. Спасибо Тебе за то, что Ты снял тяжесть с моего сердца.
Джал открыл глаза и устремил взор к небу. Он вспомнил, как когда-то сам епископ Эррит сказал ему, что бывают ангелы на колесницах и с мечами в руках. Если хорошенько приглядеться, то, может быть, он увидит их в эту ночь чудес. Джал не сомневался, что во время битвы ангелы будут с ними. Ничто не устоит перед ними — даже Тэссис Гэйл.
Внезапно какая-то тень заслонила звезды. У себя за спиной Джал услышал шаги.
— Ричиус! — догадался он. — Иди сюда.
— Ты молишься, — отозвался Ричиус. — Я не хочу тебе мешать.
— Я уже кончил. — Джал повернулся и поманил к себе молодого короля. — Иди сюда. Посиди со мной. — Он похлопал по земле рядом с собой. — Мы можем поговорить.
Ричиус неуверенно приблизился. Он был сильно озабочен и не мог этого скрыть. Его взгляд скользнул в сторону Арамура — но только на мгновение.
— Я хотел говорить с тобой о военных планах, — сказал он. — Ты не присутствовал на совещании с Пракстин-Таром.
Джал пожал плечами.
— Я решил, что тебе лучше провести его одному. Пусть люди снова привыкнут следовать за тобой и не ждать решений от меня. В конце концов, король ведь ты.
— Все согласились выступать послезавтра. Пракстин-Тар говорит, что будет готов. У нас будет всего один шанс: надо захватить Лета в замке врасплох и Сделать это раньше, чем Талистан сможет прислать ему помощь.
— А ты не думаешь, что Талистану будет не до того? Гэйл не пришлет Лету помощь — по крайней мере, если Бьяджио сделает то, что обещал.
— Ах, Бьяджио! — Ричиус выразительно закатил глаза. — Не знаю, что мне о нем думать. Алазариан ему доверяет, но...
— Доверять ему невозможно, — договорил за него Джал. — Я понимаю, о чем ты. Но мое недоверие к Бьяджио компенсируется моим доверием к Алазариану. Он — хороший юноша, Ричиус. И я знаю, что он не лжет.
— А ему и нет нужды лгать, — возразил Ричиус. — Может быть, Бьяджио просто его провел. Ты не знаешь императора так, как знаю его я, Джал. Он — мошенник. И умеет быть очень обаятельным.
— Алазариан говорит, что император изменился. — Джал усмехнулся. — Ты не думаешь, что человек способен меняться, государь?
— Не пытайся меня подловить, Джал. Ты знаешь, о чем я говорю. Бьяджио должен доказать свою искренность. И пока я считаю, что мы действуем в одиночку.
— Возможно, — согласился Джал. — Но у нас есть войско Пракстин-Тара, ты — наш полководец, и с нами Бог. Все это — неплохая армия.
Ричиус рассеянно кивнул. Джал вопросительно посмотрел на него.
— Милорд? — Да?
— Ты ведь пришел сюда говорить не о военных планах? Может быть, ты прямо скажешь, что тебя тревожит?
Ричиус негромко засмеялся.
— Теперь ты говоришь, как Бьяджио. Неужели я настолько открыт?
— Когда бродишь с таким кислым лицом — да. Садись, пожалуйста.
Ричиус уселся рядом с Джалом, по-мальчишески поджав ноги и глядя в темноту. Он не стал ничего говорить, а, глядя на Арамур, позволил себе окунуться в тишину. Джал молча дожидался, пока Ричиус соберет свои мятущиеся мысли.
Наконец Ричиус произнес:
— Они снова меня приняли. Джал кивнул.
— Я этого не ожидал. Мне кажется, что я этого не заслуживаю.
— Ты — их король, — ответил Джал. — Они всегда хотели, чтобы ты вернулся.
— Король! — презрительно фыркнул Ричиус. — Настоящий король их не бросил бы.
— Настоящий король вернулся бы. Что ты и сделал.
— Мне это нелегко. Я не надеялся, что снова увижу Арамур, и теперь я едва могу на него смотреть. Он слишком прекрасен.
— Наша страна ждет нас, — сказал Джал. — Мы ей нужны. Ричиус свел перед собой ладони.
— Тогда я могу только надеяться, что не разочарую ее еще раз.
Джал посмотрел на сжатые руки короля.
— Молишься, государь? — Нет.
— Нет? А следовало бы. Бог может тебе помочь.
— Боюсь, что мы с Богом в ссоре и не разговариваем.
— Но тебе стоило бы обратиться к Нему. Он может облегчить твое бремя. Он может снять с тебя чувство вины.
— Какой вины? — резко возразил Ричиус. — Я не испытываю никакой вины.
Джал посмотрел на своего короля.
— Я вижу, какая в тебе идет борьба. Ты пытаешься понять, почему Праведники приняли тебя после всего, что ты сделал. Ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что нас бросил. Тебе кажется, что ты согрешил.
— Я не грешник.
— Бог может снять с тебя грехи, — продолжал Джал. — Если ты Ему это позволишь сделать. Попроси Его, чтобы Он тебя простил, Ричиус. И ты почувствуешь, что возродился.
Ричиус чуть отодвинулся от священника.
— Нет. Не думаю.
— Почему? Ты ведь веришь в Бога?
— Я не знаю точно, во что я верю.
— Ну и что же? Что ты теряешь? — Джал сел прямее. — Облегчи свою душу. Дай мне выслушать твою исповедь.
— Мне не в чем исповедоваться, — заявил Ричиус. — Я просто... тревожусь.
Джал сильно ткнул его в бок.
— Ты — король Арамура! — напомнил он Ричиусу, — Мы все тебя простили. И теперь тебе надо почувствовать, что Бог тоже тебя простил. — Джал закрыл глаза, приготавливаясь. — Итак, исповедь, государь. Говори.
— Джал, давай обсудим наши планы! — нетерпеливо проговорил Ричиус. — Нам нужно сделать очень много. И твои люди о тебе спрашивали. Тебе следует участвовать в планировании наших действий. Пойдем со мной, будем говорить с Пракстин-Таром.
— Потом, — сказал Джал. — Сначала помолимся, чтобы Бог вел нас верным путем.
— Джал, у нас осталось всего два дня!
— Для молитвы всегда найдется время, Ричиус. А теперь попроси Бога, чтобы Он простил тебе твои грехи.
— Я не грешник, Джал. Я просто человек, который ошибался. Я не собираюсь молить о помиловании.
Джал не открывал глаз.
— Я жду.
Секунду ему казалось, что король готов заговорить, но потом он услышал шорох и звук удаляющихся шагов. Когда Джал, наконец, открыл глаза, Ричиуса рядом не было.
— Отче небесный, прости его, — с улыбкой вздохнул Джал. — Но действительно, не все сразу. Мы хотя бы вернули его обратно.
44
Ричиус внезапно подумал о Дьяне и о том, что она никогда не видела Арамур. Если все пройдет по плану, он сможет, наконец, привезти ее сюда. И Шани узнает вторую половину своего наследия и поймет, что не вся жизнь идет по трийски.
— Здесь так красиво, — сказал он. — Я чувствую себя... странно.
— Странно?
Ричиус понимал, что не сможет объяснить свои ощущения. Он обвел взглядом горы, подавленный их одинаковостью.
— Ты видишь свой лагерь? — спросил он. — Мы уже близко?
— Близко. Там, вон за той грядой. Именно там скрываются Праведники.
— Это уже очень недалеко от Арамура, да? — заметил Ричиус. — Странно, что Лет не попытался вас выкурить.
— Он пытался, — ответил Джал. — А потом я надолго уезжал. Мне страшно проверять, кто из моих друзей остался цел. Перед тем как мы с Алазарианом отправились в Люсел-Лор, Лету удалось обнаружить наш лагерь.
— Да, Алазариан мне рассказал, — откликнулся Ричиус. — И о его телохранителе тоже.
— Шинн, этот подонок! Мы все были уверены в том, что он вернется и приведет с собой целую армию. Я велел, чтобы в этом случае мои Праведники бежали.
— Ну, тогда у нас есть только один способ проверить, по-прежнему ли они там. — Ричиус мрачно улыбнулся. — Готов?
— А ты?
Еще один трудный вопрос. У Ричиуса было такое чувство, будто он никогда не будет готов встретиться с еще хотя бы одним арамурцем.
— Да, — солгал он. — Поехали.
Они осторожно спустились по осыпающемуся склону туда, где их дожидались Алазариан и Пракстин-Тар. Странная пара встретила их вопросительными взглядами.
— Вы видели его? — спросил Алазариан. — Мы уже почти приехали?
Джал кивнул и сказал:
— Уже совсем близко. Алазариан, по-моему, тебе и Пракстин-Тару лучше подождать с армией здесь. Если Праведники еще нас не заметили, то я не хочу, чтобы орда трийцев их спугнула.
— Но они должны были уже нас увидеть! — возразил Алазариан. — Они же выставляют дозорных?
— Должны выставлять, но я не знаю, сколько их осталось, и не хочу рисковать. Подожди с воинами здесь, ладно?
Алазариан согласился и передал сказанное Пракстин-Тару. Все четверо направились обратно к отряду.
Раб Пракстин-Тара Грач дожидался во главе колонны вместе с Кринионом, держа под уздцы коня Пракстин-Тара.
— Ну что? — поторопил их раб. — Вы видели Нар? Мы уже почти на месте?
— Почти, — подтвердил Ричиус.
— Ваш ответ, господин! Мне нужен ваш ответ. Что станет со мной, когда мы попадем в Нар?
— Я поговорю с Пракстин-Таром, — пообещал Ричиус. — Посмотрю, что можно будет сделать. Но обещать ничего не могу.
Грач гневно прошептал:
— Но он же будет за мной следить! Я не смогу бежать, если вы...
— Ишэй! — крикнул Пракстин-Тар, шлепнув Грача по макушке.
Раб поспешно отбежал в сторону. Военачальник кивнул Ричиусу и Джалу. Двое арамурцев снова сели в седла.
— Мы скоро вернемся, — пообещал Алазариану Джал. — Будь осторожен и не тревожься. Я только кое-что объясню своим людям и сразу вернусь. На это уйдет не больше пары часов.
Ричиус и Джал Роб двинулись вперед по дороге Сакцен. Священник ехал впереди, задавая неплохую скорость. Алазариан остался позади со своими защитниками трийцами. Когда король и священник достаточно ушли вперед, вокруг воцарилась тишина, не нарушаемая ничьими шагами. Мысли Ричиуса унеслись в прошлое, и он стал вспоминать дорогу Сакцен. Тогда он ехал по ней из Арамура, чтобы встретиться с Люсилером, получив от него туманные заверения, что Дьяна жива. Он бросил всех и вся — и больше не возвращался, обреченный на изгнание собственным решением. И теперь, когда он приближался к своей родной земле, кровь его побежала по жилам быстрее. Тревога, томившая его в продолжение всего пути, резко усилилась, беспощадно терзая душу. Может быть, не надо было возвращаться...
Однако Джал говорил так убедительно — а Ричиусу так отчаянно хотелось вернуться! Продолжая ехать вперед и выискивая взглядом лагерь, Ричиус старался взять себя в руки. Джал замедлил шаг коня, внимательно глядя по сторонам.
— Вон там, — объявил он, указывая на скалистый склон по южную сторону дороги. — Мы живем там, наверху.
Он осмотрел край дороги, выискивая взглядом следы копыт и какой-нибудь мусор. Ричиусу показалось, что в этих местах уже много недель никто не бывал.
— Где же твои дозорные? — спросил Ричиус. — Здесь очень тихо.
— Праведникам приходится держаться тихо, — ответил Джал. — Поедем дальше. Скоро мы кого-нибудь найдем.
— Джал Роб! — раздался неожиданный крик. Кричавший разразился торжествующим смехом. — У тебя получилось!
Ричиус поднял голову и увидел, что с высокого карниза кто-то свесился. Это оказался мужчина с луком, но больше ничего Ричиус сказать не смог бы. Он не узнал этого человека, заросшего бородой, в лохмотьях вместо одежды. Человек выпрямился, размахивая руками и радостно крича. Джал Роб помахал ему в ответ и широко улыбнулся.
— Рикен!
Священник быстро поехал вперед, а дозорный тем временем начал спускаться вниз по склону. Ричиус последовал за Джалом с большей осторожностью. Джал почти ничего не рассказывал о Праведниках — возможно, потому, что Ричиусу страшно было его расспрашивать. Подробности вроде этой могли вызвать только уныние, и вид человека по имени Рикен тоже мог нагнать уныние: лохмотья, борода, худоба на грани истощения. Однако глаза его сияли от радости: возвращение предводителя вызвало у него настоящее ликование. Ричиус подскакал к друзьям и, оставаясь в седле, посмотрел на незнакомца. Рикен поднял голову — и с его лица исчезла вся радость.
— Господь наш небесный! — ахнул он. — Не верю! Это он? Голос Джала прозвучал торжественно:
— Это — король, Рикен. Это Ричиус.
Рикен не мог оторвать взгляда от короля. И тут Ричиус, наконец, узнал его.
— Рикен Танцор! — прошептал он. — Я тебя знаю. Коннозаводчик.
— Боже мой! — потрясение проговорил Рикен. — Это действительно вы! Джал, я не могу поверить, что ты уговорил его вернуться!
У Ричиуса окаменело сердце.
— Изволь поверить, — сказал он. — Я вернулся.
— Король Арамура соизволил вновь взять правление над своими селянами! — Губы Рикена задрожали от гнева — такого же, который совсем недавно отравлял лицо Джала. — Ты потрясающий наглец, Вэнтран!
— Полегче, Рикен, — укоризненно проговорил Джал. — Это же твой король! Изволь обращаться к нему уважительно.
Рикен, наконец, перевел свой возмущенный взгляд на Джала.
— И это говоришь ты? Этот кровопийца нас предал!
— Это — дело прошлое, — заявил Джал. — И все прощено. Или ты предпочтешь называть господином Тэссиса Гэйла?
Не дав Рикену времени ответить, Ричиус соскользнул с седла и встал перед ним.
— Я приехал не за твоим прощением, Танцор. Я в нем не нуждаюсь, и я его не заслужил. Я здесь ради Арамура — и только.
Лицо Рикена смягчилось, и он сказал:
— Я не могу называть вас королем, Вэнтран: пока не могу. Боже правый, я все еще не могу поверить даже тому, что вы вернулись!
— Он вернулся, чтобы помочь нам, — сказал Джал. — И он привел с собой трийцев. Целую армию. Они все еще на дороге Сакцен, примерно в миле отсюда.
— Вы привели львов?
— Нет, львов с нами нет. Но с нами армия трийцев во главе с военачальником по имени Пракстин-Тар. А теперь слушай меня, Рикен: этот Пракстин-Тар не из тех, с кем можно шутки шутить. В своей стране он равен королю и выпустит тебе кишки при малейшем намеке на непочтительность. Я хочу, чтобы ты вернулся в лагерь и передал остальным... — Джал внезапно остановился. — Там ведь есть еще люди? Наши Праведники? Как они?
— В основном нормально, — ответил Рикен. — Пэрри всю весну болел, а Тейлур упал с обрыва и сломал руку. Но Лет нас не беспокоил. Здесь было очень тихо, Джал. Мы даже начали нервничать.
Джал Роб хлопнул товарища по плечу.
— Ну а теперь тут вот-вот станет очень даже шумно! Отправляйся и передай остальным, что мы скоро приедем. Скажи, чтобы никто не трогал Пракстин-Тара и его людей. Нам предстоит война, Рикен! А времени у нас совсем мало.
— Сколько именно? — встревожено спросил Рикен.
— Сверьтесь с календарем, — посоветовал Ричиус. — До начала лета осталось два дня. Именно тогда мы начинаем сражаться за Арамур.
— Джал! Это правда?
— Боюсь, что да, Рикен, — подтвердил Джал. — Нам нужно как можно быстрее согласовать все планы. И этой трийской орде не терпится добраться до неприятеля — и до жратвы. Надо захватить Арамур прежде, чем мы перемрем с голоду. И нечего тут стоять и глазеть на меня. Передай остальным, что мы здесь!
Рикен начал взбираться на гору, но тут же остановился и посмотрел вверх, на крошечную фигурку, застывшую наверху. Мальчик пялился на них, изумленно раскрыв рот. Ричиус недоуменно посмотрел наверх. Неужели среди Праведников Джала были дети?
— О дьявол! — проворчал Рикен. — Алейн, я же велел тебе оставаться на месте! — крикнул он мальчишке. — Не смей слезать сюда!
Ричиус был потрясен.
— Алейн?
Он поспешно подошел к склону и всмотрелся в парнишку.
— Алейн!
Мальчишка заморгал. Его лицо было знакомым — но таким повзрослевшим!
— Ричиус? — крикнул он. — Ричиус, это ты?
— Алейн! — вскрикнул Ричиус.
Совершенно забыв о Рикене и Джале, он начал поспешно взбираться наверх. Алейн радостно завопил и, чуть было не сорвавшись вниз, начал карабкаться к Ричиусу. Для Ричиуса это было похоже на встречу с призраком. Он приостановился на склоне, широко раскрыл руки — и принял в свои объятия брата своего самого близкого друга.
— Бог мой, Алейн! — воскликнул Ричиус, поднимая мальчика к небу. — Что ты тут делаешь? Что... что случилось?
— Ричиус, это ты! — заверещал Алейн. — Это правда, ты!
Ричиус помог Алейну спуститься к дороге. Мальчик сильно вырос и стал до ужаса похож на Динадина. Джал поспешно подошел к ним. Его лицо было озабоченным.
— Ричиус, извини, что я тебе не сказал. Я не мог. Я...
— Джал, что случилось? — спросил Ричиус. Он повернулся к Алейну. — Алейн, где твои родные? Где Дел?
Сбитый с толку Алейн посмотрел на Джала:
— Он не знает?
— Нет, — ответил Джал. — Я не мог ему сказать. Ричиус застонал.
— О нет! Он погиб?
Самый младший Лотте кивнул. Ричиус снова раскинул руки и обнял паренька.
— Боже, как мне жаль, Алейн! Так жаль...
Ричиус бросил на Джала гневный взгляд и беззвучно выругался.
— Что я мог сказать? — вопросил Джал. — Ты не знал, но ты и не спрашивал. Мне это было трудно. Дел был моим другом.
— И моим тоже! — огрызнулся Ричиус. — Как и Динадин. Ты должен был мне сказать.
— Я собирался. Просто... — священник пожал плечами, -... выжидал, наверное.
Ричиус взял Алейна за плечи и одарил его своей самой теплой улыбкой.
— Боже, как я рад тебя видеть, Алейн! И вы только посмотрите! Ты стал такой большой!
— Не могу поверить, что это и, правда, ты, — сказал Алейн. Протянув руку, он провел пальцами по щеке Ричиуса. — Ты изменился.
— Ты даже не представляешь себе, как сильно. Но вид у тебя голодный. Ты и, правда, голоден? Мы привезли с собой еду. Хочешь поесть?
Джал кашлянул.
— Ричиус, сейчас не время для семейных идиллий. Нам надо вернуться к Пракстин-Тару. Иди, Рикен, и возьми с собой Алейна.
— Нет, — решительно возразил Ричиус, беря Алейна за руку. — Он возвращается с нами.
— Ричиус, прошу тебя...
Но Ричиус уже зашагал обратно, ведя Алейна к своему коню.
— Я с ним больше не расстанусь, Джал, — объявил он. — Я уже и так потерял двух его братьев. Я не собираюсь терять и его тоже. — Он подсадил Алейна в седло Огня, а потом уселся позади него. Подбирая поводья, он сказал Рикену: — Возвращайтесь и предупредите остальных. Скажите им, что мы скоро приедем. Скажите, что я вернулся в Арамур.
Изумленный Рикен спросил:
— Вы приехали, чтобы остаться, господин мой? Ричиус услышал в его голосе надежду.
— Я приехал вернуть себе то, что мне принадлежит! — объявил он. — Через два дня мы отвоюем нашу страну.
Этим вечером Джал в одиночестве молился на коленях на краю скалы рядом с пещерным лагерем Праведников. Далеко вдали на сумрачном горизонте, слово темные часовые, стояли старые ели Арамура. Несмотря на свою высоту, они были едва видны. Ночь принесла в ущелья прохладный ветер, с шуршанием поднявший пыль. В небе медленно разгорались звезды. К востоку от укрытия Праведников армия Пракстин-Тара разбила лагерь прямо на дороге. Походные костры старались разжигать небольшие, коней и повозки приготовили к ночлегу. Трийцы встретились с Праведниками поделиться припасами и обсудить дальнейшие действия, планировать вторжение в Арамур. Дел было по горло, времени в обрез — всего два дня до первого дня лета. Воины Пракстин-Тара были изнурены длительным переходом, а Праведники Меча вообще не казались способными вести бой, однако и те, и другие с радостью забыли о своих болячках. В убежище повстанцев и в лагере трийцев царило возбуждение — явное желание идти за Ричиусом Вэнтраном на войну. Даже в эти минуты Шакал пользовался своим влиянием, чтобы завоевать преданность своих подданных. Джалу казалось, что он наблюдает за чудом. Поистине, кровь Вэнтранов давала себя знать.
Повернувшись лицом к Арамуру, Джал стоял на коленях, закрыв глаза и славя Бога. Господь хранил его во время долгой поездки по Люсел-Лору. И Он вернул домой Шакала. Джал усердно молился — и был услышан, и его благодарность небесам не знала границ.
— Благодарю Тебя, Отче! — восклицал он. — Благодарю Тебя за то, что Ты сохранил моих Праведников. Спасибо за то, что Ты вернул обратно нашего короля. Спасибо Тебе за Пракстин-Тара, хоть он и язычник. Спасибо Тебе за то, что Ты снял тяжесть с моего сердца.
Джал открыл глаза и устремил взор к небу. Он вспомнил, как когда-то сам епископ Эррит сказал ему, что бывают ангелы на колесницах и с мечами в руках. Если хорошенько приглядеться, то, может быть, он увидит их в эту ночь чудес. Джал не сомневался, что во время битвы ангелы будут с ними. Ничто не устоит перед ними — даже Тэссис Гэйл.
Внезапно какая-то тень заслонила звезды. У себя за спиной Джал услышал шаги.
— Ричиус! — догадался он. — Иди сюда.
— Ты молишься, — отозвался Ричиус. — Я не хочу тебе мешать.
— Я уже кончил. — Джал повернулся и поманил к себе молодого короля. — Иди сюда. Посиди со мной. — Он похлопал по земле рядом с собой. — Мы можем поговорить.
Ричиус неуверенно приблизился. Он был сильно озабочен и не мог этого скрыть. Его взгляд скользнул в сторону Арамура — но только на мгновение.
— Я хотел говорить с тобой о военных планах, — сказал он. — Ты не присутствовал на совещании с Пракстин-Таром.
Джал пожал плечами.
— Я решил, что тебе лучше провести его одному. Пусть люди снова привыкнут следовать за тобой и не ждать решений от меня. В конце концов, король ведь ты.
— Все согласились выступать послезавтра. Пракстин-Тар говорит, что будет готов. У нас будет всего один шанс: надо захватить Лета в замке врасплох и Сделать это раньше, чем Талистан сможет прислать ему помощь.
— А ты не думаешь, что Талистану будет не до того? Гэйл не пришлет Лету помощь — по крайней мере, если Бьяджио сделает то, что обещал.
— Ах, Бьяджио! — Ричиус выразительно закатил глаза. — Не знаю, что мне о нем думать. Алазариан ему доверяет, но...
— Доверять ему невозможно, — договорил за него Джал. — Я понимаю, о чем ты. Но мое недоверие к Бьяджио компенсируется моим доверием к Алазариану. Он — хороший юноша, Ричиус. И я знаю, что он не лжет.
— А ему и нет нужды лгать, — возразил Ричиус. — Может быть, Бьяджио просто его провел. Ты не знаешь императора так, как знаю его я, Джал. Он — мошенник. И умеет быть очень обаятельным.
— Алазариан говорит, что император изменился. — Джал усмехнулся. — Ты не думаешь, что человек способен меняться, государь?
— Не пытайся меня подловить, Джал. Ты знаешь, о чем я говорю. Бьяджио должен доказать свою искренность. И пока я считаю, что мы действуем в одиночку.
— Возможно, — согласился Джал. — Но у нас есть войско Пракстин-Тара, ты — наш полководец, и с нами Бог. Все это — неплохая армия.
Ричиус рассеянно кивнул. Джал вопросительно посмотрел на него.
— Милорд? — Да?
— Ты ведь пришел сюда говорить не о военных планах? Может быть, ты прямо скажешь, что тебя тревожит?
Ричиус негромко засмеялся.
— Теперь ты говоришь, как Бьяджио. Неужели я настолько открыт?
— Когда бродишь с таким кислым лицом — да. Садись, пожалуйста.
Ричиус уселся рядом с Джалом, по-мальчишески поджав ноги и глядя в темноту. Он не стал ничего говорить, а, глядя на Арамур, позволил себе окунуться в тишину. Джал молча дожидался, пока Ричиус соберет свои мятущиеся мысли.
Наконец Ричиус произнес:
— Они снова меня приняли. Джал кивнул.
— Я этого не ожидал. Мне кажется, что я этого не заслуживаю.
— Ты — их король, — ответил Джал. — Они всегда хотели, чтобы ты вернулся.
— Король! — презрительно фыркнул Ричиус. — Настоящий король их не бросил бы.
— Настоящий король вернулся бы. Что ты и сделал.
— Мне это нелегко. Я не надеялся, что снова увижу Арамур, и теперь я едва могу на него смотреть. Он слишком прекрасен.
— Наша страна ждет нас, — сказал Джал. — Мы ей нужны. Ричиус свел перед собой ладони.
— Тогда я могу только надеяться, что не разочарую ее еще раз.
Джал посмотрел на сжатые руки короля.
— Молишься, государь? — Нет.
— Нет? А следовало бы. Бог может тебе помочь.
— Боюсь, что мы с Богом в ссоре и не разговариваем.
— Но тебе стоило бы обратиться к Нему. Он может облегчить твое бремя. Он может снять с тебя чувство вины.
— Какой вины? — резко возразил Ричиус. — Я не испытываю никакой вины.
Джал посмотрел на своего короля.
— Я вижу, какая в тебе идет борьба. Ты пытаешься понять, почему Праведники приняли тебя после всего, что ты сделал. Ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что нас бросил. Тебе кажется, что ты согрешил.
— Я не грешник.
— Бог может снять с тебя грехи, — продолжал Джал. — Если ты Ему это позволишь сделать. Попроси Его, чтобы Он тебя простил, Ричиус. И ты почувствуешь, что возродился.
Ричиус чуть отодвинулся от священника.
— Нет. Не думаю.
— Почему? Ты ведь веришь в Бога?
— Я не знаю точно, во что я верю.
— Ну и что же? Что ты теряешь? — Джал сел прямее. — Облегчи свою душу. Дай мне выслушать твою исповедь.
— Мне не в чем исповедоваться, — заявил Ричиус. — Я просто... тревожусь.
Джал сильно ткнул его в бок.
— Ты — король Арамура! — напомнил он Ричиусу, — Мы все тебя простили. И теперь тебе надо почувствовать, что Бог тоже тебя простил. — Джал закрыл глаза, приготавливаясь. — Итак, исповедь, государь. Говори.
— Джал, давай обсудим наши планы! — нетерпеливо проговорил Ричиус. — Нам нужно сделать очень много. И твои люди о тебе спрашивали. Тебе следует участвовать в планировании наших действий. Пойдем со мной, будем говорить с Пракстин-Таром.
— Потом, — сказал Джал. — Сначала помолимся, чтобы Бог вел нас верным путем.
— Джал, у нас осталось всего два дня!
— Для молитвы всегда найдется время, Ричиус. А теперь попроси Бога, чтобы Он простил тебе твои грехи.
— Я не грешник, Джал. Я просто человек, который ошибался. Я не собираюсь молить о помиловании.
Джал не открывал глаз.
— Я жду.
Секунду ему казалось, что король готов заговорить, но потом он услышал шорох и звук удаляющихся шагов. Когда Джал, наконец, открыл глаза, Ричиуса рядом не было.
— Отче небесный, прости его, — с улыбкой вздохнул Джал. — Но действительно, не все сразу. Мы хотя бы вернули его обратно.
44
Из всех кораблей флота Валлаха самым лучшим был «Гладиатор». Его построили всего лет десять тому назад на верфях Горкнея, и он возил золото и рубины от берегов Казархуна вдоль восточного края империи, множество раз уходя от преследовавших его пиратов и капитанов Черного флота, которые хотели содрать с него выкуп. У него было три мачты с прямыми парусами, и какое-то время он входил в военный флот Горкнея, но затем правитель отказался от идеи иметь собственные вооруженные силы из-за их дороговизны. Благодаря краткой карьере «Гладиатора» в качестве военного корабля его особенно легко было вооружить. Теперь на его правом и левом бортах стояло по десять пушек. Это был самый опасный и хорошо вооруженный корабль в армаде Зерио, и именно поэтому капитан сделал его своим флагманом.
В соответствии с приказом Элрада Лета Зерио отплыл из Арамура и направился на юг, к берегам Восточного Высокогорья кильватерной колонной во главе с «Гладиатором». Приплыв к Высокогорью, он должны будут занять свои позиции у берегов. Там они откроют огонь, сделав первый залп в войне, которая раздерет империю на части, натравив народ на народ. Зерио был абсолютно счастлив. Для капитана капера нет ничего выгоднее войны. Он с радостью поддержал план Тэссиса Гэйла, зная, что на борту «Гладиатора» ему ничто не грозит, даже если король Талистана испустит дух на рогах горского лося. Война обещала немалую прибыль, и Зерио со своими подчиненными получил немалые суммы из сундуков герцога Валлаха. А стоит деньгам герцога закончиться — и они найдут себе новых нанимателей. На Черном флоте царил хаос, на империю надвигалась война, и Зерио трепетал в предвкушении золота. Целый день армада шла на юг, подгоняемая попутным ветром. И до самого вечера они не встретили ни одного чужого корабля.
Пока не увидели дредноут.
Капитан Зерио перегнулся через нос «Гладиатора», наблюдая в подзорную трубу за кораблем, менявшим галс. Солнце уже опускалось к горизонту, однако чужой корабль был ясно виден. Это был дредноут Черного флота, и на нем не было никаких флагов и вымпелов. Кусая губы, Зерио наблюдал за незнакомым судном, дивясь кораблям, которые плыли рядом с ним. Ему еще никогда не случалось видеть золотых шхун Лисса, но он всегда считал, что узнает их, если увидит.
— Матерь Божья сладчайшая! — прошептал он. — Не могу поверить...
Рядом с Зерио его «первый помощник» и собутыльник Дакворт беспокойно переминался с ноги на ногу. Команда «Гладиатора» столпилась на носу.
— Это лиссцы? — спросил Дакворт.
— Похоже, — ответил Зерно. — Я... я не вполне уверен.
— Должны быть они! — крикнул второй помощник.
— Какого черта им здесь понадобилось? — вопросил Дакворт. — И почему вдруг с ними дредноут?
— Боже правый, откуда мне знать? — огрызнулся Зерно.
Сложив подзорную трубу, он сунул ее ближайшему матросу — парнишке из Горкнея, которому едва исполнилось шестнадцать. Лицо у парнишки из болезненно-зеленого стало испуганно-бледным.
— Все по местам! — гаркнул Зерио. — Здесь вам не цирк. Всем вернуться к делу!
Команда «Гладиатора» неохотно ушла с носа. Позади флагмана остальные корабли каперского флота замедляли ход. Дакворт недоуменно воззрился на Зерио.
— Что нам делать? — прошептал он. — Они нас уже заметили. Идут прямо на нас!
— Заткнись и не мешай мне думать.
Зерио снова посмотрел вперед, прикидывая расстояние. До дредноута и лиссцев была еще целая миля — достаточно, чтобы Зерио смог составить план обороны. Он отчаянно пытался сообразить, что происходит, но не мог понять, почему лиссцы оказались так далеко на севере и почему их возглавляет дредноут. Хотя на самом деле это не имело значения. Ему было поручено защищать Талистан. Баллах щедро платил за его услуги, и Зерио, несмотря на свою репутацию пирата, был намерен соблюдать договоренность. Он не пропустит лиссцев без боя.
— Дакворт, дай кораблям сигнал построиться к бою. Мы будем впереди. Лево руля, к бортовому залпу.
— Чего? — пробормотал Дакворт.
— Мы их не пропустим, — объявил Зерио. — Огневой мощи хватит.
— Зерио, это же лиссцы! Давай быстрее убираться!
— Куда, Дакворт? Обратно в Талистан? А тебе не кажется, что эти проклятые дьяволы направляются именно туда?
— Тогда давай пропустим их без боя. Проклятие, Зерио, я так не договаривался! Это не наше дело.
— Теперь наше. — Но...
— Выполняй приказ! — взорвался Зерио. — Выстраивай корабли в боевой порядок! Ну!
Дакворт отшатнулся и отдал нужный приказ. «Гладиатор» начал медленно поворачивать. Зерио нервно потер руки, пытаясь собраться с мыслями. Он был контрабандистом, а не стратегом, и ему еще никогда не приходилось выступать против дредноута. Или лисского корабля. Однако что-то заставляло его принять этот бой. Если ему удастся пустить ко дну шхуну, он станет самым высокооплачиваемым капером империи.
На борту «Владыки ужаса» Касрин, Джелена и Лэни стояли на мостике, разглядывая странную армаду. Заметив нарцев, Касрин приказал своему флоту уменьшить ход до самого малого, чтобы получить время на обдумывание. Впередсмотрящий насчитал больше десяти кораблей. Издалека невозможно было определить, есть ли у них вооружение, однако это казалось вероятным. По обеим сторонам «Владыки» плыли лисские шхуны. Ближе всех, почти борт о борт с дредноутом шел корабль Вареса. «Молот» сверкал в лучах заходящего солнца, и его таран был готов разбивать его нарских противников. Однако Варес не обгонял дредноут: поскольку на борту «Владыки» находилась Джелена, Варес никогда не посмел бы отнять у Касрина право командовать.
В соответствии с приказом Элрада Лета Зерио отплыл из Арамура и направился на юг, к берегам Восточного Высокогорья кильватерной колонной во главе с «Гладиатором». Приплыв к Высокогорью, он должны будут занять свои позиции у берегов. Там они откроют огонь, сделав первый залп в войне, которая раздерет империю на части, натравив народ на народ. Зерио был абсолютно счастлив. Для капитана капера нет ничего выгоднее войны. Он с радостью поддержал план Тэссиса Гэйла, зная, что на борту «Гладиатора» ему ничто не грозит, даже если король Талистана испустит дух на рогах горского лося. Война обещала немалую прибыль, и Зерио со своими подчиненными получил немалые суммы из сундуков герцога Валлаха. А стоит деньгам герцога закончиться — и они найдут себе новых нанимателей. На Черном флоте царил хаос, на империю надвигалась война, и Зерио трепетал в предвкушении золота. Целый день армада шла на юг, подгоняемая попутным ветром. И до самого вечера они не встретили ни одного чужого корабля.
Пока не увидели дредноут.
Капитан Зерио перегнулся через нос «Гладиатора», наблюдая в подзорную трубу за кораблем, менявшим галс. Солнце уже опускалось к горизонту, однако чужой корабль был ясно виден. Это был дредноут Черного флота, и на нем не было никаких флагов и вымпелов. Кусая губы, Зерио наблюдал за незнакомым судном, дивясь кораблям, которые плыли рядом с ним. Ему еще никогда не случалось видеть золотых шхун Лисса, но он всегда считал, что узнает их, если увидит.
— Матерь Божья сладчайшая! — прошептал он. — Не могу поверить...
Рядом с Зерио его «первый помощник» и собутыльник Дакворт беспокойно переминался с ноги на ногу. Команда «Гладиатора» столпилась на носу.
— Это лиссцы? — спросил Дакворт.
— Похоже, — ответил Зерно. — Я... я не вполне уверен.
— Должны быть они! — крикнул второй помощник.
— Какого черта им здесь понадобилось? — вопросил Дакворт. — И почему вдруг с ними дредноут?
— Боже правый, откуда мне знать? — огрызнулся Зерно.
Сложив подзорную трубу, он сунул ее ближайшему матросу — парнишке из Горкнея, которому едва исполнилось шестнадцать. Лицо у парнишки из болезненно-зеленого стало испуганно-бледным.
— Все по местам! — гаркнул Зерио. — Здесь вам не цирк. Всем вернуться к делу!
Команда «Гладиатора» неохотно ушла с носа. Позади флагмана остальные корабли каперского флота замедляли ход. Дакворт недоуменно воззрился на Зерио.
— Что нам делать? — прошептал он. — Они нас уже заметили. Идут прямо на нас!
— Заткнись и не мешай мне думать.
Зерио снова посмотрел вперед, прикидывая расстояние. До дредноута и лиссцев была еще целая миля — достаточно, чтобы Зерио смог составить план обороны. Он отчаянно пытался сообразить, что происходит, но не мог понять, почему лиссцы оказались так далеко на севере и почему их возглавляет дредноут. Хотя на самом деле это не имело значения. Ему было поручено защищать Талистан. Баллах щедро платил за его услуги, и Зерио, несмотря на свою репутацию пирата, был намерен соблюдать договоренность. Он не пропустит лиссцев без боя.
— Дакворт, дай кораблям сигнал построиться к бою. Мы будем впереди. Лево руля, к бортовому залпу.
— Чего? — пробормотал Дакворт.
— Мы их не пропустим, — объявил Зерио. — Огневой мощи хватит.
— Зерио, это же лиссцы! Давай быстрее убираться!
— Куда, Дакворт? Обратно в Талистан? А тебе не кажется, что эти проклятые дьяволы направляются именно туда?
— Тогда давай пропустим их без боя. Проклятие, Зерио, я так не договаривался! Это не наше дело.
— Теперь наше. — Но...
— Выполняй приказ! — взорвался Зерио. — Выстраивай корабли в боевой порядок! Ну!
Дакворт отшатнулся и отдал нужный приказ. «Гладиатор» начал медленно поворачивать. Зерио нервно потер руки, пытаясь собраться с мыслями. Он был контрабандистом, а не стратегом, и ему еще никогда не приходилось выступать против дредноута. Или лисского корабля. Однако что-то заставляло его принять этот бой. Если ему удастся пустить ко дну шхуну, он станет самым высокооплачиваемым капером империи.
На борту «Владыки ужаса» Касрин, Джелена и Лэни стояли на мостике, разглядывая странную армаду. Заметив нарцев, Касрин приказал своему флоту уменьшить ход до самого малого, чтобы получить время на обдумывание. Впередсмотрящий насчитал больше десяти кораблей. Издалека невозможно было определить, есть ли у них вооружение, однако это казалось вероятным. По обеим сторонам «Владыки» плыли лисские шхуны. Ближе всех, почти борт о борт с дредноутом шел корабль Вареса. «Молот» сверкал в лучах заходящего солнца, и его таран был готов разбивать его нарских противников. Однако Варес не обгонял дредноут: поскольку на борту «Владыки» находилась Джелена, Варес никогда не посмел бы отнять у Касрина право командовать.