Sonew Sonew. Писания про Юного мага

«Боги всемогущие! Страж-охранитель!» - мысленно взмолился Клайд - «Дайте мне уснуть и увидеть Вивиан еще хоть разок!».

- Спи, спи! Я тебе ребра подлечил, но ты поосторожнее пока ворочайся. - Гром отодвинулся от Клайда и снова тюремные запахи окружили мага. - Тебе-то еще долго… очень долго. А все-таки, молодцы мы с тобой оба!

Клайд ощутил, как сон наконец заглушает этот назойливый голос, и в темноте раздались шаги по мокрой земле, торопливые, но осторожные. Луна металась за темными ветками, будто рападаясь на части. Угловатые, неясные тени двигались по ночному лесу. Неожиданно из-за куста поднялось нечто приземистое, горбатое, тускло и опасно отблескивающее металлом. Гулкий лай, больше похожий на кашель, разорвал тишину.

- Страж сохрани! - раздался испуганный девичий голос. - Ой! Мама!

Глава 40. Неизвестность.

Вивиан никак не могла сосредоточиться на мелком почерке рецепта, по которому она заваривала микстуру для Кузьмы. Весь день она сдерживала подступающие к глазам слезы, потому что ей было стыдно показать свою слабость перед Лемвен. Может быть, у эльфийки и не было столько общих воспоминаний с Аннарином, как у Пророчицы с Клайдом, но влюбленность обоих эльфов была заметна всем друзьям.

И вот, Лемвен всю дорогу кусает губу и не роняет ни единой слезинки. А Вивиан что, хуже что ли?

Но к утру, после бессонного бегства по лесу, мужество начало оставлять девушку. Страшнее всего была неизвестность. Она мучала ее, подсовывая воображению то картины ужасных мучений Клайда, то слащавые варианты его неожиданного спасения. Вивиан сходила с ума от беспокойства, то раздумывая, не отправиться ли обратно к форту, пока они еще не свернули с тайной тропы, то прибавляя шагу при мысли о том, что только Кселла и Гильдия магов могут помочь Клайду.

А уж когда из кустов вывалилась непонятная горбатая фигура и со странными лающими звуками двинулась прямо на беглецов, растерялись и Тиэрон с Сэйтом, а бесстрашная Лемвен вскрикнула что-то совсем детское. Непонятно, как Вивиан умудрилась узнать в этом монстре мокрого по уши, абсолютно простывшего Кузьму, мужественно волокущего тяжеленный мешок с продуктами!

Как пояснил охрипший гном, он пытался срезать путь, пользуясь купленной по случаю картой, потому что на дороге объявились непонятно чьи кордоны, проверяющие всех путников.

Ничего утешительного друзья рассказать гному в ответ не могли. Что случилось с Марусенькой, и живы ли Клайд, Аннарин и Седди никто не знал. Лемвен все так же молчала, закусив уже не губу, а кулачок, и Вивиан заставила себя разложить на земле крохотную походную плитку и заняться микстурой для гнома. Это отвлекало от мрачных мыслей, но травы и порошки у нее то и дело просыпались на землю.

Наконец, Кузьма получил свой отвар, а беглецы - по толстенной лепешке с сыром, показавшейся им бесподобным лакомством. Ели медленно, отщипывая по кусочку, впитывая в себя сытный запах и вкус. Спать в лесу, на месте привала, никто не рискнул. Молча распределили груз продуктов по заплечным мешкам и, поддерживая качающегося от слабости гнома, двинулись к северному тракту.

По дороге само собой к ним пришло решение укрыться в Башне Слоновой кости. Не то чтобы это было самое безопасное место, но прикорнуть где-нибудь в уголке, среди бесчисленных просителей, кандидатов в ученики и прислугу, посыльных, вечно осаждавших этот приграничный оплот магии, шанс был. А потом, со свежими силами уже и решать, куда двигаться дальше.

Совсем недалеко, за вершинами Предательского Хребта, лежали зеленые поляны светлых эльфов. А чуть северо-западнее, за более низкой, но столь же неприступной Грядой Темных Знамений, начинались сумеречные владения темных эльфов. Эти земли, казавшиеся такими опасными ученикам, теперь представлялись путникам оазисом безопасности и беззаботности в суровом мире.

Кузьма скупо, покашливая в бороду, пересказывал услышанные в Орене новости. Про странные заставы рассказывали по всему Приграничью. Отряд охотников недавно пропал в Зачарованной Долине, где люди испокон веку промышляли молодых драконов и никогда не водилось черезчур опасной нежити.

Странствующие менестрели принесли вести, будто на крайнем севере открылся новый проход в Алмор, да не куда-нибудь, а прямо к знаменитой орочьей Пещере Испытаний с саламандрами. Рассказывали они и об древней императорской горобнице, что, дескать, обнаружилась вдруг после землетрясения в долине, всегда носившей пришедшее из древности название Четыре склепа, что по дороге в Храм Странников.

Все эти названия мало, что говорили молодым людям, да и сам Кузьма неопределенно откашливался на их вопросы.

- За что купил, за то и продаю. - пыхтел гном, обливаясь потом, отчасти из-за жары, обрушившейся на них сразу за пологом тумана, отчасти из-за микстуры от кашля.

- А что, да как, я знать не знаю, сам туда покуда не хаживал.

Участок дороги, ведущей от Башни Гордыни к оплоту магов и к замку Орена, они успешно обошли по руслу реки. Им повезло не встретить опасных тварей, и никаких кордонов на боковых ответвлениях тракта тоже не было.

Несколько раз им попадались следы поспешного бегства - брошенные тачки с узлами, павшие буйволы, кострища на обочинах. Встретилось и несколько свежих могильных холмиков - кто-то оправился с тракта в вечный путь. А на диком берегу реки, по которому они обходили перекресток двух дорог, в зеленом мху лежало тело высокого костлявого старика в зеленой робе с одной-единственной, странного вида, стрелой, глубоко вошедшей ему в грудь. Убийцы даже не потрудились снять с жертвы старый меч в потертых ножнах и кошели. Вокруг несчастного из поясных мешочков рассыпались пустые облатки для пилюль, пузырьки с лекарствами и сухие корешки. Судя по всему, убитый был лекарем или знахарем на одном из хуторов. Вивиан осмотрела старика и безнадежно покачала головой - нет, это не выморок. Беглецы потратили добрый час на то, что бы завалить тело речными камнями. На насыпь положили меч убитого и собранные Вивиан лекарские принадлежности. Быть может, кто-нибудь, знавший старика, опознает потом эту могилу.

Правда, они все извозились в липком иле и промокли. В таком виде было бы трудно выдать себя за мирных путешественников, и мужчины, скрепя сердце, потратили полчаса на то, что бы с помощью девушек привести себя в порядок. Когда грязь была отчищена, мокрая одежда уже не так бросалась в глаза, но всех пробирала противная мелкая дрожь.

Пройдя по ажурному мосту к главному входу в Башню Слоновой кости, беглецы попали в толпу ожидающих чего-то людей. Судя по одежде, тут были в основном приграничные жители - охотники и жители лесных хуторов. Стараясь не обращать на себя внимание, эльфы, гном и волшебница прислушивались к громким разговорам вокруг.

- А потом налетело драконов, как ворон, без счета, тут уж мы живо смекнули, что нужно все бросать и уходить… - неслось с одной стороны.

- А эти нас на землю ссаживают и телегу нашу преспокойненько себе обшаривают… - отзывались с другой.

- Еще, главное, кристаллы все искали почтовые. - жаловался какой-то торговец с облезлым лотком. - и у меня все бусы порвали - думали, что я в них кристаллы эти прячу. Ну не идиоты ли? Бусы красные да синие, а почтовые кристаллы отродясь желтые да белые были…

- Малого мне перепугали до икоты. Мол, признавайся, что ты гном, только бороду сбрил. А пацану всего четыре года, он любому гному по пояс…

- И в храме жреца повязали. Прямо во время обряда какого-то, говорят. Его повязали, а Храм да деревню сжечь хотели, да не смогли. Из Храма как фыхнуло на них, так они и умчались, будто ошпаренные…

- Неладные дела творятся, неладные… - качала головой огромного роста тетка с добродушным, по-детски обиженным лицом. - Все снова врозь, как после Великой битвы.

Гляньте, одни люди к колдунам-то под защиту прибежали. Эльфы - те в замок подались, а гномы в город. Ну и орки, само собой, отдельно куда-то строем промаршировали.

- Да как же это? У нас в поселке половина семей смешанные. И куда им деваться? - подхватила в тон низенькая женщина с явной примесью гномской крови.

- Точно, точно, намедни вон к знахарю Фарфалю племянники должны были приехать, что в городе живут. А братья-то его жен набрали ну всех мастей… и эльфок, и гномок…

- Да ладно тебе, Варисса! Каких там гномок! Сроду у него и было - две эльфки в невестках, черная да белая, да обычная девушка, купца дочка.

- Ну а что ж тогда Фарфаль как услышал, что гномов обыскивают да про эльфов спрашивают, подхватился и в город похромал?

- Да потому, что племянники должны были с гномским караваном прибыть, не знаешь что ли?

Раньше-то надежней гномской охраны только орки были… А теперь, выходит, с гномами рядом ездить опасно!

- Да уж, поди, перехватил Фарфаль племяшей своих, раз не вернулся-от за три дня. Сидит сейчас у них в гостях в городе и горя не знает.

- А гнома-то, слыхали, ищут одноглазого! И чернявого! Отродясь я чернявых ггномов не видала! - продолжала языкастая Варисса.

Беглецы переглянулись. Убитый старик на берегу реки не мог быть никем иным, кроме несчастного Фарфаля, а Торионел перехватил их послание - вот что было яснее солнца в небе. В этот момен Варисса заметила чужаков, притулившихся у стены и ринулась к ним:

- Ой, охонюшки! Да вот же они, племянники Фарфалевы! Черные - это старшого брата детки, белявый - это среднего, и девчонка меньшого! Выросли-то, выросли как, и совсем не изменились!

На миг эльфы растерялись. Все-таки мысль о повсеместных смешанных браках в Приграничье была для них абстракцией. Представить себя сходу племянниками какого-то Фарфаля им было сложно. Но Вивиан смекнула, что дело принимает благоприятный оборот. Дав волю уже сутки стоявшим в горле слезам, они заголосила:

- Ой, да шо же это деется! Убили, убили дядечку дорогого! Убили ни за что ни про что, слова не дали сказать! И на гномов кинулись, как бешенные! А мы-то с кузенами бежать, да чуть ноги не переломали!

- Кхм… - неуверенно вмешался Сэйт. - Ну, не переломали ж, сестричка!

- Дядечку жа-алко-о-о! - совершенно искренне рыдала Вивиан. Когда она замолчала на миг, что бы набрать в грудь воздуха, звук завываний не прекратился. Девушка, чуть не подпрыгнув от удивления, обернулась и увидела рыдающую Лемвен.

- Дя-дя-а-а! - пищала эльфийка не своим голосом, но для Вивиан было очевидно, по ком она плачет. Девушки встретились глазами и как по команде бросились друг к другу.

- Во натерпелись-та девки! - сочувственно покачала головой Варисса. - А вы чаво ж, мужики, тоже по кустам разбежались?

- Дак мы ж того… - с самым простецким видом поскреб в затылке Тиэрон. - Мы ж бою не обучены пока. В лавке мы торговали, стал быть. Потом, оно канешно, пришлось вертаться, дядьку похоронить. А от гномов след простыл - то ли уволокли их, то ли отпустили, а уж они все бросили и нас ждать не стали. Одни телеги порубленные валялись.

- Не обучены, а железками вона как обвешаны! - мрачный детина вывернулся из толпы и подозрительно уставился на всю компанию. - На такую железку год деньги копить нужно, а у вас, гляди-ка, на троих шесть штук. Накой они вам, если вы лавочники?

- Так ведь тут такое дело, понимаешь. - покрутил головой Тиэрон. - Мы ж как раз прощеваться к дядьке ехали. Собрались мы на службу воинскую отправляться, ажно в Инадрильский замок. Подписали бумаги чин по чину, получили казенное вооружение. Там нас и обучать собирались - меня вона с братом на мечников, а девчонок на лекарей.

- А девка что ж при мечах? - продолжал буравить эльфа грозным взором детинушка.

- Ой-ей-ей! - взвыла Лемвен пожалобнее, надеясь отвлечь допросчика, но тот хмуро ждал ответа.

- Да вишь, смех просто. Мы грамотки-то ну совсем одинаковые подписали, две на воинов, а две на лекарей, для девок. А они эльфийские имена-то перепутали, какое мужское, какое женское. Прислали мечей на троих, а лекарского обмундирования только вот на младшую нашу. - и Тиэрон кивнул на плачущую Вивиан.

- Чудно как-то… - покряхтел детина, но народ вокруг сочувственно зашумел, женщины стали утешать девушек, и бдительный тип поневоле угомонился.

- Пойдемте внутрь-ка, чего тут мух кормить. Вы, вона, мокрущие, вам к огню нужно! - возглавила спасательные работы тетка Варисса. - Да не в ворота, куды, тута сбоку дверочка, для нашего брата, там и зала поменьше, и маги эти не заглядывают. А к полудню писарь придет, скажете ему жалобу, он для магов запишет.

Все тронулись плотной толпой к боковой двери, когда за спинами у беглецов раздался звук, словно рухнул наземь сундук с медными тазами внутри. Это Кузьма, ослабший от простуды, да еще дремотно пригревшийся на солнышке, свалился с парапета. Вивиан скоренько сочинила, что, дескать, это гном из каравана, хворый, они его среди сломанных телег нашли, когда возвращались дядьку хоронить. Гнома подхватили двое мужчин и осторожно понесли на лавку к очагу.

Когда беглецы обсохли, напились целебных отваров - своих и сварганенных местными женщинами, явился писец от магов и начал записывать жалобы. Люди повторяли все то, что друзья уже слышали: драконы, разбойники на дорогах, поиски странного одноглазого гнома, неожиданные убийства и похищения людей.

Беглецы могли не скрывать своих чувств в этой измученной бедами толпе. Девушки время от времени начинали тихо плакать, забыв про прежнюю сдержанность, Кузьма гулко кашлял долгими сериями, задыхаясь и мотая головой. Сэйт с Тиэроном склонились над картой, пытаясь проложить безопасный путь в знакомые земли.

- Может, обратно пойти, к Адену? - с сомнением произнес Тиэрон. - К Орену-то дорога короче, да всего одна, если на ней кордоны, то никак не обойдешь.

- Не пройдем мы там. - покрутил головой Сэйт. - Если Молчальники могли еще откочевать на юг, то гаргульи по лесам никуда не денутся, у них там гнездовья.

- В Зачарованную Долину тоже не сунешься - там, вон, охотники целыми отрядами пропадают.

- Ну, охотники же, а не рыцари! - не понял Тиэрона Сэйт.

- Ха! У нас в караване Хальг из здешних охотников, ух я тебе скажу! Если где-то такие воины, как Хальг, пропали, я туда и близко не подойду… пока что.- со смутной надеждой в голосе закончил Тиэрон.

- Ну что тогда делать? - Сэйт почесал свое ухо. - Если в горы податься, то все равно мы Предательский Хребет не пересечем. Иначе там дорога была бы, правильно?

- Не, неправильно ты сообажаешь, парень. - прогудел ему в ухо один из местных жителей, без спроса присаживаясь и заглядывая в карту.

- Вам ведь на юг пробираться нужно? Я слыхал, к Иннадрилу?

- Да нам покуда все равно, лишь бы не тронули. От эльфов даже проще потом к Инадрилу добираться, там тракт наезженный и Врата в каждом городе. - слегка перебарщивая с простодушным тоном уставился на советчика Сэйт.

- Стало быть, и через хребет согласны, так? - задумчиво протянул мужик.

- Ну… Как угодно. - согласился Сэйт и добавил: - Нам ведь уже поспешать надо, а то решат в замке, что мы мечи-то казенные продали да и смылись куда.

- Да, сотники с новобранцами шутить не любят, ну и у лекарей в замках не забалуешь. - согласно кивнул мужчина. - Служил я когда-то…

- В Иннадриле? - испуганно спросил Тиэрон. Но мужик его испуга не расслышал, или принял за восхищение эльфа перед его заслугами.

- Да не, так далеко-то я не хаживал. Служил тута я, в замке Анаруал, до того как его разбойники захватили, слыхали?

- Это где-то на севере, кажется?

- Эх, купчишки вы городские, «где-то»! Не где-то а прямехонько на север от сюда и есть. Знатная месиловка тогда вышла, да жаль, пришлось крепостишку потом оставить… Теперь там, поди, все эти шаромыжники и окопались.

- Ну надо же… - начал было Тиэрон, вспомнив, что Доникор не раз и не два поминал осаду Анаруала, когда крепость в течении года переходила из рук в руки раз сорок. Вроде бы, сначала ее захватил какой-то мелкий баронишко, воспользовавшись отсутствием гарнизона, ловившего то ли дракона-подранка, то ли василиска-переростка… Потом его выкурил какой-то эльфийский воевода, проходивший мимо с войском. На эльфов навалились гномы и орки, нанятые в помощь гарнизону и не разобравшиеся в ситуации. Потом, покуда все три войска мирились да отдыхали после вымороков, налетел черный маг с нежитью… Потом кто-то еще… И так год без малого, покуда на полуразрушенных стенах не взвился в последний раз флаг Адена.

На в тот год юге бушевали мелкие стычки, близлежащий замок Орен осаждали Молчальники, а в город стекались беженцы, дезертиры и бандиты. Поэтому-то, не более чем через месяц после победы при Анаруале, гарнизон оттуда был отозван, а мирное население - ремесленники да замковые слуги - сбежали сами, не дожидаясь нового захвата. Чьей добычей стал так и не восстановленный Арануал сейчас, никто не знал. Место это уже много лет иначе, чем Бандитским логовом, или Бандюшником не называли.

Однако, подобная осведомленность могла насторожить старого содата. Поэтому Тиэрон прикусил свой язык и ограничился красноречивыми жестами изумления.

- Это ж эвон когда было. - только и сказал он.

- Верно, парень, я тогда еще совсем зеленым был, если откровенно. Но зато сразу после осады получил звание сотника. В выморок летал, как проклятый, но тренировка вышла что надо! Все мы, щенки-новобранцы, после осады стали настоящими бойцами. Приезжал Наместник из Орена, вручал нам новые мечи да свитки раздавал волшебные…Эх, было времечко!

- Да-а! - подал реплику Тиэрон. Мужик задумчиво рассматривал карту на столе.

- Ну, вот же! - ткнул он пальцем в едва заметную выемку в ровном гребне хребта. - Тут у нас тропа и будет, если не завалило обвалом. Прямо к эльфийскому городу, там с перевала в хорошую погоду ихнее Дерево видать.

- А перевалы уже открылись? - ввернул Сэйт, немало слышавший о жестоких буранах, бушевавших на отрогах Предательского Хребта.

- Перевалы уже с месяц как должны были открыться. Скажу без хвастовства: я ту тропу знал как свои пять пальцев. Частенько мы ею пользовались… н-да… - мужик явно смутился и добавил сдавленным голосом. - Ну, на разведку ходить…

«Ну да, в деревню к союзникам-эльфам!» - усмехнулся мысленно Тиэрон. Но вслух ничего не сказал. Не все ли равно, зачем мотались за хребет молодые солдаты - за дешевой выпивкой или поглазеть на танцы эльфиек при луне. Главное сейчас - что бы доброхот мог вывести беглецов отсюда.

Вивиан и Лемвен сидели на боковой лавочке, поближе к очагу. Обе девушки уже не плакали, только устало вздыхали, опершись плечами друг о друга.

- Только бы маленький просвет, что бы знать - как он там! - беспомощно разводила ладонями Вивиан. - Ну ничегошеньки не слышу, как оглохла…

- У Клайда хоть какой-то шанс есть. - ломала в руках ни в чем не повинное перо Леми. - Может, нюхач не за ним охотился, а за тобой. А вот Аннарина признают сразу.

- Ну и признают. Может, у него хватит ума сказать, что он ничего не помнит?

- Ой, ну он же прямолинейный, как копье! - темная эльфийка швырнула остатки пера в огонь, и они затрещали, сворачиваясь и источая мерзкую вонь. Кузьма, задремавший на лавке, повел носом и гулко чихнул. Но не проснулся, только поскреб босой ногой по шкуре, на которую его уложили. Вивиан машинально укрыла гнома поплотнее.

- Да, но все-таки… - Вивиан пыталась убедить подругу в том, в чем сама не была уверена. - Он же теперь хранитель Чаши, не может же он ею рисковать!

- Ну, разве что Чаша… - понуро отозвалась Леми.

- И ты, конечно… - сказала Вивиан почти шепотом.

- Он мне так ничего и не сказал… - у Леми задрожали губы, но она справилась с собой. - Не успел, и может быть…

- Не может. - Вивиан потерла лоб. - Не может, потому что Чаша…

- А? - Леми уставилась на девушку изумленно - настолько изменилось это лицо, только что печальное и растерянное. Теперь Вивиан смотрела в огонь с сумрачной уверенностью опытного воина перед боем.

- Ему нужнее… Хорошо… - и Вивиан протянула руку вперед, будто пытаясь передать что-то невидимому собеседнику. Огонь лизнул ее пальцы, но девушка не заметила этого.

Леми схватилась за ее плечо. Все мышцы Вивиан были напряжены, и плечо было как каменное. Но тут же оно обмякло, и девушка откинулась назад в полном изнеможении.

- Ты что-то видела? Видела? Ви, пожалуйста, скажи? - тормошила ее Леми.

- Кто-то сказал мне, что Чаша может защитить ее хранителя. А когда я попыталась узнать - спросить, дотянуться до Клайда, у меня забрали мою силу.

- Ты сказала: «Ему нужнее». Это Клайду? - Лемвен хотелось знать все.

- Не знаю. Я теперь совсем ничего не знаю. Был туман, а стала темнота. - грустно произнесла Вивиан, вслушиваясь в себя. - Хорошо, если Клайду. Или Аннарину.

- Девочки. - наклонился к ним подошедший Тиэрон. - Мы тут нашли проводника. Он знает тропу к эльфийской деревне. Нужно будет выйти рано утром, пока туман, поэтому сейчас мы возьмем Кузьму и отправимся спать.

- Тут есть спальни? - удивилась Вивиан, озирая маленький зал с низким сводом.

- Нет. - усмехнулся Тири. - Тут есть отличный сеновал…

Туман слоями опускался ниже и ниже, как полосы тончайшей кисеи, которые теребит и отдергивает невидимая рука. Тропа, узкая и каменистая, напоминала скорее звериную. Их проводник, назвавшийся Паксом, шагал по ней, как по дороге, а вот беглецы, особенно девушки и гном, постоянно оступались. Пакс о чем-то разговаривал с идущим следом за ним Тири, но звук вяз во влажном воздухе, и даже шагавший третьим Сэйт не разбирал ни слова.

Они порядком промокли, пробираясь через лес спозаранку, но Пакс торопил их, уверяя, что когда туман поднимется, они начнут оставлять на мокрой траве слишком заметный след, а до тех пор все следы смоет обильной росой. Действительно, роса лилась за голенища сапог и даже за шиворот щедрыми ледяными горстями.

Наконец, кое-как цепляясь за камни, они по одному выползли из тумана на горячее утреннее солнце. Внизу, в тени деревьев, еще колыхался полумрак. Туман лежал ровным снежным полем, из которого кое-где торчали скалы и верхушки самых высоких деревьев. Далеко к югу в синем небе парили шпили замка Орен. Лес, тракт - все это осталось под влажным белым покровом. Пакс огляделся и снова поторопил беглецов:

- Теперь до перевала нужно опять же поторапливаться, потому что мы тут прям как на ладони.

Вырезанные в лесу дорожные посохи почему-то все время попадали в трещины или скользили по предательским мокрым комьям глины, но, тем не менее, переходя от скалы к скале по изгибам тропинки, они к полудню достигли перевала. К этому времени туман внизу растаял, и лес лежал таинственный, словно наполненный невидимыми соглядатаями.

Гребень хребта здесь был явно ниже, чем в других местах. Тропа, все так же изощренно изгибаясь, скользила с него вниз. На эльфийской стороне не было никакого тумана, солнце щедро заливало знакомые рощи, слева поблескивали воды Ирисного озера и вздымались радужные столбы над водопадами, возникшими после Преобразования. Пакс обернулся на лес, и, крякнув, признался:

- Что-то мне не очень хочется обратно тут спускаться. Пойду-ка я с вами за компанию, кружным путем, так оно надежнее будет.

- И нам с вами спокойнее. - благодарно отозвался Сэйт.

- Да это… что ж не помочь приличным-то людям… ну или не людям, все равно! - смутился Пакс и зашагал вниз, стараясь не разгоняться на крутом склоне.

Беглецы двинулись за ним и вскоре поняли, что спуск гораздо труднее подъема. Если недавно на подъеме у них ломило спины и бедра сводило от напряжения, с которым давался каждый шаг вверх, то теперь, постоянно притормаживая на коварных камешках, удерживая свой вес от опасного ускорения, они ощетили резь одновременно во всех мышцах ног и спины.

Пакс посоветовал им держаться обочины, чтобы в случае падения тормозить об кусты и траву. И этот совет не раз спас их от полета вперед ногами с обрыва.

Пересекая гребень горы, Вивиан в последний раз оглянулась на негостеприимную область, где они столько пережили. Неизвестность, огромная и пустая, как это небо над лесом, простиралась впереди. Девушка казалась сама себе игрушкой в руках неведомых Стражей душ или иных хозяев судеб. Что в это миг зависело от нее? Чем она могла помочь своим друзьям, Клайду? Даже пророческий дар оставил ее полностью. А она уже так привыкла прислушиваться к его откровениям, к неосязаемым нитям в мыслях, ведущим ее к правильному выбору. Теперь приходилось полагаться - как и всем - только на свой ум и удачу.

Она смотрела на лес до тех пор, пока в глазах на фоне неба не поплыли темные точки. Тогда Вивиан развернулась и осторожно двинулась вслед за друзьями. Она не видела, как одна из точек, вполне реальная, сделала круг в небе над Башней Слоновой кости и медленно поплыла к горам.

Глава 41. Ветер

Еда отвратительно воняла. Этот запах вызывал в памяти одновременно тухлую рыбу, гору грязных носков, самый острый сорт орочьего сыра и невыделанные козлиные шкуры, замоченные в чане с дубовой корой. Обычно-то этот запах еле-еле пробивался сквозь плотную упаковку, заставляя лишь обладающих острым нюхом тварей шарахаться прочь - или наоборот, пуская слюни, бросаться за тягучей невидимой струей в воздухе. Но и того было достаточно, чтобы потом отстирывать дорожный мешок тщательнее, чем после какой-нибудь дряни, вроде поторохов зомби или костей скелетов-лучников.

Но сейчас, когда обертка, еще поблескивая слабенькой защитной магией, валялась на полу, жуткая вонь растекалась по пещере, как едкий дым от сырых дров. От нее щипало глаза и сам собой забивался нос. Но руки привычно накладывали одну порцию за другой в стоящий на углях котелок с водой.