Sonew Sonew. Писания про Юного мага

Вторая в это время как раз метнулась под низкие ветви дерева. Орк догнал ее в два прыжка и буквально пригвоздил к земле мечом. Гномка еще некоторое время корчилась, цепляясь пальцами за лезвие меча, словно пытаясь вытащить обоюдоострую сталь из своего тела, но затем ее глаза остекленели и голова со стуком откинулась.

Оставалась третья. Самая интересная часть охоты - последний пахарь. Он убегает или прячется, пытается прикинуться мертвым или наскоро переодеться за кустами в более приличную одежду, чтобы выдать себя за добропорядочного гнома. Орк повел широкими ноздрями. Запах теплой крови и немытых тел бил ему в нос. Он отошел от трупов и снова принюхался. Где-то совсем рядом. Значит, или прячется, или переодевается. Он покачал головой. Конечно, в горячке боя он не обратил внимания на внешность гномки. Но пахарям очень редко удавалось обмануть его. Очень редко.

Орк двинулся по дуге под редко стоящими деревьями. Он лениво размышлял о том, что через пару дней охоты нужно будет вернуться в Элмор и потренироваться с друзьями как следует. С этими болванами и пахарями он может отстать от прочих воинов своего клана. Наверняка, шаманы приготовили для него парочку своих заковыристых заданий. А приятели - жбан крепкого полынного пива…

От густой чащи колючего кустарника несло пряным запахом пота и рассыпанного противоядия. Орк усмехнулся. Ему было совершенно неохота продираться сквозь густое сплетение кусачих веток, но и у его добычи, затаившей дыхание от ужаса, не надолго хватит терпения. Охотник потопал, пошевелил кустарник мечом и зычно рявкнул, надеясь испугать перепуганную гномку и выгнать ее на открытое место. Но в непроглядной тени кустов не раздалось ни единого звука. Орк нахмурился. Бывало и так, что хилые на вид пахари оказывались не так уж плохо натренированными. Некоторые из них умели прикидываться мертвыми, и тогда приходилось долго ждать, пока гном истратит все свои магические силы на поддержание этой иллюзии. По виду оборвышей было сложно определить, что они умеют. Все одинаковые, как мусорные крысы, только одни с косичками, а другие с бородами. Орк сделал выпад мечом в середину куста. Колючки противно проскрежетали по металлу, запах гномки по-прежнему бил охотнику в нос, и звенел в полной тишине потревоженный овод.

Легкий шорох за спиной не насторожил орка. Он был уверен, что это перепуганный синеухий целитель пробирается на другой конец поляны, к магическим куклам. Если колдуну не надоело летать в выморок, то он приласкает его попозже. Где же эта маленькая…

Удара как такового орк не ощутил. Сработавшее заклинание Оглушения не просто заморозило его мышцы, но и притупило все чувства. Только мысли метались в разом опустевшей голове, как пойманные в кружку мухи. Сперва пришло удивление - как она оказалась у него за спиной, если ее жалкий запах все еще доносится из глубины кустов? Зеленый порошок противоядия ответил охотнику на этот вопрос. Землеедка вылезла из своих отрепьев, нестиранных и вонючих, обсыпалась противоядием, пихнула одежонку поглубже в чащу и уползла куда-то в сторону.

В голове орка вскипела ярость. Пожалуй… сегодня стоит вспомнить кое-какие старые ритуалы! Шаманов тут нет… Эта дрянь будет умирать очень, очень долго. Орк с наслаждением представил себе, как заверещит малявка в его руке, думая, что он заносит меч для последнего удара… как ее тупость впервые даст трещину, когда до крохотного мозга дойдет, как еще далеко ей до спасительного выморока… О, она станет очень, очень красноречивой!

Орк попытался сдвинуться с места, рассчитывая на недолгое действие заклинания. Стыдно, если на затылке останется шишка. Ребята будут ехидно интересоваться, что за красотка его приласкала. Может, и впрямь придумать историю про строптивую шаманку? Не так зазорно получить по голове от красивой одноплеменницы, чем от жалкой пахарки.

Заклинание действительно сильно притупляло боль, поэтому опустить глаза вниз орка заставило необычное ощущение тепла в области паха. Маленькая дрянь уже отбросила свой молоток, и вовсю трудилась, тыкая охотника в живот кинжалом. Тот с насмешкой подумал, что если этот кинжал такое же убожество, как и ее молоток, то трудиться она будет долго. Однако, кровь из раны заливала его новые цельнокованные поножи, пачкая мягкую кожу подстежки и боковые ремешки. К тому же грязнуля могла задеть кое-что посерьезнее. Это окончательно взбесило орка. Он с ревом рванулся веперед, намереваясь схватить гномку за шею.

Оглушение прекратилось внезапно, будто охотник сбросил с себя невидимый кокон. Однако, вместе со свободой перемещения на орка обрушилась чудовищная боль. Голова раскалывалась, а в животе словно развели священный костер Паагрио. Рефлекторно он ухватился за самое больное место, мимолетно жалея, что не надел полный доспех на эту охоту. Края раны расходились под скользкими от крови пальцами, боль выгрызала внутренности, алая струя уже не текла, а хлестала, заливая сухую траву и колючие побеги. Гномка без труда отскочила в сторону, увернувшись от выпавшего из рук охотника огромного меча. Орк постоял еще несколько секунд, силясь что-то сказать, но только несколько кровавых пузырей бесшумно лопнули у него на губах.

Кто-то толкнул зеленокожего гигинта в спину, и последнее, что разглядел охотник, были проклятые ползучие шипы, летящие ему в лицо. Боли от них он уже не почувствовал.

Гномка ловко подобрала свой молоток и меч орка. Темный целитель в испачканной паутиной и пылью робе сердито дернул ее за руку.

- Давай, шевели ногами! - рявкнул он сиплым шепотом. - Нужно уматывать отсюда как можно быстрее!

- Какого… - начала было гномка, озираясь вокруг.

- Никакого! - эльф тянул ее куда-то вдоль обрыва над океаном. - Он вернется очень скоро. И будет в такой ярости, что тут не останется никого живого. Даже монстров.

- Да кто он вообще, этот придурок? - спросила гномка, перебирая ногами как можно быстрее, но выкручивая при этом свою ладьнь из цепких пальцев колдуна.

- Охотник. Обычный охотник, - пожал тот плечами. - Из тех, кому страшно не по душе, что кто-то может себе позволить просто купить то, что другие выколачивают из монстров месяцами. И что это на тебя нашло сегодня, а? Совсем рехнулась - драться с кем-то?

- Но мы тоже выколачиваем… - гномка споткнулась и невольно кувыркнулась через невысокую кочку, ловко встав на ноги.

- Что-то ты сегодня на себя не похожа, - внимательно окинул ее взором эльф. - Что, возвращается память?

- Па…мять? - круглые глаза гномки уставились на него.

- Ты кто? - терпеливо спросил он. - Ну, имя, откуда родом?

- Не… знаю, - растерянно ответила та.

- Ну и ладно, - эльф пожал плечами. - Тебе же лучше не помнить ничего. Глядишь - этот детина не будет убивать тебя больше десяти раз. Отведет душу и оставит в покое. Главное как можно убедительнее кричи ему, что в первый раз его видишь. Тогда он… просто отправит тебя в выморок, я надеюсь.

- Я не поняла! - воскликнула гномка, багровея от шеи до кончиков волос. - А что он еще может со мной сделать? И ты… разве ты не приставлен нас лечить и защищать?

- Что он может с тобой сделать не советую даже представлять. Орки весьма изобретательны на… разные способы унижения врагов. А ты сейчас для него враг. А что касается меня - да, я нанялся лечить вашу команду, но защищать - только если противник мне по плечу. Терять энергию на вымороки я не намерен. Тем более из-за ненормальной, которая вообразила, что она геройствует на осаде вражеского замка.

- А что же мне оставалось делать? - изумилась гномка.

- Отправиться в выморок, разумеется! - не менее изумленно ответил эльф. - А теперь помотри на себя! Тебя же сейчас в город не пустят, и каждый ученик решит, что ты отличная добыча.

- Но я… Куда ты тащищь меня! - опомнилась гномка.

- Тут есть одна расщелина, где тебя можно спрятать. Правда, этот красавчик может знать о ее существовании - он давно тут охотится. Но все-таки это даст тебе шанс отсидеться, пока твоя аура не очистится.

- А ты?

- А я отправлюсь в город и буду там дожидаться всех остальных.

- Ты даже не попытался их оживить? - вскинула брови гномка.

- Да зачем мне это? Все равно из-за тебя придется менять место охоты. Тут нам этот орк проходу не даст. Так что выморок в этом случае - самая простая возможность собрать твоих приятелей и наших милых куколок вместе. Думаю, что вскоре и ты присоединишься к нам. Только умоляю, не нужно больше идиотского героизма. Кстати, если ты отдашь мне этот меч, я могу и не докладывать вечером, что ты разозлила охотника. Напал и напал, всяко бывает… - эльф самодовольно посмотрел на гномку, видимо ожидая от нее проявлений благодарности.

Но та возмущенно уставилась на него:

- Ты что, совсем рехнулся? Этот меч я добыла в бою. С какой стати я должна отдать его тебе? - и топнула ногой.

- Нет, с тобой явно что-то не так, - эльф невольно отступил от сердитой малышки. - Ты думаешь, что за меч и кинжал тебя больше похвалят, что ли? Я ведь могу сказать, что ты пыталась их утаить!

- Угу, - задумчиво согласилась гномка, неторопливо вытягивая короткий, окутанный неприятным тускло-красным свечением, кинжал. - А ты не хочешь поскорее встретиться со своими куколками, приятель?

- Взбесилась, что ли? - возмущенно отпрыгнул разом на пяток локтей целитель. - Я тебе еще покажу, шмакодявка! Вечером на ночлеге ты заговоришь по-другому!

- А ну!.. - неопределенно, но угрожающе проинесла гномка и резко шагнула к эльфу. Тот шарахнулся еще раз, злобно погрозил ей посохом и помчался в сторону города. Гномка поспешно забралась на высокое дерево, растущее поблизости. И орк, и эльф будут думать, что она постарается убежать побыстрее и подальше. Именно поэтому ей нужно пока что оставаться тут.

- Похоже, я уволена, - усмехнулась гномка, глядя на групку пахарей вдалеке, сокрушающих каменных кошек палицами. - Но выходное пособие получилось неплохим.

Она с типично гномской обстоятельностью осмотрела орочий меч. Голубоватый оттенок стали, характерные следы от чекана, узор оплетки рукояти…

- Готова поклясться, это знаменитый эльфийский клеймор, - пробормотала отважная малышка, устраиваясь в самой высокой развилке поудобнее. На всякий случай она старательно посыпала противоядием вокруг дерева и даже припорошила ветки, по которым лезла вверх, раскрошенными в ладонях листьями.

- За него можно выручить кучу золота. Нет, пару куч, - гномка вздохнула. - Но я отдала бы его и этот кинжал впридачу за одно знакомое лицо.

Внизу раздались голоса. Бесшумно засунув меч за спину, гномка навострила уши. Похоже, оба ее знакомца - эльф и орк - весьма недружественно обсуждали, как отыскать беглянку.

- Твоя команда месяц будет пахать за этот меч! - ревел орк. - Мне наплевать, покрываешь ты свое отребье или девка действительно сбежала. Это теперь только твои проблемы, понял, грязоухий!

- Но послушай…те! - с трудом сохранял вежливость эльф. - Что я могу сделать?! Еще час назад она был тупее магической куклы и послушнее овцы! И вдруг кинулась на меня с кинжалом!

- Значит, твои наниматели плохо промыли ей мозги! - рявкнул орк. - И теперь мне придется промыть их тебе!

- Еще неизвестно, насколько безопасно ловить ее, - понизив голос, сказал эльф. Орк тоже снизил тон:

- Что ты пытаешься мне вкрутить, лекаришка? Разве эта дрянь не из вашей команды, как и все прочие?

- Не совсем, уважаемый, не совсем, - эльф заговорил немного поувереннее. - Дело в том, что я подобрал ее после выморока… Далеко на северо-востоке, в Орене. Она сидела с таким тупым видом, что я принял ее сначала за болванчика. За чужого, конечно, своих я всех знаю…

- А-а, - хохотнул орк. - И решил прибрать к рукам?

- Ну, в некоторой степени… - эльф снова заюлил. - Я как раз отправлялся сюда, довольно далеко от Орена…

- Все понятно. Тебе что пять кукол пасти, что шесть, а добыча от девчонки пошла бы тебе в карман, так?

- Ну, это просто глупо - упускать выгоду, - хмыкнул эльф. - Разумеется, так оно и было бы, будь она болваном. Но девчонка оказалась просто сильно контуженой. Кто-то изрядно врезал ей по голове. Малявка себя не помнила и совершенно ничего не соображала. Но ходить, есть, сражаться могла.

- И ты все равно забрал ее к себе, точно? - орк стукнул по соседнему дереву так что листья закружились в воздухе.

- Да-а, - с неохотой протянул эльф. - Но ее нужно было кормить и класть на ночлег с прочими пахарями. Поэтому…

- Поэтому работы тебе прибавилось, а дохода не очень-то, ха! - орк явно остыл и слушал эльфа с интересом.

- Ну-у… - эльф замялся. - Если откровенно, то не совсем так. Девчонка мало что соображала, поэтому я мог просто подойти к ней в любой момент и сказать - дай. Но ей не так часто везло…

- А этот чертов кинжал? Как ты его прозевал?

- Это не добыча. Он был у нее с собой. Наверняка, под защитой магии, и пока она не пользовалась им, я не мог его обнаружить. В ее котомке были два молотка, ну, один пошел… на продажу.

- Ну и сколько ты успел на ней заработать? - тон орка стал предельно деловым.

- Не так много, как мне хотелось бы… - заюлил целитель.

- То есть, раплатиться за мой меч ты не можешь? - охотник недовольно крякнул. - Тогда ищи эту девчонку или я не дам твоей команде ни минуты покоя.

- Так я ведь пытаюсь объяснить - я не уверен, что ее безопасно искать, - голос эльфа стал раздраженным. - На девчонке были довольно дорогие доспехи, и украшения тоже. Вполне может быть, что она из могущественной семьи или из сильного клана. Или, может, обучается в одной из богатеньких гномских Гильдий, которые тоже стоят за своих горой. Если к ней вернулась память, то сюда уже могут мчаться ее родичи или соратники. И они будут весьма, весьма недовольны… нашим маленьким недоразумением.

- Ну… - орк моментально подхватил тон эльфа. - Это же вышло чисто случайно. Я не хотел обидеть малышку. Она не так меня поняла.

- Сразу оглушила, - согласился эльф. - Принялась кромсать кинжалом с мощным проклятием.

- Правда? - на секунду вышел из образа орк, но тут же опомнился. - Да, кинжалом. Так больно, но я терпел, я же видел, что девочка не в себе…

- Ну, теперь ты все понял? - голос эльфа стал довольно холоден.

- Не дурак, - мрачно отозвался орк. - Искать ее опасно, и договора она не подписывала, как я понял. Так сколько ты мне отсыплешь за спокойствие своей команды?

- Не больше миллиона, -твердо ответил эльф. - Ну и, конечно, я всегда могу выступить свидетелем, что ты не обижал девочку, совсем наоборот.

- Ну, что ж, по рукам, - орк досадливо пробормотал парочку грязных ругательств на своем языке. - Надо же было так попасться! Какая-то шмакодявка… с зубочисткой.

- С заколдованной зубочисткой, - пояснил эльф. - Ума не приложу, откуда у нее такая игрушка. Уж поверь, не с суккуб.

- Давай скорее деньги, - охотник уже тяготился присутствием эльфа, да и перспектива общения с неведомыми покровителями гномки его не радовала.

- Держи - вот и вот, - глухо звякнуло золото.

- Зря на себе таскаешь, - не преминул высказаться орк. - Так и потерять недолго.

- Не держи меня за идиота, - огрызнулся эльф. - Я взял их на складе. Было совершенно очевидно, что придется откупаться. И, кстати, ты не пояснишь мне, что это за новый приемчик: выходя из оглушения, хватать противника рукой, а не рубить мечом.

- Не хохми, - мрачно отозвался орк. - Мечом бы я как раз ее успел достать.

- Мне тоже так показалось, - хмыкнул эльф.

- Но я же совершенно не чувствовал боли от ее кинжала. Поэтому не понимал, насколько серьезно ранен. Думал - ща сцапаю гниду за шейку и…

- И? - в голосе эльфа прорезался неподдельный интерес.

- Что, надоели тебе твои подопечные? - с пониманием спросил орк.

- Хуже чирия на заднице! - сплюнул эльф. - Если бы не чертова расписка…

- Денежки, да? - орк похлопал целителя по плечу. - Хочешь подзаработать побыстрее, чем на этой помойке?

- Кто бы отказался, - пожал плечами эльф. - Но как?

- Мы с тобой можем работать в паре, - предложил орк. - С этих мусорщиков много чего можно добыть. А потери почти нулевые. Ты же знаешь, они редко сопротивляются.

- А я тебе зачем? - недоверчиво спросил эльф.

- Ну, у тебя ведь есть защитки, так? И Корень Дриады тоже? Будем с тобой косить болванов, как упряжка из двух буйволов.

- М-м… Звучит заманчиво. - эльф хмыкнул. - Пожалуй я соглашусь… с одним условием.

- Ну? - набычился охотник.

- Треть, - коротко ответил целитель.

- Четверть, - быстро отозвался орк.

- По рукам! - так же быстро согласился эльф.

- Ну ты и… - орк сплюнул. - Уел! Надо было предлагать тебе одну десятую!

- Что делать? - философски пожал плечами темный. - Мне нужны деньги, а тебе - хорошая компания.

- Давай двинем отсюда, пока не набежала толпа гномья, - предложил орк.

- Точно, - кивнул эльф. - А по дороге расскажи-ка мне все-таки, зачем ты хотел ее поймать живьем?

- Подробно рассказать? - заржал орк. - Это я могу. У нашего племени есть древние ритуалы, которые воины Могучих совершали когда-то над поверженными врагами. Для мертвых врагов одни. Для живых… малость другие. Гы! Сейчас-то наши шаманы долдонят, что это варварство, но иногда наши ребята все-таки не выдерживают. Особенно ежли живьем кого поймают…

Голоса стали удаляться в направлении тракта. Гномка сидела совершенно бесшумно, рассматривая свои ладони. По ее левой щеке сползла одинокая слезинка. Но гномка решительно оттерла ее грязным рукавом.

- Я не помню, кто я, - сердито прошептала она встающей над рощей Луне. - Я не помню, откуда я. Но одно я помню точно - меня предал очень близкий друг. Кто-то, кому я доверяла как самой себе, ударил меня сзади и отправил в выморок. И я найду его!

Гномка решительно спрыгнула с дерева. Ее лицо ничего не выражало. Волны страха, омерзения, презрения, сменявшие друг друга во время сговора охотника и целителя, теперь вытеснила ледяная решимость. Взяв карту, малышка обвела пальцем область вокруг города Орен.

- Где-то здесь… - проговорила она себе под нос. - Я найду это место - и, может быть, вспомню, кому я задолжала выморок и недели рабства среди этого отребья!

Малышка на минуту прикрыла глаза. Последние дни, до этого окутанные пеленой контузии, вспоминались теперь с отвратительной яркостью.

Вот эльф тащит ее по каким-то улочкам, то и дело прижимая к стене дома, наваливаясь сверху всем телом и прикрывая плащом. Чьи-то шаги раздаются и смолкают в вечерней тишине, и целитель снова подталкивает свою добычу в сторону городских ворот.

Чей-то голос в полной темноте произносит насмешливо: «Болван ты, ушастый, а не она… ну да ладно, оставь ее в команде покуда не очухается.»

Ей равнодушно ощупывают руки, ноги, раздевают. Ее доспехи, длинная нижняя рубашка, мягкие кожаные штаны, башмаки исчезают куда-то. Ей холодно в коротенькой рубашонке и штанишках, она кутается в потертую шкуру на охапке влажной соломы, пытаясь заснуть. Какие-то зеленые огни плывут над ее головой и голос произносит заклинания.

Наутро две замурзанные пахарки по команде колдуна помогают ей натянуть засаленные обноски. На завтрак - миска отвара из овощей и кусок подсохшей лепешки. Пахари жуют размеренно и неторопливо. Она глотает еду жадно и получает от целителя подзатыльник за попытку вылизать миску.

Бесконечная охота, тяжелая и однообразная, как рубка дров. Замах молотка, кряканье, рев добычи, замах, кряканье, рев. Ее ставят в пару то с одним, то с другим гномом. Их лица путаются и плывут у нее перед глазами. То и дело колдун подходит к ней и забирает что-то из онемевших пальцев. Его глаза воровато бегают, он косится на остальных пахарей.

На ночлег их приводят на полуразрушенный хутор в лесу. Колдун кое-как закрывает выбитые окна и двери слабенькими магическими щитами. Где-то за стеной бродит одинокий медведь, тыкаясь в рассохшиеся доски.

Получив свою порцию похожих на клейстер овощей, гномка медленно и устало выскребает их из миски пальцами. Никаких ложек или кружек нет. Вода в грязном ведерке у порога, в ней плавают мухи и сухая трава. Гномка помнит, что воду нужно пить, но она больше не ощущает ни голода, ни жажды. Целитель сердито толкает ее в спину. Она зачерпывает миской из ведра и равнодушно пьет. Ей даже не приходит в голову умыться или сполоснуть миску.

После ужина болванчики послушно выстраиваются возле двери. Если ночью какой-то монстр проломит волшебный щит, куклы первыми встретят его. Им не нужен сон или еда.

Пахари снова укладываются на несвежую солому. Гномке не ясно, тот же это дом, что и прошлой ночью, или другой. Но запах прели и мочи, насекомые, выползающие в темноте из облезлых шкур - точно такие же.

Темный эльф осматривает свою команду каким-то затуманенным взором. Бородачи сразу отворачиваются от него и дружно испускают рулады храпа. Девчушки-замарашки, напротив, затаивают дыхание. Гномка видела днем, как одна из них старательно жевала на полянке дикий чеснок. При этом у грязнули был такой вид, будто она делает что-то ужасно важное. А вторая несколько раз поднимала гнилые грибы, испускающие запах почище чеснока, и будто случайно вытирала их ошметки о свою одежду.

Эльф наклоняется к гномишкам. Его лицо напрягается, тонкие ноздри раздуваются. Обе замарашки зажмурились и сопят. Гномка смотрит на них с удивлением. Эльф протягивает было руку к одной из наемниц, но раздумывает и резко выпрямляется.

- Грязные, маленькие… - бормочет он, пробираясь вдоль их лежанки ко входу во внутреннюю комнатку, которую, разумеется, он занимает единолично. Его взгляд встречается с глазами гномки и он беззлобно пинает ее в бедро:

- Спать, я сказал!

Гномка прикрывает глаза. Эльф озирается на нее украдкой, потом решительно хвататет за плечо замершую у двери куклу-гномку с розовыми хвостиками. Болванчик следует за целителем внутрь дома, слегка подволакивая ноги. Дверь захлопывается.

Одна из замарашек прижимается к гномке и пытается судорожно обнять ее грязными вонючими ладошками. Ее личико сосредоточенно, изо рта тянется тонкая ниточка слюны. Девчушку слека колотит. Гномка решительно отпихивает хнычущую полудурку от себя и долго потом пытается заснуть под всхипывающие звуки за спиной, ощущая в голове чудовищную пустоту…

Омерзение заставило гномку содрогнуться. Она вынула свой новый меч из ножен и сделала несколько взмахов. Пахари, целители, охотники и болваны - сколько мерзости вместилось в эти несколько дней! Ей теперь вовеки не отмыть с себя воспоминания об этой прелой соломе, этих горячечных шершавых ладошках, этом сальном взгляде колдуна. Если только кровью… чистой, горячей кровью! Кто-то должен ответить за это!

Проходя мимо незнакомого болванчика, застрявшего в кустах, она безразлично рубанула его мечом. Агонизирующую фигурку, смутно похожую на нее саму, гномка толкнула в сторону перебирающегося через камни агрессивного паука. Пара движений жвал - и кукла безжизненно покатилась по земле.

Гномка подняла суженные глаза на подбегавшего к ней пахаря. Неизвестно, что собирался сделать ее соплеменник - возмутиться, заругаться, предложить денег. Лезвие меча пресекло эти намерения вместе с его шеей. Аккуратный удар, снова несмертельный. Взяв слабо дергающегося гнома за шкирку, мстительница швырнула его в сторону все того же паука.

- Кто ты? - бледненькое замурзанное личико смотрело на фигуру с несоразмерным двуручным мечом из-под ствола дерева. - Ты ведь тоже гном! Не убивай!

- Тоже? - в голосе гномки прорезались странные интонации. - Ты хочешь сказать, что я имею что-то общее с тобой? - и она выдернула гномишку с хвостиками одетую в потертый кожаный доспех под мертвенный свет Луны. Хотя обе девушки были одного роста, бледная наемница буквально повисла в руке соплеменницы.

- Не надо, не надо! - слезы брызнули из широко распахнутых глаз. - Если я попаду в выморок еще раз, меня переведут на кошек. А с них так мало добычи…

- Добычи, - повторила гномка. - Добычи… Ты не выглядишь отупевшей, а? У тебя ведь есть что-нибудь стоящее? Доспех? Украшения? Свитки?

- Я дам… я все дам! - задергалась добытчица. - Я спрятала… нужно пойти к скале…

- Ну-ну, - задумчиво пробормотала гномка и поволокла свою жертву к указанному каменному обломку. Ни на секунду не спуская с оборванки глаз, она дождалась, покуда из-под прелых листьев появятся отличные полулаты, укомплектованные шлемом и щитом.

- Ботинок нет, - прошептала наемница, отводя перепуганный взгляд от огромного меча, все еще нацеленного ей в горло.

- Вижу, - мрачно кивнула гномка. - А что из украшений?

- Вот, только серьги! - замурзанная ладошка разжалась, явив лунным лучам искрящиеся зеленым огнем подвески.

- Ха! - гномка качнула кончиком лезвия перед самым лицом своей пленницы, сгребая серьги с ее ладони. - У кого ты украла это, шелупонь? Такие вещи не падают со здешних тварей.

- Я не украла, - девчушка впервые твердо встретила взгляд убийцы. - Я раньше была в одном клане… очень дружном, но маленьком. Мы ходили охотиться, довольно успешно. Потом на нас напали. Их было больше. Меня продали сюда. Заставили подписать договор. Из плена можно выкупиться - но это дорого, долго…

- И можно бежать - но это опасно, потому что у них есть подписанный тобою договор, - кивнула гномка с мечом. - Но ты все-таки надеялась бежать, правда?

- Да, - кивнула пленница. - Мне нужно было дождаться мореходного сезона. В Адене и Элморе меня некому больше защитить. Нашего клана не существует.