Страница:
Вдруг все вокруг заволокло дымом. Облако заклубилось у самого пола,
потом поднялось к потолку, открыв взорам странную фигуру на стеклянном
троне, возникшем неведомо откуда прямо под носом у Джима. Восседавший на нем
человек ничем не отличался от прочих обитателей этой страны, если не считать
одежды ярко-желтого цвета. Волос у него не было вовсе, зато на лысине, на
лице и на тыльной стороне ладоней росли острые шипы, вроде тех, что торчат
на розовых стеблях. Даже на кончике носа у него красовалась колючка, и это
было так смешно, что Дороти не выдержала и расхохоталась.
Услышав смех, Колдун смерил девочку холодным взглядом, который
мгновенно отрезвил ее.
-- Как вы посмели незваными вторгнуться в заповедную Страну Мангабу? --
сурово спросил он.
-- Мы это сделали не по своей воле, -- отвечала Дороти.
-- Как вы посмели злонамеренно обрушить на наши жилища разрушительный
каменный дождь? -- продолжал тот.
-- Мы не делали этого, -- возразила девочка.
-- Докажите! -- вскричал Колдун.
-- Ничего мы не собираемся доказывать! -- с негодованием воскликнула
Дороти. -- Если у вас есть хоть капелька здравого смысла, вы должны понять,
что случилось землетрясение.
-- Мы знаем только, что вчера на нас сошел каменный дождь, который
причинил большой ущерб строениям и людям. Сегодня прошел еще один каменный
дождь, а сразу за ним объявились вы.
-- Между прочим, -- сказал человек со звездой, строго глядя на Колдуна,
-- еще вчера ты уверял, что второго каменного дождя не ожидается. А он
все-таки прошел и был даже сильнее первого. Что пользы от твоего колдовства,
если оно то и дело ошибается?
-- Мое колдовство не знает ошибок, -- заявил поросший колючками
человек. -- Я предсказал, что выпадет один каменный дождь, так и было. Во
второй раз с неба падали люди и лошади с коляской. И кое-какие камни заодно.
-- Следует ли ожидать еще дождей? -- спросил человек со звездой.
-- Ни в коем случае, мой принц.
-- Ни каменных, ни лошадиных?
-- Никаких, мой принц.
-- Ты уверен?
-- Совершенно уверен, мой принц. Порукой тому мое колдовство.
В этот момент в зал вбежал какой-то человек и с низким поклоном
обратился к Принцу:
-- В небе снова творятся чудеса, ваше высочество, -- взволнованно
доложил он.
Принц и его приближенные тут же бросились из зала на улицу, чтобы
собственными глазами увидеть, что происходит. Дороти и Зеб выпрыгнули из
коляски и побежали следом за всеми, и только Колдун как ни в чем не бывало
остался сидеть на своем троне.
Над головой они увидели шар. Он стоял в воздухе пониже, чем пылающее
созвездие шести светил, и продолжал опускаться, но так медленно, что на
первый взгляд казался неподвижным.
Толпа затихла в ожидании. Больше им ничего не оставалось делать, ибо
оторваться от странного зрелища и уйти было невозможно, но и ускорить
приземление шара они тоже не могли. Земные дети ничем не выделялись в толпе,
будучи ростом со среднего обитателя Страны Мангабу, а конь остался во дворце
Колдуна вместе с Эврикой, мирно уснувшим на сиденье коляски.
Воздушный шар постепенно увеличивался в размерах, что означало, что он
точно опускается. Дороти поразило хладнокровие Мангабуков: у нее-то сердце
было готово выпрыгнуть из груди от волнения! Шар нес с собой нового гостя с
поверхности Земли, а с ним -- надежду на помощь, так необходимую ей и Зебу.
Час спустя шар оказался настолько низко, что можно было разглядеть
подвешенную под ним корзину. Спустя два часа -- чью-то голову над краем
корзины, а через три часа огромный шар медленно опустился на запруженную
толпой площадь и остался лежать на стеклянной мостовой.
Тут из корзины выпрыгнул небольшого роста человечек, снял с головы
цилиндр и вежливо со всеми раскланялся. Коротышка был немолод, с вытянутой,
длинной и абсолютно лысой головой.
-- Да это же Оз! -- в изумлении вскричала Дороти.
Человечек оглянулся на нее, удивившись, похоже, не меньше девочки, но
тут же заулыбался и ответил с поклоном:
-- Да, милочка, Оз, великий и грозный, собственной персоной. Ну а ты,
конечно, Дороти из Канзаса. Я тебя отлично помню.
-- Кто это? Как ты его назвала? -- зашептал Зеб девочке на ухо.
-- Это Волшебник Оз. Разве ты про него не слышал? Тут к Волшебнику
подошел человек со звездой.
-- Незнакомец, -- сказал он, -- что привело вас в Страну Мангабуков?
-- Я и не знал, что это за страна, сынок, -- отвечал тот с любезной
улыбкой, -- и, честно говоря, отправляясь в путь, вовсе не собирался
наносить вам визит Я живу на поверхности Земли, где, с вашего позволения, не
в пример лучше, чем внутри. Вчера я поднялся на воздушном шаре, а когда стал
спускаться, провалился в огромную трещину, образовавшуюся при землетрясении.
Из моего шара вытекло так много газа, что я не мог снова подняться, а потом
земля над моей головой сомкнулась Так что я продолжал снижаться, пока не
попал сюда И если вы мне укажете способ отсюда выбраться, я с удовольствием
отправлюсь восвояси Прошу простить за причиненное беспокойство, но я не
нарочно, честное слово.
Принц выслушал его внимательно. Затем заговорил снова:
-- Эта девица, прибывшая, как и ты, с поверхности Земли, назвала тебя
волшебником Волшебник это что же, вроде колдуна?
-- Даже и сравнивать нельзя, -- быстро отозвался Оз. -- Один волшебник
стоит трех колдунов.
-- Ну, это тебе еще предстоит доказать, -- сказал Принц. -- Среди
Мангабуков живет сейчас один из самых могущественных колдунов, когдалибо
сорванных с куста, но даже он иногда ошибается Ты когда-нибудь ошибаешься?
-- Никогда! -- самоуверенно заявил Волшебник.
-- Уж будто, Оз, -- засомневалась Дороти. -- Помнится, в удивительной
Стране Оз. тебе случалось совершать ошибки, и немало.
-- Чепуха! -- сказал Волшебник, краснея, ибо как раз в этот миг на его
лицо упал алый солнечный луч.
-- Следуй за мной, -- приказал ему Принц. -- Я хочу представить тебя
нашему Колдуну.
Волшебнику это приглашение не особенно понравилось, но не принять его
он не мог. Он прошел вместе с Принцем в огромный башенный зал, а Дороти, Зеб
и вся толпа поспешили следом.
Поросший колючками Колдун по-прежнему восседал на троне. Увидев его.
Волшебник хихикнул:
-- Что за нелепое создание!
-- На вид он, может, и нелеп, -- негромко проговорил Принц, -- но
колдун, каких поискать. Его единственный недостаток состоит в том, что он
слишком часто ошибается.
-- Я никогда не ошибаюсь, -- возразил Колдун.
-- Совсем недавно ты утверждал в моем присутствии, что с неба больше не
будут падать камни или люди, -- напомнил Принц.
-- Правильно, ну и что?
-- Вот еще один человек, упавший с неба. Выходит, ты был не прав.
-- Один человек еще не люди, -- заявил Колдун. -- Если бы с небес
спустились хотя бы двое, вы могли бы с полным основанием утверждать, что я
ошибся. Но появился один, поэтому никто не разубедит меня в моей правоте.
-- Неплохо, -- сказал Волшебник, одобрительно кивая головой. --
Счастлив засвидетельствовать, что подземные жулики ничем не отличаются от
наземных. Ты выступал когда-нибудь в цирке, братец?
-- Не пришлось, -- осторожно ответил Колдун.
-- А следовало бы попробовать, -- серьезно посоветовал маленький
человечек. -- Я представляю здесь Объединенный Всемирный Цирк Байлума и
Барни -- три арены в одном шатре и сбоку зверинец. Уверяю вас, это чудная
компания.
-- А чем, собственно, вы занимаетесь? -- полюбопытствовал Колдун.
-- Поднимаюсь на воздушном шаре и зазываю публику в цирк. Правда, на
этот раз мне не повезло: ухнул сквозь землю и опустился куда ниже, чем
хотел. Но можете не волноваться, едва ли кто другой сможет проникнуть в вашу
Страну Габазуков.
-- Мангабуков, -- поправил его Колдун. -- Уж если ты волшебник, мог бы
не ошибаться в названиях.
-- Ясно волшебник какие могут быть сомнения! Такой же волшебник, как ты
-- колдун.
-- Это мы еще посмотрим, -- отрезал тот.
-- Если ты сможешь доказать, что ты искуснее его, -- сказал Принц
залетному претенденту, -- я сделаю тебя в моей стране Главным Колдуном. А
если нет...
-- Что будет, если нет? -- торопливо спросил Волшебник.
-- Я прерву твою жизнь и запрещу тебя высаживать, -- ответил Принц.
-- Прогноз малоприятный, -- заметил Волшебник, озабоченно разглядывая
звездоносца. -- Ну да не беда. Будьте покойны, я заткну за пояс эту старую
колючку.
-- Мое имя Гвиг, -- сообщил Колдун, обращая на соперника холодный
бессердечный взор. -- Попробуй сравниться со мной в могуществе.
Он повел колючей рукой в воздухе, и послышался нежный перезвон
колокольчиков, выводящих замечательную мелодию. С того места, где стояла
Дороти, во всем огромном стеклянном зале не было видно, однако, ни одного
колокольчика.
Мангабуки выслушали музыку без особого интереса. Эту штуку Гвиг
проделывал каждый раз в доказательство своих колдовских талантов.
Теперь наступила очередь Волшебника. Он улыбнулся собравшимся и
спросил:
-- Не будет ли кто так любезен одолжить мне шляпу?
Ответа не последовало по той простой причине, что Мангабуки шляп не
носили, а Зеб потерял свою во время полета.
-- Гм! -- сказал Волшебник. -- Не будет ли кто так добр одолжить мне
носовой платок?
Носового платка также ни у кого не оказалось.
-- Ну что ж, -- пожал плечами Волшебник. -- Тогда, если позволите, я
воспользуюсь собственной шляпой. Теперь, уважаемая публика, следите за мной
внимательно. Как видите, в рукавах у меня ничего нет и в кармане тоже ничего
не спрятано. Ну и шляпа, разумеется, пустая. -- Он снял с головы шляпу,
повернул ее вверх дном и энергично потряс.
-- Покажи-ка мне, -- потребовал Колдун.
Он взял шляпу, тщательно осмотрел ее и вернул Волшебнику.
-- А сейчас, -- продолжал старичок, -- я из ничего сделаю нечто.
Он поставил шляпу на стеклянный пол, проделал над ней несколько пассов,
затем поднял, и -- под шляпой оказался маленький белый поросенок, размером
не больше мыши, который тут же принялся бегать, прыгать и тоненько визжать.
Публика следила за всем этим, затаив дыхание, ибо никто из них никогда
не видел свиней, ни больших, ни маленьких. Волшебник нагнулся, посадил
крошечное создание к себе на ладонь, ухватил его за голову большим и
указательным пальцами одной руки, а за хвост пальцами другой и разделил
пополам, причем каждая половинка тут же превратилась в поросенка, целого и
невредимого. Затем Волшебник пустил одного из них резвиться на полу, а
второго опять разделил пополам, так что получилось уже три поросенка. Это
удивительное занятие он продолжал до тех пор, пока под ногами у него не
забегали целых девять крошечных поросят, которые все визжали и очень забавно
хрюкали.
-- Теперь, -- сказал Волшебник, -- сотворив из ничего нечто, я
намереваюсь обратить его снова в ничто.
С этими словами он поймал двух поросят и сжал их вместе так, что
получился один. Затем он поймал еще поросенка, прижал его к первому, и тот
исчез. Постепенно все девять поросят слепились в одного. Этого последнего
Волшебник накрыл своей шляпой, сделал над нею таинственный пасс, и, когда он
поднял шляпу, поросенка под ней поразительным образом не оказалось.
Старичок раскланялся перед толпой, безмолвно наблюдавшей за
происходящим, а Принц проговорил своим неизменно спокойным бесстрастным
голосом:
-- Ты и в самом деле великий волшебник, даже более могущественный, чем
мой Колдун.
-- Недолго ему быть великим волшебником, -- проворчал Гвиг.
-- Почему это? -- удивился Волшебник.
-- Потому что я остановлю твое дыхание, -- последовал ответ. -- А ты,
как я понял, настолько нелепо устроен, что не сможешь жить, не дыша.
Оз не на шутку встревожился.
-- Сколько времени тебе на это понадобится? -- спросил он.
-- Около пяти минут. Итак, я начинаю. Смотри на меня внимательно.
Он начал выделывать странные телодвижения перед носом Волшебника, но
маленький человечек и не подумал на него смотреть. Вместо этого он раскрыл
свой кожаный чемоданчик, достал из него несколько острых ножей и соединил их
один с другим, так что получилась длинная сабля. Он уже приделывал к сабле
рукоятку, когда почувствовал, что чары Колдуна начали действовать и дышать
ему становится все труднее.
Тогда, не теряя времени. Волшебник бросился вперед со своей саблей,
размахнулся, крутнул ее раза два над головой и нанес мощный удар, которым
рассек Колдуна пополам.
Дороти завизжала от ужаса и закрыла глаза. Когда она их открыла, то
увидела две половинки Колдуна, лежащие порознь на полу. Она убедилась, что
внутри у него нет ни костей, ни крови. В разрезанном виде его тело больше
всего напоминало ломтики репы или картофеля.
-- Да ведь он -- овощ! -- вскричал пораженный Волшебник.
-- Естественно, -- согласился Принц. -- Мы все в этой стране -- овощи,
а вы разве нет?
-- Мы-то нет, -- отвечал Волшебник. -- Люди с поверхности Земли состоят
из плоти и крови. Ваш Колдун умрет?
-- Конечно. В сущности, он уже мертв и очень скоро завянет. Его следует
немедленно высадить, чтобы из него проросли новые Колдуны, -- пояснил Принц.
-- Как же это так получается? -- спросил озадаченный Волшебник.
-- Если вы пройдете со мной в общественные сады, -- отвечал Принц, --
то я вам открою и продемонстрирую тайны нашего Овощного Королевства.
После того как Волшебник отер с сабли картофельный сок, вновь разобрал
ее на части и уложил в чемоданчик, человек со звездой велел своим людям
доставить обе половинки Колдуна в общественные сады.
Джим, прослышав, что они направляются в сады, навострил уши и изъявил
готовность присоединиться к процессии, надеясь по пути найти что-нибудь
съедобное. Зеб опустил у коляски верх и пригласил Волшебника присоединиться
к их компании. Сиденье было широкое, на нем могли свободно поместиться двое
детей и взрослый, а котенок, когда Джим тронулся к выходу из зала, вскочил
ему на спину и устроился там, очень довольный собой.
Процессия медленно двигалась по улицам города. Во главе -- носильщики с
останками Колдуна, следом -- Принц, потом -- Джим, впряженный в коляску с
путешественниками, замыкала шествие толпа овощелюдей с их всегда
безразличными лицами: не имея сердец, они не умели ни улыбаться, ни
хмуриться.
Стеклянный Город состоял из нескольких красивых густонаселенных улиц.
Сразу за городом раскинулась широкая равнина, усеянная садами и орошаемая
множеством говорливых ручьев. В садах были проложены дорожки, а через ручьи
тут и там перекинуты стеклянные мостики необыкновенной красоты.
Дороти и Зеб охотно вышли из коляски и пошли пешком рядом с Принцем,
желая получше разглядеть растения и цветы.
-- Кто построил эти прекрасные мосты? -- спросила девочка.
-- Их никто не строил, -- отвечал человек со звездой, -- они сами
выросли.
-- Как странно, -- удивилась Дороти. -- А стеклянные дома в вашем
городе тоже вырастают сами?
-- Конечно! -- последовал ответ. -- Им, правда, требуется много лет,
чтобы подняться в полный рост. Вот почему мы так огорчились, когда каменный
дождь побил кое-какие башни и поколол крыши.
-- Разве их нельзя починить? -- осведомилась Дороти.
-- Нет, но со временем они срастутся сами. Нам остается только ждать.
В окрестностях города встречалось немало роскошных цветников, но Дороти
никак не удавалось определить, что за цветы в них росли, потому что окраска
их постоянно менялась, благодаря игре лучей, испускаемых шестью светилами.
Цветы оказывались то розовыми, то белыми, то голубыми или желтыми.
Низкорослые широколистные растения, в изобилии произраставшие тут и там,
также непрестанно меняли цвет.
Когда они вышли на луг, Джим поспешил наклониться к траве и стал ее
пощипывать.
-- Ничего себе страна! -- ворчал он, ни к кому в особенности не
обращаясь. -- Уважающая себя лошадь принуждена питаться розовой травой!
-- Она, скорее, фиолетовая, -- поправил его Волшебник из коляски.
-- А вот теперь уже голубая, -- пожаловался конь. -- Все равно что
радугу жуешь.
-- И как она на вкус? -- поинтересовался Волшебник.
-- Совсем не плохо, -- признался Джим. -- Было бы ее в достатке -- я бы
на цвет не смотрел.
Тем временем компания достигла края свежевспаханного поля, и Принц
объявил, оглянувшись на Дороти:
-- Вот здесь мы производим посадки.
Несколько Мангабуков со стеклянными лопатами вышли вперед и принялись
рыть яму. В нее они опустили обе половинки Колдуна и забросали сверху
землей. Другие тем временем принесли воды из ручья и полили грядку.
-- Он скоро должен взойти, -- сказал Принц, -- и со временем
превратится в пышный куст, с которого можно будет собрать несколько штук
отборных колдунов.
-- Неужели вы все вырастаете на кустах? -- спросил пораженный мальчик.
-- Разумеется, -- был ответ. -- А неужели у вас на поверхности Земли не
все люди вырастают на кустах?
-- Мы о таком и не слыхивали.
-- Подумать только! Если вы последуете за мной в один из наших
общественных садов, я расскажу и покажу вам, как мы произрастаем в Стране
Мангабуков.
Оказалось, что местные жители, хотя и могли гулять по воздуху,
предпочитали все же обычный способ передвижения по земле. В их жилищах не
было ступенек, они в них не нуждались, но по плоской поверхности чаще ходили
пешком, как мы.
Маленькая группа путешественников следовала за Принцем по дорожкам,
временами переходя через ручьи по стеклянным мостам, пока наконец не подошла
к саду, окруженному высокой оградой. Джим отказался покинуть луг, где он мог
щипать траву без перерыва, поэтому Волшебник вышел из коляски и
присоединился к Дороти и Зебу, а котенок бодро засеменил за ними по пятам.
За оградой ровными рядами росли удивительного вида растения. Их широкие
листья, изящно изгибаясь, почти касались кончиками земли. В сердцевине
каждого красовался, наподобие бутона, красиво одетый Мангабук. Одежда,
похоже, росла прямо на нем.
Растущие на кустах Мангабуки были всех возрастов, от крошечного
младенца до вполне уже взрослых мужчин и женщин. На кусте можно было увидеть
бутон, цветок, младенца, подростка или юношу, но все они, даже уже вполне
зрелые, оставались неподвижны и безмолвны, как бы лишены жизни. Только
теперь Дороти стало понятно, почему среди Мангабуков она не видела детей, --
обстоятельство, до сих пор остававшееся для нее загадочным.
-- Настоящая жизнь для нас начинается лишь после того, как нас сорвут с
куста, -- пояснил Принц. -- Обратите внимание на то, что все Мангабуки
соединены со своими растениями стопами ног. Достигнув полной зрелости, они
легко отделяются от стебля и тут же обретают дар движения и речи. Пока они
растут, про них нельзя даже сказать, что они живые, но, будучи сорванными,
все как один становятся добрыми гражданами.
-- И сколько вы живете после того, как вас сорвут? -- спросила Дороти.
-- Это зависит от ухода, -- последовал ответ. -- При обильном поливе,
избегая несчастных случаев, мы можем прожить лет пять. Лично я был сорван
шесть лет назад, но наша семья славится долгожительством.
-- А чем вы питаетесь? -- осведомился мальчик.
-- Питаемся? Да ничем! Мы нуждаемся в пище не больше, чем картофель.
-- Но картофель иногда прорастает, -- заметил Зеб.
-- Увы, и с нами бывает такое, -- отвечал Принц. -- Это страшное
несчастье, в таких случаях нас приходится высаживать немедленно.
-- Где же вы сами выросли? -- поинтересовался Волшебник.
-- Сейчас покажу, -- услышали они в ответ. -- Будьте добры, следуйте за
мной.
Они вошли внутрь невысокой ограды, где рос всего один куст, красивый и
пышный.
-- Это, -- объявил Принц, -- Королевский Куст Мангабуков. Все принцы и
правители с незапамятных времен вырастали на этом кусте.
Путники остановились перед царственным растением в изумлении. На
основном стебле росла стройная девушка со столь безупречной фигурой и таким
милым личиком, что Дороти тут же подумала: более восхитительного создания
она не видела еще никогда в жизни. Платье девицы ниспадало мягкими
складками, рукава тонули в легкой кружевной пене. Кожа ее была гладкой, как
полированная слоновая кость, а поза выражала достоинство и грацию.
-- Кто это? -- с любопытством спросил Волшебник.
Звездоносный Принц пристально оглядел девушку на кусте. Когда он
отвечал, в его всегда ровном и холодном голосе прозвучало некоторое
замешательство:
-- Это Принцесса Крови, моя преемница и, стало быть, будущая
правительница страны. Когда она вполне дозреет, я вынужден буду отказаться
от верховной власти в ее пользу.
-- А разве она еще не дозрела? -- удивилась Дороти. Принц поколебался.
-- Не совсем, -- ответил он наконец. -- Ее предстоит сорвать через
несколько дней, по моему усмотрению. Я не то чтобы очень спешу пойти в
отставку на семена.
-- Я вас понимаю, -- кивнул Волшебник.
-- Это, пожалуй, самое неприятное, что есть в нашей овощной жизни, --
продолжал Принц со вздохом. -- Находясь в полном расцвете сил, мы вынуждены
уступать дорогу другим, нас хоронят в землю, чтобы мы дали ростки новой
жизни.
-- Я уверена, что Принцессу уже пора срывать, -- заявила Дороти,
внимательно разглядывая прелестную девицу на кусте. -- Большей красоты и
представить себе нельзя.
-- Не выдумывайте, -- отозвался Принц поспешно, -- она может потерпеть
еще несколько дней, а я, так и быть, согласен править до тех пор, пока не
избавлю страну от вас, незваных гостей.
-- Что вы собираетесь с нами делать? -- забеспокоился Зеб.
-- Еще не решил окончательно. Пока не созреет новый колдун. Волшебника
я думаю оставить при себе. Похоже, он искусен в своем ремесле и может быть
нам полезен. Всех прочих предстоит тем или иным способом уничтожить, причем
высаживать вас я не собираюсь: нам тут не нужны ни лошади, ни кошки, ни люди
из плоти и крови!
-- Напрасно беспокоитесь, -- сказала Дороти, -- я уверена, что из-под
земли мы не прорастем.
-- Зачем же вам губить моих друзей? -- спросил маленький Волшебник. --
Чем они вам мешают?
-- Им здесь не место, -- отрезал Принц. -- Им вообще не следовало бы
находиться в недрах.
-- Мы не стремились сюда попасть, а упали случайно, -- сказала Дороти.
-- Это не оправдание, -- холодно заявил Принц.
Дети переглянулись в замешательстве и тревоге, а Волшебник вздохнул.
Эврика умыл мордочку лапкой и промурлыкал себе под нос:
-- Похоже, что меня не придется уничтожать специально: если в ближайшее
время мне не дадут поесть, я и сам умру с голоду и таким образом облегчу им
задачу.
-- Если он тебя высадит, то прорастет, пожалуй, букет из кошачьих
хвостов, -- горько пошутил Волшебник.
-- Не грусти, Эврика! Быть может, в райских кущах есть растения, в
которых течет млечный сок, -- предположил мальчик.
-- Фи, -- фыркнул котик, -- я и не притронулся бы к такой гадости.
-- Не все же тебе лакать молоко, Эврика, -- заметила Дороти, --
довольствоваться можно любой едой.
-- Кто ж мне ее даст? -- проворчал котенок.
-- Я и сам голодный, -- сказал Зеб. -- Но я приметил в одном из садов
клубнику, а в другом -- несколько дынь. Местные жители ничего не едят, так,
может быть, на обратном пути они позволят нам сорвать их?
-- Вы зря беспокоитесь насчет еды, -- прервал его Принц. -- Через
несколько минут вас уничтожат, так что вам не придется нарушать наши дивные
клубничные кусты. Будьте любезны, следуйте за мной навстречу своей погибели.
Слова овощного Принца, от которых так и повеяло сыростью и могильным
холодом, не прибавили бодрости нашим путешественникам. Тем не менее,
исполняя его приказание, они тронулись в обратный путь и вскоре вышли за
пределы ограды. Мрачные и подавленные, дети шли молча. Вдруг Волшебник
тихонько коснулся плеча Дороти:
-- Постой-ка!
-- Что такое? -- спросила девочка.
-- А не сорвать ли нам Принцессу Крови? -- зашептал Волшебник. -- Я
уверен, что она вполне созрела и как только оживет и станет правительницей,
отнесется к нам куда благосклоннее, чем бессердечный Принц.
-- Отличная мысль! -- с облегчением воскликнула Дороти. -- Давайте
сорвем ее сейчас же, пока не заметил звездный правитель.
Они побежали назад к Королевскому Кусту и взяли прелестную Принцессу за
обе руки.
-- Три-четыре, тащи! -- скомандовала Дороти, и они потянули на себя
царственную девицу. Стебель хрустнул и отделился от ее ступней. Принцесса
оказалась такой легкой, что Волшебник и Дороти смогли мягко опустить ее на
землю.
Прелестное создание тотчас потерло кулачком глаза, поправило выбившийся
локон, окинуло взглядом сад и, весьма грациозно кивнув, произнесло
мелодичным, исполненным чувства голосом:
-- Благодарю вас.
-- Приветствуем ваше королевское высочество! -- Волшебник преклонил
колени и поцеловал ей руку.
В эту минуту послышался голос Принца, призывавший их поторапливаться, а
мгновение спустя он и сам появился внутри ограды в сопровождении нескольких
слуг.
Принцесса повернулась к нему, а Принц при виде ее замер на месте и весь
задрожал.
-- Вы причинили мне много зла и навредили бы еще больше, если бы не эти
чужестранцы, -- произнесла царственная девица с большим достоинством. Меня
можно и нужно было сорвать еще на прошлой неделе, и только ваш эгоизм и
властолюбие виной тому, что я продолжала произрастать безгласно на моем
кусте.
-- Я не подозревал о том, что вы уже дозрели, -- пролепетал Принц
слабым голосом.
-- Подайте мне сюда Звезду Королевской Власти! -- потребовала она.
Принц нехотя снял сияющую звезду со своего лба и возложил ее на чело
Принцессы. Тотчас все присутствующие низко поклонились ей, а Принц
повернулся и, никому уже не нужный, побрел прочь. О том, что с ним стало
после, наши друзья так никогда и не узнали.
потом поднялось к потолку, открыв взорам странную фигуру на стеклянном
троне, возникшем неведомо откуда прямо под носом у Джима. Восседавший на нем
человек ничем не отличался от прочих обитателей этой страны, если не считать
одежды ярко-желтого цвета. Волос у него не было вовсе, зато на лысине, на
лице и на тыльной стороне ладоней росли острые шипы, вроде тех, что торчат
на розовых стеблях. Даже на кончике носа у него красовалась колючка, и это
было так смешно, что Дороти не выдержала и расхохоталась.
Услышав смех, Колдун смерил девочку холодным взглядом, который
мгновенно отрезвил ее.
-- Как вы посмели незваными вторгнуться в заповедную Страну Мангабу? --
сурово спросил он.
-- Мы это сделали не по своей воле, -- отвечала Дороти.
-- Как вы посмели злонамеренно обрушить на наши жилища разрушительный
каменный дождь? -- продолжал тот.
-- Мы не делали этого, -- возразила девочка.
-- Докажите! -- вскричал Колдун.
-- Ничего мы не собираемся доказывать! -- с негодованием воскликнула
Дороти. -- Если у вас есть хоть капелька здравого смысла, вы должны понять,
что случилось землетрясение.
-- Мы знаем только, что вчера на нас сошел каменный дождь, который
причинил большой ущерб строениям и людям. Сегодня прошел еще один каменный
дождь, а сразу за ним объявились вы.
-- Между прочим, -- сказал человек со звездой, строго глядя на Колдуна,
-- еще вчера ты уверял, что второго каменного дождя не ожидается. А он
все-таки прошел и был даже сильнее первого. Что пользы от твоего колдовства,
если оно то и дело ошибается?
-- Мое колдовство не знает ошибок, -- заявил поросший колючками
человек. -- Я предсказал, что выпадет один каменный дождь, так и было. Во
второй раз с неба падали люди и лошади с коляской. И кое-какие камни заодно.
-- Следует ли ожидать еще дождей? -- спросил человек со звездой.
-- Ни в коем случае, мой принц.
-- Ни каменных, ни лошадиных?
-- Никаких, мой принц.
-- Ты уверен?
-- Совершенно уверен, мой принц. Порукой тому мое колдовство.
В этот момент в зал вбежал какой-то человек и с низким поклоном
обратился к Принцу:
-- В небе снова творятся чудеса, ваше высочество, -- взволнованно
доложил он.
Принц и его приближенные тут же бросились из зала на улицу, чтобы
собственными глазами увидеть, что происходит. Дороти и Зеб выпрыгнули из
коляски и побежали следом за всеми, и только Колдун как ни в чем не бывало
остался сидеть на своем троне.
Над головой они увидели шар. Он стоял в воздухе пониже, чем пылающее
созвездие шести светил, и продолжал опускаться, но так медленно, что на
первый взгляд казался неподвижным.
Толпа затихла в ожидании. Больше им ничего не оставалось делать, ибо
оторваться от странного зрелища и уйти было невозможно, но и ускорить
приземление шара они тоже не могли. Земные дети ничем не выделялись в толпе,
будучи ростом со среднего обитателя Страны Мангабу, а конь остался во дворце
Колдуна вместе с Эврикой, мирно уснувшим на сиденье коляски.
Воздушный шар постепенно увеличивался в размерах, что означало, что он
точно опускается. Дороти поразило хладнокровие Мангабуков: у нее-то сердце
было готово выпрыгнуть из груди от волнения! Шар нес с собой нового гостя с
поверхности Земли, а с ним -- надежду на помощь, так необходимую ей и Зебу.
Час спустя шар оказался настолько низко, что можно было разглядеть
подвешенную под ним корзину. Спустя два часа -- чью-то голову над краем
корзины, а через три часа огромный шар медленно опустился на запруженную
толпой площадь и остался лежать на стеклянной мостовой.
Тут из корзины выпрыгнул небольшого роста человечек, снял с головы
цилиндр и вежливо со всеми раскланялся. Коротышка был немолод, с вытянутой,
длинной и абсолютно лысой головой.
-- Да это же Оз! -- в изумлении вскричала Дороти.
Человечек оглянулся на нее, удивившись, похоже, не меньше девочки, но
тут же заулыбался и ответил с поклоном:
-- Да, милочка, Оз, великий и грозный, собственной персоной. Ну а ты,
конечно, Дороти из Канзаса. Я тебя отлично помню.
-- Кто это? Как ты его назвала? -- зашептал Зеб девочке на ухо.
-- Это Волшебник Оз. Разве ты про него не слышал? Тут к Волшебнику
подошел человек со звездой.
-- Незнакомец, -- сказал он, -- что привело вас в Страну Мангабуков?
-- Я и не знал, что это за страна, сынок, -- отвечал тот с любезной
улыбкой, -- и, честно говоря, отправляясь в путь, вовсе не собирался
наносить вам визит Я живу на поверхности Земли, где, с вашего позволения, не
в пример лучше, чем внутри. Вчера я поднялся на воздушном шаре, а когда стал
спускаться, провалился в огромную трещину, образовавшуюся при землетрясении.
Из моего шара вытекло так много газа, что я не мог снова подняться, а потом
земля над моей головой сомкнулась Так что я продолжал снижаться, пока не
попал сюда И если вы мне укажете способ отсюда выбраться, я с удовольствием
отправлюсь восвояси Прошу простить за причиненное беспокойство, но я не
нарочно, честное слово.
Принц выслушал его внимательно. Затем заговорил снова:
-- Эта девица, прибывшая, как и ты, с поверхности Земли, назвала тебя
волшебником Волшебник это что же, вроде колдуна?
-- Даже и сравнивать нельзя, -- быстро отозвался Оз. -- Один волшебник
стоит трех колдунов.
-- Ну, это тебе еще предстоит доказать, -- сказал Принц. -- Среди
Мангабуков живет сейчас один из самых могущественных колдунов, когдалибо
сорванных с куста, но даже он иногда ошибается Ты когда-нибудь ошибаешься?
-- Никогда! -- самоуверенно заявил Волшебник.
-- Уж будто, Оз, -- засомневалась Дороти. -- Помнится, в удивительной
Стране Оз. тебе случалось совершать ошибки, и немало.
-- Чепуха! -- сказал Волшебник, краснея, ибо как раз в этот миг на его
лицо упал алый солнечный луч.
-- Следуй за мной, -- приказал ему Принц. -- Я хочу представить тебя
нашему Колдуну.
Волшебнику это приглашение не особенно понравилось, но не принять его
он не мог. Он прошел вместе с Принцем в огромный башенный зал, а Дороти, Зеб
и вся толпа поспешили следом.
Поросший колючками Колдун по-прежнему восседал на троне. Увидев его.
Волшебник хихикнул:
-- Что за нелепое создание!
-- На вид он, может, и нелеп, -- негромко проговорил Принц, -- но
колдун, каких поискать. Его единственный недостаток состоит в том, что он
слишком часто ошибается.
-- Я никогда не ошибаюсь, -- возразил Колдун.
-- Совсем недавно ты утверждал в моем присутствии, что с неба больше не
будут падать камни или люди, -- напомнил Принц.
-- Правильно, ну и что?
-- Вот еще один человек, упавший с неба. Выходит, ты был не прав.
-- Один человек еще не люди, -- заявил Колдун. -- Если бы с небес
спустились хотя бы двое, вы могли бы с полным основанием утверждать, что я
ошибся. Но появился один, поэтому никто не разубедит меня в моей правоте.
-- Неплохо, -- сказал Волшебник, одобрительно кивая головой. --
Счастлив засвидетельствовать, что подземные жулики ничем не отличаются от
наземных. Ты выступал когда-нибудь в цирке, братец?
-- Не пришлось, -- осторожно ответил Колдун.
-- А следовало бы попробовать, -- серьезно посоветовал маленький
человечек. -- Я представляю здесь Объединенный Всемирный Цирк Байлума и
Барни -- три арены в одном шатре и сбоку зверинец. Уверяю вас, это чудная
компания.
-- А чем, собственно, вы занимаетесь? -- полюбопытствовал Колдун.
-- Поднимаюсь на воздушном шаре и зазываю публику в цирк. Правда, на
этот раз мне не повезло: ухнул сквозь землю и опустился куда ниже, чем
хотел. Но можете не волноваться, едва ли кто другой сможет проникнуть в вашу
Страну Габазуков.
-- Мангабуков, -- поправил его Колдун. -- Уж если ты волшебник, мог бы
не ошибаться в названиях.
-- Ясно волшебник какие могут быть сомнения! Такой же волшебник, как ты
-- колдун.
-- Это мы еще посмотрим, -- отрезал тот.
-- Если ты сможешь доказать, что ты искуснее его, -- сказал Принц
залетному претенденту, -- я сделаю тебя в моей стране Главным Колдуном. А
если нет...
-- Что будет, если нет? -- торопливо спросил Волшебник.
-- Я прерву твою жизнь и запрещу тебя высаживать, -- ответил Принц.
-- Прогноз малоприятный, -- заметил Волшебник, озабоченно разглядывая
звездоносца. -- Ну да не беда. Будьте покойны, я заткну за пояс эту старую
колючку.
-- Мое имя Гвиг, -- сообщил Колдун, обращая на соперника холодный
бессердечный взор. -- Попробуй сравниться со мной в могуществе.
Он повел колючей рукой в воздухе, и послышался нежный перезвон
колокольчиков, выводящих замечательную мелодию. С того места, где стояла
Дороти, во всем огромном стеклянном зале не было видно, однако, ни одного
колокольчика.
Мангабуки выслушали музыку без особого интереса. Эту штуку Гвиг
проделывал каждый раз в доказательство своих колдовских талантов.
Теперь наступила очередь Волшебника. Он улыбнулся собравшимся и
спросил:
-- Не будет ли кто так любезен одолжить мне шляпу?
Ответа не последовало по той простой причине, что Мангабуки шляп не
носили, а Зеб потерял свою во время полета.
-- Гм! -- сказал Волшебник. -- Не будет ли кто так добр одолжить мне
носовой платок?
Носового платка также ни у кого не оказалось.
-- Ну что ж, -- пожал плечами Волшебник. -- Тогда, если позволите, я
воспользуюсь собственной шляпой. Теперь, уважаемая публика, следите за мной
внимательно. Как видите, в рукавах у меня ничего нет и в кармане тоже ничего
не спрятано. Ну и шляпа, разумеется, пустая. -- Он снял с головы шляпу,
повернул ее вверх дном и энергично потряс.
-- Покажи-ка мне, -- потребовал Колдун.
Он взял шляпу, тщательно осмотрел ее и вернул Волшебнику.
-- А сейчас, -- продолжал старичок, -- я из ничего сделаю нечто.
Он поставил шляпу на стеклянный пол, проделал над ней несколько пассов,
затем поднял, и -- под шляпой оказался маленький белый поросенок, размером
не больше мыши, который тут же принялся бегать, прыгать и тоненько визжать.
Публика следила за всем этим, затаив дыхание, ибо никто из них никогда
не видел свиней, ни больших, ни маленьких. Волшебник нагнулся, посадил
крошечное создание к себе на ладонь, ухватил его за голову большим и
указательным пальцами одной руки, а за хвост пальцами другой и разделил
пополам, причем каждая половинка тут же превратилась в поросенка, целого и
невредимого. Затем Волшебник пустил одного из них резвиться на полу, а
второго опять разделил пополам, так что получилось уже три поросенка. Это
удивительное занятие он продолжал до тех пор, пока под ногами у него не
забегали целых девять крошечных поросят, которые все визжали и очень забавно
хрюкали.
-- Теперь, -- сказал Волшебник, -- сотворив из ничего нечто, я
намереваюсь обратить его снова в ничто.
С этими словами он поймал двух поросят и сжал их вместе так, что
получился один. Затем он поймал еще поросенка, прижал его к первому, и тот
исчез. Постепенно все девять поросят слепились в одного. Этого последнего
Волшебник накрыл своей шляпой, сделал над нею таинственный пасс, и, когда он
поднял шляпу, поросенка под ней поразительным образом не оказалось.
Старичок раскланялся перед толпой, безмолвно наблюдавшей за
происходящим, а Принц проговорил своим неизменно спокойным бесстрастным
голосом:
-- Ты и в самом деле великий волшебник, даже более могущественный, чем
мой Колдун.
-- Недолго ему быть великим волшебником, -- проворчал Гвиг.
-- Почему это? -- удивился Волшебник.
-- Потому что я остановлю твое дыхание, -- последовал ответ. -- А ты,
как я понял, настолько нелепо устроен, что не сможешь жить, не дыша.
Оз не на шутку встревожился.
-- Сколько времени тебе на это понадобится? -- спросил он.
-- Около пяти минут. Итак, я начинаю. Смотри на меня внимательно.
Он начал выделывать странные телодвижения перед носом Волшебника, но
маленький человечек и не подумал на него смотреть. Вместо этого он раскрыл
свой кожаный чемоданчик, достал из него несколько острых ножей и соединил их
один с другим, так что получилась длинная сабля. Он уже приделывал к сабле
рукоятку, когда почувствовал, что чары Колдуна начали действовать и дышать
ему становится все труднее.
Тогда, не теряя времени. Волшебник бросился вперед со своей саблей,
размахнулся, крутнул ее раза два над головой и нанес мощный удар, которым
рассек Колдуна пополам.
Дороти завизжала от ужаса и закрыла глаза. Когда она их открыла, то
увидела две половинки Колдуна, лежащие порознь на полу. Она убедилась, что
внутри у него нет ни костей, ни крови. В разрезанном виде его тело больше
всего напоминало ломтики репы или картофеля.
-- Да ведь он -- овощ! -- вскричал пораженный Волшебник.
-- Естественно, -- согласился Принц. -- Мы все в этой стране -- овощи,
а вы разве нет?
-- Мы-то нет, -- отвечал Волшебник. -- Люди с поверхности Земли состоят
из плоти и крови. Ваш Колдун умрет?
-- Конечно. В сущности, он уже мертв и очень скоро завянет. Его следует
немедленно высадить, чтобы из него проросли новые Колдуны, -- пояснил Принц.
-- Как же это так получается? -- спросил озадаченный Волшебник.
-- Если вы пройдете со мной в общественные сады, -- отвечал Принц, --
то я вам открою и продемонстрирую тайны нашего Овощного Королевства.
После того как Волшебник отер с сабли картофельный сок, вновь разобрал
ее на части и уложил в чемоданчик, человек со звездой велел своим людям
доставить обе половинки Колдуна в общественные сады.
Джим, прослышав, что они направляются в сады, навострил уши и изъявил
готовность присоединиться к процессии, надеясь по пути найти что-нибудь
съедобное. Зеб опустил у коляски верх и пригласил Волшебника присоединиться
к их компании. Сиденье было широкое, на нем могли свободно поместиться двое
детей и взрослый, а котенок, когда Джим тронулся к выходу из зала, вскочил
ему на спину и устроился там, очень довольный собой.
Процессия медленно двигалась по улицам города. Во главе -- носильщики с
останками Колдуна, следом -- Принц, потом -- Джим, впряженный в коляску с
путешественниками, замыкала шествие толпа овощелюдей с их всегда
безразличными лицами: не имея сердец, они не умели ни улыбаться, ни
хмуриться.
Стеклянный Город состоял из нескольких красивых густонаселенных улиц.
Сразу за городом раскинулась широкая равнина, усеянная садами и орошаемая
множеством говорливых ручьев. В садах были проложены дорожки, а через ручьи
тут и там перекинуты стеклянные мостики необыкновенной красоты.
Дороти и Зеб охотно вышли из коляски и пошли пешком рядом с Принцем,
желая получше разглядеть растения и цветы.
-- Кто построил эти прекрасные мосты? -- спросила девочка.
-- Их никто не строил, -- отвечал человек со звездой, -- они сами
выросли.
-- Как странно, -- удивилась Дороти. -- А стеклянные дома в вашем
городе тоже вырастают сами?
-- Конечно! -- последовал ответ. -- Им, правда, требуется много лет,
чтобы подняться в полный рост. Вот почему мы так огорчились, когда каменный
дождь побил кое-какие башни и поколол крыши.
-- Разве их нельзя починить? -- осведомилась Дороти.
-- Нет, но со временем они срастутся сами. Нам остается только ждать.
В окрестностях города встречалось немало роскошных цветников, но Дороти
никак не удавалось определить, что за цветы в них росли, потому что окраска
их постоянно менялась, благодаря игре лучей, испускаемых шестью светилами.
Цветы оказывались то розовыми, то белыми, то голубыми или желтыми.
Низкорослые широколистные растения, в изобилии произраставшие тут и там,
также непрестанно меняли цвет.
Когда они вышли на луг, Джим поспешил наклониться к траве и стал ее
пощипывать.
-- Ничего себе страна! -- ворчал он, ни к кому в особенности не
обращаясь. -- Уважающая себя лошадь принуждена питаться розовой травой!
-- Она, скорее, фиолетовая, -- поправил его Волшебник из коляски.
-- А вот теперь уже голубая, -- пожаловался конь. -- Все равно что
радугу жуешь.
-- И как она на вкус? -- поинтересовался Волшебник.
-- Совсем не плохо, -- признался Джим. -- Было бы ее в достатке -- я бы
на цвет не смотрел.
Тем временем компания достигла края свежевспаханного поля, и Принц
объявил, оглянувшись на Дороти:
-- Вот здесь мы производим посадки.
Несколько Мангабуков со стеклянными лопатами вышли вперед и принялись
рыть яму. В нее они опустили обе половинки Колдуна и забросали сверху
землей. Другие тем временем принесли воды из ручья и полили грядку.
-- Он скоро должен взойти, -- сказал Принц, -- и со временем
превратится в пышный куст, с которого можно будет собрать несколько штук
отборных колдунов.
-- Неужели вы все вырастаете на кустах? -- спросил пораженный мальчик.
-- Разумеется, -- был ответ. -- А неужели у вас на поверхности Земли не
все люди вырастают на кустах?
-- Мы о таком и не слыхивали.
-- Подумать только! Если вы последуете за мной в один из наших
общественных садов, я расскажу и покажу вам, как мы произрастаем в Стране
Мангабуков.
Оказалось, что местные жители, хотя и могли гулять по воздуху,
предпочитали все же обычный способ передвижения по земле. В их жилищах не
было ступенек, они в них не нуждались, но по плоской поверхности чаще ходили
пешком, как мы.
Маленькая группа путешественников следовала за Принцем по дорожкам,
временами переходя через ручьи по стеклянным мостам, пока наконец не подошла
к саду, окруженному высокой оградой. Джим отказался покинуть луг, где он мог
щипать траву без перерыва, поэтому Волшебник вышел из коляски и
присоединился к Дороти и Зебу, а котенок бодро засеменил за ними по пятам.
За оградой ровными рядами росли удивительного вида растения. Их широкие
листья, изящно изгибаясь, почти касались кончиками земли. В сердцевине
каждого красовался, наподобие бутона, красиво одетый Мангабук. Одежда,
похоже, росла прямо на нем.
Растущие на кустах Мангабуки были всех возрастов, от крошечного
младенца до вполне уже взрослых мужчин и женщин. На кусте можно было увидеть
бутон, цветок, младенца, подростка или юношу, но все они, даже уже вполне
зрелые, оставались неподвижны и безмолвны, как бы лишены жизни. Только
теперь Дороти стало понятно, почему среди Мангабуков она не видела детей, --
обстоятельство, до сих пор остававшееся для нее загадочным.
-- Настоящая жизнь для нас начинается лишь после того, как нас сорвут с
куста, -- пояснил Принц. -- Обратите внимание на то, что все Мангабуки
соединены со своими растениями стопами ног. Достигнув полной зрелости, они
легко отделяются от стебля и тут же обретают дар движения и речи. Пока они
растут, про них нельзя даже сказать, что они живые, но, будучи сорванными,
все как один становятся добрыми гражданами.
-- И сколько вы живете после того, как вас сорвут? -- спросила Дороти.
-- Это зависит от ухода, -- последовал ответ. -- При обильном поливе,
избегая несчастных случаев, мы можем прожить лет пять. Лично я был сорван
шесть лет назад, но наша семья славится долгожительством.
-- А чем вы питаетесь? -- осведомился мальчик.
-- Питаемся? Да ничем! Мы нуждаемся в пище не больше, чем картофель.
-- Но картофель иногда прорастает, -- заметил Зеб.
-- Увы, и с нами бывает такое, -- отвечал Принц. -- Это страшное
несчастье, в таких случаях нас приходится высаживать немедленно.
-- Где же вы сами выросли? -- поинтересовался Волшебник.
-- Сейчас покажу, -- услышали они в ответ. -- Будьте добры, следуйте за
мной.
Они вошли внутрь невысокой ограды, где рос всего один куст, красивый и
пышный.
-- Это, -- объявил Принц, -- Королевский Куст Мангабуков. Все принцы и
правители с незапамятных времен вырастали на этом кусте.
Путники остановились перед царственным растением в изумлении. На
основном стебле росла стройная девушка со столь безупречной фигурой и таким
милым личиком, что Дороти тут же подумала: более восхитительного создания
она не видела еще никогда в жизни. Платье девицы ниспадало мягкими
складками, рукава тонули в легкой кружевной пене. Кожа ее была гладкой, как
полированная слоновая кость, а поза выражала достоинство и грацию.
-- Кто это? -- с любопытством спросил Волшебник.
Звездоносный Принц пристально оглядел девушку на кусте. Когда он
отвечал, в его всегда ровном и холодном голосе прозвучало некоторое
замешательство:
-- Это Принцесса Крови, моя преемница и, стало быть, будущая
правительница страны. Когда она вполне дозреет, я вынужден буду отказаться
от верховной власти в ее пользу.
-- А разве она еще не дозрела? -- удивилась Дороти. Принц поколебался.
-- Не совсем, -- ответил он наконец. -- Ее предстоит сорвать через
несколько дней, по моему усмотрению. Я не то чтобы очень спешу пойти в
отставку на семена.
-- Я вас понимаю, -- кивнул Волшебник.
-- Это, пожалуй, самое неприятное, что есть в нашей овощной жизни, --
продолжал Принц со вздохом. -- Находясь в полном расцвете сил, мы вынуждены
уступать дорогу другим, нас хоронят в землю, чтобы мы дали ростки новой
жизни.
-- Я уверена, что Принцессу уже пора срывать, -- заявила Дороти,
внимательно разглядывая прелестную девицу на кусте. -- Большей красоты и
представить себе нельзя.
-- Не выдумывайте, -- отозвался Принц поспешно, -- она может потерпеть
еще несколько дней, а я, так и быть, согласен править до тех пор, пока не
избавлю страну от вас, незваных гостей.
-- Что вы собираетесь с нами делать? -- забеспокоился Зеб.
-- Еще не решил окончательно. Пока не созреет новый колдун. Волшебника
я думаю оставить при себе. Похоже, он искусен в своем ремесле и может быть
нам полезен. Всех прочих предстоит тем или иным способом уничтожить, причем
высаживать вас я не собираюсь: нам тут не нужны ни лошади, ни кошки, ни люди
из плоти и крови!
-- Напрасно беспокоитесь, -- сказала Дороти, -- я уверена, что из-под
земли мы не прорастем.
-- Зачем же вам губить моих друзей? -- спросил маленький Волшебник. --
Чем они вам мешают?
-- Им здесь не место, -- отрезал Принц. -- Им вообще не следовало бы
находиться в недрах.
-- Мы не стремились сюда попасть, а упали случайно, -- сказала Дороти.
-- Это не оправдание, -- холодно заявил Принц.
Дети переглянулись в замешательстве и тревоге, а Волшебник вздохнул.
Эврика умыл мордочку лапкой и промурлыкал себе под нос:
-- Похоже, что меня не придется уничтожать специально: если в ближайшее
время мне не дадут поесть, я и сам умру с голоду и таким образом облегчу им
задачу.
-- Если он тебя высадит, то прорастет, пожалуй, букет из кошачьих
хвостов, -- горько пошутил Волшебник.
-- Не грусти, Эврика! Быть может, в райских кущах есть растения, в
которых течет млечный сок, -- предположил мальчик.
-- Фи, -- фыркнул котик, -- я и не притронулся бы к такой гадости.
-- Не все же тебе лакать молоко, Эврика, -- заметила Дороти, --
довольствоваться можно любой едой.
-- Кто ж мне ее даст? -- проворчал котенок.
-- Я и сам голодный, -- сказал Зеб. -- Но я приметил в одном из садов
клубнику, а в другом -- несколько дынь. Местные жители ничего не едят, так,
может быть, на обратном пути они позволят нам сорвать их?
-- Вы зря беспокоитесь насчет еды, -- прервал его Принц. -- Через
несколько минут вас уничтожат, так что вам не придется нарушать наши дивные
клубничные кусты. Будьте любезны, следуйте за мной навстречу своей погибели.
Слова овощного Принца, от которых так и повеяло сыростью и могильным
холодом, не прибавили бодрости нашим путешественникам. Тем не менее,
исполняя его приказание, они тронулись в обратный путь и вскоре вышли за
пределы ограды. Мрачные и подавленные, дети шли молча. Вдруг Волшебник
тихонько коснулся плеча Дороти:
-- Постой-ка!
-- Что такое? -- спросила девочка.
-- А не сорвать ли нам Принцессу Крови? -- зашептал Волшебник. -- Я
уверен, что она вполне созрела и как только оживет и станет правительницей,
отнесется к нам куда благосклоннее, чем бессердечный Принц.
-- Отличная мысль! -- с облегчением воскликнула Дороти. -- Давайте
сорвем ее сейчас же, пока не заметил звездный правитель.
Они побежали назад к Королевскому Кусту и взяли прелестную Принцессу за
обе руки.
-- Три-четыре, тащи! -- скомандовала Дороти, и они потянули на себя
царственную девицу. Стебель хрустнул и отделился от ее ступней. Принцесса
оказалась такой легкой, что Волшебник и Дороти смогли мягко опустить ее на
землю.
Прелестное создание тотчас потерло кулачком глаза, поправило выбившийся
локон, окинуло взглядом сад и, весьма грациозно кивнув, произнесло
мелодичным, исполненным чувства голосом:
-- Благодарю вас.
-- Приветствуем ваше королевское высочество! -- Волшебник преклонил
колени и поцеловал ей руку.
В эту минуту послышался голос Принца, призывавший их поторапливаться, а
мгновение спустя он и сам появился внутри ограды в сопровождении нескольких
слуг.
Принцесса повернулась к нему, а Принц при виде ее замер на месте и весь
задрожал.
-- Вы причинили мне много зла и навредили бы еще больше, если бы не эти
чужестранцы, -- произнесла царственная девица с большим достоинством. Меня
можно и нужно было сорвать еще на прошлой неделе, и только ваш эгоизм и
властолюбие виной тому, что я продолжала произрастать безгласно на моем
кусте.
-- Я не подозревал о том, что вы уже дозрели, -- пролепетал Принц
слабым голосом.
-- Подайте мне сюда Звезду Королевской Власти! -- потребовала она.
Принц нехотя снял сияющую звезду со своего лба и возложил ее на чело
Принцессы. Тотчас все присутствующие низко поклонились ей, а Принц
повернулся и, никому уже не нужный, побрел прочь. О том, что с ним стало
после, наши друзья так никогда и не узнали.